Марионетки колдуна. Ледяное Сердце

      Красный туман скользнул под дверь, едва заметным покрывалом стелясь по полу. Но даже сейчас в Каер Трольде горело множество факелов и свечей, освещая каждый угол. Ночи на Скеллиге были холодными, ветреными и темными, такими, что звёзды густой россыпью алмазов сверкали на чистом небе.       Керис спала на ложе одна, категорически отказавшись пускать в покои мужа. Она изящно увернулась от обязанности делить с ним постель, воспользовавшись обвинением в безумии. Ведь, если она, в конце концов, забеременеет, то не страшно ли королю заводить детей от сумасшедшей женщины? Потому, пока Мышовур не даст окончательного ответа, они будут спать раздельно.       В камине почти прогорели угли, распространяя тепло, а не дым. В комнате ничего не разглядеть, но на столе одиноко стояла прогоревшая свеча, погаснувшая не так давно. Керис лежала и спокойно спала, завернувшись в плотное одеяло, длинные рыжие волосы её разметались по подушке. Детлафф принял человеческую форму и подошёл ближе, интересно, если сюда сейчас кто-нибудь войдёт и увидит его, то, наверное, следует обнажить клыки. Его любимая Реннавед когда-то со смехом пересказывала ему такой сюжет, популярный у светских барышень – вампир, что ночью пьёт кровь девиц, а потом лишает их невинности.       Воспоминания о ней неприятно резанули сознание. Что он тут делает? Зачем вообще пришёл? Он ведь выполнил своё обещание, пусть в это и вмешался Сандро – проводил её к людям. Вот только грызло чувство вины, её считают безумной, хоть тот странный лёд и сковал в тисках, но вампир слышал каждое слово.       Пришёл помочь? И чем он поможет? Придёт и скажет всем, что ничего такого не делал. Он горько усмехнулся. Поверят, как же! Как говорят люди – держите карман шире! Даже идиотка-княгиня после открывшейся правды о сестре, решила её простить, а всю вину свалить на Детлаффа. И плевать она хотела на организацию убийств своих рыцарей. Ведь их заказала её сестра, а раз так, то суд и казнь отменяются.       Подойдя ближе и присев, он ещё раз внимательно всмотрелся в лицо Керис. В нём не было изящности линий Сианны, никаких благородных черт не наблюдалось, крупное лицо, шрамы явно полученные в бою. Он даже не знал, что именно ищет – сходства или же наоборот, отчаянно желает убедиться в различии двух женщин.       Аккуратно, чтобы не коснуться кожи прохладными пальцами и не разбудить девушку, Детлафф убрал мягкие рыжие пряди, открывая лицо полностью. Вот только следующей реакции он никак не ожидал, женщина мигом выхватила из-под подушки кинжал и нанесла удар. Вампир едва успел раствориться облаком и стремительно вылететь сквозь щель в двери.       Керис приучилась спать с оружием, в конце концов, в последний месяц только под его угрозой Сванриге отставал от неё. А тут, ощутив прикосновение, мигом вскинулась, слишком напряжена была, да и спала некрепко. Вот только в почти кромешной темноте она не смогла разглядеть, кто же это был. Могло ли ей почудиться от нервов и напряжения? Аккуратно коснувшись шеи, она убедилась, что вампир не приходил и не собирался пить её кровь. Скорее всего приснилось. Вот только до утра глаз сомкнуть больше не получилось.       Мышовур пришёл в себя в неприметном домике, где в воздухе отвратительно пахло горелой пылью. Но, несмотря на плохо подогнанные доски в заколоченных окнах, и отсутствие тулупа с шапкой, ему было совсем не холодно. Снаружи выл ветер, а ещё только рассветало, значит, он пролежал тут всю ночь.       – Прошу простить, с запахами я справляться пока не умею, – услышал он мягкий женский голос.       Встав с противно заскрипевшей лежанки, друид увидел за накрытым столом миловидную девушку. Она явно была не островитянкой – слишком худая для местных, в заплетённых в косу тёмных волосах виднелась рыжая прядь, лицо чуть вытянутое, треугольное, а глаза до невозможности синие. Такой насыщенный цвет он видел только у одной девушки – у Цири. Но у той он был совершенно другим – изумрудным. Одета чародейка была неброско: плотная рубашка, брюки в тон и высокие сапоги на толстой подошве. В её принадлежности к магии сомневаться не приходилось, он кожей ощущал идущую от неё силу.       – Присаживайтесь и не волнуйтесь, отравить я вас не пытаюсь, – улыбнулась она, показывая на соседний стул.       Мышовур отнёсся к её словам скептически и на всякий случай произнёс короткое заклинание над копчёным мясом, яйцами, вареньем из лесных ягод и сушёных грибов с травами. Что ж, яда он не обнаружил, это уже радовало. Да и зачем спасать, чтобы потом убивать? Но удостовериться всё-таки следовало, к старости становишься слишком подозрительным ко всем и всему. А с чародейками всегда надо быть настороже.       – За всё было заплачено, правда пришлось в лавку наведаться тайно, – сказала ему она, пытаясь разрядить напряженную обстановку.       – Кто вы? – спросил он её, хотя желудок тут же отозвался резью.       Хотелось сначала перекусить, но больше его волновала судьба Керис.       – Амина. Прибыла сюда из-за нашего общего знакомого, из-за которого вы чуть не погибли в святилище Свальдблода, – пояснила она. – Поешьте, Мышовур, на полный желудок и разговор клеится лучше.       Чародейка решила показать пример, приступив к трапезе, видимо, ждала его пробуждения. Друид не отказался, поскольку магическое истощение давало о себе знать, да и следовало восстановить силы. Он был уже стар, и после пережитого следовало посетить Место Силы, но сейчас его волновало больше присутствие Амины, и ел он только то, что девушка употребляла сама.       Когда импровизированный и очень сытный завтрак был закончен, друид снова спросил о чародее:       – Это Сандро, – ответила ему девушка. – Долгое время мы работали вместе, и, к сожалению, я не увидела в нём врага, пока не стало слишком поздно.       – Чего он хочет на Скеллиге? Он же знает, что местные не примут колдуна.       – Мы полагаем, что он взял в оборот Сванриге и теперь руководит его действиями. Мало того, мы небезосновательно полагаем, что убийство чудовища год назад было организованно именно им.       – Вы полагаете? – спросил друид, акцентировав внимание на множественном числе.       – Я прибыла сюда с мужем, он алхимик и… высший вампир.       Мышовур дёрнулся, но вскакивать с места не стал. Он думал, что девушка его разыгрывает, однако та смотрела прямо, и было видно, что это – не шутка. Пока опешивший друид справлялся с шоком, чародейка продолжила.       – Он меня по голове не погладит за открытие этой тайны, но я знаю, что вы – человек чести и не раскроете её никому. Кроме того, в борьбе с таким врагом нет места секретам.       – У меня тогда один вопрос – это тот самый вампир, который похитил Керис?       – Нет, это его кровный брат, и, к сожалению, он попал под влияние Сандро. Мы не знаем, работают ли они вместе, однако, чародей хитёр, коварен и тоже является высшим вампиром.       – Я-то всегда считал, что Скеллиге достаточно неприветлив для таких созданий, а тут их сразу трое, – заворчал друид. – Постой, а как высший вампир мог стать чародеем? Неужели никто из его учителей не заметил за ним некоторых… странностей.       – Я расскажу вам подробно эту историю, Мышовур, – кивнула она. – Но вы должны нам помочь справиться с ним.       – Сейчас я должен предупредить Круг, этот маг владеет некромантией высшего класса. Может подчинять разум, как мертвых, так и живых и раз он решился нанести удар по мне, он наверняка придёт за остальными.       – Знаю, но не могу вам этого позволить, – решительно сказала она.       – Что? Не вам мне условия ставить! – вскочил с места друид.       – Я не ставлю вам условия, почтенный друид, – тут же поднялась и она. – Но Сандро уверен, что вы мертвы, и так должно оставаться отныне. Вы мудрый и опытный человек, подумайте над раскладом: он вертит вашим королём, как марионеткой в кукольном театре, выставил Керис безумной, воспользовавшись тем, что вампирский гипноз невозможно определить, ведь он не является магией. Далее подчинил своей воле вильдкаарлов и вероятно крутит ещё одним высшим вампиром, что характером больше походит на подростка, различающего лишь белое и черное. Как думаете, что он сделает, узнав, что вы живы?       – Согласен, – кивнул он после недолгого раздумья. – Но что будет с Кругом? Люди Скеллиге чтят традиции, если он их всех перебьёт, начнутся вопросы. Значит, ему понадобится кто-то, кем он сможет вертеть точно так же, как и Сванриге.       – Есть такие?       Мышовур понурил плечи и подошёл к окну, где на горизонте виднелось лениво поднимающееся солнце, жаля холодными лучами заледеневшую землю.       – К сожалению, есть, одни хотят просто власти, другие – золота. Хоть мы и проповедуем аскетизм, но во всяком стаде найдётся паршивая овца. Я уверен. кто-нибудь да согласится на него работать. И что предлагаете делать?       – Нам надо действовать быстро. В первую очередь, с вас требуется лаборатория с хорошим оборудованием.       – Зачем это?       – Я всё объясню, но нам нужно торопиться. Похоже, при дворе Каер Трольде появились те, что очень сочувствуют королеве и потому ночью увели моего мужа, чтобы тот приготовил зелья для неё, сложные и многосоставные, для них не подойдёт походный костёр.       – Самая лучшая есть у одного алхимика – Гремиста, ох, и вредный же старикашка, но своё дело знает.       – В таком случае, я прошу вас написать ему письмо с просьбой оставить лабораторию до вечера.       – Хе! Легче сказать, чем сделать, – ухмыльнулся в бороду друид. – Этот старик упрямее офирского осла. Даже мне, главе Круга, тяжело с ним сладить. Хотя…       Он пригладил бороду, вспоминая кое-что.       – В последнее время к нам обращаются люди со странным недугом – слабость и малокоровие, в основном женщины и мужчины в самом расцвете сил, но мы никак не могли найти источника этой беды. Все жители с разных концов острова, на эпидемию не похоже, а магического следа не наблюдалось. Это что же? Сучий вампир пьёт их кровь?       – Похоже на то, Сандро подвержен жажде. Несмотря на то, что мой муж и его брат – нет.       – Это как же?       – Я же вам сказала, что всё объясню, сейчас нам надо убедить Гремиста покинуть лабораторию. Вы можете это сделать, не идя к нему и не ругаясь на весь остров?       – Да, я давно хотел отправить кого-то разобраться с этой болячкой, вот пусть он это и сделает. Но прежде я хочу знать, что вы задумали, что за зелья будет варить ваш… муж?       – Два сложных зелья, предназначенных для королевы Керис. Сегодня вечером она умрёт.       – Мышовур совсем сбрендил! С чего вдруг это я должен отправляться к Бландере? – орал Гремист, потрясая письмом от друида. – Пусть своих учеников отправляет! Я из своей лаборатории ни ногой.       – Мы понимаем, но сам король Сванриге приказал моим людям сопровождать вас туда, Мышовур уже там, а новая вспышка болезни вообще находится в Фирсдале. Ему нужен кто-то на замену, – осторожно сказал Вол.       – Ай, ладно, раз уж король распорядился и выделил эскорт, но это не значит, что он отделается от моих претензий, – он ушел внутрь лаборатории, бухтя. – Будто никто больше не может? Конечно, я за благополучие Скеллиге, но мать моя Фрейя, я слишком стар для этого дерьма!       – Надеюсь, я никогда не доживу до такого момента, – ехидно сказал закутанный в плащ Регис, стоя чуть в стороне от Вола и слушая стенания престарелого алхимика.       – Может, ему тоже бабу подогнать на старости лет, как тебе? – вскинул бровью тот. – А то вы наверняка знаете рецепты каких-нибудь зелий или порошков, чтоб стояк был каменный. Может, не так сварлив будет, всю энергию в постели оставит.       – Я бы подискутировал на эту тему, но боюсь, вам она будет неинтересна, – заметил тот.       Гремист, кряхтя и матерясь, вышел из своей лаборатории, запер дверь. Правда перед этим он её еле приладил, поскольку уже давно этого не делал. Выдолбленный в скале косяк разбух, как и сама створка и потому двое ребят из эскорта даже подошли ему помочь, поскольку старик явно не справлялся с этой задачей.       Алхимик забрал потёртый ржавый ключ и сказал напоследок Волу:       – Передайте Мышовуру… Хотя, чего я, девица на выданье, передавать что-то через третьих лиц? Сам в его морщинистую морду всё выскажу! Айда! Поехали. Ух. Давно уже на лошади не ездил, надеюсь, кости выдержат и не станут скрипеть, как несмазанные колёса.       – Похоже, ваш друид был прав, он довольно противен, – заметил Регис, глядя вслед удаляющемуся эскорту. – Но столь сварливый характер вряд ли бы стали терпеть, если бы у него не было талантов.       – Давай меньше слов, а больше дела, – поспешил остановить его речь Вол. – Вот только интересно, с чего вдруг Мышовур решил именно в этот момент увезти Гремиста подальше?       – В жизни бывают счастливые совпадения, – поджал плечами Регис. – В любом случае, вашего алхимика в будущем ждёт большое разочарование, ведь дверь наверняка придётся выламывать. И советую сделать это быстрее, пока другие члены Круга не пришли сюда.       Вол признал правоту Региса и подошёл к створке, попросил прощения у Фрейи и достал топор. Старый проржавевший замок всё равно не выломаешь, а разбухшую дверь плечом не высадишь. Будь вампир один, он бы это сделал, но сейчас спокойно стоял в стороне и ждал, пока суровый, престарелый, но всё ещё сильный мужчина справится.       От двери осколками летела щепа и вскоре лабораторию предстала перед Регисом во всей красе. Да, с его старым оборудованием в Туссенте или же потрёпанным из Каер Морхена это не сравнится. Стеллажи были заставлены травами и реагентами, закрытые и запечатанные банки с зельями, заботливо подписанные руническим письмом народов Скеллиге. По счастью, Регис когда-то занимался изучением языков, развлекая себя в свободное время, готовясь за свою долгую жизнь побывать в разных уголках мира.       Перегонные кубы, змеевики, колбы, тетради с записями, стол, инструменты, всё находилось в порядке и чистоте. Видно было, что хозяин заботился об этом месте и подходил к своей работе со всей ответственностью. Выдолбленная в скале пещера имела много щелей, а соответственно – сквозняки, так что даже при закрытой двери тут можно не бояться задохнуться.       – Надеюсь, тебе переводчик не нужен? – поинтересовался Вол, садясь за широкий стол на скамью.       – Покорнейше благодарю, но я знаком с местными диалектами и вполне разберусь, будем надеяться, что всё из составленного мной списка найдётся.       Вол униженно подал ему листок, ребята честно пытались найти в Новой Гавани у травника некоторые специфические ингредиенты, но он посмотрел на них как на умалишённых и сказал, что не занимается таким – это к друидам надо. Вторая группа отправилась к деревне Ранвеиг, где поселился ещё один травник из клана Друммунд. Но и у того не нашлось нужных компонентов. Потому пришлось скакать несколько часов к Гиденейту, но к рассвету их карканьем отвлёк ворон.       Регис был удивлён, увидев примотанный к его лапе свиток. Он мешал птице, видно было, что та хотела расклевать тонкий шнур клювом, но у неё был приказ. Вот там Вол и обнаружил письмо от Мышовура к алхимику Гремисту. Самому Регису это тоже показалось странным, он не верил в совпадения, но искренне надеялся, что Амине удалось убедить почтенного друида им помочь и это не очередная ловушка Сандро. В любом случае, пока он мог только плыть по течению событий, а сейчас требовалось сделать зелья для королевы.       – Тогда жду тебя и попробуй только напортачить! – пригрозил ему воитель.       – Я никогда не подвергну опасности жизнь пациента, даже учитывая столь странную просьбу для вашей королевы.       – Молчать! – приказал ему Вол.       Вампир понял, что это и правда был воитель всю жизнь проведший на острие топора, ходивший в походы, рубивший врагов и никогда не участвовавший в переговорах. Принеся нужные сведения о пациенте, он проговорился, что зелье следует готовить для королевы Скеллиге, но для чего – так и не раскололся и Регис решил пока повременить с вопросами.       – Будьте так добры выйти из помещения, работы предстоит много и на несколько часов, потому мне бы не хотелось, чтобы вы мешали.       – А если ты что-то не так сделаешь?       – И как же вы это отследите? В нашем случае даже незначительная доза какого-либо порошка, его несоответствующая обработка или отсутствие такового станет для неё смертельной. Как вы поймёте, что я превратил зелье в яд, после которого моя дорогая пациентка никогда не откроет глаз?       Вол встопорщил бороду и покачал головой, признавая правоту. Регис подошёл к стеллажу с реагентами и стал перебирать аккуратно подписанные баночки и бутыли.       – По счастью, здесь есть всё необходимое, потому мне понадобится около шести часов, чтобы приготовить искомые зелья. Ваша задача не впускать сюда никого, думаю, друиды очень удивятся присутствию здесь другого алхимика.       – А я думаю, они, зная характер этого сварливого гриба, ни за что не зайдут сюда во время его работы. Так что я буду у порога, а ты – начинай. И чтоб без глупостей!       – Как будет угодно, – вампир плавно поклонился мужчине.       Регис отставил сумку с травами, отстегнул плащ, до хруста фаланг размял пальцы, и стал ходить по комнате, собирая необходимые компоненты.       Волу приходилось бороться со скукой все эти часы, но он не мог не признать, была в этом всём какая-то своя магия. То как алхимик аккуратно отмерял нужное количество порошка, взвешивая на весах, как смешивал порошки и жидкости, кипятил на спиртовке, проводил через змеевики, готовя состав за составом, потом смешивал их с другими реактивами и травами. Затем ждал, охлаждая горячее зелье, чтобы снова пропустить его через очередной цикл переработки, наливал по капле жидкости.       Алхимик полностью погрузился в работу, не замечая ничего вокруг. Хотя постоянно бубнил себе под нос, в некоторых словах воин узнавал названия трав, а так же напоминание что нужно сделать в данный момент с зельем. Часа через два было готово первое. Вол уже решил его взять, поскольку Регис выключил спиртовку, слил остатки жидкости и пошёл к ведру с водой, промыть колбы. Как он сказал, для приготовления обратного состава всё оборудование должно быть чистым и холодным.       Мужчина снова сел возле входа только через полчаса, когда алхимик перекусил скудной снедью, потёр высокий с залысинами лоб, приглаживая черные с обильной сединой волосы, и приступил к работе снова.       Стало душно, воздух наполнился щиплющими запахами, нос чесался и в прошлый раз, но теперь нюх, отдохнув немного от предыдущей ударной порции, ответил резкой щекоткой.       – Если вам надо чихнуть, будьте добры выйти, а то увлекусь, и резкий звук все мои старания пустит псу под хвост, – спокойно сказал ему Регис.       Волу пришлось выйти наружу, где уже вовсю властвовал день. Сквозь густые кроны сосен и елей продиралось колючее скеллигское солнце, океан нёс запах соли и водорослей, а ещё отдалённые крики сирен. Только лишь древний дуб, под которым получали благословения все короли, нерушимым монументом возвышался над всем лесом, стоял маяком для кланов. Символ стабильности, непрерывности жизни и круговорота природы. На нём сияла золотом листва, но не спешила опадать. Осень на Островах стремительно переходила в зиму, а первые снегопады начинались ещё тогда, когда на Большой Земле собирали последние урожаи.       Вол сел у порога дома Гремиста и отчаянно надеялся, что престарелый член Круга найдёт чем себя занять, пока в его мастерской хозяйничает другой алхимик. По счастью, мерзкий старикашка был настолько груб со своими собратьями, что никто его за весь день так и не посетил, даже не подходил к двери.       Лишь один раз престарелый воин напрягся, когда услышал чуть выше разговор двух молодых мужчин.       – Давай пойдём отсюда, чуть в сторону.       – Да зачем? Тут же хорошая земля.       – Ты что не знаешь? Чувствуешь запахи алхимические – это Гремист опять чего-то варит, козёл самовлюблённый. Если он услышит, что мы тут над его домом лопатками да тяпками работаем, так он нам это потом по гроб жизни вспоминать будет.       – Хе-хе, по свой или по наш?       – Поверь, если он нас услышит, то по наш. С его мерзким характером, он из нас всю кровь перед смертью выпьет. Так что пошли дальше по склону.       Только когда солнце скрылось, и наступили плотные сумерки, дверь мастерской приотворилась.       – Всё готово, – сказал довольный собой алхимик, вытирая руки ветошью. Его стеганая туника лежала на скамье, а потрёпанный кафтан имел пару свежих подпалин. Стол был чист и прибран, все склянки он поставил на место, оборудование вымыл и даже оставил щедрую наличность на столе.       – Я решил хотя бы так отплатить владельцу за использование его мастерской и реактивов, что без сомнения довольно сложно приготовить. А ещё накинуть процент за моральный ущерб и выломанную дверь. Думаю, когда Гремист вернётся, он будет не слишком доволен тем, что кто-то посторонний хозяйничал в его доме.       – Зелья? – потребовал Вол и протянул руку.       – Конечно, – Регис подошёл к столу и взял небольшую котомку на шесть маленьких отделений, но там было всего два зелья. – Для имитации смерти вам надо будет дать Керис склянку с черным зельем, я несколько уменьшил концентрацию активного вещества, поскольку лучше всего это подать с питьём, а, зная вашу привязанность к разного рода хмельным напиткам, алкоголь может усугубить его воздействие.       – И когда оно подействует? Надеюсь, не мгновенно.       – Нет, минут через пять, – заверил его вампир. – Керис станет плохо, у неё закружится голова и подскачет давление. В этот момент её следует отвести к спальне, уже по дороге туда она потеряет сознание, а после пульс замедлится, кожа похолодеет, сердце станет стучать едва-едва. Второе зелье надо дать не позднее трёх часов после приёма первого, иначе в организме могут произойти необратимые изменения, о которых я предупреждал ранее.       – Благодарю, только, боюсь, отпустить я тебя не могу, – он поставил котомку на стол и перехватил топор. – О жене не волнуйся, думаю, она себе мужа ещё найдёт, а вот ты можешь всё разболтать. Хотя и жалко тебе голову рубить, хороший ты мужик, но, как сам знаешь, о чужаке тут никто не хватится.       – На самом деле я прекрасно понимаю вашу позицию, ведь только мертвые могут хранить тайны, а в случае с чародеем Сандро – особенно.       – Что ты сказал? – Вол тут же опустил топор, ведь чётко помнил, что проговорился только о Керис. – Как?..       – Именно из-за него я здесь, поскольку он уже оставил свой след в княжестве Туссент, попытавшись приблизиться ко двору её сиятельства, дальше его дорога пролегала к императорскому двору. Мы расстроили его планы и теперь он окопался здесь, на Скеллиге, крае скованном традициями.       – Мы не скованы! – зашипел Вол.       – В ваших традициях – ваша сила, но и огромнейшая слабость. Пять лет назад по ним уже был нанесён удар, когда совет ярлов посадил на трон Островов женщину. Как ты думаешь, умный и хитрый интриган воспользуется данным беспрецедентным случаем, чтобы подставить под сомнения и другие формулировки ваших ценностей?       Мужчина заколебался, пусть и половины учёных слов он не понимал, но вопрос алхимика он понял. Ведь и правда, отойдя от правил один раз можно от них отойти второй-третий, и народы Скеллиге даже не заметят, как постепенно их жизнь станет совершенно другой. Чародеи живут сотни лет, а этот маг терпелив, он подождёт.       – Моя супруга – чародейка и у неё личные счёты с Сандро, потому будет крайне неосмотрительно разбрасываться теми немногочисленными союзниками, которые у вас есть. Вам ведь надо будет вывезти Керис из замка, как вы планируете это делать?       – Тело должны уложить на драккар с дарами для предков, обычно похороны проходят на закате, – пояснил Вол. – Но если вести её к комнате, то вход туда идёт через коридор, выходящий к парадным воротам. Можно погрузить её на телегу и отправить к местному травнику, воспользоваться суматохой.       – А по дороге свернуть в другом направлении, ведь вести разлетятся не столь стремительно. Неплохой план, хоть и лишён изящества, но он вполне может сработать.       – Но ты – чужак.       – Ты не выстоишь против чародея и минуты, думаю, возможность убедиться в его могуществе тебе представилась, а сейчас вероятнее всего он стал сильнее. Так не лучше ли принять помощь чужаков, что знают его поведение, тактику и методы действия, чем остаться с ним один на один? Я нисколько не сомневаюсь в островной отваге, но этот враг её не оценит, поверьте мне.       – Прав ты! Во всём прав, – прорычал он, вонзая топор в стол.       Да, Гремист будет недоволен ещё больше.       – В таком случае, я готов предложить свою помощь.       Вечер в Каер Трольде был в самом разгаре. Ароматы свежеприготовленной еды смешивались с чадом факелов и запахом гари от фитилей свечей. Столы ломились от разнообразия блюд – рыба и мясо самых разнообразных видов и способов приготовления, мед многолетней выдержки и вина. Когда-то отец закупался ими в самом Туссенте, но сейчас из-за жёсткой экспансии Империи на севере, пришлось прекратить эту практику. В условиях постоянного ожидания полномасштабного нападения, островитяне в любой мелочи могли углядеть возможный союз с Нильфгаардом.       Под сводами зала играла музыка скальдов, перед столами танцевали пленницы, что привезли из набегов воины или же выкупили на невольничьих рынках. Керис отчаянно пыталась изжить эту пагубную привычку – занятие работорговлей, но, к сожалению, это приносило неплохую прибыль казне кланов. За последние пять лет её политики, королева почти смогла договориться с ярлами об этом вопросе и теперь всё сыплется прахом.       Керис сидела подле Сванриге, но к еде почти не притронулась, кусок в горло не лез. Ей было неприятно наблюдать за тем, как бесятся воины клана Ан Крайт, глядя на веселящихся выходцев из Тиршах. Вторые, несмотря на слова короля, уже чувствовали себя хозяевами на Островах, отпускали шуточки, по-детски показывали пальцами на конкурентов. Глядя на всё это, она начинала думать, что Бирна Бран в стремлении любым способом усадить сына на трон, была не так уж и не права. Пять лет Керис правила островами и теперь из-за надуманного обвинения её муж может сжечь её старания, как старых ссохшийся сарай, чтобы построить на его месте новый.       Шумные застолья – традиция Скеллиге, в залах всегда обедали и пировали все выдающиеся представители кланов, а во время войн, праздников или похорон все воины собирались под одной крышей. А ещё Сванриге постоянно спрашивал, всё ли с ней в порядке, хорошо ли она себя чувствует. Холод носимого на голове королевского венца останавливал её от того, чтобы не дать ему в морду, или не разбить кружку с мёдом об голову.       Больше она не вытерпит и всё-таки совершит непозволительную ошибку, сорвётся и выставит себя неуравновешенной. Сидящий по другую сторону Хъялмар не замечал её настроения, а просто набивал живот, перешучиваясь с воинами клана Тиршах, не понимая, как оскорбительно сейчас это выглядит для неё. Сигрун же внимательно смотрела на Керис, хотя прекрасно делала вид, будто её интересует жареный глухарь в блюде. Всё это больше не её и если так продолжится дальше, то больше никогда и не будет.       Она решительно налила в кубок мёда, взяла его и встала.       – Я хочу сказать тост, – её голос эхом разнёсся под сводами Каер Трольде, заставив смолкнуть музыку и громкие голоса.       Все застыли в ожидании. Какие бы обвинения ей не предъявили, Керис всё ещё королева Скеллиге и даже Сванриге не мог ей помешать сказать свою речь.       – Я поднимаю этот кубок за вас, воины и доблестные защитники Скеллиге. За ваше мужество, за умение сохранять верность традициям, следовать законам чести и вести свой род вперёд, несмотря на суровые испытания, что готовит нам жизнь. Я уверена, пока на Островах есть столь могучие и храбрые воины, хранящие веру в правду, мы сможем выстоять против всех несчастий. Ундвик разорил великан, выбив клан Тордаррох, лишив их дома и вождя, Удальрика долгие годы тенью преследовал демон, Фареры разоряли пираты, но теперь это всё в прошлом. И самое важное – каждый из вас, ваших отцов, братьев и сыновей встретился лицом к лицу с самой Дикой Охотой. И мы выстояли, покрыли себя неувядающей славой. Потому я пью этот кубок за вас, воины Скеллиге! До дна! После такого тоста нельзя было отказать королеве, это значило опозорить себя, род и клан. Только когда все поставили пустые кубки на стол, немного удивились тому, что королева всё ещё допивала свой, хотя начали они практически одновременно.       Громкие слова несколько охладили поднимающийся огонь ярости, и остудил буйные головы. По крайней мере, после такой проникновенной речи они не станут вцепляться друг другу в глотки.       – Прошу извинить, что не смогу закончить трапезу с вами. Мне сегодня нездоровится, – Керис тряхнула головой и убрала волосы со лба, чувствуя, как начинает немного кружиться голова.       – Может послать за лекарем? – спросил её Хьялмар, когда сестра вышла из-за стола.       – Милый, не стоит, – тут же вмешалась Сигрун, а потом громко и с явной издёвкой произнесла: – В конце концов, женщина сама решает, когда сказать о своей беременности.       Если бы не начинающееся недомогание, то Керис высказала бы всё своей невестке, но не стала, сейчас было не до этого, нужно было просто дойти до коридора, а там её будут ждать. Оставалось только надеяться, что игра стоила таких жертв, что всё закончится благополучно.       В глазах стремительно темнело, руки холодило, сердце стучало натужно, и она всё сильнее ощущала запах гари, до ужаса не хватало воздуха, пришлось расстегнуть ворот рубашки, чтобы не задохнуться и не потерять сознание раньше времени. Солдаты видели, что ей нехорошо, но подходить без её явного позволения не могли.       Королева с трудом поднялась по ступенькам и шла по коридору, виски ломило, она натужно дышала, стараясь поймать ещё хоть какую-то порцию воздуха, но уже не получалось. Она тяжело привалилась к стене, даже не ощутив холод камней под пальцами.       – Моя королева! – услышала она возглас, когда ноги подкосились, и она едва не упала на пол, если бы её не подхватили чьи-то руки.       Серебряный венец слетел с головы, похоронно звякнув по камням и прокатившись дальше. Она просто больше не ощущала холод металла у себя на лбу и вообще ничего не ощущала, дышать было всё сложнее, а потом она и вовсе перестала что-либо видеть или слышать.       – Что с ней? – тут же закричал стражник.       Показавшийся в дверях Вол тут же подбежал ближе, к счастью королева успела пройти достаточно далеко по коридору, чтобы не вызвать волнения в зале сию секунду.       – Она не дышит, – сказал он, проникновенно посмотрев на стоящих в коридоре воинов. В их глазах вспыхнула паника, ведь никто не подошёл, не помог, хотя чем бы они могли помочь. – Как чувствовал, на телеге приехал из Фирсдаля.       Вол тут же подхватил королеву под руки и понёс на улицу. На козлах запряженной пегой лошадкой телеги стражники увидели ещё одного человека, распознать его правда удалось с трудом. Он был худощавого сложения и сидел в накинутом на плечи теплом плаще и с надетым на голову капюшоном.       Керис помогли уложить на постеленную внутри шкуру, Вол забрался внутрь, чтобы поддерживать её голову.       – А что нам сказать королю Сванриге? – спросили воины, опасаясь гнева, ведь за утаивание случившегося им могли отрубить голову или же изгнать, лишив имени.       – Скажите всё, как есть, – изумился Вол. – Ей стало плохо, и я поехал с ней к знахарю в Новую Гавань. Нельзя ждать ни минуты, вдруг ей ещё можно помочь?       – Да, так и сделаем!       – А ты чего ждёшь? – взъелся Вол на возницу. – Давай быстрее вниз, пока я тебе руки не отрубил.       Повторять дважды не пришлось, и сидящий на козлах худощавый тип пустил лошадь бодрой рысью вниз к Новой Гавани. По пути Вол укрыл королеву одеялом, чтобы никто из стоящих внизу не видел, кого именно они везут, пока слухи спустятся до самого порта пройдёт достаточно времени, и они успеют скрыться из виду. А там им помогут, пусть он им не доверял, но в борьбе с магом одной сталью не обойдёшься, здесь нужно колдовство и помощь ведьмы придётся принять, хочет он того или нет.