Марионетки колдуна. Ледяное Сердце

      Морские волны гладили борта корабля, скрипело дерево, иногда хлопал парус, потерявший ветер. Команда сновала вокруг, каждый выполнял свои обязанности, они сменялись, ели по очереди, и над всей безбрежностью моря слышались лишь отрывистые команды капитана.       Острова Скеллиге были всё ближе, запахи морской соли и бриза освежали и давали ощущение свободы. Амина стояла возле самого носа корабля, вглядываясь вдаль и чувствуя мечущиеся тени. Здесь они были зыбкими, слабыми и едва откликались на её зов. Море раскалывало их, заставляя постоянно двигаться, а тень корабля потёком краски расплывалась среди волн.       Но больше всего в последние дни девушку беспокоило другое. Она сжимала в руках потрёпанную жизнью жемчужную ленту, после года её постоянного ношения она расползалась и потеряла цвет, покрылась несмываемыми пятнами. Но девушка всё так же носила её с собой, не решаясь выбросить. Это было обещание, клятва, которую нельзя нарушить, и чем ближе они были к цели, тем тяжелее становилось на сердце.       – И почему я не удивлён, что нашел тебя здесь? – спросил Регис, подойдя сзади. – Весьма впечатляющий вид, глубина цветов и прекраснейший фон для раздумий.       Амина не вздрогнула, здесь было слишком много звуков, и отрешиться от них полностью невозможно.       – Как твой пациент, правда, отравился или всё-таки симулировал? – спросила Амина, торопливо убирая ленту.       Прознав, что один из напрашивающихся пассажиров травник, капитан согласился довести их до Ард Скеллига за полцены при условии, что Регис будет осматривать его команду в случае недомоганий.       – Что удивительно нет, судя по специфическому запаху изо рта, в котором отчётливо выделялся кислый дух, я заключил, что у бедняги началась язва. Успокаивающая микстура мигом поставила его на ноги, но, боюсь, с жизнью в море он может попрощаться. Моряки в походах редко едят свежие продукты, в основном их рацион составляют соленья, варенья и копчёности. А это при таком диагнозе гарантированно приведёт к летальному исходу, о чём я, конечно же, сообщил и ему, и боцману.       – Надо думать, парень был недоволен, – грустно улыбнулась она.       – Да, это был его источник доходов, а ещё возможность месяцами не видеть жену, которая вечно недовольна и по прибытии мужа на берег изображает рыбу–пилу, чтобы это не значило, но звучит довольно странно и пугающе. А ещё я вижу в этой теме изящный ход уйти от очередного разговора со мной, ведь тебя снова что-то тревожит и на этот раз дело не в моей внешности, ведь так?       Амина поджала губы, опустила глаза, стараясь не смотреть на вампира, но скрывать копившееся на душе всё равно невозможно. Да и залог их отношений именно в искренности и отсутствии тайн.       – Мы близки к цели, попали на хвост Сандро. – начала издалека она. – И меня терзают сомнения. Что если мы одолеем его, и больше во всём этом не будет смысла.       – В чем именно, дорогая?       – В нас, Эмиель. Нас ведь связала моя глупая просьба и твой необдуманный ответ, – напомнила она. – Что если Предназначение связало нас именно за этим и после не будет ничего, не будет смысла? Ведь все пять лет мы вместе только из-за того, что Сандро жив и его нужно остановить. А дальше? Знаешь, возможно, это глупо, но как же сейчас я понимаю Йениффэр. Она ведь знала, что Геральт испытывает нежные чувства к другой чародейке, что, лишив их связующей нити, он может уйти, понять, что никогда не любил по-настоящему. Но она пошла на это, потому что не могла больше так жить, не могла мучиться сомнениями, хотела, чтобы он был рядом не из-за чар джина, а потому что сам того желает. И сейчас я не знаю, вдруг это потом станет непосильной ношей для нас обоих, вдруг это обернётся проклятием?       Регис слушал её очень внимательно, не сводя глаз, но не предавал такого большого значения подобным мыслям. Жизнь вампира полна потерь, бессмертие даёт возможность видеть мир в разные эпохи, в разных лицах и в разных обличиях. Но он не считал Предназначение столь важной частью жизни, каким это видели люди.       – Это не глупость и твои сомнения вполне оправданы, поскольку игры Предназначения порой очень коварны и могут привести к разным финалам, – спокойно сказал он. – Но, как я уже неоднократно говорил, раз жизнь дала возможность урвать кусок счастья, то стоит им воспользоваться. Эти пять лет были прекрасными, и я ни дня не пожалел, что в моей жизни появилась ты. А что будет дальше неизвестно, возможно мы правда разойдёмся, но, как и Геральт с Йениффер, станем бесконечно сходиться и расходиться, истязая друг друга неясностью положения и тревогами, а возможно ничего в этом страшного не будет.       – Вот так просто?       – Дорогая, я живу довольно долго и во второй части своей жизни, после переосмысления основополагающих ориентиров, я привязывался к разным людям и нелюдям – друзья, возлюбленные и просто хорошие доброжелательные личности. Некоторые живут долго, другие меньше, но все они рано или поздно уходили. Однажды передо мной встал такой вопрос – стоит ли обрастать связями, отношениями, вести коммуникативный образ жизни, если всё это не имеет смысла? Если я раз за разом буду чувствовать лишь боль и беспомощность, ведь поделиться хоть каплей своего бессмертия я не в состоянии. Но я отказался этой мысли, поскольку тогда моя жизнь стала бы серой, в ней не было бы красок, не было бы ничего, лишь голодная пустота, что сожрала бы меня изнутри. И, возможно, я снова бы вернулся на тот путь, на который я поклялся никогда не ступать заново. Ведь что толку спасать жизни людей и нелюдей, если всё равно смерть рано или поздно похитит их последний вздох? Зачем стараться быть с ними добрым и приветливым, если, узнав тайну, они попытаются сжечь меня, насадить на вилы и сделать ещё много чего неприятного?       – Но это был твой осознанный выбор, – покачала головой девушка. – Если бы не Госпожа, если бы не связь, я стала бы очередной жертвой твоей охоты, ты бы никогда обо мне не вспомнил, и я давно бы уже кормила червей в земле.       – И, тем не менее, я призываю не делать поспешных выводов, идти на поводу эмоций не самый удачный выбор, они не лучшие советники в постройке долгосрочных отношений. Если так случится, что мы разойдёмся, то я отнесусь к этому спокойно, пойму и приму, как данность. И всё-таки даже в этом случае, есть определённая хорошая черта.       – Какая же?       – Я буду знать, что где-то есть человек, к которому я смогу обратиться. Который не прогонит меня с порога, и мы сможем рассказать друг другу то, что никому и никогда не сказали бы. Живя долгую и полную потерь жизнь, иногда этого очень не хватает, обычного человеческого общения, без масок и лжи.       – Наверное, – пожала плечами она, глянув вперёд, где всё больше виднелись вершины бухты в Ард Скеллиг.       – Скоро мы будем на месте, и придётся быть настороже, – Регис перехватил ремень сумки. – Надеюсь, Сандро не сразу на нас выйдет.       Бухта встречала высокими скалами, они хищными громадами терялись в плотном тумане, а узкие пирсы ощерились приплывшими драккарами с синими щитами. Их корабль причалил к одному из дальних пирсов. Быстро поставили сходни, но в порту слышались напряжённые шепотки, тревога, застывшая вязким маревом в воздухе.       Впрочем, узнать о причинах не составило труда. Первые же говорившие друг с другом женщины, занимавшиеся просушкой меха говорили о пропаже Керис ан Крайт на Королевской Охоте.       – Как думаешь, какова вероятность того, что к этому приложил руку Сандро?       – Зная его деятельную и коварную натуру, я буду не удивлён, если это окажется именно так.       – Жаль только, не подойдёшь и прямо не спросишь, – всплеснула руками девушка. – Люди со Скеллиге не любят чужаков, и говорить о проблемах не станут.       – А возможно, это не понадобится. – Регис кивнул в сторону спускающихся с моста в Каер Трольде вооружённому эскорту.       Во главе ехали двое мужчин, один в синих одеждах клана Тиршах, второй могучий рыжий воин, носивший на плечах красно-оранжевые цвета клана ан Крайт.       – Похоже, они отправились искать Керис.       – Я пойду за ними, схоронюсь в тенях. А ты делай то, что умеешь лучше всего – будь дружелюбным и постарайся узнать предысторию, – предложила она.       – Мне не нравится эта идея, вдруг в этом во всём и правда замешан Сандро. И не надо меня убеждать, что точно – пока что никаких доказательств у нас нет. Он может тебя почуять, а я не хочу подвергать тебя опасности, – настаивал вампир.       – Регис, они сейчас уедут. Потому, пожалуйста, не спорь. Они меня не заметят и обещаю быть осторожной.       – И я прошу тебя, если ты встретишься с Сандро, то никаких геройств. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось, – попросил он её.       – Обещаю, – она подалась вперёд и поцеловала его, напоследок крепко прижавшись, чем вызвала удивлённые вдохи находящихся рядом мужчин и женщин. Ну да, суровые островитяне не привыкли так прилюдно демонстрировать чувства.       Амина лениво пошла следом за эскортом, стараясь сохранить спокойствие, хотя идущие трусцой лошади постепенно удалялись. И вот девушка завернула в промежуток между домами, скрывшись от глаз зевак, и растворилась в тенях, поплыла по их дорожкам, цепляясь за едва заметную жидкую темноту от трав и кустарников, теряя силы, но зацепившись за тень одного из всадников. Лошадь, уловив неладное, вскинулась и захрапела, но мужчина лишь пришпорил её, списав всё на дурной характер животины.       – Кто ты? – взъярился Хьялмар, когда на перекрёстке дорог открылся портал и оттуда вышел мужчина в синей мантии.       Островитяне не любили чародеев, они не приносили ничего, кроме бед и опустошения. А ещё змеями лезли во власть, отравляя жизнь монархов ядовитыми речами и опутывая сетью интриг. Им здесь были не рады и помощь от них можно было получить только оставшись должным.       – Значит, вот куда он сбежал, – покачал головой маг.       Сванриге спешился и подошёл ближе, опасаясь, что Хъялмар вытащит меч и попытается убить Сандро. Потому король старался на ходу придумать, как выкрутиться из скользкой ситуации. Маг дал понять, что не намерен делать всё за него, но долг обнаженным лезвием чувствовался на коже.       – Это вы? – вдруг удивлённо спросил чародей, когда Сванриге поравнялся с Хъялмаром.       Ан Крайт бросил на деверя выразительный взгляд, не предвещающий ничего хорошего, но чародей продолжил:       – Надеюсь, моя карта хоть в чём-то вам помогла. Я бы заплатил деньгами, но, к сожалению, к тому моменту располагал лишь этим бесполезным куском бумаги.       – Он был вовсе не бесполезен, – тут же подхватил его игру король. – И вы мне ничего не должны. Вот только что вы тут делаете?       – А может, кто-то объяснит нам, что это за чародей и откуда ты его знаешь? – спросил Хъялмар, упирая руки в бока.       – Позвольте…       – Я не с тобой разговариваю! – резко окоротил он Сандро и посмотрел на короля.       – Мы встретились в Новиграде, – начал на ходу придумывать Сванриге, чувствуя, как потеет спина и заходится сердце от волнения. В этой игре он был один, значит, надо было придумать правдоподобную историю, впрочем, в этом он увидел хорошую возможность уколоть заносчивого и слишком много думающего себе мага. – Ты же знаешь, как там притесняли магов несколько лет назад, вот только не все отошли от этого. Сандро тогда остановился в «Золотом Осётре» и заказал себе девочку.       – Хех, – ухмыльнулся Хьялмар и бросил взгляд на мага.       – Только вместо грудастой шлюхи к нему пришли ребята из Охотников и заковали в двимерит.       – Обломалась жаркая ночка.       – Но я был в хорошем настроении и решил отбить его от них, а в благодарность чародей дал мне карту, где я и нашёл Ёрмундгарда, – незатейливо закончил король.       – Да, наше знакомство было весьма специфическим, – осторожно заметил чародей. – И прошу прощения, если я нарушил ваши традиции, но скажите, здесь не случалось ничего необычного? Никто внезапно не пропадал, не видели ли красного тумана?       – А тебе это зачем? – выпятил грудь Хьялмар.       – На Скеллиге сбежал опасный монстр и, к сожалению, он может принимать человеческий облик, а ещё охотится на людей ради забавы.       – Я видел, – отозвался один воин из эскорта. – Он же как раз прилетел и накрыл королеву Керис, а потом она исчезла.       – Значит, всё ещё хуже, чем я думал, – опустил голову чародей. – Раз он решился похитить саму королеву.       – Может, объяснишь толком! – раздражённо сказал Хьялмар. – Или эта вечная привычка объясняться загадками у вас заднице свербит?       – Зачем же так грубо? Чем я это заслужил?       – Говори и быстро, иначе мы тебя познакомим со скеллигским гостеприимством, – пригрозил Сванриге. – У нас тут чужаков не любят.       – Прошу, не надо агрессии, – маг поднял руки, призывая всех успокоиться.       Сванриге смотрел на него и его терзали противоречивые чувства. Перед ним сейчас стоял чародей, который не так давно помог убить Ёрмундгарда, от которого при личной встрече бросало в неестественный холод. А теперь он выставлял себя слабовольным шутом, пусть и обладающим способностями к магии.       – Это вампир, высший, – пояснил он.       – И что? – самодовольно спросил Хьялмар. – Да будет тебе известно, фокусник, перед тобой Хьялмар Убийца Великанов и Сванриге Укротитель Морского Змея.       – Польщён, значит, передо мной лучшие воины Островов? – удивился чародей.       – Верно, так что нам никакие вампиры не страшны.       – Вам, может и нет, а вот королева может пострадать, мало того, что он в любой момент высушит её, так ещё и просто поиздевается.       – То есть?       – Вампиры умеют влиять на разум людей, погружать их в мир иллюзий. Вполне может статься, что, найдя Керис, вы просто не узнаете её. Она будет считать этого вампира самым близким другом, а возможно и мужем. Ему нравится играть со своими жертвами, и, к сожалению, она сама этого даже не поймёт. Помимо этого, высшего вампира невозможно убить, даже ведьмаку или мне это не удастся, но это не значит, что его нельзя сдержать.       – Кажется, я начинаю понимать, к чему ты клонишь. Хочешь присоединиться к нам? Этого никогда не будет, вали отсюда, пока бойцы ан Крайт не надавали тебе пинков по гузну.       – Вообще-то, Хьялмар, это моя жена похищена и я буду делать всё, лишь бы её спасти и если у Сандро есть способ вытащить её из лап вампира, то я согласен.       – Что? То есть ты нарушишь наши традиции?       – В наших традициях нигде не указано, что мы не можем принять помощь от чародея! Кроме того ярлы пять лет назад посадили на трон твою сестру, Скеллиге смирились и приняли этот выбор, разве нет?       – Господа, я не буду вмешиваться в ваши дела, но чем дольше вы решаете, тем меньше шансов найди вашу королеву живой или хотя бы не повреждённой рассудком, – напомнил им Сандро. – Чем дольше вампир будет влиять на её разум, тем тяжелее последствия.       – Ты идёшь с нами, но держишься на виду, если увижу, что ты куда-то собрался свалить, то голову тебе проломлю. Слово короля Скеллиге, – напыщенно сказал Сванриге.       Чародей кивнул, больше ему ничего не оставалось делать, и влез на лошадь, предназначенную для Керис, вместе отряд двинулся дальше по указанию чародея в Каер Гелен.       Маг бросил взгляд на одну из теней, режущей ледяной болью отозвалось сердце, а лошадь неожиданно взвилась на дыбы, почуяв холод.       – Что, лошади тебя не любят? – спросил один из воинов, пришпоривая коня.       Сандро умел скрывать вампирский запах. Несложные маскирующие чары были в помощь, но одна из теней не хотела подчиняться, и те отзывались с неохотой. Чародей улыбнулся уже понимая, кто мог быть всему виной, но не подал виду, погасив силу Сердца. Следовало учиться подавлять эти порывы быстрее, поскольку кипящая в нём сила искала любой повод выскользнуть из тела и наброситься на первый же объект.

***

      Женщина оказалась упрямой, но всё же вела себя с достоинством. Детлафф предложил перенести её сразу в Каер Трольде, но Керис наотрез отказалась, мотивировав это тем, что не сможет объяснить, как именно очутилась дома. Магию на Скеллиге использовали лишь друиды, но только в самых крайних случаях, а чародеев тут не любят. Потому если она примет такого рода помощь, то выставит себя не в лучшем свете. Вампиру пришлось смириться, что он будет терпеть её присутствие довольно долго, но не стал это выпячивать. Сам виноват, не надо было никого спасать, в который раз кляня свою порывистость.       Керис взобралась на возвышенность, наблюдая за чудесной панорамой Ард Скеллига – центрального острова. Каменные долины, где хребтами возвышались снежные горы и переходили в хвойные леса. Вековые деревья, тянущие жадные до солнечного света листья к колючему солнцу, далёкий берег с ласкающими камни волнами холодного моря. Королева вдохнула этот свежий слегка морозный воздух полной грудью, вампир неосознанно повторил этот жест, отмечая, что здесь пахло намного лучше, чем в городах на материке.       Скеллиге был красив, но иначе, нежели залитый солнцем Боклер с его заливными лугами, прозрачными водами реки и сияющим белизной эльфским дворцом.       – Как же всё-таки красиво, – улыбнулась она. – И кажется, что не так уж и далеко.       – Пока не начнешь идти к цели, – мрачно отозвался Детлафф.       – Ты всегда столь угрюм или это из-за моего присутствия? – покачала головой она. – Если так, то можешь идти, я сама найду дорогу.       – Как бы мне ни было тяжело выносить присутствие человека, от ответственности я никогда не бегу, – с низким рычанием ответил он. – Раз обещал довести до поселения, то доведу.       – Хм, смелое заявление, даже странно его слышать от вампира, – похвалила его она. – Слышала, на материке мужчины всё больше стараются сбежать от неё. А тут – монстр.       – Вы налюбовались? – оскалился он, намекая, что терпению есть предел. – Тогда идёмте.       Керис кивнула каким-то своим мыслям и пошла вперёд, осторожно ступая и нащупывая опору под ногами. Женщина шла через сплошной лес, делая зарубки на деревьях маленьким ножом для свежевания, который Детлафф достал по её просьбе. Правда, она тут же узнала, у кого и где он украл, чтобы потом компенсировать утерянное. Вампир дал лишь общее описание, но королева всё запомнила и даже подсчитывала сумму, которую выделит из казны семьям.       Детлаффу был в новинку такой подход, он-то привык видеть в людях хищных и коварных созданий, что компенсировали этим хрупкость своей жизни. Ведь они не могут потягаться c монстрами силой, остаётся только идти на уловки. Он не верил, что традиции и порядки островитян чем-то отличаются от остального мира. Ему всё ещё было тяжело принять слова кровного брата о том, что все люди разные. Ведьмак, который должен был принести его голову на блюде истеричной княгине, отпустил его. Правда, скорее всего он это сделал с одной целью – не подставлять под преступление Региса. Убийца чудовищ пожертвовал своим благополучием ради спокойной жизни чудовища… Для Детлаффа этот поступок всё ещё был непонятным и странным, но иного объяснения у него не было.       Они вышли на тропу быстро, вот только прячущаяся в объятиях густого кустарника она была едва заметна, а ещё Детлафф ощущал на себе чужие взгляды. Пальцы кололо, вокруг собиралась магия, хотя он не чувствовал запахов и не видел движения. Всё вокруг затаилось в ожидании, Керис этого не замечала или же прекрасно делала вид.       И чем дольше они спускались к равнине, тем крепче было ощущение опасности. Королева положила руку на клинок и часто останавливалась, прислушиваясь к природе. Пока что было всё спокойно, ветер ласкал листву, далёкий шум волн нёс успокоение, запахи соли и водорослей.       Детлафф уловил это первым, странная смесь запахов – медвежий пот, кровь, грибы и человек. В эту дикую смесь капнули сильной магией от корой веяло могильным холодом.       – Что за!.. – вскричала Керис, когда вампир резко схватил её за плечо и завёл за спину.       Он удостоил её лишь тяжёлым взглядом, но к чести сказать она не стала устраивать скандал, а молча обнажила клинок, крутнула в запястье и пошла за ним вполоборота. Что ж, по крайней мере, она не врала насчёт своей выучки и готова была сражаться с монстрами даже одна.       Вскоре послышалось рычание и между деревьев показались огромные медведи. Вампир тут же выпустил когти и зарычал, пытаясь отогнать зверей, но те упрямо приближались, переставляя мощные лапы и беря в кольцо. Такое поведение было нетипично для зверей, да и шкура их слишком отливала в багряный цвет, вот только ледяной огонёк скользивший в глазах, говорил об их магическом происхождении.       – Неужели вам мало помилования? – спросила вдруг Керис.       – Ты их знаешь? – удивился Детлафф не поворачиваясь к ней лицом, и стараясь держать странных медведей в поле зрения. Ни один зверь не подойдёт к вампиру так близко, они чувствовали в нём хищника, с которым не справятся и предпочитали прятаться и убегать.       – Вильдкаарлы, берсеркеры.       – Видимо, они не оценили твоей щедрости, – заметил он, припоминая рассказ о бойне в Каер Трольде. – Или же они пришли спасти тебя от меня.       – Тогда зачем они берут в кольцо нас обоих, а не пытаются напасть на тебя?       В этот момент один из медведей устал ждать и кинулся на вампира. Двигалось это существо резвее, нежели обычный зверь и, несмотря на массивность – легче. Когти прочертили воздух, разрезая толстую шкуру и оставляя на морде твари крупные шрамы. Обильно потёкшая кровь ослепляла, попадая в глаза, и заставиляя вильдкаарла попятиться.       Второй медведь бросился на Керис, но та быстро ушла из-под удара и полоснула клинком поперёк рёбер берсеркера. Третий встал на дыбы, открывая живот, и зарычал, чем и воспользовался вампир. Огромные когти прошили шкуру и вонзились между рёбер, протыкая лёгкие и сердце, вот только волшебный зверь не спешил умирать, напротив попытался задавить монстра собой, но последний растворился туманом. Берсеркеры окружали Керис, рычали, но всерьёз атаковать не спешили, будто игрались с ней. Женщина ощущала странный неестественный холод, будто оказалась посреди зимы или же вновь прискакали всадники Дикой Охоты, плащом неся за собой Белый Хлад.       И вот они снова кинулись на женщину, полуослеплённый медведь промахнулся и ударил побратима, чем и воспользовалась королева. Она вонзила меч ему в глазницу, стараясь выставить его вверх, чтобы достать до мозга, но удар мощной лапы отбросил её в сторону, заставив прокатиться по старой хвое и влажной земле. Синяки от встречи в вилохвостом ещё не сошли, хоть и ощущались уже не так сильно, но всё-таки этот кульбит заставил застонать от боли.       Второй берсеркер всё ещё дышал, но вампир нанёс ему слишком серьёзные раны, и подняться тот уже не мог. Последний полетел на Керис, но её снова оттолкнули с дороги, женщина снова покатилась по пожелтевшим колючкам, а потом лес разорвал полный страдания крик. Протяжным долгим воем он огласил всё вокруг заставив меланхоличных птиц слететь с места отдыха.       Королева подбежала к месту битвы, вильдкаарл лежал на земле с отрубленной головой, а вот вампир тяжело дышал. Огромные страшные когти втянулись в пальцы, став похожими на человеческие. Ещё живой, но израненный берсеркер натужно дышал, кровь медленно окропляла землю, нитью вытекая из умирающего тела.       – Детлафф? – осторожно позвала его Керис, хватаясь за нож для свежевания, хотя ему бы это было не страшнее зубочистки.       – В порядке, – отдышавшись сказал он, и поднялся с земли.       Чёрный сюртук был заляпан кровью, а в тонких деталях броши-мотылька теперь виднелись красные следы, уродуя изящные контуры украшения.       – Не понимаю, – покачала головой Керис. – Неужели они не узнали меня? Почему напали?       – От них пахнет грибами и магией, – прокомментировал вампир.       – Значит, они снова приняли мардрем? Но зачем? Никаких войн не намечается, да и я помиловала их. Зачем им желать мне смерти?       – А это типично для них? – спросил вампир, став копаться в шерсти зверя.       Керис подошла ближе, снедаемая любопытством. Детлафф раздвинул густую шерсть и показал нарост на шкуре. Он напоминал выступившую язву или же воспалившийся лимфоузел, если бы те были похожи на льдышку чёрного цвета.       – Что это? – женщина протянула руку, но вампир схватил её за запястье и оттолкнул.       – Холод страшный и, похоже, магический, даже у меня руки онемели на миг. Так это нормально для ваших берсеркеров?       – Нет, – ошеломлённо покачала головой королева. – Во всяком случае, в легендах ничего подобного не говорилось. Да и напавшие на гостей вилькаарлы в Каер Трольде не имели никаких льдышек на шкуре, их бы точно заметили, когда выносили трупы.       – Не в обиду сказано, но может твой муж не собирается тебя искать? И что-то сделал с этими медведями?       – Сванриге – не чародей, у нас их не привечают, как на Большой Земле. И если бы собирался, мой брат ему бы мигом объяснил ошибочность этого шага, – она упёрла руки в бока, чувствуя свою правоту. – Пусть Хьялмар порой наивен, как ребёнок, но он никогда не предал бы меня.       – Хмм, святая простота, – усмехнулся Детлафф. – Я тоже когда-то был уверен, что могу всецело доверять человеку, и меня никогда не предадут. А в итоге использовали, как игрушку.       – О чём ты?       – Ни о чём, – огрызнулся вампир и снова выпустил когти.       Смертельно раненый берсеркер пытался встать, упрямо старался подняться на лапы, но вампир, видимо, решил не оставлять ему шансов и перерезал горло, окончательно прекратив агонию зверя.       – Как бы то ни было, ты ошибаешься насчёт Хьялмара, – упрямо заявила королева.       – Поживём-увидим, как говорите вы, люди. А теперь идём, чувствую, что это засада была сделана не просто так. Будьте настороже, я могу не успеть вам помочь.       Он ощутил укол чужой воли, и показалось дрожание тени, мелкое и едва заметное. А ещё дыхнуло холодом, какого Детлафф никогда раньше не ощущал. Всё это было очень странно, следовало довести королеву до ближайшей деревни в целости и сохранности.       Керис шла впереди, абсолютно не слыша поступи Детлаффа, она иногда оборачивалась, чтобы посмотреть идёт ли он или же давно бросил это дело. Но нет, вампир упрямо шагал позади, иногда замирая и вслушиваясь в окружение. Даже когда вокруг лишь шелестели листвой и скрипели ветвями деревья.       Находиться рядом с монстром и на удивление ощущать себя в полнейшей безопасности до ужаса непонятно. Ведь он мог сбежать, бросить её, решить отдать на съедение вильдкаарлам. Почему не сделал этого, мало того, вытолкнул из-под удара этого существа? Может, не все монстры такие уж страшные, как их принято рисовать в легендах или песнях скальдов?       Вампиры не любят Скеллиге. Насколько она слышала от круга друидов и некоторых рассказов отца, им тяжело найти здесь пропитание. К тому же тут все друг друга знают и если начнут пропадать люди, то это мигом заметят. Эти твари сильны, но против хорошо вооружённой толпы и они могут не совладать, потому предпочитали не селиться на островах. Много пустошей, много конкурентов, мало мест, где можно спрятаться и быть близко к людям.       – Интересно, – всё-таки не выдержала она. – Почему ты меня защитил? Насколько я знаю, чудовищам всё равно на жизни людей.       – Вам правда хочется знать или же просто хотите занять себя праздной болтовнёй? – огрызнулся Детлафф.       – Ты всегда так груб или же только со мной? – она остановилась на небольшой лесной поляне. – Извини, если я пытаюсь понять твои мотивы. Сначала ты спасаешь меня от вилохвоста, хотя мог бы этого не делать. Потом заботишься, разводишь огонь, достаёшь еду, даёшь укрытие. А теперь убиваешь обезумевших и заколдованных берсеркеров, но при этом огрызаешься и явно даёшь понять, что моя компания тебе неприятна.       – Считайте ваше спасение глупым порывом, к которым я, к сожалению, имею склонность. Но раз уж я взял на себя эту ответственность, то буду нести её до конца, – ответил он. – Но меня в этом нападении занимает другой вопрос.       – Именно?       – Вы упомянули в своих рассказах, что вильдкаарлы обитают много южнее этого места и это не их охотничьи угодья. Что они могли тут делать?       – По одному они не ходят, – припомнила Керис. – Всегда или вдвоём или втроём. Так охота лучше спорится. Но ты прав, Форнхалл южнее, а здесь полно чудовищ, чтобы идти на крупного зверя. Кстати о них, почему мы ещё ни одного не встретили?       – Потому что у чудовищ хороший нюх, они чуют меня и предпочитают не связываться.       – О, тогда мне повезло с компанией, – улыбнулась она ему. – Но это снова приводит к выводу, что их заколдовали, это не похоже на выброс из Места Силы или же проклятие. Они точно знали, где могут нас встретить и при этом не испугались тебя. Хотя, вильдкаарды превращаются в зверей и становятся ими практически полностью, свирепыми и неудержимыми в своей ярости.       Детлафф вместо ответа кивнул и не проронил ни слова, Керис даже стало обидно, вроде нашла контакт, а тот снова ушёл в себя. Безразличные деревья глядели на путников, некоторые получали раны от разделочного ножа королевы. Она оставляла насечки и зарубки машинально, как учили, потеряться в трёх соснах ей не хотелось совершенно.       Тропинка в конце концов окончательно потерялась среди наросшей травы и обступившего колючего кустарника, хмеля и шиповника. Впрочем, королеву это не расстроило, она наоборот наслаждалась этой прогулкой, вновь ощущая себя той самой Керис, что когда-то училась расставлять силки на зайцев, стрелять из лука, прятаться среди деревьев и выслеживать волков. А ещё постоянно соревноваться с Хьялмаром, кто быстрее разведёт костёр или поставит палатку.       Недавно выпавший и таящий под ногами снег хрустел под сапогами. Точнее, хрустел он только под сапогами Керис, Детлафф, хоть и оставлял следы, будто скользил и ставил ногу так, чтобы его было практически не слышно. Она остановилась ненадолго, зачерпнула влажного снега и стала делать шарик. Пальцы мёрзли, отнимались и королева бросила снежок в вампира.       Тот тут же развернулся, поймал его и раздавил, а смотрел на неё с недоумением ребёнка, никак не ожидавшим застать родителя за игрушками.       – Что ты делаешь? – удивился он.       – Вспоминаю детство, вряд ли у меня ещё будет возможность это сделать без свидетелей и вот так свободно. Королеве, знаешь ли, не пристало играть в снежки, будто маленькой девочке.       Она снова скатала холодный комок и бросила в Детлаффа. Она даже не понимала, почему это делает, перед ней монстр, не человек, который явно даёт понять, что ему неприятна её компания. Но почему-то внутри была уверенность, что ему самому не чуждо такое поведение, ему хотелось увидеть эмоции, а Керис до ужаса хотелось их проявить. В конце концов, он давно убил бы её, а так спас и дважды. От очередного снежка он увернулся, чуть отклонив голову.       – Нет, так неинтересно, реакция у тебя лучше, да и видишь ты острее, – понурила плечи она.       – В брата вы попадали чаще?       – При должной сноровке можно попасть в кого угодно, но в такого, как ты, нет. Ладно, идём.       Она прошла вперёд, не получилось вывести его хоть на какие-то эмоции, хотя зачем ей оно, так понять и не могла. По макушке мазнуло холодом, удар был ощутимый, но больше она испугалась неожиданности, чем самого факта нападения.       Вампир стоял чуть позади и улыбался, даже посмеивался. Керис его улыбка понравилась, если не обращать внимания на острые клыки.       – Так нечестно! – вскричала она, уперев руки в бока, и засмеялась, потянувшись за ещё одним.       Ей удалось вывести его на эмоции, и та снова запустила снежок. Больше он не уворачивался, лишь ловил снаряды и отправлял обратно. В итоге через пять минут, Керис была обстреляна с ног до головы, под воротом скопилось приличное количество снега, а вот на Детлаффе не было ни единого пятнышка снега. Лоб покрылся испариной, но напряжение, кузнечным молотом давящее на голову отступило, сменившись лёгкостью.       – Мог бы и поддаться, между прочим, – шутливо укорила его она.       – Ты же сама сказала, что на Скеллиге ценится бой на равных, так что я победил.       – С учётом твоего происхождения, это неудивительно. Но… спасибо, – Керис увидела недоумение в его взгляде и поспешила пояснить. – Иногда просто хочется побыть собой, той, которой была до коронации.       – Это хорошо, поскольку ваш эскорт уже близко, – Детлафф кивком головы показал на склон холма.       Там кольцом между деревьями шла дорога и на ней показались всадники, везущие стяги ан Крайтов и Тиршах.       – Вот видишь, я же говорила! – улыбнулась королева, однако увидела, как оплыли черты лица вампира.       Он мигом отбросил её за спину, выпустил когти и издал поистине звериный рык. В следующую секунду его поглотил чёрный лёд, заперев внутри мошкой в янтаре.