Верные слову

Ветерок шевельнул шторы и луч солнца пробрался-таки в комнату, заявляя, что уже давно утро. Нахальное пятнышко света устроилось прямо на лице спящего мужчины, тот недовольно поморщился, просыпаясь. - Черт... - прошептал он, прижимая руку ко лбу. В голове шумело. Противно шумело. Илай помотал головой. Шума меньше не стало, наоборот. Дотянувшись до бутылки, предусмотрительно оставленной заботливым Наи, он хлебнул холодного вина прямо из горлышка. После третьего глотка в мозгах слегка прояснилось, шум пропал, и даже мир начал обретать привычные краски. Санти потянулся, и с силой потер лицо ладонями. Щеку что-то задело. Илай посмотрел на руку. Левое запястье прочно охватывал браслет. С минуту удивленный мужчина разглядывал эту вещь. Он не носил браслетов. Разве что сделанный отцом амулет. Но вот поди ж ты. Он хотел, было, снять, и обнаружил, что браслет запаян. Причем, как ни пытался, не смог найти даже стыка. - Что за ерунда?! - искренне поразился маршал. Рядом зашевелился Мико. Перевернулся, закидывая руку на Илая, и тот обнаружил на его левом запястье такое же украшение. Санти почувствовал, что его накрывает чувство, близкое к панике. - Мико... МИКО! Миколай, проснись!!! Тофок приоткрыл один глаз, потом закрыл его вновь, но видно до сонного мозга дошло, что просто так Илай с утра орать бы не стал. Серые глаза с трудом сфокусировались на лице маршала. - Что случилось? И почему у меня так болит голова? – спросил он, прижимая пальцы к вискам. - Голова болит?! Она у тебя сейчас вовсе отвалится! Пей! - Илай сунул в руки любовника бутылку с вином. Мико сел и автоматически сделал несколько глотков. - Ты меня пугаешь, - тихо сказал он, все еще не понимая, что происходит. Потом его взгляд упал на руку, парень захлебнулся и закашлялся. - Темные... - пробормотал Мико, отдышавшись, на запястье тускло поблескивал браслет, состоящий из семи скрепленных между собой обсидиановых и золотых колец. - И чья это была идея? – обреченно спросил Тофок. Воспоминания о вчерашнем вечере все никак не хотели возвращаться, последнее, что он помнил, как целовал Илая, дальше провал. - Ты меня об этом спрашиваешь?! - маршал сорвался с кровати, сделал пару кругов по комнате. Потом снова сел на постель. - Понятия не имею, - буркнул он. - Я ни хрена не помню! - Так, - Мико снова помассировал виски. - Нам вчера явно что-то подмешали. Я открывал портал к тебе... Можно спросить Наи, что мы делали дальше... Парень вспомнил серую стену к которой прижимал Илая. - Не выйдет, это был не твой дом. Это была гильдия... Но что дальше? Нет, ну почему нас не занесло в храм Светлых Богов? – в голосе Мико сквозило отчаяние. Илай встал, натянул штаны. Снова описал пару кругов по опочивальне. - Представляю себе: "Наи, ты не помнишь, что мы вчера тут вытворяли будучи пьяными и не в себе?" Нет, уж, сами давай вспоминать, - он постоял, закрыв лицо ладонями. - Помню, как ты выдернул меня в портал. Помню поцелуй. Дальше... Какой-то тип, настойчиво уговаривавший нас войти... Куда-то. Ратушу помню, - Илай отчаянно посмотрел на любовника. - Я городского главу требовал... Пили потом опять. Кажется. О, Боги, Светлые и Темные! Мико, мы, что вчера сотворили?! - Возможно, самую большую ошибку в своей жизни. Так, стоп. Ты что, не знаешь, что это такое? - Тофок указал на браслет, он думал, что Илай психует из-за того, что они заключили союз, но тот, кажется, понял только сейчас, точнее вспомнил. - Знаю! - взорвался Илай. - За дурака меня держишь?! Я это и пытаюсь понять, каким образом мы с тобой решились вот на это?! Он вскинул руку с браслетом. Мико глубоко вздохнул и прикрыл глаза, а потом и вовсе упал обратно на подушки. Под веками замелькали картинки, почти не связанные между собой. - Это я виноват, - сказал он, наконец, голос звучал бесцветно. - Я сказал, что после происшедшего на балу, взбешенные родители нас женят на своих предприимчивых дочках. Не помню, что ответил ты... Тут, к несчастью. нарисовался Вайлес, жрец моей богини, он обязан встречать пришедших, а мы как раз стояли у ворот гильдии. И, кажется, блестящая идея, - он ядовито выделил последнее слово, - пришла мне, хоть я и не помню этого. - А я радостно согласился, - мрачно изрек Илай. - А потом, решил, что свидетельства одной богини недостаточно, и мы ввалились в ратушу посреди ночи. Санти огляделся. Взял бутылку, хлебнул. А когда ставил обратно, обратил внимание на свиток, лежащий на столике, и перевязанный витым шнуром, с печатью городского главы. Развернув свиток, он принялся читать: "Сим заверяю, что между графом Илаем Санти и графом Миколаем Арлеем Тофоком..." Он протянул свиток Мико и упал рядом на кровать. - Боги, вот это скандал... - простонал он, закрыв лицо ладонями. Мико прикусил губу, скандал его не волновал, было кое-что более серьезное, браки заключенные при свидетельстве Темных Богов, не расторгаемы. - Даже думать об этом не хочу, - сказал парень, скорее даже не в ответ Илаю, а своим мыслям, - Хотя скоро придется, как только эта новость долетит до короля. - Вот и я о том же, - вздохнул Илай. - А долетит она быстро, учитывая шумиху, которую мы учинили вчера в ратуше. Так, ратушу я помню. А вот то, что было до того, смутно. Если помнишь, рассказывай. - До этого был ритуал. На крови, - Мико показал Илаю тонкий порез на ладони. - Только на моей, к счастью. Парень решил, что не имеет права скрывать от теперь уже супруга правду, он горько ухмыльнулся и спросил: - Ты знаешь, как проводится темный свадебный ритуал и его последствия? - Нет, Мико, не знаю. Откуда бы? Так что рассказывай, - Илай поднялся, принес из гостиной бутылку бренди, налил обоим, и снова сел рядом. - Рассказывай. - Ну, во-первых Темные Боги более суровы, чем Светлые. Если последних можно убедить в том, что решение было ошибочным, то первым на это глубоко плевать, – Мико сделал небольшой глоток и продолжил. - Отсюда вытекает первая проблема: единственный способ избавиться от браслета - это смерть, для того чтобы определить, чья именно, ритуал проводится на крови. В нашем случае, если умру я, ты будешь свободен, - бывший советник пожалел, что у него нет настойки Наи, напиться было бы неплохим вариантом. - Если убьют тебя, я последую за тобой. Следующее, за измену браслеты карают болью, но не того, кто неверен, а второго. Я как-то видел, каково это, - Мико обнял себя руками за плечи. – Один из мастеров гильдии, который был подготовлен получше меня, он не кричал даже, не мог… Ладно, это не важно… Я мог что-то упустить, - честно признался он и залпом допил бренди. – Спрашивай. Илай как следует, приложился к бокалу. - Чудно, мы с тобой ухитрились отрезать себе любые пути к отступлению. Но скажи мне вот что, почему именно на твоей крови? Это чье было решение? - он внимательно посмотрел на Мико. - Это просто, - Тофок пожал плечами. - Я посвящен темным богам, а значит и крови достаточно моей. Мико на самом деле не помнил, чтобы жрец спрашивал об этом… Или спрашивал? В памяти на месте вчерашнего вечера все еще был туман с редкими проблесками. - Что-то не так? Илай посмотрел на него, и вдруг принялся смеяться. Через секунду он уже хохотал во все горло. - Что-то не так... - простонал он сквозь смех. - Ты оптимист, Мико! Мы навсегда связаны темным обрядом, без права апелляции! Нас ждет жуткая взбучка от короля, и он еще спрашивает - что-то не так?! Он снова закатился смехом, утирая слезы. - Это я еще не вспомнил про обманутых нами дочурок! - прохрипел Санти. - Я реалист, Илай. - Мико встал и неторопливо начал одеваться. - Я могу предсказать десять вариантов того, как нас накажет король. И зная Октавия, осмелюсь предположить, он решит, что лучше всего справимся мы сами, точнее, тот тупик, в который мы себя загнали. А насчет дочурок... Все зависит от того, насколько осведомлены их папаши, вполне возможно нас ждет еще одна часть комедии, под названием: "Они обязаны жениться", – голос парня звучал ровно, и только очень хорошо приглядевшись, можно было заметить, что пальцы застегивающие пуговицы, немного подрагивают. Его состояние сейчас можно было описать двумя словами: «Сказка кончилась». Илай поймал его за плечи, опрокидывая обратно на постель. - Ты куда собрался? - спросил он, все еще смеясь. - Думаю, у нас не так много времени, до того момента когда придет приказ явиться во дворец, мне нужно привести себя в порядок, – Мико посмотрел на все еще улыбающегося маршала. - Успокоительного? – вопросительно поднятая бровь, а по тону ясно слышно, что он шутит. - Ага, - кивнул Илай, - и побольше. И я даже знаю, какого. Он навис над Мико, нежно обвел пальцами его лицо. - Знаешь, я думаю, все случилось так, как и должно было случиться. Все было не зря с самого начала. И все к лучшему. Теперь ты только мой, навсегда. А я принадлежу тебе. Что нам до чьего-то гнева, когда мы вдвоем? Я люблю тебя, мой Мико. И о сделанном не жалею. Я пошел бы с тобой куда угодно. И если нам дано вместе пройти жизнь, что может быть лучше? В серых глазах ясно отразилось недоумение, Тофок слишком хорошо помнил, как отозвался о брачных браслетах Илай. - Я рад, - немного подумав сказал он. «В самом деле, почему бы и нет? В любом случаем, ничего уже не изменить, так зачем мучить себя? " Мико улыбнулся: - И мне нравится твоя мысль, по поводу успокоительного. - Тогда начнем его принимать. В конце концов, у нас только что была первая брачная ночь. Кто упрекнет нас в том, что мы слишком долго валялись в постели?- лукаво улыбнулся Илай, склоняясь к его губам. - Нас и без этого найдут в чем обвинить, - хмыкнул в ответ Мико. Но маршал уже решительно закрыл ему рот поцелуем. * * * Утром Октавию доложили, что городской глава испрашивает его аудиенции. Король удивился. Для мэра были назначены специальные дни, и обычно он не приходил в другое время. Значит, что-то случилось. Велев пажу проводить главу в приемную, Октавий взял из рук секретаря бумаги. Тот, однако, продолжал стоять, почтительно склонив голову. - Что-то еще? – чуть нахмурясь, спросил король. - Да, сир, - секретарь поклонился. – Это несколько… неожиданно. В ответ на недоумевающий взгляд монарха, секретарь извлек из папки два пергамента, и протянул их Октавию. Тот принялся читать. По мере чтения, брови короля против воли поднимались все выше. В этот момент камердинер доложил о прибытии городского главы. - Пусть войдет, - велел король, кладя бумаги на стол и жестом, отсылая секретаря. Мэр Тенебруса застыл в почтительном поклоне. - Случилось что-то экстренное, господин городской глава? – произнес король, пряча за холодной вежливостью раздражение. Чиновник набрал в грудь побольше воздуха, словно собрался нырять, и начал рассказ о ночном приключении. - Едва ратушу не разнесли, государь. Маршал грозился погром учинить, коли я немедля не исполню их требование. Пришлось подчиниться. Управы-то на господина графа и так-то не найдешь, а они и выпивши были изрядно... - завершил мэр свое повествование, сокрушенно качая головой. К тому моменту, когда мэр закончил, Октавий уже начал бояться, что ему не хватит никакой выдержки. - Это что, шутка?! - Упаси меня Боги, государь! – чуть не плача, воскликнул градоправитель. – Вот, я и книгу прихватил. Во избежание. Вот запись! Он распахнул огромный фолиант, там, где была закладка, и с глубоким поклоном протянул книгу монарху. Октавий только глянул, и взмахнул рукой: - Идите! Бедолага умчался подальше от глаз разъяренного короля. Монарх выпрямился, вставая. - Ренвил! – рявкнул он. - Сир? – доблестный капитан поспешно вошел в кабинет. - Санти и Тофока ко мне! Немедленно! Ренвил вылетел. «О, Боги, куда Илай опять влип?!» - в отчаянии думал он, спеша в конюшню. Для начала капитан решил посетить Илая, все-таки он был достаточно дружен с маршалом, а вот господин тайный советник… Ренвил вспомнил несколько далеко как не ласковых слов в сторону Миколая. У ворот особняка Санти его уже ждал Наи с добродушной улыбкой. - День добрый, – поздоровался капитан спешиваясь. – Надеюсь, Илай здесь? - И тебе добра. Тут они, - щурясь на солнце, ответил толстяк. - Оба тут. Ты на терраску проходи. Вот там они и есть. Ренвил решительно направился в указанное место. Дом Илая он знал достаточно хорошо. Сладкая парочка с комфортом расположилась в тени вьющихся роз, и наслаждалась утренним кофе. - А, Ренвил! Вот и вы! Мы вас ждали, - воскликнул Санти. И обратился к Мико, продолжая начатый разговор: - Я же говорил тебе, что он пришлет гонца, а не магическое послание. - Видимо, я недооценил степень его злости, – как ни в чем ни бывало ответил бывший советник. - Не помню, мы спорили на что-то конкретное или просто так? Капитан потерял дар речи. Когда он в последний раз видел этих двоих, они готовы были убить друг друга, а теперь мирно распивают чаи. Он, явно, упустил момент, когда мир перевернулся с ног на голову. - Вас король к себе требует, - наконец, сказал Ренвил. - Не знаю, что вы двое натворили, но в таком гневе я нашего монарха давно не видел. - Ах, да бросьте, Ренвил! Присаживайтесь, выпейте кофе. Мы сейчас идем, - улыбнулся ему Илай, и снова обратился к Мико: - Я думаю, тут вся сложность в животном, которое доставляет послания. Боюсь, в этот раз это были бы не коты, и не драконы. Скорее всего, это была бы... выхухоль. - Ты не прав, - Мико покачал головой, бросая на застывшего столбом капитана взгляд из-под ресниц. - Один раз, выбрав форму, посланник уже не меняется. - Да, как вы... - Ренвил упал на заботливо подставленный Наи стул. - Вы что, не понимаете? Мужчина знал, что Илай достаточно своеволен, для того чтобы проигнорировать приказ короля, но вот Тофок? Тень и голос короля, спокойно сидит и ведет беседу с маршалом, вместо того чтобы бежать к своему королю. - Что здесь вообще происходит? - сдавшись, спросил капитан, делая небольшой глоток кофе. - Дышим полной грудью, Ренвил, пытаясь надышаться перед смертью. А она у нас с Мико будет, судя по всему, долгой и мучительной, - Илай допил кофе, и аккуратно поставил чашечку. - Ну, на самом деле, не очень, - тихо сказал бывший советник. - Если бы Октавий был действительно так зол, как описывает капитан, я уже был бы у него. Он не стал при Ренвиле говорить, что магия Октавия просто притащила бы его пред монаршие очи как нашкодившую собаку за поводок. - Поедем или открыть портал? - спросил Тофок у маршала. А Ренвил, наконец-то, заметил, то на что не обратил внимания раньше: слишком прямые спины, настороженность в уголках глаз, и при этом намеренная безмятежность. В тот момент капитан полностью осознал, что эти двое гораздо лучше него знают, что их ждет. - Открывай, - Илай решительно поднялся. - Он знает, что мы можем перенестись. Не будем подставлять капитана. Ренвил, простите, что мы вас оставим. Но нам действительно надо поспешить. Пока он говорил, Мико соткал полотно портала, и оба мужчины, кивнув капитану, исчезли в сияющем мареве. Ренвил, тяжело вздохнув, поднялся, было, но его усадил обратно Наи. - Ты кофе-то допей. Приказ ты выполнил. Куда спешить? Капитан внутренне согласился. Снова опустился на стул. - Чего они натворили-то? - спросил он, берясь за чашку. - Да, ничего особенного, так, брачный союз справили. Ренвил поперхнулся. Наи заботливо похлопал его по спине, помогая откашляться. - Чего... справили?! - Вот. Того самого. Ты все правильно расслышал. Вот государь-то и гневается, что без его ведома. Ренвил выпустил чашку из дрожащих рук. - Союз?! Брачный?! Эти двое?! Я сошел с ума, - пробормотал бравый капитан, прикрывая глаза, пока Наи наливал ему бренди. Радужная пленка портала. Король знал, что будет именно так, его верные слуги снова преклоняют колено, зная, что провинились. Двое, тот, о ком он до сих пор не смог забыть, и тот, которому в глубине души завидовал. Октавий знал, что не сможет их казнить, но в первые секунды, пока злость, от которой перед глазами плывет алая пелена, не переплавилась в холодное бешенство, он желал смерти маршалу Санти, чтобы забрать себе свою послушную игрушку. Но не теперь. Теперь он мог рассуждать и делать выводы. - Я был лучшего мнения о вас, господа, – голос тих и ровен, в нем даже нотка грусти и немного усталости. С виду монарх полностью себя контролирует, вот только плечи бывшего советника едва заметно вздрагивают, он знает, что именно так Октавий отдавал самые страшные из своих приказов. – Других я бы просто казнил, но вас… - длительная пауза, во время которой монарх успевает в какой-то мере даже насладиться, тем как побледнел советник, – я прощаю. Мало кто знал, что этими королевскими словами заканчивалась карьера, а порой и жизнь, достаточного количества людей. - Думаю, вам будет лучше уехать из столицы и провести какое-то время вдвоем. Мико против воли на миг прикрывает глаза, значит ссылка, это не так страшно. - Но сначала… На вас поступила жалоба, господа. И вам придется оправдаться, – Октавий позвонил в колокольчик и позвал секретаря. – Пусть бароны войдут. Парнишка исчез, но прежде чем успели войти новые действующие лица, король отрывисто приказал: - Встаньте. В кабинет вошли двое баронов. За ним, шелестя шелком платьев, вплыли их дочери — обманутые, так сказать, девицы. Пока вся компания раскланивалась перед монархом, маршал брезгливо разглядывал девушек, подумав о том, что даже если бы ему пришлось все же, найти себе жену, он не взглянул бы на этих двоих безмозглых кукол. И вдруг внутренне искренне порадовался, что его брак уже заключен. Девицы же стояли со скромным, если не сказать скорбным видом, однако картину портили алчно поблескивающие глазки. «Неужели одна из этих идиоток всерьез считала, что сможет заставить меня жениться?» - продолжал мысленно поражаться Илай. - Мы нижайше просим его величество рассмотреть поданное нами ранее прошение, – заговорил один из баронов, намеренно не смотря на застывших рядом с Октавием графов, он в отличие от дочери, прекрасно понимал, насколько опасно то, что она задумала. Октавий равнодушно посмотрел на просителя: - Я рассмотрел ваше прошение, - последнее слово король выделил с какой-то злой усмешкой. – Но стоящие перед вами мужчины, - монарх указал рукой на Мико и Илая, - не ознакомлены с его текстом, так что озвучьте ваши претензии, барон. Злость еще не улеглась, поэтому Октавий решил выместить ее на просителях. - Претензия заключается в том, сир, - барон постарался приосаниться, - что присутствующий здесь граф Санти не далее как вчера, позволил себе домогаться моей дочери. Граф вел себя крайне непристойно, требуя от моей девочки того, что рыцарю не должно добиваться от невинной девы. В частности, пользуясь своей мужской силой, сорвал поцелуй с ее губ, несмотря на слабое сопротивление, каковое ему оказала моя дочь. Тому имелись свидетели. В связи с чем, государь, я молю ваше величество вменить в обязанность графу Санти восстановить честь моей дочери, женившись на ней. Те же самые претензии, сир, барон Нитер предъявляет также присутствующему здесь графу Тофок. Мико с трудом сдержал смешок, ситуация была крайне серьезной, но напыщенная речь барона, особенно его обвинения в адрес Илая... Любой идиот знал, что маршал не пускает женщин в свою постель, а если бы он все же решился на подобное, нужды заставлять точно не возникло бы. - Что вы скажете в свое оправдание, господа? – голос короля звучал устало. - Жрец моей богини-покровительницы засвидетельствовал присутствие в нашей крови сильного зелья, – взял слово Мико. - В его изготовлении используются волосы, думаю, не составит труда найти их прекрасных обладательниц. Парень бросил на Илая короткий взгляд, как бы говоря: «Твоя очередь». - Отвечу по пунктам, дорогой барон, - непринужденно сказал Илай. - Во-первых, я глубоко уважаю ваш род, преклоняюсь перед чистотой вашей дочери, и просто отказываюсь верить, что развязная девица, вешавшаяся вчера мне на шею, могла быть вашей прелестной дочуркой, - Санти ехидно усмехнулся, увидев, как побагровела одна из девиц. - Во-вторых, как сие ни прискорбно, но женские прелести меня не волнуют. Будь у вашей дочери брат, вам бы стоило побеспокоиться о своей чести. А так... С какой стати мне лезть к девице, если продолжение, в принципе, невозможно? От такой откровенности побагровел уже барон. Он даже открыл рот, чтобы суметь вздохнуть. - Ну, и наконец, в-третьих, как и сказал граф Тофок, в нашей крови было обнаружено крайне скверное зелье. Не желаю допускать мысли, что ваша невинная дочь может быть причастна к подобной афере, - Илай скорбно покачал головой, - да, боюсь, придется. - У вас все еще есть к нам претензии? - подхватил Мико, вопросительно приподнимая бровь. То, что просители поняли всю глубину ямы, куда себя загнали, было более чем очевидно, барон несколько раз открыл и закрыл рот, словно пытаясь подобрать слова. - Вы знаете, что ждет вас и ваших дочерей, господа, - вмешался в разговор Октавий, которого уже изрядно утомило это представление. – Я попрошу настоятельницу храма Богини покровительницы обездоленных, принять новых послушниц, думаю, там чести и невинности ваших дочерей ничего не будет угрожать, – сказал он, глядя на баронов. – Вы же, господа бароны, выплатите положенную виру. Кто-то хочет еще что-нибудь сказать? Девицы хором взвыли, кидаясь в ноги королю, наперебой моля о пощаде. Это было ужасно! Еще вчера они представляли себя женами блистательных дворян, а теперь их ждала тишина монастырской кельи. Папаши только воздели руки, опускаясь на колени и присоединяясь к мольбам дочерей. Его величество с трудом удержал себя в руках, на его лице появилось еле заметное выражение презрения. - Господа и дамы, вы нашли в себе смелость нарушить закон, так найдите ее и для того чтобы принять заслуженное наказание, – ему пришлось повышать голос для того чтобы перекрыть вой, невольно вспомнилась молчаливая покорность графов, вот с кого стоило брать пример. Мужчины все-таки встали на ноги, поднимая своих непутевых дочерей. - Ваше Величество, это была моя идея, дочь не знала об этом, - заговорил барон Нитер, предпринимая последнюю попытку спасти девушку. - Лгать мне - не очень хорошая идея, – угрожающе сказал Октавий. - Государь, - дрожащим голосом вступился второй папаша. - Они совсем девчонки, глупые и наивные. Это мы не доглядели. Простите неразумных, сир, умоляю! А мы уж сами накажем обоих, как следует, чтобы впредь неповадно было. Государь, смилуйтесь! Раздалось тихое, но отчетливо презрительное фырканье Илая. - Пороть надо было гораздо раньше, - тихо пробормотал он, так, чтобы слышал только Мико. Король глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. - Хорошо, - сказал он, таким тоном, что все поняли - решение принято. - У ваших дочерей есть три дня на то, чтобы выйти замуж, без применения зелий или магии. Если к истечению последнего дня мой приказ не будет выполнен, их ждет плаха. Вы же, господа, выплачиваете виру, лишаетесь всех ваших привилегий и отправляетесь в свои загородные поместья. Это мое последнее слово. - О, благодарим вас, сир, благодарим! Не сомневайтесь, через три дня они будут замужем! - оба несчастных беспрестанно кланяясь, задом выползли из королевского кабинета, таща за собой двух рыдающих дур. Сверкающий льдом взгляд монарха вновь обратился к графам, и оба тут же склонили головы, выражая покорность королевской воле. - Вы тоже получили приказ. Свободны, - Октавий указал рукой на дверь. Мужчины поклонились, и вышли в приемную. - К тебе? - тихо спросил Мико, на первый взгляд, он выглядел более чем безмятежно, но под этой маской, он все еще чувствовал ледяное дыхание ужаса. - Ко мне, - кивнул Илай, поводя плечами. Напряжение понемногу отпускало. - Пойдем, пройдемся? - Согласен, - Мико вышел из дверей и привычно свернул в один из подземных ходов, пропуская Илая вперед. Зажег факел и пошел вниз по ступеням. Остановился лишь тогда, когда их со всех сторон обступили серые тени. Парень опустился прямо на камни, и облокотился на одного из древних стражей. - Присядешь? – спросил он Илая. – Я понимаю, что мы собирались к тебе, но мне нужно успокоиться, а это самый верный способ, дай мне несколько минут, а потом я открою портал. Тонкие пальцы зарылись в серебристый мех. Санти кивнул, опускаясь на камни рядом. Он с удивлением, но без страха смотрел на стража. - Ты часто сюда приходишь? - спросил он, протягивая руку зверю, и давая себя обнюхать. Маршал слышал об этих древних созданиях, но никогда не видел. - Раньше приходил после каждого задания, - ответил Мико, и прикрыл глаза. Стражи тихонько рычали, но не от злости, наоборот, внимание двух потомков древних королей им льстило. Илай стал почесывать зверя под мордой. - Почему сюда? К ним? - Илай посмотрел на Мико. - Не знаю, - честно признался парень. - Может потому, что здесь я чувствовал себя частью чего-то большего? Или просто потому, что по сути, такой же, как и они... Санти улыбнулся, сел рядом, обнимая. - Ты весь дрожишь, - тихо сказал он. - Что случилось? Так испугался гнева Октавия? Мико посмотрел в глаза маршалу: - Помнишь, пару лет назад семью одного из сановников нашли убитыми в их собственном доме, а он сам сошел с ума потому, что его заставили смотреть как они умирали? Так вот, когда Октавий отдавал приказ, его голос звучал так же, и точно так же он сказал, что прощает. И после этого ты думаешь, что у меня не было повода для страха? - Октавий ничего бы не сделал, сверх того, что... сделал, - усмехнулся Илай с изрядной долей цинизма. - Мы слишком нужны ему. Это раз. А потом, мы слишком известны. Наша смерть не принесла бы ему популярности, а скорее, изрядно подпортила бы ее. И он это прекрасно знает. Это два. Он опасен, но связан рамками, как и любой монарх. А коль скоро есть новая угроза, не станет разбрасываться людьми. Не стоит так бояться его, Мико. Он - один из нас, и прекрасно понимает, чем меньше нас, потомков древних королей, тем слабее он сам. Он никогда не поднимет руку на нас. - Ты прав, но смерть это не худшее наказание... - тихо сказал парень, а потом немного вымученно улыбнулся. - Пойдем, Ваша Светлость? - Что ты имеешь в виду? - спросил Илай. Мико открыл портал и указал на него рукой: - Лишь то, что сказал. - Мико, - твердо произнес Илай. - Прекращай это. Если мы говорим, то давай говорить. Сколько можно прятаться за недомолвками? Чего ты так боялся? И убери ты свой портал. Скоро ходить разучишься! Радужная пленка лопнула, Мико слитным движением поднялся на ноги, и посмотрел на Илая сверху вниз: - Самый простой вариант: ты бы отправился на границу, а я бы снова встал за левым плечом короля. Или меня отправили бы выяснять, что творится на севере. Мне продолжать? - в серых глазах плещется что-то странное, чего там раньше не было, злость, но не на маршала, нет, парень страшно зол на себя. Илай усмехнулся, на этот раз с неприкрытым цинизмом. - Ты считаешь, что у его власти нет пределов? - довольно холодно сказал Илай. - Ошибаешься. Есть. И он знает об этом. Я буду служить ему до тех пор, пока он непогрешим. И он никогда не перейдет определенной грани. Определенной законами древней крови. Я верен Арану, а королю - лишь постольку, поскольку он является воплощением Арана. Есть законы, которые он никогда не станет нарушать, потому что в противном случае, он погибнет. Если я откажусь ему служить, он ничего не сможет с этим сделать. И руки на меня он не поднимет. Так же, как и на тебя. Отец учил меня магическим законам крови, которым подчиняется Аран. А вот тебя этому никто бы учить не стал. Никому не нужен раб, знающий, что в любой момент может стать свободным. Голос Илая, холодный и твердый раскатывался во мраке подземелья, подобно тяжелым шагам. - Темные Боги, Илай! - воскликнул бывший советник, его слова эхом отразились от каменных стен. - Да, ТЫ можешь не подчиниться, ТЫ можешь быть свободным. И я знаю, о каких законах ты говоришь. Я знаю, что Октавий должен хранить наследников каждого рода, ведущего начало от древних королей, иначе сам лишится своей силы, и не только это, – он прикрыл глаза, руки сжатые в кулаки расслабились, через несколько секунд выровнялось дыхание и уже ничего не напоминало о вспышке. – Давай оставим эту тему, Илай, что толку говорить о не случившемся. Маршал стремительно встал, схватив его за плечи. - Да, я могу не подчиняться! И тебе придется этому научиться. Я не знаю, как, но придется. Потому что, теперь я точно не отдам ему тебя. Даже если придется пойти против него войной. Ты мой. Не просто мой. Ты мой возлюбленный. Мой супруг перед Богами. И если надо будет, я горы передвину ради тебя, - он помолчал, и уже тише произнес: - Ты ведь не его боишься. Ты себя самого боишься. И боишься поверить, что больше не один. - Я не боюсь его, - хмыкнул в ответ Мико, раньше бы он сказал: "Я принадлежу ему", вот только теперь это уже перестало быть правдой. – Я просто слишком хорошо знаю, на что он способен, пусть не своими руками, но тем не менее. Бывший советник освободился из хватки Илая и сделал шаг назад: - Я знаю, что больше не один, так же как и то, что это делает меня в разы уязвимее. - Это делает тебя в разы сильнее, - усмехнулся Илай. - А без таких как мы, любой король - не более чем просто человек. Пойдем домой. Санти протянул ему руку. Мико только кивнул, и крепко сжав ладонь маршала, повел его к выходу из подземелья. Стражи, до этого настороженно наблюдающие за их разговором, скрылись во тьме. Ход вывел их в очередной переулок, недалеко от дома Санти. Пока они шли, Илай размышлял о разговоре. Он заметил, как в последних словах Мико снова упомянул Октавия. "Я не боюсь его". ЕГО. Постоянно только ОН. И это окончательно убедило Илая. Мико боится не короля, боится того, что если тот прикажет, снова поползет к нему на брюхе, покорно принимая волю монарха. Несмотря ни на что. На то, что сердце будет обливаться кровью, из-за того, что оставил любимого. Что будет презирать себя самого. Страдать, и винить себя за то, что по его вине страдает другой. И как поступить со всем этим, Илай не знал. В таких тонких материях он не был знатоком. Все, что он мог - дарить Мико свою любовь, стараясь, чтобы тот хоть на миг забыл о цепях, навешанных на него когда-то. Разве что Наи попросить поговорить с ним. Вот только одобрит ли это сам Тофок? - Мико, - вдруг сказал Илай. - Надо бы отпраздновать наш брак. Как-никак, такое событие не часто происходит. В его голосе отчетливо зазвенели смешинки. - И что ты предлагаешь? - Мико, наконец-то, искренне улыбнулся - Тихо посидеть вдвоем, или устроим прощальную вечеринку? Илай засмеялся: - Ну, уж гулять, так гулять! Раз мы с таким шумом обставили нашу свадебку, то и отмечать будем с шумом! Пойдем в трактир. Там как раз сейчас многие из моих офицеров. И твой приятель Трим, тоже. - Хм... Надеюсь, после этой гулянки, трактир устоит, - ответил Мико. - И Лери там тоже будет, - подначил его Илай, на всякий случай, отступая подальше. Мико окинул его нарочито грозным взглядом. - Совсем не бережешь ты своих лейтенантов... Во время празднества многое может случиться, – на губах парня играла провокационная улыбка. - Ох, да ладно! – засмеялся Илай. – Нам сюда. Они прошли по улице, свернули на другую, и вскоре оказались у большого трактира. Там было довольно много людей, и, как и предсказывал Санти, практически все они были офицерами. Сейчас сие достославное сборище живо обсуждало сплетни, вовсю гулявшие по городу с самого утра. И о том, что обоих графов видели, лобызающимися с женщинами, и о том, что ночью, якобы состоялась свадьба. Именно животрепещущий вопрос – кого с кем, как раз и обсуждало воинство, засев за кружками с элем. - Приветствую, господа! – жизнерадостно заявил во весь голос маршал, входя в зал со своим супругом. Мико приветливо кивнул, как ни странно, но он знал почти всех присутствующих. Трим сидевший в самом углу и о чем-то спорящий с одним из генералов, вскинул голову, в его глазах, ясно читался тот же вопрос, что и у остальных. Парень молчал, предоставив возможность Илаю самому разобраться со своими подопечными и друзьями. Он старался не замечать достаточно злого взгляда Лери, вот уж кто точно был не рад. - Кружки нам! – велел Илай. Хозяин уже мчался на всех парах, спеша вручить дорогому гостю желаемое. - Значит, так, милейший, - изрек Илай, обращаясь к трактирщику. – У меня есть отличный повод для праздника. Поэтому, не более чем через полчаса изволь подать свои лучшие блюда в достаточном количестве для всех присутствующих, и с запасом, вдруг, кто еще придет. Лучшее шампанское, лучшее вино и бренди. Хозяин с глубоким поклоном умчался выполнять заказ. Остальные с огромным интересом, и даже затаив дыхание, ждали продолжения. Уже было понятно, раз маршал собирается праздновать, значит, есть что. Дождавшись, пока мальчик-прислуга притащит бутылки с шампанским, Илай принялся открывать одну за другой. Разлив его по бокалам, которые успела подать шустрая девушка, Санти поднял свой: - Господа! Прошу внимания! Воцарилась тишина. - Слухи уже, наверняка, донесли до ваших ушей некоторые новости. Что ж, рад, что могу подтвердить их. Сегодня ночью имел место состояться брачный союз, заключенный между мной и присутствующим здесь графом Тофок. И этот бокал я поднимаю за моего законного супруга, графа Миколая Арлея Тофока! Стоит признать, всего на нескольких лицах застыло удивление, остальные же судя по всему, чего-то подобного и ждали. Зазвенели бокалы, застучали кружки, солдаты славили маршала и его новоиспеченного супруга. Мико, если честно, хотелось забиться в какой-нибудь угол и там переждать празднество, но он все же стоял рядом с маршалом, и пил поданное шампанское, в который раз за день, с тоской вспоминая о настойке Наи. Наконец, отгремели поздравления, и мужчины направились за приготовленный для них столик. - Ну, же, Мико, улыбнись хоть раз, - сказал ему маршал, в глазах плясали смешинки. – А то народ подумает, что я заставил тебя силой! Бывший советник пристально посмотрел на Илая, настроения веселиться пока не было, но в чем-то маршал был прав... На его губах расцвела приветливая улыбка, она коснулась глаз, заставляя их сверкать. - Так пойдет? - спросил он Илая, и поспешно добавил: - На первое время, а потом, я думаю, что втянусь в это безумие. Парень еле заметно указал на веселящихся людей, которые вовсю обсуждали заключенный союз ни капли, не стесняясь их присутствия. Илай критически осмотрел его, и озорно ухмыльнулся. - И что бы я делал без Наи? – со вздохом изрек он, и полез за пазуху, извлекая оттуда на свет божий бутылку. Выплеснул шампанское Мико в свой бокал, и налил ему жидкость, в которой Миколай по запаху мгновенно признал столь вожделенную сейчас настойку. - Думаю, это тебе больше понравится. - Да уж, как я мог предположить, что твой повар забудет об этом, - откликнулся Мико, делая небольшой глоток, и прикрыл глаза. - Судя по разговорам, половина из здесь присутствующих радуется, что наконец-то избавилась от такого соперника на любовном фронте, - ехидно отметил он чуть позже. - А вторая в отчаянии, что не на твоем месте, - хохотнул Илай. – Пусть их. Он взял руку Мико, целуя пальцы, прижал их к своей щеке, и посмотрел ему в глаза. - Ты не жалеешь? – тихо спросил маршал. Тофок задумался, анализируя свои ощущения и, наконец, ответил: - Нет. Только все же было бы лучше получить благословение от Светлых, а не Темных Богов. Думаю, ты понимаешь, о чем я. Что будем делать дальше? - А что дальше? - улыбнулся Санти. - Поедем в мое поместье. Потом отправимся по твоим владениям. Надо же тебе навести в них порядок. Я знаю тебя, ты не будешь спать спокойно, зная, что что-то не доделал. Надо еще привести в божеский вид Цитадель. Так что, у нас есть, чем заняться в ссылке. - Это уж точно. Цитадель... - Мико весело улыбнулся. – Это будет твоим любимым детищем. В ней, кстати, все еще остались обрывки старых заклинаний, думаю, что смогу их восстановить. Особенно воспользовавшись библиотекой твоего отца, если ты не против, конечно. - Конечно, не против, - легко откликнулся Илай, снова наполняя его бокал. - Силен ты, однако, - усмехнулся маршал, глядя, как Мико отхлебнул настойки. – Меня эта штука с ног валит, как быка обухом. - Меня она тоже не оставляет равнодушным, - ответил парень, в голове приятно шумело и все происходящее уже не выглядело крайне чуждым. - Трех бокалов мне хватает, – признался Мико, вспоминая, вечер у костра, и еле уловимо нахмурился от воспоминаний, но потом встряхнулся. – Не до танцев при луне, конечно… Илай подозрительно уставился на него. - Та-а-ак… - протянул он. – Разболтал-таки, негодяй. Ну, я ему это припомню. - Да, ладно тебе. Он же без подробностей. Хотя я бы не отказался их узнать, – Мико провокационно улыбнулся. – Или можно на бис… Я даже могу найти подходящее место… - Ты это о чем сейчас? – угрожающе прошипел маршал, но в глазах плясали черти. – Что за намеки, господин младший супруг? - Младший? - Мико приподнял бровь. - Об этом мы поговорим с тобой позже... - по тону чувствовалось, что он больше играет, чем возмущен на самом деле. - А вот по поводу намеков... Радость моя, да я тебе открытым текстом все сказал. Он с огромным трудом удерживал серьезное выражение лица. - Уж, мы с тобой поговорим, - зловеще пообещал Санти, и, не выдержав, расхохотался. - Боги еще пожалеют, что одобрили этот брак! Мы им спуску точно не дадим! Он обнял Мико, нежно целуя. - Мы с тобой та еще парочка, мой сладкий. Граф рассмеялся в ответ. - Кто бы спорил. Скучать, во всяком случае, точно не придется, с нашим талантом попадать в различные передряги. Илай смотрел с улыбкой, лаская взглядом. Вокруг кипела гулянка, постоянно произносили заздравные речи, поздравляли, маршал отвечал, смеялся, шутил, но не видел, казалось, ничего и никого, кроме своего любимого, чьи глаза светились теплом и нежностью. Вдруг раздались громкие голоса, на грани ссоры, целая толпа разом, сцепившись одним клубком, выкатилась из трактира. Санти вскочил. - Все в порядке, маршал, - пропыхтел Трим, пытаясь выдать улыбку, и с силой захлопнул дверь. – Все в порядке. Ничего не случилось. Не беспокойтесь. Он, наконец, улыбнулся, и, подхватив кружку, поднял ее в приветственном жесте. С Тофока в раз слетела вся легкость, он умудрился так увлечься разговором, что не заметил, как изменилась обстановка. И ему это крайне не нравилось, хотя и не до такой степени, чтобы разбираться, что же случилось. Парень благодарно кивнул капитану, и залпом допил то, что оставалось у него в кубке. - В чем дело? – тоном приказа спросил маршал. В этот момент открылась дверь, и начали заходить те, кто только что выскочил из трактира. - О, ничего особенного, маршал, - нарочито легкомысленным тоном произнес один из офицеров. – Кое-кому бренди слегка ударило в голову. И ему пришлось удалиться. Вокруг раздались сдавленные смешки. Офицеры старательно делали вид, что все прекрасно. Однако Илай сдвинул брови, синие глаза начали темнеть. - Это Лери, - тихо шепнул Мико капитан Трим, успевший оказаться рядом. – Парень вне себя от ревности. Его сейчас отведут домой. Утихомирь Илая. А то он на расправу горячий. Тофок аккуратно коснулся руки маршала, привлекая к себе внимание. Ему и самому не нравился черноглазый лейтенант, ровно настолько, чтобы без сожалений убить его в случае необходимости, но только самому, а вот позволять сделать это Илаю он не собирался. Поэтому он послал супругу ласковую улыбку и, наполнив свой бокал, поднялся, ему пришлось немного подождать, пока рассядутся вернувшиеся. Наконец, он заговорил. - За меня мы сегодня уже пили, – сказал он и, переждав одобрительный гул толпы, продолжил: - Так давайте выпьем за моего супруга, блистательного маршала Илая Санти. Мико сделал глоток, зелье Наи было опасно пить залпом, а потом, заметив, что Илай все еще хмурится, наплевав на все, бесшабашно улыбнулся, и поцеловал его. Вокруг раздался одобрительный свист, сопровождаемый аплодисментами. Илай страстно ответил на поцелуй, и вскинул руку с бокалом, благодаря окружающих. - Маршал, вы собираетесь дать бал в честь такого события? – поинтересовался седовласый генерал Дайрен. Его вопрос поддержали веселым гомоном, но Илай был вынужден всех разочаровать. - Увы, нет, господа, - ответил он. – Волею его королевского величества мы сегодня же покидаем столицу. На неопределенное время. Так что пейте сейчас, друзья мои, балов не будет. Он улыбнулся, вновь наполняя свой бокал, доливая Мико, и стараясь не обращать внимания на недоуменные возгласы. - Как? - Почему? - Что случилось? - Маршал? - Граф Тофок? - Можете считать, что его величество отправил нас в романтическое путешествие, - голос бывшего советника звучал весело, а глаза он предусмотрительно скрыл за челкой. – Ну, или в отпуск. Люди дружно переглянулись. У всех хватило ума понять, что таким завуалированным способом Тофок только что объявил им, что молодожены отправляются вовсе не в отпуска. Потом все снова принялись дружно наполнять емкости питьем, стараясь скрыть недоумение и даже испуг. - Маршал, можно вас на пару слов? – обратился к Илаю генерал Дайрен. Именно ему предстояло замещать Санти, и он как минимум, желал знать, чего можно ожидать от сложившейся ситуации. - Конечно, дорогой барон, - откликнулся Илай, поднимаясь. Улыбнулся Мико, и подошел к барону, уже обосновавшемуся за стойкой. Рядом с Тофоком на стул опустился Трим. - Что произошло, граф? – с искренней тревогой спросил он. – Чем двое героев ухитрились прогневать государя, на следующий же день после своего триумфа? - Капитан, неужели вы сами не догадываетесь? - ответ висел в воздухе, но никто не спешил произнести его вслух. Трим залпом допил свою кружку. - Неужели, из-за брака? – поразился капитан. – Но вы ведь, как представители древней династии вправе сами решать подобные вещи, чего же ему гневаться? Это нам, простым дворянам приходиться испрашивать его разрешения на брак. Или я что-то неправильно понимаю? - Есть вещи, которых лучше не понимать, Трим, - ответил бывший советник, с холодным блеском в глазах. - Король на то и король, чтобы властвовать как страной, так и людьми. И коль скоро таково было его решение, сомневаюсь, что мы должны его оспаривать. Капитан глянул на него с удивлением. - Я ни в коей мере не пытаюсь оспаривать решения его величества, но разве запрещено искать смысл в его поступках? Извините, граф, если я чем-то задел вас. Это было не намерено. Трим поднялся. Мико не думал, что его слова подействуют подобным образом. - Вы не задели меня, капитан, - сказал он вслед своему собеседнику. - Это всего лишь моя точка зрения, а она, как мне не редко говорили, не единственно верная. Бывший советник подавил горькую ухмылку, он привык не рассуждать, а выполнять приказ, но другие напротив. Он слышал разговоры и здесь в городе, и тогда на границе, солдаты говорили о том, что монарх требует невозможного, но понимал, что это не попытка мятежа, просто свободные люди привыкли именно к такому. Трим улыбнулся ему. - Жаль, что вам придется уехать, граф, - ответил он, отбрасывая неудобную тему. – Я надеялся, что мы сможем продлить наше знакомство. Но не будем о грустном. Позвольте мне поднять бокал за вас, и пожелать вам счастья. Хотя, если честно, не представляю, как вы со своим серьезным характером уживетесь с буйным нравом маршала. - Благодарю вас за поздравления, - сказал Мико, сделав глоток. - Думаю, именно потому, что мы разные, мы и можем быть вместе, ведь давно известно, что противоположности притягиваются. К тому же представьте двоих людей, с таким характером как у меня или Илая, живущих вместе. - Сложновато! - засмеялся Трим. И едва устоял на ногах от молодецкого хлопка по плечу. - Заигрываете, капитан? - вкрадчиво произнес Илай. - Боги меня упаси, маршал! - воскликнул тот в притворном испуге. - Даже не знаю, кто из вас опасней. И поверьте, выяснять не собираюсь! - Это правильно, - улыбнулся Санти, садясь рядом с Мико. Трим склонил голову, и направился к своим друзьям, оставив супругов вдвоем. - Решил все текущие вопросы? - Тофок нежно улыбнулся Илаю. Санти покачал головой. - Нет, к сожалению, - ответил он, коснувшись пальцами подбородка Мико. – Так что, надо закругляться с весельем. Вряд ли Октавий одобрит наше присутствие в столице больше суток. Утром, с рассветом, мы должны уехать, а дел целая куча. - Согласен с тобой, - Мико представил себе еще один длительный конный перегон, и понял, что это его не вдохновляет. - Как я понимаю, для начала мы едем в твое поместье? - дождавшись кивка, он продолжил: - На лошадях или, может, предпочтешь более быстрый способ? Было видно, что парень очень надеется на то, что будет выбран второй вариант. - Лентяй, - засмеялся Санти. - Тут ехать-то! Хорошо, будь, по-твоему! Отправим обоз, а сами переместимся. Только Наи тоже придется брать с собой. Мико прикинул свои силы, которые в последнее время порядком возросли, перенести Наи, должно быть не сложно, вот только… - Тогда без лошадей, - уточнил он условия. - Пойдем? Большинство из присутствующих уже упились до такой степени, что присутствие виновников торжества перестало быть необходимым. - Пойдем. Они поднялись из-за стола, и направились к выходу. Глядя, как за ними закрывается дверь, Трим вдруг подумал, что был бы не против, если бы Илай ушел сейчас с Лери, а не с Тофоком. Мысленно дав себе подзатыльник, капитан глубоко вздохнул, и опрокинул в себя еще одну кружку. *** Выйдя из трактира, Мико огляделся по сторонам, и хмыкнул. - Все заканчивается там же, где и началось, - сказал он, имея в виду то, что впервые они встретились в том же заведении. – Надеюсь, на этот раз ночь будет лучше. Парень бросил на спутника лукавый взгляд из-под ресниц. - Однозначно, - хмыкнул маршал, - если, конечно, ты не подсунешь мне опять какую-нибудь отраву. Он подозрительно уставился на Тофока, тщательно скрывая смех. - Если ты только очень попросишь, - парень остановился и, прижался к Илаю. - Могу предложить кое-что, очень напоминающее наркотик, – сказал он и поцеловал маршала. Санти прижал его к себе, отвечая на поцелуй. - Ради такого наркотика я на край света пойду, - прошептал он, когда их губы разомкнулись. - Только бы пить его еще и еще. - На край света не нужно. Во всяком случае, пока, - Мико потерся щекой о его плечо. – Думаю, нам вполне подойдет твоя спальня… Парень вопросительно приподнял бровь, серые глаза потемнели, а их выражение обещало Илаю очень интересное продолжение вечера. Илай посмотрел в распахнутые омуты, и вдруг усмехнулся: - Как насчет портала? - И кто теперь лентяй? - мурлыкнул Мико. – Прошу вас. Он отвесил шуточный поклон, пропуская маршала вперед. Санти схватил его за руку, утягивая за собой. А через минуту, они, страстно целуясь, рухнули на кровать в спальне Илая, срывая друг с друга одежду. * * * Даже несмотря на то, что везде царил идеальный порядок, гарантированный крутым нравом маршала, передать дела седовласому генералу оказалось небыстрым делом. Барон Дайрен принял у маршала командование, искренне надеясь, что Санти не задержится в ссылке. Конечно, с текущей рутиной он справится, возможно, даже лучше самого Илая, но вот если, не приведи Боги, случится война, не видать Арану победы без его молодого маршала. Барон покачал головой, глядя на Илая, достающего из сейфа последние документы по столичному гарнизону. Он надеялся, что это помрачение у короля временное, ведь Октавий всегда славился своим здравомыслием. Они закончили только ближе к полуночи. Выпили по бокалу вина, дружески попрощались. Дайрена ждала ночь, полная невеселых раздумий, а Илая сборы, которые, даже не смотря на помощь Наи, все же требовали его внимания. * * * Расставшись с Илаем, бывший советник не спешил вернуться в свой особняк. Он не шутил, когда говорил, что нужно нанять новых слуг, и если у маршала это были бывшие солдаты, то Мико решил найти убийц. Не все ученики гильдии проходили такую выучку как он, не все потеряли чувства, но все-таки с выбором нужно быть очень внимательным. В столице было только одно место, где можно было найти таких людей. Небольшой полуразрушенный трактир встретил парня гомоном. Тофок быстрым взглядом окинул собравшуюся толпу. Через секунду поймал за руку мальчишку-карманника. Тот, почувствовав холод стали у свой шеи, поспешил скрыться в толпе. Судя по взглядам, первую проверку он прошел успешно. Мико направился к стойке, хозяин пару раз видел его ранее и без напоминаний подал, то, что он предпочитал. В таких местах хорошо запоминают нравы клиентов, особенно если они ассасины такого ранга. Мико наблюдал за людьми из-под ресниц. «В основном, один сброд», - недовольно отметил парень. Пару раз к нему порывались подойти, решив, что перед ними очередной глупый дворянчик, мечтающий заказать зажившегося на свете предка, но предостерегающий взгляд владельца отпугивал подобных. Наконец, графу повезло: в зал вошли трое, судя по движениям, один из них был достаточно серьезно ранен, они присели в углу рядом с окном. - Кто это? – тихо спросил Мико у хозяина. Тот поморщился: - Они не местные, появились пару месяцев назад, уже успели наделать шуму, не связывались бы вы с ними, господин, Мастер гильдии наложил на них запрет на работу. Парень вопросительно приподнял бровь, подобное наказание на его памяти применялось всего пятый раз. - Они везде втроем, а кому нужна такая толпа… Но главное, они посмели сказать Мастеру «нет». - Они мне нравятся, – задумчиво сказал Тофок, и, бросив деньги на стойку, направился к дальнему столику. Эти трое снова приятно удивили, судя по тому, как еле заметно напряглись их мышцы, они были прекрасно обучены. - Это может быть весьма забавно, – сказал Мико, достаточно громко, чтобы его услышали сидящие за столом и никто более. – Позволите присесть? Граф холодно улыбнулся. - Очередной посланник гильдии, – заговорил раненный, а точнее раненная. Тофок даже бровь приподнял, иллюстрируя степень своего удивления, женщины-убийцы не были редкостью, но вот их профиль не предполагал работы в группе и уж тем более, чтобы их не защищали. - Убирайся, – ее спутники не спешили вставать или доставать оружие, но Мико отчетливо почувствовал волну угрозы с их стороны. - Вы ошибаетесь, госпожа, я уже не принадлежу гильдии. Как и вы, думаю, а значит, у нас есть возможность договориться. - Убийца твоего уровня вне гильдии, не смеши меня, – девушка сделала еле заметный знак своим охранникам, но Мико успел раньше, в его руках сверкнули иглы, они сорвались с пальцев, обездвиживая мужчин. - Если бы я все еще подчинялся Магистру, то ваши спутники были бы уже мертвы. Капюшон скрывал лицо девушки, это не позволяло понять, как она относится к ситуации. - Я выслушаю тебя. Освободи моих спутников, – крайне высокомерно сказала она. Глаза Мико опасно сощурились. - Вы не поверите, госпожа, но вежливой просьбой можно добиться большего, чем приказом. Пусть посидят, послушают, у меня сегодня нет настроения драться. Итак, позволю себе предположить, что к гильдии, как к столичной, так и любой другой вы не имеете никакого отношения. Вот только что нужно Северной ведьме в Аране, да еще в таком недостойном ее месте? – Мико понял, кто перед ним, как только девушка начала командовать, знак которым она отдала команду напасть, еле заметный чуждый акцент в голосе. Гости с севера были редкостью, но это не мешало бывшему советнику узнать о них все, что только было возможно. Девушка вздрогнула. Скорее всего, она не ожидала увидеть в чужой стране кого-то, кто знает о таких как она, но воспитание не позволило опускаться до вопросов, а тем более объяснений. - Какое тебе до этого дело! – высокомерно заявила она. Мико плотоядно улыбнулся: - В данный момент, я единственный ваш шанс на выживание. Вы ранены, но ни один целитель этого города не решится лечить вас, опасаясь гнева гильдии. У вас почти нет денег, или ваши спутники просто постятся, что, насколько мне известно, не свойственно мужчинам вашего народа. Думаю, неделя, может полторы, и о вашем существовании можно будет забыть, хотя возможно, вы выживете. Вот только понравится ли вам жизнь в качестве украшения чьей-то спальни, и это в лучшем случае. Он заметил, как с каждым его словом, все крепче сжимаются маленькие кулачки, и уже ожидал очередного высокомерного заявления, но вместо этого услышал тихий всхлип. Он оглядел охранников, в их глазах стояло твердое намерение умереть за госпожу. - И как вы намерены воспользоваться нашим плачевным положением? – девушка говорила все так же гордо, но заносчивости заметно поубавилось. - Ну, что вы, прекрасная госпожа, я носитель древней крови, разве могу обидеть слабого? – вроде и слова звучали достойно и успокаивающе, вот только равнодушие в глазах явно не вязалось с ними, как бы говоря, что если потребуется, то сделает, все что будет нужно и выгодно. – Я знаю, что значат рисунки на одежде ваших охранников, ваше счастье, что это известно не многим. Это я к тому, что иметь в должниках наследницу Северных земель весьма неплохо. Она снова вздрогнула, и огляделась по сторонам, словно ища выход, ее спутники тщетно пытались освободиться. - И что вы предлагаете? – голос северянки сорвался, теперь она была просто испуганной девчонкой. - Вот так уже лучше, – довольно улыбнулся Мико. – Я предлагаю вам защиту, и кров, на то время, что он вам будет нужен. - А в ответ? - Вы расскажете мне, что творится у вас дома, от чего вы бежали. Ваши охранники возьмут на себя обязанности слуг, они у меня, как выяснилось, абсолютно ни на что не годятся. Ну, и если когда-нибудь вы сядете на престол, то подпишите мирный договор с Араном. Как видите, я прошу не много. Девушка молчала, тонкие пальцы крошили горбушку хлеба. - Хорошо. Но я оставлю за собой право защищаться, если вы захотите что-то лично от меня, – наконец сказала она. Мико готов был поспорить, что на последних словах, на ее щеках расцвел румянец. - Можете не переживать, прекрасная госпожа, я не свободен, - он закатал рукав, показывая брачный браслет. - А как к этому отнесется ваша супруга? Мико с трудом удержался от смешка. - Мой супруг, - он выделил голосом последнее слово, – будет непротив, если у моего дома в мое отсутствие будет надежная охрана. Итак, госпожа, пойдемте? Тофок поднялся на ноги, протягивая девушке руку, которую та приняла с небольшой заминкой. Еле заметное движение и охранники свободны, им не нужен приказ, они следуют за госпожой и ее нежданным защитником. Дома Мико представил вновь прибывших управляющему, и коротко объяснил охранникам их новые обязанности, а так же показал северной ведьме, на деле оказавшейся еще совсем девчонкой, свободную комнату. Ему еще много предстояло сделать, избавить своих, то ли гостей, то ли слуг от внимания гильдии, найти лекаря, и это если не вспоминать о горе документации, что ждет его в кабинете. Не удивительно, что спать граф лег уже далеко за полночь, чтобы проснуться с рассветом. * * * Мико бросил еще один взгляд в зеркало, он снова оделся в привычные вещи и почти терялся в сумраке комнаты. На его плече висела неприметная сумка, в которой было все, что могло понадобиться на первое время. Прикрыв глаза, он перенесся в спальню Илая, бывший советник не думал, что маршал еще спит, но эту комнату знал лучше других. Илай, как раз одевавшийся, подпрыгнул от неожиданности, при его внезапном появлении. - Боги, Мико! - проворчал он, подбирая оброненную рубашку. - Хочешь меня заикой сделать? - И тебе доброе утро, - улыбнулся бывший советник. - Если хочешь, в следующий раз буду появляться за дверью. - Ага, а там кто-то из слуг, - фыркнул маршал, подходя к нему. Обнял, прищурил глаза: - Я думал, мы через портал пойдем, а ты оделся так, словно собираешься идти пешком. Он нежно поцеловал супруга. - Мне так удобнее, - откликнулся парень - Или ты хотел показать меня кому-то во всем блеске? - Там нет никого, перед кем надо блистать, - ответил Илай. - А для папаши не имеет значения, во что ты одет. Просто, в последнее время ты вроде бы отложил эту одежду. - Прости, - Мико непонимающе посмотрел на Илая. - Он же вроде скончался... Илай хмыкнул. - Скончался. Но... В общем, ты поймешь, когда почувствуешь. Пойдем завтракать, Наи уже все приготовил. - Хорошо. От завтрака я не откажусь, ибо мои новые слуги не оценили стараний повара, и он сбежал после их прочувственной речи, - со смешком ответил Тофок. - Тогда идем. В столовой их действительно ждал накрытый стол, за которым восседал Наи. Увидев Миколая, толстяк благостно улыбнулся. - Забавный у тебя супруг, Илай, - изрек он. - Никакими запорами не удержишь. Раз, и нету. Совсем забаловался с магией. Скоро разучится верхом ездить, и двери открывать. Ты бы его приструнил. Тем более, теперь ты имеешь право. - Ага, - хохотнул в ответ Санти. - Его приструнишь, как же. Сам сказал - раз, и нету. Он подвинул Мико стул, приглашая сесть. Тофок присел на предложенное место. - Ну, что вам до моей магии, - с улыбкой ответил он Наи. - Моя мать всегда говорила, что нужно пользоваться тем, что дано от рождения. Иначе, зачем Боги потратили столько времени? Наи только головой покачал. - Сила твоя, - ответил он, вздыхая, - тебе и распоряжаться. Кушайте, пока не остыло. Вещи уж все готовы. Повозку и карету я еще засветло отправил. Мико не нужно было просить дважды, он послушно принялся за еду, время от времени бросая на Илая короткие взгляды, его очень интересовало, что маршал имел в виду, говоря об отце. Завтрак был умопомрачительно вкусен, как и все что готовил Наи. Так что справились с едой быстро. Когда было покончено и с кофе, маршал поднялся. - Что ж, пора. Он набросил на плечи куртку, взял свою сумку. Подал Мико его плащ. - Интересно, когда я сюда вернусь? - вдруг спросил Илай. - И случится ли это когда-нибудь? - Обязательно случится, - убежденно ответил Мико. - Я не знаю ориентиров, чтобы перенестись сразу в поместье, так что придется немного пройтись от ельника, - пояснил бывший советник, когда они вышли во двор и открыл портал. – Наи, вы вперед. Толстяк посмотрел на него едва ли не с умилением. - Раз уж мы решили переноситься, чего ж тогда ноги бить? От ельника-то? Там, почитай, десяток миль наберется. - А не вы ли говорили мне, что нужно ходить пешком? Вот и составите мне компанию, - ехидно парировал Мико. – Ну, если вам совсем не хочется прогуляться, могу предложить старый храм темных богов, от него всего миля. Или у вас есть еще варианты, Наи? Парень не стремился поддеть повара, просто интересовался, справедливо полагая, что если бы у него не было вариантов, то этот разговор не состоялся бы. - Эх, молодежь, - толстяк в притворной печали воздел руки, - никакого уважения к старшим. Смотри, вот оно, поместье. Наи повел в воздухе рукой, рисуя горизонтальный круг. Окружность заполнилась серебристым туманом. Еще один взмах рукой, и туман стал оформляться. Сначала возникло чувство, что смотришь сверху в окно с высоты птичьего полета. Потом изображение стало медленно приближаться, давая рассмотреть детали, и вот уже Мико смотрит на большие кованые ворота и внутренний двор за ними. - Вот сюда, к воротам, и открывай. - Я даже не буду спрашивать, что это было... - тихо сказал Тофок и прикрыл глаза, меняя настройки перехода. - Готово, можно идти. - Что, впечатлило, юный нахал? - добродушно проворчал Наи. - То-то же. Идем, однако. И все трое вошли в портал. Слуги разом всполошились, увидев появление маршала. Одна из девиц, как раз несшая корзину с бельем мимо ворот, замерла, разинув рот, всплеснула руками, роняя корзину, и понеслась в дом, голося: - Господин граф приехал! Господин граф приехал! Вновь прибывшие еще не успели дойти до середины двора, а навстречу уже мчался управляющий, махая руками не хуже девицы: - Господин граф! Как же так? А мы и не видели, не заметили… Тут он, наконец, осознал, что с маршалом и Наи прибыл еще и третий. Управляющий замер, ожидая слов хозяина. - Здравствуйте, друг мой. - Улыбнулся ему Санти. - Соберите всех слуг. Я хочу сообщить нечто важное. Тот тут же помчался к крыльцу. Мико в который раз удивился тому, как сильно привязаны к маршалу его люди, искренние улыбки и тихий шепоток, непонятный гость явно заинтересовал обитателей поместья. - Вся эта суматоха обязательна? - тихо спросил Тофок у Илая. - Обязательна, - отрезал Илай. - Они должны знать, кто ты в этом доме. В этот момент вся челядь уже выстроилась вдоль крыльца. Маршал сделал знак Мико встать рядом. - Друзья мои, - негромко, но жестко начал Илай. – Я хочу представить вам графа Миколая Арлея Тофока, моего законного супруга по воле Богов, и по нашему желанию. С этого момента, граф полноправный хозяин в этом доме, так же, как и я. Его пожелания, просьбы и приказы так же обязательны к исполнению, как и мои. Надеюсь, вы полюбите его так же, как и меня. Господин Веран… - Слушаю, - тут же откликнулся управляющий. - Приготовьте апартаменты графу, рядом с моими. - Те, у которых спальня общая с вашими покоями, господин? - Именно, - лучезарно улыбнулся Илай. И сделал жест, показывая, что он сказал все, что хотел. Еще секунду слуги стояли столбами, ошеломленные таким поворотом, и вдруг все скопом кинулись к обоим супругам, наперебой поздравляя их. Единственное, на что хватило Мико, так это нацепить приветливую улыбку. Он кивал, жал чьи-то руки этому, казалось, не будет конца, но вот слуги отступили, давая возможность спокойно вздохнуть. Тофок успел заметить, что этому предшествовал жест Наи, здесь повара слушались ничуть не хуже чем в столичном доме. Наконец-то, Миколай смог оценить красоту особняка. Что ж, он не сомневался, что у рода Санти был прекрасный вкус, что полностью подтверждало это строение. - Здесь красиво... - сказал он Илаю. - Покажешь мне дом? - Конечно, - улыбнулся Илай, делая жест в сторону дверей. - Но сначала, я представлю тебя еще кое-кому. Мико глубоко вздохнул, и пошел к двери. Он прекрасно помнил, кем был отец его супруга и готовился к любым неожиданностям. Чужую магию он почувствовал еще на ступенях и остановился, не в силах разобрать, что она несет, слишком странная была смесь. Вроде светлая, но и темной в достатке, при этом потоки не смешивались, чего вообще не получалось добиться ни у кого из последнего поколения магов. Он ступил за порог и замер, ожидая Илая. Тот вошел следом, и указал на лестницу, ведущую из просторного светлого холла наверх. - Нам сюда. Они поднялись на второй этаж, прошли еще один холл, библиотеку, и остановились у резных деревянных дверей. - Это кабинет отца, - тихо сказал Илай, сжимая ручку двери. Ладонь привычно укололо. Санти распахнул двери, встал позади Мико, и, взяв его за плечи, вместе с ним шагнул через порог. Мико мгновенно ощутил ЭТО. Могучую волну силы, остановившую его. Если бы не Илай, замерший позади, его просто выкинуло бы отсюда. Прямо напротив двери висел портрет пожилого седовласого мужчины. Но при первом же взгляде на него не возникало сомнений, кто перед вами – старый граф Раен Санти. - Здравствуй, папа, - тихо проговорил Илай позади. – Это Мико. Я очень люблю его. Всей душой. И очень надеюсь, что ты примешь его. Тем более он мой супруг. И этого уже не изменить. Он помолчал. - Я понимаю, ты ждал, что я приведу сюда девушку… Но мне это не дано. Прошу, прости меня, и прими Мико, как второго сына. Его голос затих. А вокруг разрасталась сила. Она не была ни темной, ни светлой. Она просто была. И ее можно было направить куда угодно. Ее тяжесть давила на грудь, лишая дыхания. Казалось, что вокруг полумрак. И было отчетливое чувство, что человек с портрета смотрит прямо на Мико. Парень с трудом держался на ослабевших ногах. Если бы не сильные руки Илая, он бы уже упал. Давление стало невыносимым. Сердце кольнула пронзительная боль, в этом выпаде чувствовалась явная досада, словно хозяин силы выместил свое раздражение. И вдруг в комнате начало стремительно светлеть. Давление пропало, стало легко дышать, ушла слабость. - Ну, знаешь... - сказал Тофок, переводя дыхание. - Мог бы предупредить хотя бы. Он отвесил портрету идеальный поклон и снова обратился к Илаю: - Пойдем, а? Мне нужно подумать... - парень даже не хотел представить, что было бы если бы то, что встретило его, скорее всего отпечаток сущности Раена Санти, не приняло его. Илай тоже шумно выдохнул, закрывая двери в кабинет. - Он тебя принял, - видно было, что бесстрашный маршал только что провел несколько весьма ужасных минут. - А предупредить я тебя не мог. Я же не знаю, что испытывают посторонние, попадая сюда. Да и ты - первый, кто сюда вошел, после отца и меня. - Ладно, закрыли тему, - Мико прижал пальцы к вискам, пытаясь унять боль, все-таки он не рассчитывал на магическую атаку, приходя в этот дом. – Думаю, с осмотром местности придется подождать, мне нужно прилечь. - Идем, - Илай привел его в свою спальню, которая, к счастью, оказалась рядом. Там уже ждал Наи. Дождавшись, пока маршал разденет и уложит Мико, тут же подошел. - Вот, попей-ка, - велел он парню, протягивая кружку с травяным настоем. - Все снимет. Мико благодарно принял питье. - Очередной шедевр зельеварения в вашем исполнении, доктор, - хмыкнул парень, отдавая пустую кружку. - Мне вот интересно, почему ваши отвары такие приятные на вкус, ведь насколько я помню, чем полезней зелье, тем отвратительней оно. Со мной все хорошо, – дополнил он, глядя в глаза обеспокоенному Илаю. - Колдую помаленьку, - улыбнулся Наи. - Сейчас боль пройдет. Я знаю, как с этим бороться. Господин старый граф человек не самый уживчивый. Так что периодически кого-нибудь лечить приходится. Но он не злой. Вспыльчивый, но отходчивый. Илай взял руку Мико, поцеловал. - Прости меня, мне и в голову не приходило, что это может быть так тяжело, - он прижал ладонь парня к щеке. - Гильдейскому лекарю бы ваши таланты, - буркнул Мико в ответ на слова Наи, а потом добавил уже для Илая: - Да, ладно тебе. Графу было приятно, что о нем заботятся, но всему есть предел. - Я все-таки не кисейная барышня, переживу, - парень тепло улыбнулся. - Ну-с, - изрек Наи, - я тут не нужен. И быстро вышел, оставляя их вдвоем. Илай лег рядом, обнимая любимого. - Я знаю, что ты сильный, мой хороший, - произнес он, целуя Мико в висок. – Но это не мешает мне за тебя волноваться. И я чувствую себя виноватым. Надо было хоть с Наи посоветоваться, а не тащить тебя сразу в кабинет. - Ты думаешь, что-то бы изменилось? Как вариант, ты мог бы поговорить с отцом, но где гарантия, что он от этого разговора еще больше не разозлился бы, - Мико устроился поудобнее в руках супруга. - Что было, то было. У нас достаточно того, что мы решили забыть, давай добавим туда еще один пункт. Надеюсь, ты не против? - Нисколько, - Илай потерся носом о его макушку. - Как твоя голова, болит? - Уже нет. Ты же знаешь, зелья твоего повара творят чудеса, - Мико оперся подбородком на грудь маршала, и мило улыбнувшись, спросил: - А что, у тебя есть интересные предложения? - Ну-у-у, - протянул Илай, - не знаю, покажется ли тебе интересным мое предложение… Он начал нежно целовать Мико, пробираясь ладонью под рубашку, и лаская живот. - Мне нравится ход твоих мыслей, - ответил Тофок, перебирая волосы Илая. И пусть весь мир замирает вокруг, оставив их в одиночестве, давая еще раз рассказать друг другу о том какое это счастье, что они встретились. В этот момент оба благодарны, уже почти забытому заговорщику и королю, чьими стараниями их пути, такие разные, пересеклись.