Во власти щупалец

Аминта проснулась на том же месте, где и уснула. Или, вернее сказать, просто потеряла чувства от пережитого. Даже корона и обрывки одежды продолжали лежать на прежних местах. Девушка не видела смысла подниматься на ноги, тем более, что те еще болели после побега. Поэтому она лишь подобралась к круглой стене и уселась, опершись об нее спиной. Что-ж. Она своего добилась. Ей не холодно, не страшно появление диких зверей и преследование людей ярла. Радуйся, идиотка! В подземелье царила тишина. Черный проход все так же зиял перед ее глазами. Дураку понятно, что он просто искушает ее. Но зачем? Что там сейчас на поверхности? Вечер? Или уже глубокая ночь? Хотя, какая разница. Что тут смерть, что там смерть… Голое тело. Вот в прямом смысле все, что осталось в ее жизни… Не придумав ничего умнее, Аминта сначала осмотрела полученные увечья. Следов от присосок нигде не было, хотя тогда ей казалось, что они намертво врезались в плоть. Остались ли следы на спине, после того, как он впечатал ее в пол, получится только если использовать воды озера как отражение. Но приближаться к Его обители ей не хотелось. Ноги изнывали от боли. Она содрала их о заросли, когда бежала через лес и ушибла об острые камни, когда понималась на скалу. Пятки покраснели и покрылись рубцами. Не имея других забот, девушка принялась массировать свои ступни. Только она принялась за это, как вода в озере забурлила, и на поверхность вылезла пара тонких щупалец. Она нисколько не удивилась. Дураку было бы понятно, что спрут рядом. Но что он задумал на этот раз? Эти конечности медленно поползли в ее сторону, растягиваясь метр за метром. Они двигались наугад, прощупывая землю, но уверенно приближались к цели. Аминта даже не пошевелилась. Она знала, что ее попытки сбежать от них или сопротивляться лишь раззадорят их владельца. Вскоре щупальца достигли ее ног и… обвились вокруг израненных ступней девушки. Не поднимаясь выше щиколотки, они начали в прямом смысле массировать ее ножки. Приятно проскальзывали между пальчиками, сдавливали пяточки. Пленница испытала небывалое облегчение. Она словно чувствовала, как вся усталость и боль выходят из ее ног. Не удивительно, если его слизь обладает заживляющим свойством. Но, в глубине души, ей конечно же было невыносимо признавать, что она испытывает хоть какие-то удовольствия от прикосновения такого изверга. Поэтому, раскрыв рот от удовольствия, Аминта с трудом сдерживалась, чтобы не застонать от наслаждения массажем. - Ну я же чувствую, что тебе нравится, - послышался заманчивый голос из озера. Девушка ничего не ответила. Провести его она не сумеет, так что лучше просто молчать. Не исключено, что он улавливал ее эмоции через прикосновение. Когда массаж был закончен, щупальца наконец вернулись обратно. Однако их обладатель не собирался так скоро снова покидать ее. Вода задрожала и покрылась пузырями еще сильнее. Значит, он снова полностью поднимался на поверхность. Второй раз Аминту уже нельзя было так испугать. И все же, хоть сама она и не двинулась с места, ее сердце заколотилось в обнаженной груди. Вода бурлила еще пару мгновений… и успокоилась. Что такое? Он ждет, когда пленница расслабиться чтобы резко вырваться из воды и напугать ее внезапностью? Неужто такое «великое» создание снизойдет до столь дешевого трюка! Когда поверхность озера полностью замерло, на самом берегу показалось… Не веря своим глазам, девушка даже подскочила на ноги и пораженно раскрыла глаза. Из воды высунулось человеческое лицо. Мужское лицо. Бледное, как у мертвеца. С довольной самолюбивой улыбкой. А вслед вылезло и все тело. Высокое. Мускулистое. Монументальное. Прикрытое лишь тончайшей черной мантией, мокрой от воды, окутавшей его словно водоросли. Черные завивающиеся волосы венчали его голову как ни одна корона не венчает ничью чужую. А под ними блестели желтые, почти золотые, глаза. Единственное, что не позволяло ему уподобиться идеальной статуе – немного длинноватые шея и руки. И все же мужчина этот был прекрасен. Он вышел из воды и плавным шагом направился к Аминте, оставляя на каменном полу мокрые следы босых ног. Продолжая жадно улыбаться, словно намеревался съесть ее. Никто в здравом уме не подумал бы, что то морское чудовище и этот прекрасный молодой человек одно и то же существо. Но слова спрута эхом откликнулись в голове девушки. «И здесь, в этом мире, лишь двое. Я – его повелитель. И ты – жалкое ничтожество». Это и был Хозяин озера. «Человек» приблизился к пленнице и окинул ее оценивающим взглядом. В очередной раз потрясенная, Аминта просто снова обессиленно опустилась на прежнее место. - Да кто ты вообще такой… - едва выдохнула она. - Кто я такой? – искренне посмеялся мужчина, словно сам постоянно задавался этим вопросом. Голос его звучал подобно лесному ручью – больше его не с чем было сравнить. - Забавные вы, смертные. Живя какой-то жалкий век от силы, думаете, что знаете все о мире, в котором живете. Думаете, пока не появляюсь такой, как я! - А кто «ты»? – повторила девушка. - Ну, у меня много имен, - принялся непринудительно размышлять Хозяин озера. – Народ, живший тут до вас, называл меня по-своему. Вы – уже совсем по-другому. Братья и сестры же величают меня тоже иначе. Какое бы из имен тебе должно знать, чтобы твой глупый смертный ум смог запомнить с первого раза? - Тебе не говорили, что ты слишком нудный? – возмутилась Аминта, осторожно прищурившись. - Но, но! – нисколько не оскорбился мужчина. – Я и не обязан тебе нравиться. А вот ты мне... решай сама. Несложно догадаться, что от этого зависит. - Зависит как долго я проторчу в этой дыре прежде, чем сдохнуть?! – подытожила пленница. Спрут отошел в сторонку и сел на отвалившийся от времени кусок стены. - Не делай вид, что совсем потеряла надежду. Все вы всегда надеетесь, что я подарю свободу. Хотя… еще ни одной не удалось. Хозяин озера принялся разглядывать свои неестественно длинные пальцы. Судя по всему, человеческую форму он принимал не так уж часто. «Еще ни одной не удалось». Аминта снова поднялась. Смиренно склонив голову, она решилась осторожно спросить: - Ты говорил, что есть шанс… заслужить свободу. - Да, - не глядя на нее, отозвался он. - И как это сделать? - Как это сделать…- безразлично повторил Хозяин озера. – Что, не обойдешься без подсказки? Девушка оглядела его и попыталась догадаться. - Ты принял наш облик не просто так, - заметила она. Ее размышления заинтересовали мужчину и тот холодно посмотрел на нее. - Хочешь, чтобы я удовлетворила тебя в таком виде? Спрут довольно долгое время продолжал леденить ее глазами, после чего разразился смехом. - Действительно, не обойдешься! Хотя, мне нравится ход твоих мыслей, пусть он совсем не в том направлении. - А как же еще?! – от безысходности воскликнула Аминта. Хозяин озера не оценил, что она посмела повысить голос. Его улыбка сползла с лица. Девушка поспешила оправдаться: - Посмотри на меня? У меня ничего нет! Вот мое тело! Вот все, с чем я осталась! Мне больше нечего тебе предложить! Мне нечем купить свободу! - Хочешь я дам тебе ее даром? – неожиданно, но все так же сурово предложил мужчина. Пленница остолбенела от неожиданности. - Вот она – твоя свобода, - продолжил спрут, указывая на выход из подземелья. Аминта не могла поверить, что это не очередная уловка. - Ты не отпустишь меня просто так. - Валяй. Девушка металась взглядом то на ступени, то на мужчину. Какой здесь подвох?! - Там… наверху… кто-то есть? – предположила она. Хозяин озера пожал широкими плечами. Но по желтым глазам она видела, что он знал. - Ты обещал не врать. Его лицо нервно дернулось. Мужчина не был доволен, что его обещание используют против него же, но очевидно оценил ее находчивость. Тогда он поднялся с куска стены и принялся расхаживать по своей обители. - Выберись отсюда, а я понаблюдаю за тобой. Мне самому интересно, что настигнет тебя первым. Может быть волчья стая, что сейчас рыскает в лесу? Или людишки, что зачем-то обшаривают каждую щель в скалах? Они случаем не тебя ищут? Преследователи. Они все же решились искать ее здесь… - Ты их… видел? - Я их чувствую. Как и почувствовал твое присутствие, когда ты только приблизилась к озеру. Хотя, может тебе и удастся удрать от всех, кто за тобой увяжется. Только вот от ночи с ее холодным прикосновением убежать немного труднее. Аминта пала духом. Ноги ее задрожали от безысходности. Но! – тут он с азартом обернулся на нее. – Если ты спасешься и от диких зверей, и от едва менее диких людей, и даже от холода ночи – значит ты по праву достойна как жизни, так и свободы! Может все-же проверим это? Считай, это первый и последний раз, когда я делаю такое предложение. Раз тебе настолько чуждо мое… покровительство. - Нет, - дрожащими губами промолвила она. Мужчина вздохнул, словно его предвкушение было напрасным. Несомненно, если бы он очень этого хотел, пленница уже бы здесь не стояла. - Смертная, что с тебя взять. В моем мире тебе не нравится. За его пределами – еще меньше! И после еще думаешь про себя, что это Мне сложно угодить? Аминта погрузилась в раздумья. Был бы подходящий случай. В конце концов, не вечно же люди ярла будут искать ее, а звери рыскать вокруг! Однако, когда он наступит – он уже не позволит ей так просто уйти. Если только… - А… как тебе угодить? – мягко спросила она. Покорность ее голоса удовлетворила Хозяина озера. И он подарил ей ответ: - Очень просто. Я многого не жду от тебя. Всего лишь… уважения. И в очередной раз его слова поставили пленницу в недоумение. - Уважение? - Ну, если ты знаешь, что это означает, - развел руками спрут. - Мне… встать перед тобой на колени? Называть тебя повелителем? – осмелилась предположить Аминта. И в очередной раз ее слова заставили мужчину рассмеяться. - Стоять на коленях ты будешь тогда, когда я захочу и сколько захочу. А называть меня "повелителем" тебе бы следовало в любом случае, и никак иначе! – гордо заявил он. – Люди! До тех пор, пока вы продолжите считать, что в этом и заключается настоящее уважение, я и мои братья с сестрами не начнем вас хоть сколько-нибудь уважать! - А в чем же тогда? – растерянно спросила девушка. – Ну… так мы выражаем уважение к тем, кто стоит выше нас. - На смей меня учить, я и так это прекрасно знаю! – презрительно огрызнулся спрут. Он поднял с пола корону и внимательно осмотрел ее. - Только вот не искренно это ваше уважение. Ты стояла на коленях перед человеком, носившим это, и называла его повелителем? И как? От большого уважения обокрала его? Смертные веками приходили в мою обитель. Стояли на коленях целыми племенами. Приносили жертвы. Ставили алтари в мою честь. А уж сколько жертв принесли – я и сам давно сбился. Только вот не от большого уважения это все было, а от большого страха. И ты – всего лишь боишься меня. А я хочу искреннего уважения. - Разве возможно искренне уважать того, кого боишься? И того… кто нисколько не уважает твою жалкую, смертную душу? Хозяин озера закончил рассматривать корону и бросил ее в озеро, словно ничего не стоящий камень. - Что-ж, в чем-то ты и права. Но это твои проблемы и условия твоего освобождения прежние. - Я не скажу тебе, в чем заключается искреннее уважение. Иначе, когда ты проявишь его – оно будет не искренним. Хоть я и почувствую это, и накажу тебя. Его глаза слегка загорелись, когда он жадным взглядом впился в побледневшую пленницу. - Но обещаю, если ты все-же покажешь мне свое уважение – я обязательно тебя отпущу. Однако эти слова не внушили ей надежду. Угодить тому, кому не сумел угодить никто за сотни лет, такой простой девушке не под силу. - И, кстати. Забыл представиться. Меня зовут Соверинг. Его имя эхом отозвалось в мыслях Аминты. - Приятно познакомиться… повелитель, - поклонилась она, припомнив недавний совет. И снова он одобрительно улыбнулся. - Ну а как твое имя? - Аминта, - кротко ответила девушка. - Что-ж, Аминта. Можешь пока отдыхать. Соверинг направился к воде, готовый вернуться на дно. - Подожди! – остановила пленница. Тот удивленно обернулся. Она стеснялась просить, но неизвестно, когда он вернется и ей представится другая возможность. - Я давно не ела и не пила, - смущенно напомнила она. Мужчина жалобно сострадательно покачал головой. - Бедное мое дитя! А я и забыл, что вам иногда надо питаться! Хотя… может мне поморить тебя голодом? Для большего разнообразия. Аминта еще больше побледнела, а ее ноги задрожали. Она уже приготовилась к такому исходу. Это существо было откровенным садистом. Соверинг, все это время, наслаждавшийся ее реакцией, обнадеживающе улыбнулся. - Но не сейчас. А то не протянешь долго и мне опять некого будет помучить. Пойдем за мной. - Куда? – удивилась едва успевшая обрадоваться девушка. – В… воду? - Вот и увидишь, - загадочно склонил голову спрут. - Может ты забыл еще и то, что люди не дышат под водой? – насупилась Аминта. - Пытки водой тоже не сейчас. Всему свое время, - снова улыбнулся Соверинг, протягивая руку. Пленнице больше ничего не оставалось. В конце концов, захлебнуться в озере вряд ли хуже, чем умирать от голода в пещере. Она неуверенно приблизилась к терпеливо ожидавшему ее мужчине и взяла за руку, впервые за все время прикасаясь к его человеческому облику. Она ожидала, что он будет холодным и скользким. Но нет. Он оказался теплым и сухим. Но не остался таким надолго. Ведь, как только они взялись за руки, спрут подвел ее к берегу озера и нечеловеческим движением стремительно скрылся под воду, унеся ее с собой…