Гости из Арболеса

      — А если заявить, что мы ниндзя из «Хвоста феи»? — спрашивал Нацу, агрессивно заматывая лицо в шарф. Возможно, брат не злится, в чём он почти уверен. Возможно, его вообще нет среди представителей делегации — всё же, будучи императором, лично в другие страны он наведывался весьма редко. Но всегда был этот пресловутый шанс, что он ошибается. И даже если брата нет среди прибывших, он легко мог приказать спригганам притащить непутёвого родственника обратно в Арболес.       При желании, конечно, Нацу мог бы с ними сразиться. И, скорее всего, даже победить, но он не хотел вредить людям, которых хорошо знает. Да и понимал, что даже если он так сделает, то получит лишь временную отсрочку. После этого брат точно будет зол и домой его заберёт лично. Вполне возможно, что в сопровождении огромной имперской армии, которая превратит Фиор в пыль.       Зереф был очень добрым человеком, но когда он был зол, то ожидать от него можно было всё, что угодно. А Нацу умел потрясающе эффективно выводить его из себя.       — Мы уже подали списки участников, Нацу, так что даже если ты наденешь парик и юбку, тебя всё равно объявят твоим именем, — закатил глаза Макаров. Скорее всего, его внезапно проснувшееся паникёрство нервировало всю гильдию, но ничего не поделать.       Нацу было трудно вывести из равновесия, но, если это всё же происходило, то взять себя в руки — ещё труднее. Всё, что оставалось согильдийцам, это терпеть.       Благо, первое испытание не за горами, и может хоть так им удастся вернуть гильдию в состояние полной уверенности в себе. В этот раз «Хвосту феи» предстояло показать себя на международном уровне. Нельзя было ударить в грязь лицом.

***

      Несмотря на то, что мандраж слегка спал, идея притвориться ниндзя из его головы так никуда и не выветрилась, так что Нацу упорно продолжал ходить с шарфом на лице, заставляя Грея смеяться, а Люси — краснеть, закатывать глаза и бухтеть себе под нос: «хоть бы никто не узнал, что он был моим учителем, меня же засмеют». Даже Хэппи хихикал, и Нацу, чёрт возьми, его понимал.       Но отчаянные времена требовали отчаянных мер.       Во внутренних помещениях арены Крокуса собралась вся гильдия, готовясь ко второму этапу магических игр. Участники обеих команд от «Хвоста феи» — мастер до сих пор ругался на Лаксуса за его инициативу, но на самом деле был страшно доволен и внуком, и собой, — сейчас были на этаже, выделенном специально под их гильдию. Кто-то разминался, кто-то причёсывался, кто-то пел.       Нацу было единогласно решено выгнать, потому что его напряжённый взгляд из-под чешуйчатой ткани нервировал даже знаменитых Громовержцев.       — Слабаки, — в ответ буркнул Драгнил, но кто бы его слушал.       Пойти было решительно некуда — покидать арену ему было запрещено, а в чужих гильдиях «засланной фее» вряд ли бы кто обрадовался. Потому всё, что ему оставалось, это из угла в угол бродить по территории, ожидая начала «Великих магических игр». Благо, оставалось около получаса. Как-нибудь справится.       — Нацу?..       Или нет. Нацу замер, едва услышав оклик, и медленно, очень медленно, обернулся назад, даже не заметив, как затаил дыхание. Этот голос он узнал бы из тысячи.       В конце коридора стоял Зереф собственной персоной. За его спиной маячила Брандиш, но ей было фантастически плевать на младшего брата императора, так что на неё он внимание не обратил.       Но Зереф. Зереф лично приехал в Фиор.       Ладно, к этому он оказался слегка не готов.       Носить шарф и дальше больше не было смысла.       Пока Нацу разматывал ткань с лица, брат преодолел разделяющее их расстояние и крепко его обнял. Если честно, Нацу до последнего опасался, что брат будет на него страшно зол, так что в этот момент у него будто камень упал с души. Он наконец-то смог расслабиться, обнять Зерефа в ответ и произнести: — Ты не представляешь, как я рад тебя видеть.       Ему не нужно было видеть лицо тёмного мага, чтобы знать, что он улыбался ему в ответ.       — Ты здорово изменился, Нацу, — отстранившись, с теплотой произнёс он. Нацу смог в ответ только смущённо почесать затылок — вот уж чего-чего, а сам он особых изменений в себе не видел. Тем более тех, что бы сразу бросались в глаза, — как твои успехи?       — Знаешь, я думал, будет сложнее. А так всё классно. Я нашёл шикарную гильдию, называется «Хвост феи»! Ты не представляешь, сколько заданий я посетил! И все, кстати, выполнил! А ещё я волшебник S класса, здорово, да? Вообще я не думал, что меня допустят к экзамену, но…       Нацу говорил и говорил, чувствуя, что у него есть так много всего, что хочется рассказать. В конце концов, прошло безумно много времени с того момента, как они в последний раз виделись.       — А как дела в Арболесе?       — Ну, — Зереф усмехнулся, явно вспоминая что-то забавное, — кажется, твоего исчезновения оказалось достаточно, чтобы мои дорогие Щиты взялись за ум…       Камень явно был в сторону Брандиш, но она сделала вид, что ничего не услышала.       Нацу сначала не понял, что имелось в виду. Но мгновением позже до него всё же дошло.       — … крысу всё-таки поймали?       — Да.       — Кто именно?       — Ларкейд.       Нацу демонстративно присвистнул: — Вот теперь я точно удивлён.       Они говорили ещё какое-то время, обсуждая какие-то бессмысленные мелочи и забавные случаи за прошедшие месяцы. Новости, погоду, общих знакомых… а потом Зереф на какое-то время замолчал и продолжил говорить уже куда более тихим и вкрадчивым голосом.       — Нацу, я понимаю, что, возможно, был не прав, запрещая тебе присоединиться к армии. Но когда тебе в следующий раз приспичит исчезнуть, предупреждай меня об этом словами, хорошо? Внятно, чётко и лицом к лицу. Я просто хочу знать, где ты, чтобы в случае чего иметь возможность вмешаться и помочь. Всё же ты единственная семья, которая у меня есть. Я не хочу потерять тебя ещё раз.       Нацу хватило совести только кивнуть: — Извини, больше никаких тупых записок.       Зереф вздохнул: — Ну хоть на этом спасибо. Я всё ещё вспоминаю, как ты ушёл переделывать «неудачный ландшафт страны».       — Это было всего один раз!       — Но на всю жизнь запомнилось. Особенно картографам, которым теперь пришлось переделывать все книги и буклеты, в которых была карта страны.       — Ну, бра-а-ат, — Зереф в ответ только засмеялся. Нацу хотел добавить что-то ещё, но его прервал звон колокола, знаменующий о том, что магические игры вот-вот начнутся. — Кажется, нам пора расходиться. Зайдёшь вечером к нам в отель? Я хочу тебя со всеми познакомить!       — Сегодня не обещаю — меня ждёт торжественный вечер в замке в честь начала состязаний. Если хочешь, можешь присоединиться. Нынешняя принцесса Фиора как раз твоего возраста…       — Не, пас, — Зереф не пытался его женить — брату вообще было плевать на то, кого он выберет себе в избранницы: принцессу или жабу с болот. Но иногда у него всё-таки проскальзывали фразы, которые стоило бы ожидать от какого-нибудь сводника, а не от императора огромной страны. Нацу был уверен, что это болезнь, которой были подвержены все братья. Хотя бы потому, что сам он иногда поступал точно также… — не люблю все эти приёмы. Скучно.       — Могу понять, — Зереф флегматично повёл плечами, — ладно, думаю, нам обоим пора. Удачи тебе и твоей гильдии на арене, Нацу. Я буду за тебя болеть.       Нацу широко улыбнулся: — Вот теперь я аж воспылал!       И они разошлись прочь.

***

      — Нацу! Опаздываешь! — шипела порядком раздражённая Люси. Одно дело — сражаться с представителями тёмных гильдий, и совсем другое — выходить на арену под взор нескольких тысяч человек! А те, кто её сегодня не увидят, потом прочитают в газетах!       Разумеется, она нервничала и волновалась. И драгонслеер, который прибыл к их команде буквально за минуту до объявления их гильдии, только подстёгивал её мандраж.       — Звиняй, Люси. Встретил брата в коридоре. Мы заболтались.       — То-то с твоей рожи пропал шарф, — отметил Грей, — ну что, не помогла маскировка?       — Не, — честно отозвался виновник паники, — он меня сразу заметил, едва я в коридор вошёл. Чуйка, не иначе.       Хэппи приуныл: — Блин, если бы знал, что вы встретитесь, тоже бы полетел с тобой! У Зефа всегда находилась для меня рыбка!       — Это дома. Не думаю, что тут он таскает с собой мини-аквариум под одеждой.       — Ну, а вдруг!       На болтунов шикнул мастер: — Тихо тут! Ваш выход!       Люси сделала глубокий вдох и решительно шагнула вперёд.       Солнце было просто ослепительным, и от шума звенело в ушах. Толпа ревела, не то приветствуя волшебников, не то проклиная их — черт знает. Репутация у «Хвоста феи» всегда была скандальная. Но даже так никто не мог отрицать, что не было более сильной и дружной гильдии, чем их.       — … в связи с инцидентом на острове Люпин, «Хвост феи» не принимал участие в двух предыдущих магических играх, тем самым уступив право называться сильнейшей гильдией «Саблезубому тигру», — Люси буквально слышала, как у всех членов гильдии заскрипели зубы, — и вот, громогласное появление! Команду «Хвоста феи» представят Эрза Скарлетт, также известная как «Титания»…       Дальнейшие россказни комментатора она едва слушала, стараясь идти ровно и ни обо что не спотыкаться.       — … Люси Хартфелия, заклинательница духов, — ну и… где же красочное описание её достижений и способностей?.. — Следующий участник — Нацу, также известный как «Тёмный властелин среди фей». Несмотря на недавнее вступление в гильдию, этот маг получил звание волшебника S класса и уже успел зарекомендовать себя как успешного борца против тёмных гильдий. Не обманывайтесь его именем, в своём деле Нацу — специалист, пусть и ходят слухи, что для победы над тёмными магами он пользуется их же оружием. Последняя участница — Венди Марвелл, также известная как «Небесная дева»…       Люси недовольно поджала губы: — То есть Нацу он описывал полчаса, а для меня даже пару слов зажал?.. Вот хам!       — Люси, на тебя смотрит вся арена, тише.       Хартфелия прикусила язык, но, кажется, поздновато. Благо, её спас смех Нацу — вот уж кто не боялся лишнего внимания, так это он.       — А теперь команда «Б»!..

***

      Первый день магических игр оказался несколько… провальным. Причём для обеих команд. Мастер и слова не сказал насчёт их проигрышей, однако Люси понимала, что он несколько расстроен. Всё же это громогласное возвращение «Хвоста феи», которое должно было вернуть их гильдии утраченные позиции. Уважение и почёт. Но что-то как-то не получилось.       Не то противники были слишком сильны, не то им тотально не везло с самого начала. Благо хоть до первого этапа они всё-таки добрались. Люси старалась не думать, что было бы, если бы обе команды не попали на состязания. Это была бы катастрофа.       Мастер сказал, что на играх будут присутствовать делегации из других стран, однако в первый день Люси так никого из них и не увидела. На трибунах можно было рассмотреть лишь болельщиков, да комментаторов с приглашённым гостем. Как ей пояснила Миражанна, делегаты, как и королевская семья Фиора, находились в вип-ложах на территории Меркурия. Во дворце было всё оборудовано для того, чтобы они могли смотреть состязания в полном комфорте, не беспокоясь о шуме от остальных болельщиков.       В целом, учитывая, что речь шла по сути о знати с разных концов Земного края, этого стоило ожидать. Если бы Люси всё ещё была полноправной наследницей семьи Хартфелия, она бы тоже сидела в одной из подобных лож. Никакая любовь к спорту не заставила бы Джуда разрешить дочери сидеть вместе с простолюдинами.       Так что было даже немного странно, что Нацу смог пересечься с братом в коридоре. Либо он был из прислуги делегатов, либо, что, по мнению Люси, более вероятно, он пришёл на арену специально ради этой встречи. Нацу говорил, что у них хорошие отношения, пусть он и «не сбежал» из дома. Люси могла только завидовать и задаваться вопросом, что же за человек этот «Зеф».       Наверное, мысли Хартфелии и дальше бы витали в облаках и размышлениях, если бы не странное давящее чувство. Поначалу Люси решила, что ей показалось, но с течением времени чувство усиливалось, и она заметила, что вся гильдия нервно переглядывается и перешёптывается между собой.       — Мастер, что это?.. — негромко спросила Венди, крепко прижимая свою кошку к груди.       — Не что, а кто, — ответил Макаров, — если честно, понятия не имею, чья именно это аура, но я никогда в жизни не чувствовал такой силы. Кем бы ни был этот человек, это далеко не обычный маг.       — Искренне надеюсь, что это не один из наших противников… — буркнул Дрой.       Люси могла только согласиться.       Впрочем, ауру волшебников чувствовали лишь те, кто сами практиковал волшебство, так что неудивительно, что зрители были всё также веселы, как и обычно. А вот представители других гильдий были такими же притихшими, как и «Хвост феи», то и дело косясь на ложе комментаторов.       Жуткая аура исходила от их сегодняшнего гостя.       — А вот и начало второго дня! — торжественно объявил Чалати, дожидаясь, пока овации на трибунах слегка затихнут. — Сегодня в качестве приглашённого комментатора у нас довольно необычный гость, один из делегатов от Арболеса… Люси с удивлением распахнула глаза: так это сила магов родной страны Нацу?.. Неудивительно, что он так силён.       — … который любезно согласился посетить Великие магические игры. Прошу поприветствовать Ларкейда Драгнила!       На мгновение повисла тишина, а после этого трибуны заревели.       И было из-за чего реветь. Ларкейд, как бы так сказать… был потрясающе красивым. Светло-золотые волосы, мягкие черты лица, спокойная улыбка. Так и напрашивалось сравнение с ангелом божьим.       Если бы не его магия. От неё так и веяло опасностью. Люси не знала, кто этот человек, но была уверена только в одном: она не хотела бы стать его противницей.       Она обернулась к Нацу и Хэппи, намереваясь спросить, знают ли они этого человека, но для понимания ей хватило одного взгляда на их лица.       Ничего кислее она в жизни не видела.       — Ларкейд. Да гоните, — простонал Нацу, явно не понимая, чем так прогневал богов.       — Странно, что он здесь. Ты же говорил, что из Щитов приехала Брандиш, — задумчиво отметил Хэппи. Люси эти имена ни о чём не говорили, — а она обычно работает либо с Августом, либо с Димарией.       — Да сам не понимаю. Вот не сиделось же этому чучелу в Арболесе…       — Вы знакомы? — вмешалась в разговор Эрза, с интересом глядя на болтунов.       — Нет, — честно ответил Нацу.       — Да, — сдал его Хэппи, — Нацу с Ларкейдом друг друга не переваривают. Ещё с детства.       Эрза понимающе кивнула: — Ясно, значит, вы лучшие друзья?       — Вообще нет! — завопил Нацу. Люси, которая в этот момент смотрела на трибуны, показалось, что от заявления Эрзы самого Ларкейда перекосило, но вряд ли он мог слышать, что происходит настолько далеко внизу. — Мастер, когда там уже начнётся состязание? Я покажу этому индюку, что значит сила! Я аж воспылал!       — Уже начинается, Нацу, вали вниз.       Люси пожелала ему удачи, но едва ведущий объявил, в чём именно заключается состязание, Хартфелия осознала, что что-то кому-то показать у её друга не выйдет.       Бег на движущихся повозках — явно не его стезя. Впрочем, о Гажиле можно было сказать то же. Кажется, сегодня «Хвост феи» снова получит по нулям…       — Господин Ларкейд, в этом испытании принимает ваш соотечественник. Стали бы вы болеть за него? — вежливо поинтересовался Чапати, глядя на приглашённого гостя.       — О, если вы про господина Нацу, то да, я знаю, что он тоже из Арболеса, — отозвался Драгнил.       — Вы знакомы?       Весь «Хвост феи» с интересом уставился на ложе комментаторов, ожидая, что же на это ответит Ларкейд. Маловероятно, что неприязнь Нацу была односторонней.       — Скажем так, трудно не знать человека, который пытался вступить в «Двенадцать Сприггана» сорок семь раз и все сорок семь получал отказы, — почти проворковал Ларкейд. Тем не менее, его прекрасно слышали все, кто были на трибунах. И на арене, естественно, — как только хватило наглости продолжать беспокоить императора такой ерундой?       Нацу просто не мог не проорать в ответ: — Нифига не сорок семь! Ты что, считал?       — Да, — просто ответил Ларкейд, звуча на удивление довольным. Кажется, насчёт их вражды Хэппи не врал.       На это было трудно чем-то ответить, но Нацу не растерялся: — Значит, на сорок восьмой возьмут! После магических игр! Вот увидишь!       — Удачи, господин Нацу, потому что тут только на неё и можно рассчитывать, — с иронией отозвался гость, — впрочем, не думаю, что она вам поможет. Куда вы собрались вступать, если «Щиты» полностью укомплектованы?       У Нацу, чьё лицо показывали на большом экране, на мгновение пропал дар речи: — Гонишь.       — Спросите у императора, — отозвался Ларкейд, — думаю, он без проблем подтвердит мои слова. Всё же вас не было больше полугода. Свято место долго пусто не бывает.       На Нацу было жалко смотреть. Сразу было видно, насколько сильно он хотел вступить в «Щиты», но, кажется, ему и правда это не светило.       — Не отчаивайтесь, Август собирается на пенсию, так что у вас ещё будет шанс, я уверен, — подбодрил его Ларкейд. Тем не менее, лицо Нацу было таким, будто в крышку его гроба забили последний гвоздь.       Люси скосила взгляд на Хэппи, явно понимающего, в чём дело: — Что не так с этой фразой?       — Август уже тридцать лет уходит на пенсию, но в итоге каждый год решает ещё немного побыть в строю.       Ладно, это явно был удар ниже пояса, но, пусть они с её другом и не ладили, Ларкейд всё равно не вызывал у Люси отторжения. Подумать только, так убить самооценку Нацу, не отпустив ни одной грубой фразы! Вот он, истинный профессионализм!       — Если не возражаете, то расскажите поподробнее, что за «Щиты», о которых вы говорили. Это какая-то организация? — спросил комментатор.       Ларкейд перевёл взгляд на него, кажется, только сейчас замечая, что они на арене с Нацу не одни: — Ох, прошу прощения, забыл, что в Ишгаре вряд ли знают о тонкостях устройства Арболеса. «Двенадцать Сприггана», также известные как «Щиты Сприггана» — это элитное подразделение магов, созданное для защиты его величества. Тем не менее, император достаточно могущественен, чтобы обеспечить свою сохранность самостоятельно, так что по большей части «Щиты» занимаются командованием армией и выполнением отдельных заданий. В подробности вдаваться не буду, но «Щиты» — это элита. С чем бы сравнить…       — С магами класса S? — попробовал подсказать Чапати, но Ларкейд лишь покачал головой.       — Нет, тут другое. В Фиоре тоже есть подобное объединение, как же оно называется… — парень серьёзно задумался, — вспомнил. Богоизбранные маги.       Комментатор заметно подавился любыми словами, которые хотел сказать: — … похвальные амбиции, — наконец выдавил он из себя, глядя на то, как Нацу, Гажил и Стинг пытаются не то, чтобы победить на гонках, а хотя бы устоять на ногах, — очень похвальные.       Ларкейд вежливо улыбнулся: — Вот и я так думаю.       Испытание оказалось провалом. Причём полным, как бы Нацу и Гажил не пытались бороться до самого конца. В итоге у «Хвоста феи» всё равно почти не было баллов. Единственное что, хотя бы зрители прониклись их серьёзностью. Ну и Ларкейд от души посмеялся. Красивый у него смех.       Но сейчас уже даже Люси понимала, что личность он не самая приятная. Но до чего же, сука, красивая.