Марионетки колдуна. Ледяное Сердце

      Она умерла. Весь день он следил за ней, наблюдал с высоты, скользил между перекрытиями туманом и следил за каждым её движением. Она нервничала, потирала руки, сердце стучало в висках страшным звоном Боклерских полуденных колоколов. А ещё почти целый день смотрела на серебряный венец, что украшал её огненно-рыжие волосы, будто прощалась с властью, прощалась с жизнью, прощалась с тем, ради чего жила последние пять лет.       Её муж же был отстранён, лишь пару раз подойдя и спросив как у неё дела, королева лишь отмахивалась и прогоняла его, как надоедливую мошкару, а тот и рад был. Его сердце билось ровно, спокойно. Ему было плевать на супругу, значит, не так уж она была неправа, когда изливала душу.       Детлаффу хотелось ей помочь, сказать, что не хотел ничего плохого, но он уже скомпрометировал её, а теперь и напугал. Он понимал, почему не может уйти, эта женщина подкупила своей искренностью, горячим нравом и большим терпением, коим не отличались островитяне. Она была так непохожа на Сианну, отважная и сильная, она не боялась выйти в бой, не устрашилась вилохвоста и искренне хотела помочь своему народу.       Днём приехал этот одноглазый старый мужик, привёз какое-то зелье для Керис. Вампир подумал, что муж всё-таки смог склонить жену к близости и теперь она хотела избавиться от нежелательной беременности, ведь в её словах был смысл. Пока он жил в Боклере, мог воочию видеть, как мужчины буквально запирали своих жён дома, стоило им оказаться на сносях, не давали им права голоса и считали что теперь единственное, что должно наполнять их жизнь – это забота и выращивание потомства. Какого бы положения ни была Керис, её прежде всего будут воспринимать как мать.       Вечером же она поступила очень умно, сказала проникновенную речь, поскольку даже растворившийся туманом Детлафф чувствовал, как в воздухе нарастает агрессия. Он знал запах животной ярости, чувствовал её нутром. В зале собрались две стаи хищников, что готовы в любой момент вцепиться друг другу в глотки и порвать соперника во славу своего монарха.       Он увидел, как королева, воспользовавшись тем, что все приложились к кубкам, вылила зелье к себе и выпила вместе с мёдом. Стало ей плохо почти сразу, но поспешила уйти, дабы не показывать слабость. Ведь сидящая возле крупного рыжеволосого воина женщина так не вовремя объявила о её беременности.       Сердце Керис замедлило темп, стало нечем дышать, а он даже не мог кинуться ей на выручку. Да и что он сделает? Поделиться кровью, как с Регисом? Да и увидев его, королеву тут же признают безумной. Слетевший с головы венец звоном металла отозвался с последним стуком сердца.       Она умерла на руках советника своего короля. Он слышал, что подобные зелья, призванные убить плод, крайне опасны для женщины, но раз решилась на это, значит, до такой степени не желала терять власть. Или настолько ненавидела мужа, раз готова рисковать собственной жизнью, лишь бы не зачать от него.       Детлафф не знал восхититься ей или же обвинить в корысти, ведь Керис в точности как Сианна решила рисковать всем, поставить на карту свою жизнь, лишь бы не превращаться в очередную запертую в доме женщину.       Телега выехала за ворота, крепкий седобородый мужчина сказал, что они отвезут её к знахарю, но он уже не поможет. Не слышно дыхания, стука сердца и шума крови, однако телега погромыхала по камням в другую сторону. Возница и седобородый воин повезли завернутое в одеяло тело Керис прочь из города.       Вампир сидел на скале притаившимся хищником. Он не хотел, чтобы эта женщина сгинула так, не для корма гулям или волкам он раскрылся снова перед человеком. Ярость и гнев на этих ничтожных созданий заполнили разум, тело содрогнулось изменяясь. Он едва успел скинуть одежду, прежде чем из спины выросли огромные крылья, а мир превратился лишь в бесконечную ткань звуков. Он был слеп, но слышал каждый шорох – еле уловимый шелест иголок хвои на ветру, свист рассекаемого крыльями птиц воздуха. Зачем нужны краски, чтобы видеть своих жертв, когда достаточно слышать каждую ноту их криков, треска костей и обжигающего жара крови. Он вернёт её домой, она не должна так сгинуть, погребённая в безымянной могиле на съедение трупоедам и зверям.       Каер Трольде осталось позади, они выехали на развилку дорог, телега нещадно гремела, а в темноте слышалось завывание волков. Вол придерживал голову Керис, чтобы не болталась о борта, боясь навредить своей королеве. Она была холодна, бледна и запоздало пришла мысль: что если она, правда, умерла, что если алхимик ошибся в рецепте? Что если алкоголь усугубил действие зелья? Что если перенесённые болезни и невзгоды дали осложнения?       Сейчас держа в руках эту женщину он понимал, что Сванриге её не достоин. Её был достоин Медведь, капитан их корабля, отважный и ответственный воин, что думал о своей команде, который мечтал вернуться на Скеллиге героем. Его мечта осуществилась, он вернул своё имя, честь и достоинство, но стал дешёвой куклой в руках чародея, марионеткой, которую дёргают за ниточки. Ничего не осталось от верного друга и капитана.       Раздался хлопок кожистых крыльев, лошадь встала на дыбы и в ужасе заметалась по сторонам, таща телегу в кусты. Возница спрыгнул с козел, Вол тоже бросился на дорогу, стараясь не навредить королеве, упал в колею спиной вперёд, только чтобы с Керис ничего не случилось.       Телега загрохотала в кусты, а затем раздался жалобный крик лошади. Она упала в овраг и переломала ноги, стонала от боли, но всё ещё пыталась убежать.       – В порядке? – спросил подбежавший алхимик, откидывая капюшон плаща.       – Да, что это? Виверна? Эхидна? – стал спрашивать мужик, рассматривая тёмное небо.       Кромешная тьма скрадывала образы, лишь колючей россыпью он видел на небе звёзды и яркую луну. Крылатые ящеры были не редкостью для Скеллиге, тут полно холмов и скал, в лесах водилось вдосталь оленей, чтобы прокормиться. Да и эхидн не следовало сбрасывать со счетов, хотя те охотятся всегда возле воды.       – Нет, – покачал головой он, и тут перед ними упало существо.       Вол прижал королеву крепче, поскольку даже в темноте видел мощные кожистые крылья, длинные руки с когтями и огромную голову. Он не знал, что это за существо, но оно ему по очертаниям напоминало дикую помесь человека и летучей мыши. С такой тварью он не справится, но и убежать не имел права, он поклялся защитить королеву и он это сделает, даже зная, что проиграет.       – Стой! – приказал ему алхимик, пресекая попытку достать топор. – Не делай резких движений.       Регис пошёл вперёд прямо к этой жуткой твари.       – Ты с ума сошёл? – взъярился Вол и сделал шаг вперёд, но предупреждающий рык заставил его застыть.       – Стой рядом с ней, я всё улажу, – Вол впервые услышал, как звенел от напряжения голос алхимика, но это не удивительно. У кого при виде такой твари он не зазвенит?!       Регис поднял руки, показывая свои добрые намерения, и Вол отказывался понимать, что вообще происходит, на ведьмака его худощавый и черноглазый спутник явно не походил.       – Друг мой, – осторожно начал Регис, подойдя почти вплотную к хищно оскаленной морде, где торчали внушительные клыки.       Кровная связь сейчас гудевшая, как рында на корабле, прошибала насквозь. Пока они ехали, вампир ощущал беспокойство, ярость и боль, но никак не думал, что всё будет настолько серьёзно. Детлафф сейчас был опасен для него, стоит ему вцепиться в шею, как обратной дороги уже не будет, смерть на этот раз будет не леденящим забвением, а настоящей.       – Ты же знаешь, я не причиню тебе вреда, – говорил он ровно, протягивая руку к морде брата и стараясь не обращать внимания на учащающийся пульс Вола и его отборные маты в адрес свихнувшегося от паров ртути напарника.       Детлафф всё скалился, но не торопился нападать, видимо присутствие Региса несколько сбило его с толку.       – Прошу, скажи, что произошло? Почему ты в таком виде здесь и почему преследовал нас?       Он был готов к любому повороту событий, неизвестно что скармливал в качестве удобной сказки Сандро, как настроил его, упоминал ли вообще? Но если надо было, то он сцепится с ним в неравной борьбе. Прошло пять лет, процесс восстановления всё ещё идёт, но вампир был в гораздо лучше форме сейчас, нежели при их последней встрече в Боклере.       Детлафф низко зарычал, обнажая острые зубы, и поковылял в сторону Вола. Мужчина схватился за топор, отчего разъярённый вампир зарычал и посмотрел на Региса.       – Отойди от неё, пожалуйста, – попросил алхимик воина.       – Ты издеваешься? Чтобы я отдал Керис ему на съедение?       – Он ничего ей не сделает, а если так будет, то можешь отрубить мне голову, расчленить и закопать, но сейчас, ради блага всех здесь собравшихся, отойди. Я клянусь тебе, с королевой ничего не случится.       Мужчина сглотнул, поколебался немного и всё-таки отошёл. Нет, алхимику он не верил ни на йоту, но ему хотелось выйти отсюда живым и вытащить Керис, дойти до места встречи, пока воины кланов не опомнились и не отправили за ними погоню.       Детлафф подполз к королеве, принюхался, зарычал, будто хотел её разбудить, но она всё лежала в пелёнкой завёрнутое одеяло. Регис подошёл ближе, стараясь не делать резких движений и ничем не разозлить брата. Он сейчас был в крайне нестабильном эмоциональном состоянии и любой лишний шум, жест или резкое слово могли порвать эту согнутую до предела пружину напряжения.       – Она жива.       Вампир в этот момент повернул голову, громко заверещал едва не сшибая с ног звуковой волной, требуя объяснений здесь и сейчас.       – Я никогда бы не причинил боль человеку, тем более не стал убивать или участвовать в гнусном преступлении, ты меня знаешь. Но у нас мало времени, осталась всего пара часов, прежде чем в её организме начнутся необратимые изменения. Прошу тебя, друг мой, ради неё, дай нам встретиться с друзьями и отвести её в безопасное место.       Детлафф снова повернул голову к королеве, не веря, что она жива, он не слышал её сердца, не чувствовал дыхания, кожа её была холодной. Но Регис никогда ему не врал, и он слишком ценил жизнь, чтобы кого-то убивать или же сделать нечто страшное с телом. Он не такой, и никогда бы этого не сделал.       – Мы будем на старой винокурне в горах на юго-востоке острова, – сказал ему алхимик. – Если хочешь, приходи туда, и ты сможешь убедиться, что с ней всё в порядке, а сейчас я прошу, отпусти нас дальше по пути, пока за нами не отправили погоню из Каер Трольде. Успокойся и остуди голову, эмоции сейчас не лучший советчик, они ослепят тебя ещё больше, потому приходи по указанному адресу. Мы будем тебя ждать, и там ты всё узнаешь, обещаю тебе.       Детлафф всё смотрел на бездыханную Керис, а потом повернулся к Регису и зарычал, переходя на ультразвук прямо в лицо алхимику. Это означало, что если его обманут, то сдерживать он себя не будет, это вызов, который нельзя проигнорировать. По спине Региса пробежала дрожь, кровь вскипела на секунду, поскольку сквозь тело пробежала дрожь приказа, попытки подчинения чужой воле. Да, брат был вожаком стаи, но по счастью на Островах практически не водится вампиров, слишком мало людей, все местные друг друга знают и не любят чужаков, незаметно питаться кем-то очень проблематично.       Удар воздушной волной едва не опрокинул, а чудовище, исчезнув в ночном небе, взметнуло с земли пыль, сор и облетевшую хвою. Вол стоял и почти не дышал во все глаза глядя на тщедушного худого травника, который так спокойно разговаривал со страшным существом и совершенно его не боялся.       – Ты зачем сказал, где мы будем? – произнёс тот, не выпуская из рук топор.       – Потому что он пришёл сюда из-за Керис, по всему выходит, ваша королева ему очень дорога. Или ты бы предпочёл, что бы он растерзал нас обоих, лишив тем самым её возможности остаться с живых? Идём, ответы на все вопросы вы получите в срок и без утайки, но сейчас главное – скрыться с дороги и как можно скорее, пока доблестные защитники Каер Трольде не догадались, что здесь что-то нечисто.       И не испытывая никаких затруднений, Регис поднял королеву с земли и понёс по дороге. Вол снова уставился на спину спокойно идущего худощавого типа, он не запыхался, дышал ровно и шёл прямо. Будто и не тащил в руках бесчувственную женщину. Странностей прибавлялось, этот человек точно не ведьмак, но тогда кто он?       – Наконец-то! Мы слышали рычание, крики и треск, что случилось? – спросил вышедший из кустов Мышовур, когда путники показались на неприметной тропинке.       – Нас встретил мой старый знакомый, что был невероятно расстроен состоянием Керис, но по счастью, мне удалось его убедить в том, что с ней всё в порядке. А где Амина?       – Пошла осматривать винокурню, должна сейчас прийти.       И действительно как по заказу из теней вынырнула девушка с лёгким дымком разрывая чёрный кокон темноты. Ей действительно удавалось проделывать этот фокус всё легче.       – Всё чисто, никаких чудовищ туда не заползло в наше отсутствие. Вы в порядке? – спросила она, Вола и Региса, поглядывая, конечно же на второго.       – Мы чудовище встретили и кто-нибудь объяснит мне что тут происходит! – воскликнул островитянин чувствуя себя донельзя глупо.       – С радостью, но после того как Керис проснётся, – заявила девушка. – Сейчас нам надо сосредоточиться на заботе о ней. Мышовур, вы сможете доставить Керис и Вола к винокурне? Мы с Регисом сможем добраться туда своим ходом.       – Смогу, не стоит волноваться.       – В таком случае, это вам, – Регис достал из своей котомки второе зелье для королевы. – Ей нужно будет тепло и уют, кровообращение восстановится не сразу, потому следует держать контроль над её состоянием и…       – Благодарю за ценные советы, мастер Регис, но уверяю вас, я знаю какие меры надо принимать в случае применения таких зелий. Потому не будем терять времени.       Россыпью холодной пыли появился в его руке посох, затем раздался гром, дыхнуло озоном, будто на небе резко собралась гроза. Но вместо налетевших туч, в воздухе заискрилась воронка портала. Она была иной, чем у чародеек, а налетевший стылый ветер едва не сбил с ног.       – Идём быстрее, природа не любит, когда у неё что-то отнимают так грубо, – приказал друид, пропуская вперёд взявшего на руки Керис Вола, а затем и сам ступил в портал.       Ветер усиливался, поднимая с земли пожелтевшие иголки, и швырял в лицо наглым людям, посмевшим так грубо отнимать у природы её силы, прозрачная воронка захлопнулась, поглотив друида и Вола с Керис.       Престарелый воин вынырнул из магического перехода и рухнул на колени, едва не выпустив из ослабевших рук драгоценную ношу. Как только маги это выносят? Всё внутри переворачивается, подступает тошнота, а тело колет восстанавливая кровообращение.       – Идём, – Мышовур провёл Вола в небольшой домик, где раньше жил хозяин этой винокурни – единственной на всём Скеллиге.       В огромной пещере стояли большие перегонные кубы, находился запас угля, скорее всего уже давно отсыревшего. Солода тут уже не осталось, а если он и был, то либо растащили немногочисленные любопытные люди или же чудовища. Что с них взять? Мозгов у тех же гарпий не так много, а сирены так высоко не летают, предпочитая селиться возле воды, а не на вершинах заснеженных пиков, им здесь холодно. В центре горел огонь и, судя по всему, на нём не так давно готовили, прогореть до углей костёр не успел.       Небольшой домик давно уже можно было сносить. В единственной комнате стоял стол и низкая лежанка, возможно здесь где-то и хранились вещи хозяина, но где – непонятно. Для Керис подготовили матрац, подушку и тёплое одеяло, на столе стоял кувшин с водой, а так же закрытый котелок, откуда исходил приятный запах тушёного мяса с овощами.       Вол аккуратно положил королеву на лежанку, и заботливо укрыл одеялом, не решаясь раздевать. Это было бы слишком большим ударом по её чести, истинный сын или дочь Скеллиге не даст к себе прикоснуться никому кроме родных, даже если будет смертельно ранен.       – А теперь посторонись, – Мышовур откупорил зелье и влил его аккуратно придерживая голову Керис, чтобы не пролить ни капли. – Вот и всё, теперь ей нужен покой и тепло.       – И когда она проснётся?       – Всё индивидуально, может через час, а может только к утру, – пожал плечами друид, наколдовывая вокруг ней магический круг. – Это согреет её, а теперь идём и мы подкрепимся, и ты расскажешь мне всё, что случилось с вами по дороге сюда.       – А её не опасно так оставлять?       – С кровати она не упадёт. Кроме того, мы сейчас всё равно ничего сделать не сможем.       Вол всё ещё сомневался, стоит ли оставлять Керис вот так одну, но быстро понял, что друид прав, всё теперь зависело от здоровья самой королевы, выкарабкается она или нет. Мужчина знал, как это рискованно, алхимик предупредил его, да и она об этом осведомлена, но всё-таки решилась на этот шаг, ради себя, ради Скеллиге, что скоро упадёт долгожданным призом в руки колдуна.       Через пару часов явились и Амина с Регисом. У Мышовура и Вола накопилось к ним много неудобных вопросов, даже с учетом того, что друид прекрасно знал, кто скрывается за маской добродушного травника, вечно перехватывающего ремень сумки на груди.       – А теперь, объясни толком, что это было за чудовище! – приказал Вол, требуя ответов здесь и сейчас.       За эти часы ожидания Керис так и не пришла в себя, хотя ей стало намного лучше, пульс прощупывался, кожа приобрела здоровый розовый оттенок, послышалось ровное дыхание. Впрочем, уже свершившегося хватало, чтобы унять большую часть нервов и перестать терзать себя вопросами: подействовало ли? Всё ли будет хорошо? Очнётся ли она? Но до ужаса раздражали странности, что происходили в последнее время. И ладно он поверил, что эти двое прибыли на Острова за колдуном, зная его змеиную сущность, это звучало вполне правдоподобно. Но вот встреча с жутким безглазым монстром, с которым этот худощавый алхимик разговаривал, как со старинным другом окончательно выбивало почву из-под ног.       – Я понимаю твоё желание узнать всё здесь и сейчас, но всё же было бы неплохо дождаться пробуждения королевы Керис. Объяснения могут затянуться, а времени у нас не так уж и много, прежде чем Сандро поймёт, что его обманули и начали вести свою игру. Потому нам бы очень хотелось начать тогда, когда соберутся все участники этой встречи, а сейчас, если не возражаете, я бы проверил свою пациентку.       Мышовур при этих словах прищурился и явственно скрипнул зубами, встопорщил бороду. Он-то прекрасно понимал, кто перед ним стоит, да и мельком бросил взгляд на пол. Отсвет костра спокойно проходил через него, будто на пути света никого не стояло, значит, чародейка не обманула. Не знай друид на что обращать внимание, он бы ни за что не приметил отсутствие тени. Она настолько естественна для человека, что специально приглядываться к её наличию никто не станет.       – Твой муженёк сказал, где нас искать тому чудовищу, так что сдаётся мне, мы тут можем все и полечь прежде, чем разработаем хоть какой-то план!       – Успокойся, – твёрдо сказала она, отгоняя от лица упавшую прядь темных с рыжиной волос. – Уверяю, Регис знает, что делает. Пока что нам и правда лучше подкрепиться и просто подождать, хотя мне самой не терпится всё рассказать.       Замок гудел. Воины стоящие внизу у Новой Гавани узнали о смерти Керис слишком поздно, чтобы остановить телегу. К тому моменту, когда весть дошла до них и следом отрядили погоню было уже слишком поздно. Лошадь нашли в неглубоком овраге у развилки троп, её обгладывала стайка накеров, мигом разбежавшаяся от звука галопа коней и бряцанья стали воинов. Телега нашлась здесь же, судя по колее и обломанным деревьям возле развилки, что-то большое приземлилось прямо перед возницей. Скорее всего, то была виверна, решившая впотьмах выбраться на охоту и приметила одинокую телегу на тракте. Лошадь испугалась, припустила в кусты и переломала ноги. Вот только тел возницы, Вола и Керис так и не нашли и никаких следов крови не наблюдалось, хотя в пыли были отчетливо видны отпечатки когтистых лап и сапог.       В зале собраний вышагивал растревоженным среди зимы шатуном Сванриге, нервно теребил бородку, ожидая вестей. Хьялмар так же сидел за столом, а подле него Сигрун и загадочно улыбалась.       – Может, хотя бы ради приличия не будешь сверкать зубами на весь зал? – взъелся на неё король, которому осточертело видеть эту неприкрытую радость на лице невестки.       – Эй, не смей упрекать мою жену! Это дозволено только мне! – тут же поднялся со стула Хьялмар. Ему самому не нравилось это радостное выражение лица супруги. В конце концов, пропала, а возможно умерла его сестра и, несмотря на непростые отношения, он её любил и никогда бы не сделал ничего плохого.       – Мой король, простите меня, – Сигрун состроила скорбную мину, больше напоминающую издевательский оскал. – Если бы я знала, что Керис хотела избавиться от вашего ребёнка, я бы ни за что не стала говорить об этом во всеуслышание, дабы не позорить ваш славный род.       – Да с чего ты взяла, что она беременна? Уверен, она бы мне об этом сказала, – не признаваться же, что вторую ночь подряд Сванриге тихо выбирался из комнаты, прогоняемый Керис, и спал в гостевой, а до того весь год супруга его к себе вообще не подпускала.       – А с чего ей вдруг пить непонятные зелья? – поддержал её Хьялмар. – Или ты хочешь сказать, что вкупе с безумием она от вампира ещё один подарок принесла?       Начинающийся разгораться спор прервал стук в дверь. Внутрь вошёл воин клана Тиршах в синей одежде, запыхавшийся и весь в поту, он быстро заговорил:       – Мой король, телегу и лошадь нашли, но никаких следов Вола, возницы или Керис. Но на них явно кто-то напал, скорее всего виверна.       – Какая к чертям собачьим виверна? – раздражённо тряхнул головой Хьялмар. – Они предпочитают днём охотиться!       – Ну, если не виверна, то ещё какой ящер, судя по следам, тварь явно напала с неба. Но никаких следов крови, ни людей, ни чудовища.       – Ясно, свободен! – приказал Сванриге опираясь кулаками о стол. – Час от часу не легче! Теперь ещё и люди бесследно пропали вместе с Керис… или её телом. А значит…       – Значит, серебряный венец останется в зале воинов и никуда оттуда не денется, пока мы не узнаем, что случилось с моей сестрой, – сразу заявил Хьялмар.       – Ты хочешь оставить Скеллиге без короля? Сейчас, когда непонятно что происходит? Мышовур куда-то запропастился, теперь ещё и Керис увёз Вол…       – Вот именно! Её увёз Вол, твой помощник по пиратским делам, – заметил Ан Крайт. – Откуда мне знать, что это не сделал ты?       – Советую быть осторожнее с обвинениями, Хьялмар, – огрызнулся король. – Я не потерплю такого оскорбления.       – Пока что я всего лишь предполагаю, но слишком уж хорошо всё складывается в твою пользу. И если ты посмеешь надеть корону, пока мы всё не выясним, имей ввиду, от поединка со мной тебе не отделаться.       – Господа, – вмешалась Сигрун, – давайте перестанем бросаться обвинениями. Сейчас ночь, до утра мы всё равно ничего сделать не сможем, потому нам всем надо выспаться и успокоиться.       – Ты права, – чуть помедлив сказал Хьялмар, но потом всё-таки добавил для Сванриге: – Но это не значит, что я забуду о своих словах!       Супруги покинули залу, и как только дверь за ними закрылась. Сванриге ощутил холод. Он пробежал колкой волной по коже, будто мигом покрылась инеем, а горящий камин перестал отдавать тепло.       – Это всё ты! – заорал король, повернувшись к двери, где в бессовестно расслабленной позе стоял чародей, склонив голову набок. – Я сделал всё, как ты велел, заставил Вола молчать, хотел выставить Керис безумной, зачем было её травить?       – А разве это не очевидно? – спросил он, пожимая плечами. – Безумная королева решила покончить с собой. Впрочем, версия, озвученная твоей невесткой и деверем, звучит даже более убедительно.       – Что она понесла от вампира? Это же смешно!       – По опыту общения с людьми я могу тебе сказать, что чем невероятнее ложь, тем охотнее в неё поверят. И потом, это ведь уже никто не докажет и не проверит.       – Как ты смог убедить Вола тебе помогать? Что с ним случилось и с возницей? Куда они дели тело Керис? – бушевал Сванриге окончательно сбитый с толку клубком интриг чародея. – Её нужно похоронить, как подобает по обычаям Скеллиге.       – Не следует волноваться, её тело всплывёт в нужный момент, – колдун отлепился от стены.       Король отошёл к столу, и тут в голову проникла шальная мысль. Вот сейчас он может избавиться от своих проблем раз и навсегда. Он не сомневался, что Сандро запрятал тело супруги так надёжно, как только возможно. Вероятно, его никогда не найдут, маг силён, его провести тяжело, да и он достаточно ловкий, чтобы оказать сопротивление. Но всё-таки от неожиданности не застрахован никто. Сейчас надо быть предельно эмоциональным, подобраться ближе, чтобы он ничего не понял до последнего момента.       Церемониальный кинжал на поясе он носил всегда, тонкий, острый, предназначенный для колющего удара он был достаточно длинным, чтобы нанести смертельную рану. Надо было только дождаться подходящего момента, смести его своим натиском.       – Всплывёт в нужный момент? – всплеснул руками Сванриге. – Надеюсь, не в буквальном смысле.       – Не переживай, сейчас твоя задача несколько умерить пыл Хьялмара, его стервозная жена ни перед чем не остановится, чтобы посадить его на трон, но не стоит волноваться, есть много способов устранить соперника, – улыбнулся ему чародей, проведя тонкими пальцами с длинными треугольными ногтями по полированной столешнице.       – А тебе не кажется, что это будет слишком подозрительно? – Сванриге подошёл ближе, размахивая руками, стараясь использовать волнение, выдавая за ярость. – Сначала Керис, потом Хьялмар. И что потом ты мне предлагаешь? Убить весь Круг Друидов? Пустить под нож Сигрун и их детей? Я не собираюсь начинать гражданскую войну! Чёрные постоянно курсируют вдоль Островов, Керис слишком увлеклась внутренними проблемами Скеллиге, чтобы обращать внимание на внешние. Сейчас – это губительно для кланов.       – Возможно, – пожал плечами он. – Но с моей помощью…       – С твоей помощью! – грубо прервал его Свангриге, тыча пальцем ему в лицо. – С твоей помощью я потерял сон и спокойствие. Мало того, тебя не интересуют Острова, тебя интересует только собственная выгода.       – Король Сванриге, вы же прекрасно знали это, когда шли на сделку со мной год назад, – недобро усмехнулся он. – А теперь ставите мне это в вину. Мало того, хотелось бы напомнить, вам нужна была корона, а мне место подле вас. Вы получили что хотели, теперь и я желаю получить своё, а то несправедливо выходит, ведь именно этому вас учат традиции Скеллиге – всё должно быть по-честному.       – Да, вот только я убедился, что никогда нельзя доверять чародеям!       Он стоял уже совсем близко для замаха, тонкая мантия не преграда для заточенного лезвия кинжала, надо было только выждать удобный момент.       – Ты готов пойти по головам для достижения своей цели.       – Вы хотели корону, вы её получили, о средствах и способах вы предпочитали не спрашивать, – резко осадил его колдун.       – Вот только это не повод убивать всех направо и налево.       – Я устранял препятствия, разве не это продемонстрировала ваша мать, которая так же решила избавиться от конкурентов на корону Скеллиге?       Это стало последней каплей. Мать, что приковали к скале, что мучилась несколько дней, пока её жрали гарпии, обгладывали ноги утопцы, а потом труп клевали чайки. Он уже не видел этого, но не захотел спасать, считая, что заслужила это. Да, она заслужила по законам Островов, он мог её спасти, промолчать и стать королём без сотрудничества с этим змеем. И за эту ошибку он всё ещё расплачивался.       – Ты мне не нужен!       Клинок легко покинул ножны, короткий быстрый удар и сталь пробила лёгкую мантию, рубашку, вонзаясь в плоть. Сванриге чувствовал, как стучало сердце, как отдавалось оно болью в висках, как сбивалось дыхание. И не сразу понял, что колдун и не собирался падать.       С ужасом подняв глаза на вполне живого чародея, король рассчитывал увидеть там рассыпавшийся прахом морок, но ничего такого не происходило.       – Вы молодец, не испугались, – с издёвкой сказал он, бросив взгляд на вонзившийся в грудь клинок. – Убили меня и что дальше?       Он схватил рослого и широкоплечего короля за шею и без труда повалил на пол, больно ударив спиной и головой о камень. По счастью шерстяной ковёр смягчил удар, но всё равно Сванриге едва не потерял сознание. А вот оторвать прохладную руку от шеи мужчина никак не мог, не веря, что в столь тщедушном теле может быть такая сила.       Сандро картинно медленно вытащил кинжал из груди, осмотрел окровавленное лезвие и отбросил в сторону.       – Похоже, у вас началось головокружение от успехов. Что ж, тогда следует оставить вам напоминание.       Он приложил свободную руку к груди Сванриге и тот заорал от боли. Его сейчас не волновало, почему в комнату не врываются воины, дабы зарубить колдуна на кусочки. Наверняка он запер дверь и сделал так, чтобы их ни кто не услышал.       Боль ошеломляла, лишала рассудка, будто на нём ставят клеймо, как на домашней скотине. Легкие обожгло льдом, стало нечем дышать, сердце сдавило на миг и королю показалось, что он умирает. Вот только в следующее мгновение всё закончилось и распластанный по полу Сванриге, был не в силах подняться на ноги.       – Напоследок лишь скажу, – улыбнулся Сандро, выпрямляясь. – Сколь легко я посадил вас на трон, столь же легко я вас с него и сковырну. Благо здесь есть кандидат, которым управлять намного легче, чем вами. Советую подумать над моими словами.       Он исчез в туманной дымке, а вот грудь Сванриге болела, будто туда насыпали углей. Он развязал рубашку и увидел там отпечаток ладони чародея, он решил оставил напоминание, что за всё приходится платить.       Что происходило в зале собраний, никто не слышал, да и Хьялмара это волновало слабо, потому что он был зол на жену. Да, перед Сванриге он будет её защищать, перед Керис тоже, но это не означало, что она имеет право очернять его сестру. Потому как только дверь в их комнату закрылась, он набросился на неё с обвинениями:       – Ты что за ересь там несла? Ты же сама знаешь, что это невозможно!       – Успокойся, Хьялмар, ты что не понимаешь? Теперь тебе открыты все дороги. Ты сможешь стать королём Скеллиге, как и хотел ещё пять лет назад, – возразила Сигрун в очередной раз поражаясь недальновидностью мужа, впрочем, это играло ей на руку.       – Тело Керис не найдено. Наверняка Вол её увёз не просто так. И пока я не увижу её, не прикоснусь к короне, – заверил он.       – А тебе не кажется, что именно этого Сванриге и добивается? Прости мне такие слова, но ты слишком помешан на чести, а он, как видишь, ни перед чем не остановится, лишь бы получить своё. Годы пиратства научили его быть последней сволочью, так почему ты должен быть таким?       – Предлагаешь мне опуститься до его уровня? – взъярился Хьялмар.       – Я предлагаю не идти у него на поводу. Наверняка он приказал Волу увезти Керис, чтобы начать смуту, а потом под предлогом пропажи королевы сесть на трон, как её законный супруг. И только после этого предъявить её тело или не предъявить вообще.       – Ярлы такого не допустят! Да и мало провести поединок со Сванриге, надо получить их одобрение.       – Кого, например? Клан Друммунд все эти годы под каблуком у Керис, двоюродный брат Лугоса Безумного – тюфяк, который не смог удержать Кер Мюр. Он не захочет войны с Ан Крайтами, потому согласится на любую кандидатуру. Удальрик? Он вообще в долгу перед Керис за избавление от демона, и скорее всего в гонке за корону поддержит тебя, а не Сванриге. Кроме того, он слишком занят воспитанием сына, чтобы самому претендовать на это место. Донар не сегодня-завтра предстанет перед предками, а наследников у него не осталось.       – А твой дядя?       – Я с ним поговорю, он в племянниках души не чает и поддержит победителя, – спокойно продолжила она. – Тордаррох же заняты по сей день восстановлением Ундвика, и они отлично помнят, кто вернул им земли. К тому же все прекрасно знают, кто устроил бойню в Каер Трольде, кто повинен в том, что все кланы лишились молодых вождей. Сванриге не трогали всё это время просто потому, что он стал мужем Керис, воспользовавшись её условием при договоре с Фрейей. А по факту опереться он может только на свой клан, остальные или единогласно останутся в стороне или поддержат тебя.       – Я с тобой согласен, но запрещаю распускать гнусные слухи о Керис! Я никогда не поднимал на тебя руку, но сейчас, услышу хоть что-то порочащее её честь, пеняй на себя, Сигрун.       – Хьялмар, – женщина смягчилась. – Я понимаю, что мои предположения – это всего лишь слова, но Керис…       – Ещё неизвестно, мертва она или нет – это первое! – грубо прервал он её взмахом руки. – Второе, делая это, ты бросаешь тень и на меня, надеюсь, ты не забыла, что помимо жены Сванриге, она ещё и является моей сестрой. И я не допущу, чтобы о ней говорил плохо хоть кто-то на Островах, даже если это будешь ты! И не важно, жива она или мертва!       – Да, я… прости меня… я не подумала, – поджала плечами она, теребя заплетённые в косу волосы.       – Ладно-ладно, всё будет хорошо, – Хьялмар обнял её, несмотря на её стервозных характер, он всё-таки её любил.       Сигрун никогда не скрывала, что хочет быть женой короля, но несмотря на это, она очень любила Хьялмара, чтобы открыто перечить ему. Потому он никогда и не вмешивался в бабские разборки с Керис, считая, что женщины сами разберутся в своих проблемах.       – Пошли спать, завтра будет тяжелый день, – улыбнулась ему жена.