***
Женишки оказались с душком, но Айриния не теряла надежды. Собрав всех четырёх в зале, принцесса решила начать переговоры. Не будь угрозы с юга и севера, она немедля бы послала убийц на всю четверку, забрала бы себе их земли и богатства, назначила кузена Сиэлем королём, а сама бы выступала в роли советницы. С кузеном у неё были прекрасные отношения, ведь она защищала его в детстве от его безумной семейки, а он считал её талантливым правителем. Теперь, когда её отец отправился наводить порядок среди культистов, поклоняющихся минотаврихе, она не теряла времени даром. Пока четверка не уселась за столом. Симан смотрел на Генома и воспевал ему молитвы, как воплощению красоты. Геном говорил, что дуэль предпочтительнее войны, Тиллак говорил, что война двигатель прогресса, а Зекар подсчитывал деньги, которые он бы мог заработать, если бы был дома и не тратил времени. — Господа. Принцы, — улыбнулась Айриния, чувствуя как комок подступает к горлу. — Я собрала вас, чтобы мы объединили Сиддхейм в одно могущественное государство. По одиночке мы слабы, нас легко уничтожить. Наши враги сильны и коварны. На их стороне демоны и варвары, а также ужасная магия. Но эльфы Сиддхейма не знают равных в тактике и политике. Нам нужен союз, пусть хотя бы временный. Встаньте со мной и мы уничтожим врагов! — Уничтожить? Убить? С тобой? — Симан схватился за щеку, будто у него заболел зуб. — Айриния, это ведь... Это ведь так неправильно! Я положил многие годы, чтобы сделать свои земли образцом красоты и культуры. А эти стены, ох, — поморщился он, — и сама война откинет нас на сотни лет назад. А свою новую сотню я хотел потратить на что-то более... полезное. — Принц Симан, если вы не поможете мне, то враги не просто откинут культуру на сто лет назад. Они её уничтожат! — Айри постучала ногтем по столу. — И весь ваш труд пройдёт даром. — Ах, ужас! — Симан схватился за сердце. — Проклятый слизняк! — рыжеволосый Тиллак ударил по столу. — Девушка права! Мы должны ударить по врагу со всей силы! И мне нужна поддержка ваших жалких земель! Сначала варвары, потом орки, потом люди, потом зверолюди! Мы бы уже направили войска в горы, но тратим время! — рычал принц войны. — Будь тут твой отец, он бы давно отправил войска на бой! Но вместо этого он борется с культом сисек коровы, оставив ребёнка на троне! — Попрошу вас не оскорблять ни меня, ни моего отца, — сдержанно сказала Айри. — Принц Тиллак, насколько мне известно, вы были отправлены под трибунал за военные преступления против своего народа. — На войне все средства хороши! — фыркнул Тиллак. — Соплячке этого не знать! Айри стиснула кулаки, нахмурив светлые брови. — И поступил верно, — принц Зекар постучал пальцами по столу, — ты потратил неимоверное количество денег на армию. Все эти стяги, щиты, оружие. Я помню каждый золотой! — погрозил Зекар пальчиком. — Штандарт из золота, который предоставил тебе принц Симан... — Лучшая моя работа, — хмыкнул Симан. —... и оружие с именным лезвием! Неслыханная трата! — возмутился Зекар пискливым голоском. — Да что тебе знать, скряга! — Тиллак сел на стул. — Что эта война ударит по нашим финансам. Это же страшно не выгодно! Если бы нашим солдатам платили враги, а не мы, тогда можно было бы и обсудить. Моя принцесса, я уверен, что король не одобрит эту затею. Казна, знаете ли, имеет свойство заканчиваться. — Деньги всегда можно достать, — вздохнула Айри, поглаживая гладкий лоб. Как же болит голова от этих глупостей. Трудно поверить, но эти четверо старше её, минимум, на сто лет, а ведут себя как дети. — Если есть способ достать их из воздуха, я смогу это сделать! — Моя принцесса, — не унимался Зекар, — я знаю. Я сам научился этому. И их всё равно недостаточно! Геном похихикал и откинулся на кресле. — Культура, воины, деньги. Чушь, — улыбался он. — Убийцы и шпионы — вот кто выигрывает войну! Я выиграл войну двести лет назад, когда лично обезглавил прошлого короля Дамаска Пятиликого вот этим самым клинком! — рапира из льда появилась в его руке. — А с ним и всех его детей и наложниц! А что сделал Арайнел? — Геном облизал зубы жемчужного цвета. — Отправил меня в ссылку на полсотни лет. — Вы убили детей, мой принц, — сказала Айри спокойно. — Мой король не давал приказа. — Твой король слаб, моя принцесса. И становится слабее с каждым годом. Отправиться с отрядом в деревню, когда Дамаск просто посылал инквизиторов сжигать всю местность! Вот он был король! — И его безумная религия едва не погубила нас! — вскочила Айри. — Ты говоришь о моём отце, Геном! Если ты продолжишь в таком тоне, то рискуешь столкнуться с моим клинком! — Ах! — Симан закрыл лицо. — Снова кровь! — Похороны обойдутся в состояние! — крикнул Зекар, хватая счёт. — Убей, убей его! — рычал Тиллак. А вот Геном только посмеялся и убрал клинок. — Вот это другой разговор! — он погрозил Айри пальчиком. — В тебе есть то, чего не хватает нашему королю. И, может быть, если ты выберешь меня, то я сделаю так, что только нам двоим достанется всё, — Геном оглядел троицу, ловя на себе недовольный взгляд. — Подумай над предложением, принцесса. Конечно, если ты не согласна на оргию со всеми нами. Геном замолк. Симан похихикал по-бабски, Тиллак призадумался, а Зекар пришёл к тому, что это довольно выгодно. Щеки Айринии пунцовели. Она встала и обошла стол, открыла двери. — Я обдумаю ваше предложение, принц Геном. Вы все свободны. Принцы прошли мимо, наконец бросая недвусмысленные взгляды на красоту Айри. А Тиллак даже позволил себе шлёпнуть её. — Добротная кобылка! — хохотнул эльф, услышав как за ним закрывается дверь. Айриния оставалась одна, оскорблённая и рассерженная. Какое ужасное отношение к ней, её величеству, словно к шлюхе, которых в Лимме считают теперь святыми. Она хочет спасти королевство, спасти этих никчёмных представителей её рода. Симан руководит всей культурной верхушкой Сиддхейма. После победы Айриния собирается распространить культуру сиддов, высших эльфов, среди врагов. Тиллак управляет самым большим войском, без которого невозможна победа. Зекар мудро распределит ресурсы, а также не даст экономике пасть, на случай поражения. Геном будет полезен в теневой войне, шантаже и шпионаже. А она, Айриния, как королевская особа, символ народа, должна повести всех за собой. Народ её любит. Народ в неё верит. И если ей придётся ублажить сразу всех четверых, она бы согласилась на это. Но кто даст гарантии, что её не бросят. Более того, так они и поступят. Нет, брак ужасная идея. Стать женой на ночь тоже не лучшая. Ей нужен союзник. Айриния посмотрела на свои руки, любуясь кольцом с аметистом. В былые дни инквизиция Сиддхейма активно боролась с культами всяких богов. А вот аристократия предпочитала совершать сделки с демонами, вопреки своей политике. И Айриния хорошо знала об этом.***
О нём Айри слышала в детстве от матери. Ракшас, демон коварства и хитрости. В отличие от демонов, атаковавших Лимм, демоны Сиддхейма были древнейшими и мудрейшими существами. Отрицать их существование было бессмысленным, ведь на протяжении всей истории демоны помогали королям и королевам. Со стороны казалось, что Сиддхейм не терпит религий и культов, но на самом деле вера была просто роскошью аристократии. Пусть люди верят в короля и его власть, в непоколебимость логики и права. Короли будут прибегать к помощи извне. Так эффективнее. Айриния начертила круг из праха, положила детскую игрушку, плюшевого синего ящера, семена паслёна, свою тиару и древний пергамент, на котором постоянно выступала кровь. Сняв своё кольцо, Айриния положила его в центре круга. Аметист ярко засветился. Воздух в комнате стал сухим. Пот выступил на лбу девушки. Яркий фиолетовый луч вылетел из камня, врезался в потолок, распространив оранжевое пламя, охватившее потолок. Она подняла руки вверх и произнесла: — Ракшас! Демон желаний, повелитель судеб, хозяин интриг! Я, Айриния, дочь королей Сиддхейма, взываю к тебе по праву рождения! Я прошу твоей помощи в моём восхождении к власти, согласно древнему обычаю! По договору оного же обычая, я исполню твоё желание! Договор скрепляю моим словом и телом! — Айри вступила в центр круга босой ногой, наступая на кольцо. Айри услышала треск, испугалась осколков и отпрыгнула назад. Потеряла равновесие и упала, потеряв сознание. Разбудили её мохнатые пальчики, поглаживающие её ступню. Любопытный демон играл с её пальчиками, пытаясь заглянуть под платье. Ракшас, маленький прямоходящий тигр, со звериными глазами, массировал её ступню. — Я пришёл на твой зов, моя принцесса, — улыбнулся он, по-кошачьи, забираясь на её ноги под платьем, выпуская когти. — Я услышал зов твоего приятного голоса и помчался навстречу, желая увидеть тебя. Ох, потомки Сиддха Первого просто прекрасны! — урчал котёнок. Айриния таращилась на маленького зверочеловека, пытаясь вспомнить события последних двенадцати часов. Принцы, война, договор. Ах, да, договор! — Так ты и есть, — принцесса села на ковре, смотря как маленький тигренок садится к ней на коленки, смотря большими звериными глазами, — Ракшас. А я думала, что ты... больше! — Пусть твои глаза не обманывают тебя, моя королева, — Ракшас лег спиной ей в ноги, вытянув ноги, утыкаясь ими в животик. — Я коварен и предан тебе, если ты будешь предана мне. Итак, твоё желание? — Я хочу, — Айри улыбнулась, протянув руки к тигренку, лаская его за ушами. Страшный демон в облике милого двуногого грозного котёнка не вызывал ничего, кроме радости и улыбки, — стать королевой, — второй рукой Айри гладила белый живот, — подчинить себе принцев без вреда для себя и захватить всю их власть. Это можно? — Можно? Твое желание — закон, моя королева, — урчал полосатый демон под нежными руками Айри. — Мммм, я знал, что принять облик дитя будет хорошей идеей. Как же иногда хорошо котам! Айри посмеялась и стала двумя руками гладить щеки Ракшаса. — Но ведь и ты захочешь что-то в обмен, правда? — подмигнула девушка тигрёнку. — И отказать я права не имею. Что это будет, мудрый демон? Ракшас открыл глаза, поднялся на задние лапы и обнял грудь Айринии, упав носом в вырез. — Тебя, моя принцесса. И что-то внутри Айринии впервые загорелось. Соски затвердели, внизу стало горячо, в животе появился приятный дискомфорт. — Всю-всю тебя. Твою нежность, твою чистоту, твой вкус. Я требую это всё.