Часть 4. Королева Островов
28 августа 2020 г. в 09:20
Скеллиге был красив. В нём было нечто особенное, как и в других землях, виденных до этого Детлаффом. Туссент славился заливными лугами и яркими красками, цветастыми нарядами людей, любовью к живописи и в целом созерцательностью жизни. Но Острова были другими. Здесь солнце кололо холодными лучами, хвойные леса трещали стволами деревьев, вместо павлиньего крика слышался стук дятлов и уханье сов. Снег украшал горы и холмы. А ветра, дующие, казалось, со всех сторон, пробирали до костей, и этому вторил шум океанских волн, разносящийся отовсюду.
Люди здесь не казались разряженными в цветастые одежды петухами. Они были сплочёнными, друг друга знали, старались не ссориться и жить в гармонии с природой по завету старцев, что приручали зверей и жили под корнями священного дуба. Место поклонения и коронации, а на деле – мощнейший источник магической энергии. Вампир ощутил это, едва приблизившись к этому собранию мужчин.
Судя по пропахшим травами и химикатами одеждам, они занимались больше алхимией, чем магией, но никогда не отказывали путникам в помощи или советах, оберегали поселения от налётов гарпий, сирен и отгоняли нагло вылезших утопцев.
Эти люди не нравились Детлаффу так же, как и все остальные, но он не мог не отметить различия. Туссентские барышни и мужчины в большинстве своём худощавы, кожа их смугловатая из-за обильного солнца, да и ходили они в лёгкой одежде. Здесь же климат не располагал к открытым и свободным нарядам, тут больше в чести была практичная, но грубоватая одежда. Украшения делались из дерева или костей, иногда женщины нашивали себе узоры на платья дорогими нитками, но это – скорее исключение.
Потому сравнивать Туссент и Скеллиге было неправильно. Это всё равно что сравнивать два абсолютно разных мира. Теплое и залитое солнцем, пропитанное цветением жизни княжество и неприветливый, хищный и опасный для неподготовленного человека мир Островов.
Во всей этой красе был один несомненный плюс – испещрённый оврагами, горами, пещерами и густыми хвойными лесами Ард Скеллиге предоставлял укрытие любому, кто не хотел показываться на глаза. Детлафф хотел бы поселиться на маленьких островках, куда редко заплывали выходцы кланов - слишком опасно. Но для поисков ему требовалось быть ближе к людям, он сильно сомневался, что Сандро будет держаться от них в стороне. Всё-таки он был чародеем, и вряд ли будет вести уединённый образ жизни.
Вампир не хотел вмешиваться в его дела и тем более не желал ему навязываться, просто хотелось убедиться, что с ним всё хорошо, ему ничего не угрожает и можно спокойно продолжить жить, как он привык.
Потому он туманом кружил возле порта Каер Трольде, где правила королева Керис ан Крайт. Женщина вызывала у него уважение, та держала в узде крепких мужчин, удачно направляя их буйную энергию в нужное ей русло, и могла с любым из них помериться силами. Этим она невольно напомнила Сианну, хотя та предпочитала действовать уговорами и сладкими речами.
Сегодня небольшой отряд решил направиться на охоту, дабы избавить соседнее поселение от рыскавшего по округе чудища. Детлафф видел его – большой откормившийся вилохвост, он настолько осмелел, что стал нападать на деревню средь бела дня. С таким монстром наверняка тяжело справиться даже ведьмаку, что уж говорить об обычных людях. Но они всё равно собрались поехать и прибить тварь, ведьмаков на Скеллиге нет, да и местные жители слишком насторожено относятся к любым проявлениям инаковости и не важно мутант ты или маг. Потому королева объявила Королевскую Охоту и пошла в конюшню, готовиться к вылазке, а когда караван покинул крепость, Детлафф последовал за ними, хотя вампир чувствовал, что любопытство до добра его в очередной раз не доведёт.
Впрочем, найти Сандро, находясь недалеко от королевы было гораздо легче, вряд ли чародей станет скрываться среди обычных крестьян. Пусть Детлафф мало знал о людском мире, но маги не станут разбазаривать свои таланты и силу, чтобы лечить чирьи и запоры у простых людей. И, несмотря на неприятие местных, их тут не жгут на кострах, как было совсем недавно в Королевствах Севера.
Древняя традиция давно изжила себя на Скеллиге. Раньше Королевская Охота занимала немалую часть в культуре жителей Островов, ведь на неё созывались лучшие охотники. Тот, кто приносил самую богатую добычу получал почёт, уважение и имел возможность встать возле короля. С течением времени эту традицию стали забывать, особенно после двух войн с Чёрными, когда воинов хватало лишь на защиту собственных земель.
Керис решила провести Охоту и сама принять в ней участие лишь бы отделаться от Сванриге. Женщина не хотела признаваться себе, но она теряла контроль над ситуацией и это пугало её до дрожи. Теперь уже официальный муж оказался более чем настойчив и хитёр. Целый год королева держала оборону, но чувствовала, что скоро сдастся. Сванриге оказался в её постели через три месяца после женитьбы, он убедил её, что если заболеет лёжа на полу, то у всех начнутся вопросы. Керис согласилась и пустила его на супружеское ложе, но заказала массивный деревянный подлокотник для диванов. Она использовала его как разделитель кровати, постоянно клала между ними.
Сванриге смирился и с этим, хотя Керис нанесла ему сильнейшее оскорбление, но развивать конфликт не стал, как и вытаскивать его за пределы супружеской спальни. Так прошло ещё пару месяцев, пока не наступили холода, и даже с чадящим камином становилось всё холоднее спать. И тут муж подлез к ней ночью, за что получил удар в нос и потом ходил с неделю, сияя синяками под глазами и выслушивая ехидные комментарии от Хьялмара и других воинов клана Ан Крайт. Даже воители клана Тиршах включились в эту игру, отчего он бесился особенно сильно.
Женщина уверилась, что больше он фамильярностей не сделает, однако, это его не остановило, как только сошли синяки, он снова подлез. Положил руку ей на талию и придвинулся ближе, говоря, что так спать будет теплее. Да, так спать было теплее, она не спорила и осознала, что сдаётся. С каждым днём его прикосновения были всё откровеннее, дыхание всё ближе, а улавливаемые слова вонзались в сердце. Она сдавалась под напором ласки и красивых слов, приятным теплом разливающихся по телу. Ей всё тяжелее было удерживать себя в руках, и дабы не сорваться решила устроить Королевскую Охоту и уехать из Каер Трольде на несколько дней. Ей просто необходимо было выплеснуть эмоции на чём-то, погасить разрастающуюся страсть и настойчивое жжение внизу живота.
Она воспользовалась тем, что на Охоту выезжали только короли, а не их супруги. Сванриге был оскорблён, но не стал устраивать сцену перед всеми. Ан Крайты и так знали, что Керис не довольна мужем и потому лишь ехидно подхихикивали. Правда, она не сомневалась, что потом он отыграется за это, но то будет потом. Сейчас ей просто жизненно необходимо покинуть стены крепости под любым предлогом и давняя традиция для этого подходила как нельзя лучше. Обычно Королевская Охота длилась от пары дней до недели, вертелась мысль растянуть её на полный срок, но скоро прибывали выписанные из бывших Королевств Севера мастера.
Они должны привезти планы для строительства кораблей, одной Фрейе известно, чего ей стоило уговорить этих людей приплыть сюда. Одна команда уже трудилась над постройкой корабля, но нужно ещё, флот Нильфгаарда всё плотнее подходил к морским границам Скеллиге. Пока что это лишь патрули, но они активно «щупали» состояние их береговой линии. Драккары кланов не справятся с организованной нападением флотилии Чёрных. Потому королева решила потратить на охоту лишь пару дней.
На конюшне, где Керис чистила своего коня – Грома к ней подошла Сигрун. Она оделась в плотное платье и накинула на шею шикарную шаль из хорошо выделанной овечьей шерсти. Черноволосая и немного худая она резко контрастировала с рыжей и крепкой королевой.
– Смотрю, ты всерьёз хочешь вернуться с богатой добычей, – не преминула поддеть её невестка.
– Добыча – не главное, дело в традиции, – заявила Керис, откладывая щётку в сторону и похлопав коня по шее.
– И это говорит та, что является воплощением их нарушений, – съязвила она. – Скажи сразу, что тебе не хочется находиться рядом со Сванриге, потому…
– Сигрун, я не лезу в ваши с Хьялмаром дела, не лезь и ты в мои, – резко окоротила её Керис.
– Хорошо-хорошо, не буду, – женщина самодовольно улыбнулась. – Только не думаю, что тебе это поможет и дальше держать оборону.
Невестка поправила шаль и пошла прочь из конюшни. Керис постаралась унять злость и просто седлала коня, стараясь не думать о том, как права была Сигрун. Но сейчас надо было сосредоточиться на охоте, ведь вернуться совсем без добычи, значит, зря потратить время и опозориться. И она знала, куда следует направиться.
Пока они собирались, то не видели, как на пригорок над мостом взобрался Сванриге и неодобрительно смотрел на эти приготовления. Он ощущал себя ущербным и не способным справиться с этой рыжей змеюкой, но грела мысль, что она сдаётся. Его напор приносил плоды. С каждой ночью она становилась всё податливее, всё смелее он был в своих ласках, всё дольше Керис не останавливала его. В каком-то смысле он даже восхищался ей, она держалась целый год.
– Она сбегает от тебя, – послышался знакомый голос рядом.
Сванриге обернулся, стараясь подавить удивление и неприязнь. Год чародей не давал о себе знать и теперь явился нежданно-негаданно, хотя король знал рано или поздно он всё равно бы пришёл.
– Явился забирать долг? – поинтересовался Сванриге. – Не слишком удачное место выбрал – тебя увидеть могут.
– Долг ты будешь выплачивать чуть позже, сейчас мне надо, чтобы должной мне оказалась она, – он кивнул на Керис, что как раз вывела из конюшни осёдланного жеребца и отдавала последние распоряжения эскорту.
– И как ты собираешься это сделать? Она ни за что не примет ни помощь, ни поддержку мага, я думал, ты захочешь, чтобы в Каер Трольде тебя привёл я.
– И чтобы ко мне сразу было пренебрежение и недоверие? – он уничижительно засмеялся, скрещивая руки на груди. – Нет. Вы, уроженцы Скеллиге, слишком топорно понимаете слово «честь». И я собираюсь воспользоваться им в полной мере, с тебя требуется лишь заткнуть тех, кто ещё остался с тобой после твоих славных походов.
– Подожди, ты сейчас предлагаешь мне убить Вола? – взъярился Сванриге, нависая над чародеем.
Того это не испугало и не заставило отпрянуть, хотя король мог спокойно сбросить его со скалы и никто тела никогда не найдёт, а останки расклюют чайки, как некогда это случилось с матерью.
– Я предлагаю тебе договориться с ним держать рот на замке и делать вид, будто мы не знакомы, – холодно и очень жёстко сказал Сандро, отвечая на его тяжёлый взгляд своим.
Свангире стоило огромных усилий, чтобы не попятиться назад и не опустить глаза. От чародея веяло огромной силой, но это явно не магическая мощь, а нечто другое, звериное и холодное. Хоть король и был мощнее худощавого мага, но крепла уверенность, что это не будет козырем.
– Сам понимаешь, Волу уже немало лет, проблемы с суставами, сердцем, мало ли от чего он может умереть.
– Значит, грязный шантаж! – он выразительно прочистил горло.
– Ты знал, на что идёшь, Сванриге ан Тиршах, когда соглашался на сделку со мной, – всё так же холодно и не меняясь в лице, заявил чародей. – Ты знал, что я потребую платы и рано или поздно придётся рассчитаться с долгами. Но если бы я был столь жесток, то не предлагал бы решить эту «проблему», а сам занялся бы ей. Потому не надо сейчас строить благородство, когда ты прекрасно понимал все последствия своих действий. Ты хотел вернуть себе имя, хотел занять принадлежащий тебе трон, и я помог это сделать. Настал твой черёд платить по счетам, потому поговори со своим помощником, если тебе, конечно, дорога его жизнь.
Чародей исчез в черной дымке, и Сванриге зарычал. Сильный ветер подхватил его медвежий рык, растворив среди шума океанских волн и крика прибрежных птиц.
К полудню порт Каер Трольде покинул хорошо вооружённый отряд, направившись к деревне Рогни, там по слухам поселился ящер, что таскал скот. Только теперь монстр настолько осмелел, что нападает средь бела дня, и уже утащил двоих детей. Родители боялись выпускать их из дома.
Крепкие кони цокали копытами по горным тропам, лучшие воины клана Ан Крайт и Тиршах шли на Охоту, возле королевы шёл её личный эскорт – щитницы клана Друммун. Она оставила в Каер Трольде свой венец и отравилась в путь в плотной стеганой куртке, руки и ноги её были защищены железными щитками, на поясе висел длинный меч. Шлем она прикрепила к седлу, не желая перекрывать себе обзор и ощущая странную тревогу. За ними следили, кони иногда всхрапывали, переминались с ноги на ногу, останавливались и истерично ржали.
Воины Скеллиге тут же брали королеву в кольцо, ожидая нападения с любой стороны. На узких каменистых дорогах, среди колючего дикого кустарника, трещащих деревьев и заснеженных вершин могло выскочить что угодно. Нередко на переселенцев нападали накеры, мелкие твари водились в изобилии, и густая колючая трава была для них идеальным укрытием. А вот горные вершины местом для гнездования гарпий. К большим поселениям подлетать они опасались, всё-таки они были довольно пугливыми. Но большая стая нередко нападала на путников или маленькие отряды.
Но каждый раз ничего не происходило, солнце касалось холодными лучами, кони переставали яриться и нетерпеливо переступали с ноги на ногу. Керис чувствовала непонятную ноющую тревогу, ядом разъедающую изнутри, но не могла понять причин беспокойства.
Первый привал они устроили возле крутого горного склона, выставили дозоры, поставили палатки. Королева лично охотилась на пугливых косуль и смогла подстрелить одну, становясь ненадолго той самой Керис, не обременённой обязанностями. Нет, она никогда не жалела о своём решении бороться за корону, но иногда груз ответственности давил на плечи и хотелось отрешиться от всего, превратиться в юную девчонку, которую отец учил управляться с мечом, луком и топором и что постоянно соревновалась с братом.
Щитницы стояли возле её палатки. Они не уступали мужчинам во владении мечом и были бесконечно преданы королеве. Когда-то всех этих юных девушек отбирали для её личной охраны из бедствующих семей, давая кров, одежду и возможность принести славу роду.
Керис прошла в палатку после плотного ужина, ощущая приятную усталость от охоты, а не от бесконечной дипломатии и поиска компромиссов. Тянуло быстрее лечь на ложе из шкур и провалиться в долгий сон. И главное – не ощущать на себе настойчивые ласки Сванриге. Она попала в свою ловушку, один раз дав возможность оказаться в постели, она теперь не могла его снова выгнать на пол. Но сейчас его не было рядом и это несказанно радовало, а ещё усталость от похода и охоты заставили её мгновенно провалиться в сон. Она не видела, как чернеют в палатке тени, как они пляшут в отсветах костра, сияют потусторонним холодом глаз.
Деревня Рогни встретила оживлением и бурной радостью. Детвора, конечно, по домам сидеть не собиралась, но теперь их не отпускали дальше плетней, все мальчишки и девчонки тут же едва не бросились под копыта лошадей, встречать королеву. Женщины не отрывались от своих занятий, хотя с интересом смотрели на прибывших из Каер Трольде людей.
– Моя королева, – вперёд вышел плечистый, хоть уже и седой староста деревни.
Он чуть склонил голову перед Керис, на что она ответила таким же поклоном, демонстрируя уважение к старому воину и ответственному за жизни людей.
– Прошу вас в мой дом, места всем хватит, – он показал на обширную избу, где и правда могло разместиться около десятка человек.
– Благодарю, мы не задержимся, и не будем отвлекать от дел, впрочем, были бы рады отдохнуть с дороги, – улыбнулась ему Керис и велела рассёдлывать коней и располагаться. – А пока мне бы хотелось услышать о чудовище, что беспокоит жителей Рогни.
– Прошу, – мужчина снова указал на избу и учтиво открыл дверь перед королевой.
В центре большого зала горел костёр, и варилась сытная похлёбка, женщина средних лет, возможно, старшая дочь или жена занималась готовкой. Двое сорванцов сидели на чердаке и во все глаза смотрели на новоприбывшую гостью.
– Всё готово, можно звать к столу.
– Прекрасно, Келда, мы пока поговорим, а ты готовься принимать гостей.
– А разве? – она с сомнением посмотрела на Керис.
– Предпочитаю сначала услышать новости, поесть я успею, благодарю.
Они прошли в соседнюю комнату, где староста совмещал спальню и рабочее место.
– До меня дошли лишь слухи, – начала Керис, желавшая узнать подробности до еды, чтобы потом спокойно сосредоточиться и всё обдумать. – Что за чудовище вам докучает? Уверены, что это не гарпии?
– Мы бы не стали из-за пугливых куриц посылать просьбу о помощи, – высокопарно сказал тот. – В округе рыщет крупная зверюга, похоже, крылатый ящер – выкорчёвывает деревья, ломает крыши, несколько коров сожрал, детей утащил. А теперь перешёл и на взрослых, пару дней назад отправились охотники его бить. Так оба не вернулись, нашли их среди поваленных деревьев, грязи, пожранными и переломанными. Гарпии крупного мужика могут подрать, но не переломать ему кости, а сирены не водятся так далеко от воды.
– Ясно, значит дракон.
Керис не разбиралась в видах чудовищ, всё-таки не ведьмаком она была, потому если на Скеллиге заводилась крупная ящерица, таскающая скот и людей, то называли её драконом. Со скотиной на каменистых островах всегда были проблемы, здесь нет заливных лугов, как на большой земле, потому стада коров могли позволить себе далеко не все деревни и даже не все кланы. Так что смерть пары коров и правда могла сказаться на жизни всей деревни.
– У нас мало людей, потому и послали в Каер Трольде. Если эта тварь всех положит, то с тяжелой работой будет нелегко.
– Понимаю, – снаружи послышались довольные крики и тяжёлые шаги королевского эскорта.
– Мы его раньше видели, но он боялся подходить к Рогни, а в последние недели осмелел, будто с цепи сорвался.
– Видимо, всю крупную добычу в лесу сожрал и теперь пришёл сюда, – предположила Керис. – Когда он нападает?
– Пока только ночью, но видели его теперь и днём, из-за чего охотники и попытались его убить, да вот не смогли, – пожал плечами тот.
– Благодарю за новости, мы избавим вас от чудища.
Керис вышла из комнаты и улыбнулась, видя, как её воины расселись вокруг котелка, а Келда поочерёдно давала им миску с похлёбкой и кусок свежего хлеба. Щитницы сидели вместе с ними. На марше они все лишались пола, переставали быть мужчинами и женщинами, они все были воинами Скеллиге.
Королеве освободили место, и Келда тут же подала ей сытную мясную похлёбку. Повисло небольшое напряжение, и Керис спросила:
– Викар, ты нам так и не рассказал, чем закончилась история твоего брата, который шёл на кабана, а попал на стаю волков. Он ведь выжил. А историю мы так и не знаем.
Обстановка тут же разрядилась, став более дружеской, всё-таки бравые воины больше проводили время друг с другом, нежели с королевой и не знали, на какие темы они могут при ней разговаривать. Она как-никак была женщиной, а предубеждение, что не все мужские разговоры предназначены для бабских ушей, не так-то просто изжить.
Все стали травить байки, едва не расплёскивая еду на соседей. Громкий смех взрывами бомб проносился по дому и растекался по улицам. Немногочисленные незанятые или идущие по своим делам люди приостанавливались и прислушивались к разговорам. Женщины и мужчины вели себя раскованно, они начали сетовать на отсутствие мёда. Келда попыталась залезть в погреб и Керис решила прервать веселье.
– Прекрасный приём. Но мы должны выходить через полчаса, – повелительно сказала она.
Недовольные гримасы тут же изуродовали расслабленные лица, но королева не стала тянуть с объяснениями.
– Чудовище нападает ночью, а видят они в темноте намного лучше людей, потому нам надо загнать его при свете и не подвергать лишней опасности деревню. Отдохнём, когда убьём зверюгу, а победивший тварь получит почести и право находиться рядом с королевой и королём.
Эта мысль заставила их снова заулыбаться и забыть о несостоявшемся пире. Женщина понимала, что в борьбе с чудовищем надо оставить ясность ума и сохранить реакции, иначе оно разорвёт всех на части. В конце концов, ведьмаки нередко умирают, не совладав с очередным монстром. Что уж говорить об обычных людях, как бы хорошо они ни были обучены.
Дав им возможность полчаса унять возбуждение от хорошего тёплого приёма и снова сосредоточиться, Керис заметила странный туман, прячущимся хищным зверем она коснулась теней деревьев, заставив их шарахнуться в стороны. Это могло быть лишь вызванным стрессом галлюцинацией, но чувство тревоги снова вскипело внутри. Она уверилась, что с этой охотой всё не так просто.
– Идите на север. Оттуда ящер впервые появился, но где конкретно его гнездо, неизвестно, – сказал им староста, перед отправкой.
– Благодарим, ждите нас к вечеру с победой, – улыбнулась ему Керис, надела шлем, перехватила круглый щит и приказала выдвигаться.
Лес возле Рогни был не столь большим, но сухие еловые ветви то и дело лезли в лицо. В густых зарослях тварь не рискнёт нападать, крылья обломает. Значит, будет ждать, пока они не выйдут на открытое место. Двое ушли вперёд, остальные распределились цепочкой так, чтобы видеть друг друга и изредка перекликались.
Чем дальше они заходили, тем сильнее несло гнилью и вонью разложения, сапоги чавкали в морозной, но всё ещё мягкой почве. Приходилось теперь стараться идти по мелким тропам, чтобы не завязнуть в болоте. А ещё гнус. Несмотря на осеннюю влажность и холод, он был везде, мелкая мошкара рванула на людей с голодным остервенением, но скеллигские воины были готовы и к этому. Приготовленная друидами мазь отпугивала этих тварей, но имела специфический запах, наверняка способный или привлечь чудовище или спугнуть его.
Среди деревьев показался один из следопытов, он шёл легко, ни одна ветка не треснула под его сапогами.
– Моя королева, тварь близко, – сказал он и знаками показал обходить.
Через десять минут стало ясно почему. Ветер дул людям в спину, разнося запах мази на всю округу, потому надо было подойти с подветренной стороны. Ящер спал на берегу болотистого озера, а вокруг лежали разорванные накеры. Судя по положению тел, они пытались убежать, но не успели. Правда и ящер пострадал во время боя, его кожистые крылья имели небольшие разрезы на перепонках, на длинном хвосте не хватало одного шипа, да и морда была вся в крови от мелких порезов. Правда, вряд ли это будет хоть каким-то преимуществом в битве с ним.
– Берём в кольцо и стараемся забить до того, как он окончательно проснётся, – приказала Керис.
– Моя королева, но чудовище надо убивать в открытом бою, – возразил один из воинов.
– Мы не знаем его слабых мест и куда надо бить, чтобы он быстро издох, – строго сказала Керис. – Пусть это и Королевская Охота, но я не собираюсь терять хоть кого-то из вас. Потому идём осторожно, а когда он зашевелиться, нападем.
Воины подчинились и разошлись полукольцом, обходя чудовище, не давая ему много места для манёвра. Как и ожидалось, ящер их услышал и заворочался, начал раскладывать крылья.
– В атаку! – крикнула Керис.
От резких звуков и криков монстр был сбит с толку, не проснувшись окончательно, он взвыл от ударов по кожистым крыльям. Топор вонзился в сустав, с громким треском подрубая кость, не дав чудовищу взлететь. Тяжелая пика пронзила живот, тварь пронзительно завизжала, но успела привстать и развернуться.
Тонкий хвост больно ударил двоих. Одного пронзил острый шип, пробив насквозь кольчугу и стеганую поддевку. Второго отбросило так, что из ослабевшей руки вылетел щит, но он был жив и поднялся с чавкающей земли.
Твари болотная среда была как родная, а вот сапоги вязли в грязи, монстр неуклюже взмахнул крыльями и окончательно сломал одно из них. Приступ боли отвлёк тварь, одна из воительниц смогла подойти и врезать твари по морде мечом, рассекая кожу, но больше разозлив, чем нанеся вред. Челюсти сомкнулись на щите, прижимая женщину к земле и придавливая.
Вода сомкнулась над ней, та забарахталась, пытаясь вырваться и не утонуть в вязкой илистой грязи. Керис поднырнула под взметнувшийся хвост и вонзила меч в брюхо твари. Та снова завизжала, замотала мордой, оценивая обстановку и рванула сквозь деревья, по пути сбивая двоих воинов, разлетевшихся, как щепа в разные стороны.
Вытащив воительницу из грязи, пока та не захлебнулась, Керис перехватила рукоять клинка, отвела назад косу и сказала:
– Он побежал в логово, за ним.
Охота пошла не так, как запланировано, но королева была полна решимости уничтожить тварь. Раненая и озлобленная она снова нападёт, и на этот раз будет стараться просто выместить злость на тех, кто причинил ей боль, пока не издохнет от ран и потери крови, а монстры бывают удивительно живучи. Сбоку показалась дымка и королева сильнее перехватила испачканный кровью меч.
Тварь проламывала кусты и деревья, чтобы забиться в пещеру.
– Факелы! – приказала Керис.
Промасляные тряпки загорелись от первых искр кресала и огонь лизнул теплом со всех сторон.
– Идём осторожно, загнанный в угол зверь будет сопротивляться до последнего, к тому же у него там будет преимущество, – напомнила им она. – Вперёд.
Да, в тесноте пещеры твари будет тяжелее развернуться, но и им будет сложнее взять её в кольцо или подойти сзади. Чадящие смоляные тряпки осыпались вниз, вырывая из темноты проросшие сквозь камни корни деревьев, несколько грибниц и мертвые тела. Похоже, здесь тварь и отжиралась по первости. Лежали разломанные скелеты косуль и оленей, даже виднелись медвежьи и волчьи обглоданные кости со следами зубов. Некоторые были просто расколоты и перекусаны.
Шипение раздалось справа, янтарём сверкнули глаза с вертикальным зрачком, и чудовище кинулось в гущу врагов, подминая под лапы ближайшего воителя. Поджарое существо весило немало, потому вдавило его в камень всем весом до громкого хруста костей.
Взмах хвоста и чудовище застревает шипом между камней, рвётся и шипит, открывая шею. Керис стояла ближе всех и бросилась к монстру, вонзила меч в мягкие ткани, направляя клинок под череп. Раздался визг, стоящий с другой стороны воин ударил топором в сустав, подрубая и второе крыло. Но монстр всё не желал сдаваться и щелкнул пастью, целя в голову Керис.
Королева успела закрыть себя щитом, но дерево разлетелось мелкой щепой в зубах твари. В этот момент на хвосте треснул второй шип, и тварь смогла развернуться. Хвост отбросил нападавших, а подломленным крылом оно швырнуло Керис на камни пещеры.
Сильный удар едва не лишил сознания, жгучая волна боли прокатилась по всему телу, превратив его в податливый кисель. Женщина попыталась подняться, дотянуться до выпавшего из руки меча, но не могла. Монстр перевёл на неё взгляд, кинулся к ней, пока другие воины приходили в себя, так же отброшенные сильным ударом на каменные стены.
Керис успела только подумать, что хотя бы умрёт достойно, в схватке с чудовищем и займёт своё место среди воинов Скеллиге и предков. Правда, перед самым ударом перед тварью что-то мелькнуло, отгоняя, сверху налетел туман, закрыв от всего мира, а после раздался протяжный нечеловеческий крик, очередной приступ боли сковал её, когда кто-то или что-то подхватило её, и после она потеряла сознание.