Шаг вперёд

      Впоследствии Кэрол много раз спрашивала себя, не стоило ли ей запретить Софии поход в лес с классом, но никаких причин так поступить она не находила. Дети уже были довольно взрослыми, рядом присутствовал учитель, лес был совсем рядом с их домом, и София знала там каждую тропинку, во всяком случае, в ближайших паре миль от города. И всё же не корить себя не получалось: нужно было оставить дочку дома под любым предлогом, и тогда она по-прежнему была бы рядом. Целая и невредимая…       И даже ни малейшего звоночка, никакого шестого чувства не было у Кэрол тем утром, когда она, рассеянно поцеловав Софию в висок на прощание, пошла обратно на кухню, продолжая мысленно составлять меню на сегодняшний день. Каждый раз Эд планировал в отпуске семейные поездки, и каждый раз в последние годы дальше планов у них не заходило. Он предпочитал отдыхать на диване перед телевизором с бутылкой пива в руке и самыми любимыми блюдами в исполнении Кэрол. Но просто готовить его любимые блюда было мало. Ему хотелось разнообразия.       Так что Кэрол, пролистав торопливо набросанное ещё на выходных меню на неделю и приготовив обед, ещё раз проверила продукты в холодильнике и убедилась, что в магазин идти всё-таки придётся. К счастью, денег, выданных Эдом на эту неделю, ещё хватало. Ведь процедура выпрашивания у него лишних десяти долларов превращалась в сущее мучение, даже тогда, когда каждый цент из этих денег должен был пойти исключительно на него одного!       Для того чтобы купить любимый виски Эда, который тот потребовал, когда она уже выходила из дома, Кэрол пришлось ехать в магазин на другом конце города. Она знала наизусть цены в каждой торговой точке и, чтобы выгадать пару долларов, уже давно привыкла совершать покупки в нескольких магазинах, вместо того чтобы не тратить время и купить всё в одном.       Вернувшись домой, она заглянула к уснувшему прямо на диване перед работающим телевизором Эду и поспешила на кухню: пора было приниматься за приготовление ужина. Когда в дверь постучалась полиция, Кэрол вышла к ним с кухонным полотенцем в руках, неся с собой ароматы тушёных овощей и чеснока, с которым она запекала мясо.       Едва только полицейские поинтересовались, дома ли София, поскольку к ним обратился школьный учитель, потерявший девочку, Кэрол поняла, что то, чего она боялась все последние четырнадцать лет, случилось. И всё же, не веря самой себе, она бегала по комнатам, а потом по саду, не обращая внимания на сонного Эда, разговаривающего с детективами, и звала дочку.       София потерялась в лесу. Она просто потерялась в лесу. Кэрол знала, чувствовала, что всё гораздо хуже, но пыталась верить именно в это. Пыталась, пока поисковая группа прочёсывала лес, пока она сама обзванивала всех знакомых Софии, пока расклеивала по городу объявления с фотографией исчезнувшей дочки. Как она могла потеряться? Куда она могла уйти?       Она не могла — с этим были согласны все. Уже на вторые сутки Кэрол поняла из осторожных расспросов полиции, что ищут не только Софию, ищут человека, который мог её похитить, заманить куда-то и бог знает что с ней сотворить.       Подозреваемый нашёлся быстро. Анонимный звонок привёл полицию к дому, хотя точней было бы сказать — хибаре, принадлежавшей двум братьям. Оба асоциальные элементы, но у старшего Мэрла было неопровержимое алиби на время исчезновения Софии: он проводил время в полицейском участке за оскорбление офицера полиции. А вот младший Дэрил… Услышав то, что говорят о нём его соседи, а говорили они много и по телевидению, и в интернете, Кэрол вообще не поняла, как такой человек до сих пор не привлекал к себе внимание правоохранительных органов!       «Ни разу за сорок лет чувака ни с женщиной, ни с мужчиной не видели! Я всегда говорил, что он педофил грёбаный!»       «Я давно замечаю, как он смотрит на моих детей, мороз по коже пробирает каждый раз! Мы даже переехать собирались, но теперь, надеюсь, полиция запрёт его до конца дней!»       «Эти Диксоны все ненормальные! Папаша покойный к девчонкам так и лип, ходить было страшно мимо их дома!»       «Он же всё время в лес ходит! Нормальный человек там бы целыми днями не пропадал! Охотится он, как же! Теперь мы знаем, на кого именно он охотился! Бедная девочка…»       Кэрол не хотела знать ничего, кроме того, что с её девочкой, и где она, и всё же круглые сутки читала новости и форумы с многочисленными постами о том, каким зверем является Дэрил Диксон, и какие недоумки служат в полиции, раз не могут его до сих пор арестовать!       Она бы, наверное, сама помчалась к этому Дэрилу через весь город, если бы не женщина, приставленная к ней детективом то ли для того, чтобы утешать её, то ли для того, чтобы надзирать за ней. Во всяком случае, из дома эта Доун её не выпускала под предлогом того, что не согласованное с полицией общение с прессой сейчас только навредит расследованию.       — Детективы делают всё, чтобы, прежде всего, найти вашу дочь. Они вынудят Диксона сознаться и отпустить её, — говорила Доун.       И Кэрол цеплялась за это полное надежды слово «отпустить».       В доме Диксонов был проведён обыск, но ничего, кроме дешёвой заколки, которую можно купить в любом магазине, найдено не было. Кэрол только плечами пожимала: у Софии таких был десяток, но она не помнила, чтобы дочка ушла в подобной тем утром. Хотя — и признавать это было страшно — она даже не помнила, закалывала её девочка волосы в тот день или нет. А Мэрл, естественно, кричал, что эту заколку потеряла у них в доме одна из его женщин.       — Мы найдём на него управу. Так не бывает, чтобы не осталось никаких следов. Сейчас мы ищем в лесу: он проводил там много времени и мог оборудовать особое место для… Кэрол, она отыщется. Диксон задержан и его допрашивают. Мы собираемся предложить ему сделку, чтобы он рассказал, где София. Он отпустит её, — говорил ей, комкающей в руках насквозь мокрый носовой платок, детектив.       Он не отпустил её. Он не выдал полиции её местонахождения. Но он признал свою вину.       Вот только способ, которым он это сделал, заставил общественность взорваться новой волной критики в адрес правоохранительных органов, а Кэрол — потерять последнюю надежду на то, что её девочка найдётся.       За неимением улик и доказательств полиция, продержав подозреваемого Дэрила Диксона за решёткой положенное время и не добившись допросами и уловками ничего внятного, вынуждена была отпустить его. Под его домом собралась целая толпа репортёров и жителей города, решивших взять преступника измором. На следующее утро его обнаружили в своей комнате мёртвым. Причиной смерти объявили передозировку наркотиками. Кто-то говорил, что это могла быть случайная передозировка, но Мэрл, неистовавший в своей ненависти к детективам и журналистам, которые довели его брата до такого исхода, кричал на каждом углу о том, что Дэрил ни разу в жизни прежде не употреблял серьёзные наркотики. И даже если в самом деле случайно вколол себе слишком много, виноваты в его смерти те, кто своими обвинениями вынудили его прийти к подобному решению проблем.       Кэрол было всё равно, умер он специально или случайно перепутал дозу. Она жалела только о том, что смерть его была настолько быстрой и лёгкой. Он обрёк её на вечные муки не знать, что случилось с её ребенком, и просто ушёл из жизни как ни в чём не бывало!       Она часами смотрела на его фотографию на экране компьютера и ненавидела. Никого в жизни она ещё не ненавидела так сильно, как Дэрила Диксона.