Покоритель воды - The waterbender

Разноцветный змей северного сияния безмолвно вьётся над бескрайними просторами. Маг воды глубоко вдыхает морозный воздух, словно пропитанный искрящейся магией этого природного явления, и направляется в сторону пещеры. Он провёл некоторое время, пытаясь придумать, как обнажить слабости аватара, которых пока не предвидится, и пришёл к тому, что стоит попробовать обратить его силу против него же. От магии Чонгука подобного ждать не приходится — он прекрасно её контролирует, а вот мораль… Молодому миротворцу, на которого весь мир взваливает свои ошибки, должно быть, очень часто приходится совершать то, что противоречит его принципам. Но даже если не приходится, то не каждое его благое деяние ведёт к хорошему финалу, что, должно быть, разрывает юноше сердце. Еще раз убедив себя в необходимости опробовать такой метод, Юнги заходит в пещеру, чтобы позвать аватара с собой. Их путь лежит через долину и гряду холмов к берегу океана. Сыпучий снег струится под ногами, гонимый слабым ветром. Тишину бесконечных снегов нарушить легко: любой звук раздаётся на километры. Но они идут тихо. Тёплая кожаная обувь северных народов позволяет совсем неслышно ступать по снегу. Вскоре вдали начинает виднеться чёрная гладь. Достигнув кромки, Юнги спускает лодку на воду с помощью магии и ловко запрыгивает в неё, кидая все снасти. Чонгук не отстает. Они петляют между огромных айсбергов некоторое время, пока Мин не перестает нагнетать волну и не забрасывает снасти. Аватар просто зачарованно глядит вокруг, поддерживая в ладонях слабый огонёк. Тишина ночи кажется ему немного таинственной. Чёрные воды ласкающе лижут киль лодки, но за этой нежностью скрывается смертельный холод. — Зачем нам столько рыбы? — спрашивает умиротворенно Чонгук, наблюдая за тем, как быстро растет улов. Мин не отвечает, продолжая свое дело еще некоторое время, но вскоре собирается и направляет лодку обратно. Он останавливается недалеко от берега, поднимает рыбёшку со дна лодки и кладет на ладонь удивлённому аватару. Вокруг лодки в воде начинается движение. Чёрные блестящие под слабым светом огня существа то всплывают, показывая свои спины, то ныряют вглубь. Это могло бы напугать, если бы спустя мгновение рядом с бортом не появилась мордашка с изумленными чёрными глазками. Юнги кидает существу рыбу, и то пропадает в воде. Вскоре вокруг лодки оказывается множество зверьков. Чонгук с детским смехом кидает им рыбу, радуясь их озорным повадкам. Мин даже позволяет себе засмотреться. Мало кто из современной молодежи часто близко встречается с природой, и всегда эти искренние и чистые эмоции вызывают улыбку. Но она быстро спадает. Они здесь не для забавы. И когда угощение подходит к концу, Юнги снова направляет лодку к берегу. — Мастер Мин! — вдруг вскидывается аватар. — Там огонь. Он указывает на небольшую бухту за изгибом берега, где явно пляшут языки пламени. Юнги без возражений направляется туда. Лодка лавирует между небольшими льдинами, пока сидящим в ней не открывается вид на берег. Там много людей что-то говорят, ворочают какие-то тюки, бегают совсем близко. Так, что можно даже различить их лица. Мин краем глаза смотрит за Чонгуком. Недоумение на его лице держится недолго, плавно сменяясь осознанием. — Это же… — брови младшего искривляются страданием, когда тот понимает, что люди на берегу — браконьеры, а туши, что они таскают, принадлежат собратьям животных, которых он недавно кормил. Но заполнившиеся слезами глаза аватара вмиг становятся злыми, когда он замечает одного человека. Его лёгкая одежда почти не скрывает фигуры, да и голос, раздающий команды, Чонгуку более чем известен, хотя и слышал он его лишь несколько раз. — Вы! — говорит аватар, оборачиваясь на мастера. — Как вы могли его лечить!? — Потише, — шепчет Мин в ответ. — Вы знали! — кричит младший, пораженно смотря на учителя, на чьем лице береговые огни рисуют уродливые блики. Выкрик аватара рассыпается по воде звонкими колокольчиками, заставляя людей на земле насторожиться. Но Чонгук плевал на опасность обнаружения. Кое-что более серьезное переменилось в его мирке. Он собирался учиться у беспринципного человека, который спасает всех за деньги, и неважно убийцу ли, браконьера или премьер-министра. Аватар разочарован и зол. Образ лекаря для тех, кто уже оставил надежду, рушится по кусочкам, оставляя на своем месте искаженное тенями чудовище, которому следует быть уничтоженным ради блага мира. И Чонгук нападает, громко занося огненный хлыст и едва не сталкивая попятившегося Мина в воду. Но вторую атаку ему провести не дают. Юнги связывает его руки водным хлыстом и прикладывает указательный палец к губам, хотя уже поздно. Их заметили. И спустя мгновение в них летят ледяные осколки. Прожженное дно лодки начинает пропускать воду внутрь, но аватар почему-то не жалеет. Убить хочется всех. И бандитов, что толпой атакуют их жалкий плот, и мастера, чья помощь теперь поперёк горла. Вода стоит уже по колено, когда Мин создаёт ледяную дорожку, петляющую вдоль берега. Они бегут, и за ними тоже бегут. Когда кругом вода, маги этой стихии вольны творить, что им вздумается. Погоня не отстаёт, создавая всё больше преград на пути к земле. Их окружают. Чонгук с ужасом понимает это, когда Мин с трудом разбивает глыбу льда летящую на них откуда-то спереди. — Нам надо нырнуть! — кричит Юнги. Чонгук слышит его, но слышать не хочет. Сердце безумно скачет от страха, вместе с бушующими вокруг волнами. — Я не полезу туда! — отвечает он кричащим шёпотом. Чёрная вода зазывает своей смертельной улыбкой. Она хочет его убить. У неё столько возможностей. У такой непредсказуемой, меняющейся и непонятной... — Не тормози, другого выхода нет, я знаю, как нам спастись, — кричит Мин в ухо ошалевшему аватару и хватает его за руку, таща к кромке льда, но тот вырывается. Произносит одними губами: — Я не умею плавать… Если бы Юнги знал, что услышит эти слова, будучи в таком положении, ни за что бы не показал Чону очаровательных зверей и не пошел бы на лодке тем путём, где стоят ловушки браконьеров, потому что страх в глазах напротив кажется граничащим с безумием. Но выхода уже нет. Он быстро создает пузырь с воздухом вокруг их голов и толкает аватара в воду, ныряя следом. Уже во тьме он видит бесполезно барахтающегося Чонгука и хватает его за руку, таща за собой. Водной магией он придает себе ускорение, петляя между льдин и скал, заплывая в узкую пещеру. Множество ходов расползаются в разные стороны, грозя погубить не знающего их человека. Но Мин давно изучил их. Пузырь воздуха неумолимо тает, нужно еще плыть. Юнги не хватает совсем немного, пара метров до поверхности. Когда лёгкие уже начинает раздирать жаждой вдоха, они выныривают, заполняя пещеру своим громким дыханием. Мин подтягивается на руках, чтобы вылезти из воды на холодный сухой камень, а потом тянет ладонь младшему. Тот выбирается с трудом, пытаясь отдышаться. В пещере холодно. Холоднее, чем снаружи. Одежда начинает стыть и твердеть. Юнги стаскивает с себя промокшие вещи, оставаясь лишь в набедренной повязке. Он начинает вытягивать из них еще не успевшую замерзнуть влагу. Чонгук поступает так же, но просто выпаривает воду. Разобравшись с одеждой, Юнги говорит аватару идти следом. Ещё, кажется, несколько часов они петляют подземными коридорами, сотворенными природой. Юнги пытается начать разговор, но Чонгук не находит в себе сил сдержать разочарование, поэтому молчит. Только сверлит грустным и тяжёлым взглядом спину человека, идущего впереди… Он корит себя: «Это всё равно, что думать, что маг воздуха упустит шанс подшутить над тобой». Разве не того, что произошло, стоило ожидать от мага воды, который отождествляет себя со своей стихией. Все его представления о мастере всего лишь одна, быть может, самая незначительная из сторон его личности. Его помощь людям велика, но его бездействие, возможно, наносит куда больший вред. Начинает теплеть. Покрытые льдом камни пещеры оттаивают. По ним начинает струиться вода. Чон решает, что нужно понять мотивы мастера. Это ведь может стать ключом к разгадке еще и магии, которая никак не может вырваться из него. На душе становится легче. Даже если Мин далеко не идеал морали, он всё еще один из лучших магов в мире. Стоит сцепить зубы и взять от него максимум возможных знаний... Несколько лазов и узких ходов отделяют их от знакомого места. Угли очага в небольшой пещере еще мерцают своим ярким дыханием, а пар от источника стелется по полу. Не разжигая огня, оба пришедших валятся на расстеленные тёплые шкуры и проваливаются в сон. Холодная вода высосала их последние силы.