Iunctio

Кайден осторожно вставил разъём биотического усилителя в гнездо на затылке и закрепил его. Устройство производства азари было новым, а ощущения — непривычными. Мозг гудел так, будто лейтенант за один подход выпил ящик энергетиков. Кайден не решился спросить у Шепард, сколько он стоит, но подозревал: такой товар не найдешь в каталогах или на полках магазинов. Даже футляр выглядел дорогим. Кайден постарался осадить волнение от обладания таким передовым снаряжением. Он остро осознавал, что никакое «снаряжение» не спасет его, если на поле боя он по невнимательности ошибется, а заносчивость порождает ошибки. Но Шепард снабдила свой нестандартный отряд лучшей экипировкой, что только смогла достать. У Кайдена слегка кружилась голова, когда он пытался подсчитать стоимость малой толики инвентаря, завалившего грузовой отсек «Нормандии». Стоявшая за ним сержант Уильямс возилась со своей штурмовой винтовкой, перепроверяя удлинители и похлопывая радиаторы – чтобы не заклинивали. На экспериментальной винтовке отсутствовал логотип производителя и даже декоративные элементы. Отчего она выглядела ещё более опасной. Тали с Гаррусом что-то тихо обсуждали, активировав инструментроны. Слабое оранжевое сияние голографического интерфейса отражалось в зеркальном лицевом щитке кварианки, пока она быстро и мастерски набирала команды. Лиара тихо переминалась на месте, подергивая плечами, чтобы поправить бронекостюм. На её лице застыло отстраненное выражение солдата, мысленно готовящегося к заданию. Рекс стоял словно тотем неведомого бога войны: неподвижный, обсидиановый монолит, расписанный кроваво-красными разводами. Добытый на базе гетов в системе Армстронга бронекостюм кроган решил оставить себе. Шепард позволила, но при условии, что сначала Тали тщательно его осмотрит, проверит на все возможные подключения и так называемый эффект одурманивания. Приз прошел все мыслимые и немыслимые тесты, и устрашающая броня только добавила очков легендарной опасной репутации Рекса. В этот момент двери лифта открылись, и в грузовой отсек вошла Шепард, придерживая под мышкой шлем. Ещё одним пунктом в параде дорогого снаряжения стала её собственная броня производства «Армакс Арсенал», покрытая зелёным камуфляжем. Не впервые Кайден для себя решил, что производители бронекостюмов по своей сути отчаянные садисты. Военная броня разрабатывались так, чтобы стать для бойца второй кожей, позволяя свободно передвигаться и одновременно защищая, но оставляла мало места для воображения. Внешний вид стандартной брони был достаточно прозаичен, но дорогие модели особенно подчеркивали очертания фигуры, оправдываясь эксплуатационной гибкостью. Годы службы и тяжелые бои быстро приучили Кайдена не отвлекаться на атлетически сложенных женщин в броне и держать непристойные мысли при себе, если хотелось выйти из боя живым. Может быть, скрытое напряжение и раньше витало в воздухе, но сейчас, когда Шепард встала перед собравшимся отрядом, оно стало ощутимым. Кайден с Уильямс мгновенно встали по стойке смирно. Гаррус встал рядом — явно рефлекс военной подготовки. Лиара взяла с них пример, а Тали осталась на месте, в ожидании сложив руки на груди. Рекс просто повернул массивную голову на командира. Пока Шепард осматривала их, Кайден поймал себя на странной мысли, что было бы занимательно снять с неё эти дорогие шмотки. Он не отрывал взгляда от задней стены отсека — мало ли на что засмотрятся глаза, дай только волю. — Отлично, всем внимание, — рявкнула Шепард. — Вас всех проинструктировали. Высаживаемся двумя отрядами. Первый на «Мако» выдвигается вперед и уничтожает наземную оборону, второй прочесывает скалы в поисках снайперов. Встречаемся у входа в комплекс и заходим все вместе. У нас нет технического плана, поэтому ориентируемся на сканеры по мере продвижения. Это не безмозглые монстры и не мелкие наемники, с которыми мы сталкивались раньше. Это хорошо обученные профессиональные солдаты. Согласно нашим данным, церберовцы считают себя элитой «Альянса», так что будьте готовы столкнуться с кем угодно и чем угодно. Но не обманывайтесь, эти солдаты давно перестали быть людьми. Они доказали, что не более чем убийцы, отрекшиеся от закона и ответственности, которые предпочли посвятить свои жизни некой извращенной идее. Пора остановить их. Каждый из вас не раз проявлял себя на поле боя, но пора объединиться. Стать голосом бури. И отправить этих псов обратно в ад. С этими словами Шепард прошла мимо них к «Мако», по пути надевая шлем. Кайден попытался вытряхнуть из головы настойчивые своевольные мысли, застегивая собственный шлем. Не время витать в облаках, как бы тяжело ни было противостоять им в последнее время. Было слишком легко отвлекаться на воспоминания о кратких разговорах и едва заметно проскальзывающем флирте, слишком легко соскользнуть в опьяняющее возбуждение, что теплые чувства взаимны. Но не сейчас. Сейчас они выполнят это задание и вернутся на корабль, никого не оставив позади. Их ждал бой, а помечтать можно и позже.

***

Комплекс «Цербера» напоминал пещеры. Если судить по архитектуре, первым здесь возвели основной центр, но недавно в скале пробурили новые проходы и достроили помещения. Там обнаружились жилые комнаты и места общего пользования, но большая часть пространства была занята лабораторным оборудованием и зловеще пустыми камерами. Пока отряд прокладывал себе путь по коридорам, странная логика, которой следовала Шепард в своих решениях в последние недели и даже месяцы, стала понятна. Капитан имела четкое представление, в чём была сила каждого члена отряда и как следовало её применить, чтобы выиграть тактическое преимущество — будь то подрыв, обманный маневр или просто грубая сила. Было что-то смертельно прекрасное в их единстве, в том, как они продвигались вперёд, выкашивая ряды солдат «Цербера». Несмотря на всю мрачность их миссии, Кайден чувствовал гордость быть частью такой необычной, но предельно боеспособной команды. Единственный критический момент наступил, когда им пришлось разделиться, чтобы прочесать разветвленную сеть проходов и помещений. В хранилище, заваленном высокими металлическими ящиками, оказалось много слепых углов, что замедлило продвижение. Кайден узнал щелчок технической гранаты, упавшей позади него, но что-то предпринять было уже поздно. Весь мир резко накренился на один бок, когда яркая вспышка боли взорвалась в голове, а мышцы судорожно свело. Отчасти ослепленный, спотыкаясь, он отступил, в безнадежной попытке уйти из зоны поражения. Сквозь помутнение Кайден почувствовал всплеск темной энергии справа, за мгновение до того, как его настиг удар. Непроизвольно он попытался нейтрализовать его, но отдача перегруженного усилителя агонией вгрызлась в нервы, и Кайдена отбросило на ящики. Тотчас же последовали выстрелы, и кинетический барьер недовольно зашипел. Кайден едва успел осознать, что в этот раз вляпался серьезно, как гравитационное поле снова подверглось искажению, многократно обостряя боль в голове. Он перевернулся и сквозь двоение в глазах увидел, что его противник стоит всего в десяти шагах от него. Лицо солдата «Цербера» было сморщено от боли. Его раздирали на части деформационные поля из темной энергии. Кровь потоками текла из его носа, когда церберовец отчаянным рывком дернулся вперед, пытаясь вырваться из раздиравших тисков — только чтобы нарваться на выстрел в упор из дробовика Шепард, разорвавший его грудь насквозь. В этот момент капитан предстала перед затуманенным взором Кайдена словно видение. Валькирией среди простых смертных. Она прошла мимо; биотический ореол горел вокруг неё подобно пламени. Из-за угла выскочили ещё трое вражеских солдат. Шепард не стала искать укрытие, но твердо держа позицию под градом выстрелов, резко взмахнула правой рукой. Мерцающее поле подхватило двоих церберовцев, мощно впечатав обоих в низкий потолок. Послышался тошнотворный хруст. Третий избежал биотического захвата, но свалился наземь, подстреленный из снайперки. Шепард оглянулась, ища глазами Кайдена, но он уже встал на ноги; эффект от технической гранаты постепенно отступал. На её лице отразилось облегчение, тут же сменившееся холодной маской солдата. — Они пытаются атаковать во фланг с юга, — тяжело дыша после биотической атаки, рявкнула капитан по линии связи. — Сержант, перекройте им проход! — она добежала до угла и огляделась. — Так точно! — с хищными нотками ответила Уильямс. Ярко-синее энергетическое поле в центре помещения погасло, и два тела с глухим стуком свалились на пол. Один был точно мертв — его шея была вывернута под неестественным углом, а глаза стеклянным взглядом смотрели в потолок. Второй стонал, пьяно размахивая конечностями, пытаясь подняться. Из-за спины Кайдена появился Гаррус, вольготно закинувший снайперскую винтовку на плечо. Не сбавляя шага, он плавно снял с пояса пистолет и всадил пулю промеж глаз ошеломленного церберовца. Кайден тяжело сглотнул, напомнив себе, что это было намного милосерднее по сравнению с тем, каким пыткам подвергал «Цербер» всех, кто не по своей воле оказался в этом месте. Они с Гаррусом заняли позиции рядом с Шепард и стали продвигаться вдоль коридора. Свернув за поворот, они подошли к двери, тут же открывшейся при их приближении. Стрекот штурмовой винтовки эхом отдавался от стен. По линии связи раздалось злобное ругательство. На визоре шлема замигал предупреждающий сигнал о повреждении бронекостюма Эшли. — Сержант? — позвала её Шепард. Они быстро продвигались вперед. — Я в порядке! — раздраженно бросила Уильямс. — ... мэм. Просто давайте пока без марш-бросков. — Сиди на месте, мы уже почти пришли, — приказала ей капитан. Они поспешили к пересечению коридоров, где остальной отряд держал позиции. Уильямс стояла в стороне. Из её бедра текла кровь, но рана внешне не казалась серьезной. — Хм, рассредоточились по укрытиям, — проворчал Рекс, давая очередь в короткий коридор. Его тяжелый кинетический щит затрещал, сдерживая ответный огонь. — Лиара? — Шепард взглянула на азари. Та кивнула. Биотика охватила её силуэт. Она вышла в центр прохода и сделала рукой плавный извилистый жест. Кайден почувствовал, как ниже по коридору вспыхивает и закручивается сферическое гравитационное поле — что-то среднее между его техникой стазиса и разрывающей деформацией Шепард. Трое солдат «Цербера», удерживавшие открытый проём, были не в силах сопротивляться притяжению неестественных гравитационных вихрей и взмыли в воздух, ударяясь друг о друга. Четвертый зацепился за косяк и попытался спрятаться за углом, пока отряд Шепард безжалостно расстреливал его соратников. Широко выпучив глаза от отчаяния, последний церберовец встал в позицию и хлестнул по воздуху рукой, вспыхнув ярким биотическим ореолом. Рекс вышел из укрытия и намеренно шагнул прямо в созданное противником поле искажения, поглотив энергию атаки своей собственной — а она была в разы мощнее. Кроган напрямик потопал вперед, не обращая внимания на выстрелы из пистолета, легко отражаемые его чёрной броней, и почти небрежно приложил несчастного биотика прикладом в челюсть. Тот тихо свалился навзничь. — Неплохая заварушка, Шепард, — пророкотал Рекс, слегка повернувшись. — Но от защитников мало что осталось. — Похоже, мы сломили их, — согласилась она. Кайден осторожно подошел к основанию коридора, который солдаты так отчаянно защищали, и быстро заглянул вовнутрь, но там никого не оказалось. Проход шел прямо около пятидесяти шагов, затем сворачивал налево. Но вместе с потоками рециклированного воздуха из его недр доносился особый едкий запах. Кайден узнал его мгновенно. — Капитан, чувствуете? — спросил он, когда Шепард встала рядом. — Я надеялась, мне показалось, — ведя носом, ответила она. — Что это... — оборвала свой вопрос Лиара, так как ответ уже вывалился из-за поворота. Самый настоящий торианский ползун. Иссохшее чудовище медленно повернулось и зашаркало к ним. За первым появился и второй. — Отлично, а эти твари что тут забыли? — проворчала из своего угла Эшли. — Сметайте их, — коротко приказала Шепард, вскинув дробовик. Последовал стрекот семи огнестрелов. Зомби задрожали, забившись в конвульсиях, и растеклись по земле. Наученный горьким опытом на Феросе, отряд не прекратил стрелять, пока от монстров не остались только лужи зловонной грязи. Все стояли на позициях, держа оружие наготове, но новые монстры не спешили появляться. — Содержимое файлов «Экзо-Гени» намекало на связь с «Цербером», но сложно было представить, что они держат ползунов на базе, — задумчиво произнес Кайден. — Противника не наблюдаю, капитан, — высоким голосом доложила Тали, просматривая показания инструментрона. — Точнее... не наблюдаю активных сигналов от бронекостюмов. Держа дробовик наготове, Шепард отдала приказ двигаться дальше. За поворотом коридора оказалась ещё одна дверь, открытая настежь. Помещение за ней было своего рода тюрьмой. Просторное, с четырьмя колоннами, подпиравшими потолок. К каждой колонне крепились громоздкие генераторы: при активации они создавали поля темной энергии, ограждавшие пространство центральной камеры. Пол был усеян трупами, в основном — торианскими ползунами. Металлические стены были изрешечены дырами от оружия с явно высокой отдачей. В центре лежал человек: на спине, в почти что безмятежной позе. На нём была неприметная белая рубашка, но брюки точно были частью формы Альянса. Шепард обошла гниющие остатки ползунов и склонилась над мертвецом. — Мы пришли слишком поздно, — мрачно произнесла она, вставая. — Кахоку мертв. — Выглядит так, будто они выпустили торианских тварей, — заметил Гаррус, обходя помещение вдоль стены. Лиара и Тали неотступно следовали за ним. — Но те набросились на своих же... Эй. Здесь ещё одна дверь. — Высматривайте противника, — Шепард стала продвигаться в дальний конец помещения, осторожно прочесывая пещерные углы. Кайден огляделся по сторонам, обнаружив еще несколько человеческих трупов. Один лежал лицом вниз в токсичной жиже ползуна. Видневшиеся под шлемом участки кожи начисто разъело, обнажив отвратительного вида внутренности. Непрошенными гостями замелькали воспоминания о напряженных боях на Феросе, и Кайден отвернулся. Его взгляд упал на Эшли. Она стояла, сознательно перенося вес с подбитой ноги, и лейтенант направился к ней. Хорошо, что можно было сосредоточиться на чем-то, кроме того, что здесь произошло. — Сядьте, сержант, — он указал на блок реле низкого напряжения в основании одной из колонн. — Думается мне, бой не бывает хорошим, если никого не подстрелили, — проворчала она, присаживаясь, как и было велено. — Вот и нечего лезть на рожон, «я самая опасная в этом отряде», — Кайден достал из-за спины аптечку. — Это всего лишь царапина, она даже не кровоточит. — Слава генным модификациям... — отстраненно выдохнула Эшли, заерзав, когда он провел медигелем вдоль раны. — Капитан, там... — голос Лиары в коммуникаторе резко оборвался. — Что там, Лиара? — переспросила Шепард. — Шесть мертвых людей, Шепард, — коротко пояснил Гаррус. — Ни оружия, ни брони. Выглядит так, словно их согнали в угол и расстреляли. — Мне кажется... они были учёными, — тихо добавила Лиара. Уильямс зарычала, барабаня пальцами по винтовке. — Здесь есть терминал. Тали его проверяет, — продолжил Гаррус. — С вашего разрешения, капитан, я помогу ей. Кажется, они пытались стереть файлы. — Конечно, сделайте всё необходимое, — разрешила Шепард. — Похоже, этот обернулся против своих приятелей, — пророкотал Рекс. Кайден повернулся, увидев, как кроган пихнул ногой оплавленное тело. — Думаешь, он деактивировал тюремные камеры? — в её вопросе послышались странные нотки замешательства. — Ха, кто-то же это сделал. Я знаю, как выглядит предательство, Шепард. Насмотрелся достаточно, — кроган взмахом руки указал в восточном направлении. — Парня около той консоли подстрелили в затылок. В упор. Не увидишь с первого раза — тот, кто это сделал, проник под его щит. Шепард нахмурилась; её взгляд стал отстраненным. Затем она резко развернулась и направилась обратно к двери, откуда они пришли. — Крейсер «Киото», Пятый флот, будет здесь через час, — бросила она, прежде чем выйти из помещения. Кайден проводил её взглядом; плохое предчувствие холодом сковало грудь. — Что-то не так, — тихо сказала Эшли, тоже не отрывая глаз от капитана. — С этим местом вообще что-то не так, — сухо ответил Кайден, подавив желание излить ей собственные беспокойные мысли, и сосредоточился на обработке раны. — Хорошо, что мы покончили с ублюдками, — пробормотала Эшли и затихла, пока он не закончил, запечатав разрыв в подкладке бронекостюма толстым пластырем. — Иди, — бросила она, ткнув пальцем за плечо. — Неважно, насколько крут Шкипер, — здесь лучше не бродить в одиночку. Я останусь и присмотрю, чтобы Рекс никого не сожрал, — она смерила лейтенанта кривой усмешкой, встала и захромала прочь. На мгновение Кайден забеспокоился, насколько очевидными были его чувства, но смысла ворошить этот вопрос здесь и сейчас не было, и он направился к двери. Но в следующей комнате Шепард не оказалось. Он проследовал за сигналом её бронекостюма вперед по извилистой линии коридора. И наконец нашел её. Она склонилась над телом одного из солдат «Цербера». Кайден узнал в нем нападавшего, оглушившего его технической гранатой. Её плечи поникли, а правая рука лежала на лбу мертвеца. Кайден отключил коммуникатор и медленно подошел сзади: — Шепард, ты в порядке? — Я не ранена, — ответила она безжизненным голосом, слегка покачав головой. Она встала и, повернувшись, пошла обратно, явно намереваясь пройти мимо. Не задумываясь, Кайден шагнул ей наперерез, заставив резко остановиться. Вблизи было видно, что её лицо приобрело пепельный оттенок. Она пошатнулась, слегка отстранившись назад, жестко держа руки вдоль тела. — Я не об этом спрашивал, — спокойно парировал Кайден. Он осознавал, что своим поведением нарушает субординацию. Волна нервной дрожи прошла сквозь тело. — Я не вправе... здесь и сейчас я капитан, — сквозь зубы процедила Шепард, смотря прямо перед собой. Кайден понял, что намеренно не замечает отрезвляющей правды её слов; он был не в силах оставаться в стороне и ничего не предпринимать, когда что-то шло настолько не так. При воспоминании о Тумсе сжалось сердце. Шепард резко шагнула вперед, явно намереваясь оттолкнуть его с дороги. — Тебе не нужно бороться одной, — тихо произнес Кайден, не двигаясь с места. Она застыла как вкопанная, так близко, что сквозь примеси озона и приторной крови, можно было почувствовать запах композитной керамики её новой брони. Его сердце громко стучало в ушах, пока он наблюдал за ней. Шепард сглотнула и, закрыв глаза, сделала долгий дрожащий вдох. Кайден сделал полшага назад, оставаясь рядом, но не навязываясь. Для тебя это непривычно, ведь так? Внезапно он почувствовал, как она обхватила его ладонь своей и крепко сжала. Шепард открыла и медленно подняла глаза, встретившись с ним взглядом. Всего несколько мгновений, но здесь и сейчас Кайден ненавидел каждый миллиметр брони, каждое правило, что их разделяло, с поражающей даже для себя силой. Каждая частица его души требовала выяснить, что произошло, и помочь с этим справится. Вдвоем. Шепард отпустила его ладонь и оглянулась на мертвеца. — Это был... — предположил Кайден. — Кто-то... кого, я думала, что знала, — закончила Шепард едва дрогнувший голосом. — Я не была уверена в догадке, пока не вернулась, чтобы проверить. Там была ещё... мне кажется... женщина в снаряжении «Девлона», около входа, — она тяжело вздохнула. — Они были биотиками, — отстраненно заметил Кайден. Пронзающее холодное предчувствие пробежало мурашками по коже, и между ними повисло молчание. — Когда сюда прилетит «Киото», всё здесь исчезнет, — Шепард повернулась и посмотрела ему в глаза. — Мы оба знаем, что Альянс навсегда уничтожит следы существования «Цербера». Но я... хочу знать, что церберовцы тут делали, Кайден. Я хочу знать, что они делали на Акузе, — её голос был твердым, но спокойным. Она не отдавала приказ. Кайден удовлетворенно кивнул. У него появилась задача, в решении которой он сможет помочь: — Они пытались подчистить за собой, но если кто и сможет восстановить файлы — то только Тали. Она такое творит с компьютерами, что все наши инженерные войска зеленеют от зависти. Шепард оглядела помещение: — Ты... немного меня напугал, — она махнула на сбитые ящики. — Я должна была предвидеть, что они попытаются обойти нас через склад. — Это не твоя вина, — Кайден улыбнулся. — Никто не в силах предвидеть все случайности. Но есть удача. — Я стараюсь никогда не полагаться на удачу, — устало возразила Шепард. — Но приму её. Пойдем. Кайден с неохотой последовал за ней обратно по коридорам, к точке сбора отряда, а в голове роилось всё больше вопросов. Но вспоминая, насколько близко был церберовец, он на самом деле знал, что его спасла совсем не удача. Валькирия.