Защитник

      Только смертные придут в дикий восторг от дыры, которую, по какому-то странному стечению обстоятельств, называют сердцем Таки. И это столица? Это не пойми какое захудалое местечко! Конечно, за последние полтора века, что Саске здесь не было, Лиман стал гораздо лучше. По человеческим меркам, разумеется. Здесь наконец-то появились большие широкие улицы, которые зачем-то были украшены пышными кустами и высокими деревьями. Некогда единственная дорога теперь поделена на несколько частей: две узкие дорожки, меж которыми протянулась еще одна, но широкая. Видимо, она была предназначена для экипажей. Впрочем, этот факт ни сколько не смущал господина, выбравшего для своей увеселительной прогулки самую широкую из трех улиц.       «А он ведь даже города-то не знает, — мимоходом подумал Саске. — И куда мы, ваша светлость, идем?»       Наруто, ни о чем не думая, шел по широкой, выложенной серым камнем, улице. С каждым сделанным им шагом Лиман нравился магу все больше и больше. Узумаки казалось, что сейчас перед ним раскрыт весь мир. Для него нет невозможного. Он добьется всего, чего хочет. Осталось только понять, что именно ему нужно.       Узумаки увлекся рассмотрением попадавшихся на глаза особняков и домиков, со странным, несвойственным ему восторгом, переживая охватившие его чувства. Он позабыл о том, куда, собственно, шел, и, что важнее, о том, что теперь у него есть свой собственный демон, который с легкостью исполнит любое его пожелание.       — Мой господин.       Знакомый голос заставил Наруто вздрогнуть. Он машинально посмотрел по сторонам, силясь найти этого самого господина, к которому только что обратились. Местные власти нужно знать в лицо. Однако ни одного из представителей сильных мира сего поблизости не обнаружилось.       — Наруто… — Саске поразило то, как быстро новый господин позабыл о его существовании.       Маг, собравшийся было продолжить свой, не имеющий конечного пункта назначения, путь, резко остановился и обернулся. Несколько секунд он недоверчиво рассматривал стоящего в шаге от него человека так, будто видел его в первый раз.       — Саске… — медленно произнес Узумаки, тихо вздохнул и нахмурился. — Ты что-то хотел?       — Хотел? — недоуменно переспросил Учиха. — Хочу!       Наруто невольно отшатнулся и нервно улыбнулся.       — Да ну? — а вот голос у мага звучал насмешливо. — И чего же ты хочешь?       — Во-первых, — спокойно стал загибать пальцы Саске, — хочу, чтобы ты не забывал о моем существовании, — он усмехнулся, видя в какое замешательство привели мага его слова. — Во-вторых, хочу, чтобы ты все-таки что-то мне приказал. В-третьих, хочу напомнить о том, что ты хотел посетить местную таверну, а мы, между прочим, уже целых три прошли. Или ты ищешь что-то конкретное?       Наруто нахмурился. Действительно. Он хотел поесть настоящей еды. Как-то вылетело из головы. Денег-то у мага все равно не было. Вот и мысли о еде благополучно улетучились.       — В-четвертых, — удовлетворившись растерянностью своего господина, продолжал Саске, — ты мне так и не сказал, чего хочешь добиться или получить.       — А ты меня и не спрашивал, — фыркнул Узумаки.       — Считай, что спросил, — усмехнулся демон. — Или мне нужно еще раз повторить свой вопрос, чтобы ты наверняка его понял?       — Естественно, я хочу мировое господство, — хмыкнул маг, делая вид, что не услышал конец фразы.       Саске недоуменно вскинул бровь, силясь понять, шутит господин, или нет. Учиха нахмурился и уже настороженно посмотрел на Узумаки.       «А что, собственно, этот парень понимает под „мировым господством“?» — задался вопросом демон и пришел к выводу, что ответ наверняка его не обрадует.       — Но сначала мы поедим в вон той таверне, что на углу, и ты купишь дом, — Наруто обворожительно улыбнулся. — А потом можно и дальнейшие планы строить.        Саске хмыкнул. Такая определенность ему нравилась.       В таверне со странным названием «Поющий павлин» было прохладно и немноголюдно. Деревянные столики, разбросанные по всему немалому залу, в основном пустовали. Лишь за самым дальним угловым столом расположилась компания из пяти человек. Наруто не придал этому значения, Учиха по привычке это запомнил.       Узумаки задумчиво смотрел на стоящий перед ним стол и никак не мог понять, что мешает ему занять его. Саске со снисходительной улыбкой ожидал, когда же господин займет этот несчастный стол, на который смотрит вот уже полторы минуты. Наруто из чистого упрямства прошел мимо злополучного стола и занял другой, точно такой же. Только он был чуть ближе к окну и чуть дальше от собравшейся в таверне компании.       Саске хмыкнул. Исходя чисто из человеческого понимания господин поступил весьма разумно. Судя по редким, но режущим слух крикам, доносящимся из угла таверны, ребята, решившие напиться с утра пораньше, были довольно агрессивно настроены. Но если смотреть правде в глаза, не было никакой нужды избегать тех людей. Ведь господину ничего не грозит до тех пор, пока действует договор.       — Добро пожаловать, господа! — хозяин таверны, коренастый полный мужчина с длинными темно-коричневыми подкрученными усами, лично подошел к заглянувшим к нему гостям. — Желаете завтрак и комнаты? О, у нас есть замечательные комнаты, — в подтверждение своих слов он покивал круглой лысеющей головой.       — Благодарю, — рассеянно отозвался Узумаки. — Нас интересует только завтрак.       — Как будет угодно господам, — если хозяин и расстроился, то виду не подал. — Что желаете на завтрак?       — Павлины нынче в моде? — задумчиво поинтересовался Саске. Наруто ошарашено осмотрел на своего спутника, хозяин таверны со знанием дела покивал.       — У господина прекрасный вкус. Позвольте предложить вам наше фирменное блюдо «Воздушный павлин».       — Многообещающее название, — хмыкнул Учиха. — Что ж, пусть будет «павлин воздушный», — он усмехнулся и недоуменно вскинул бровь, заметив слегка побледневшее лицо мага. — Неужели тебе не хочется попробовать этот кулинарный шедевр?       — Нет, — Наруто отрицательно покачал головой. — Мне бы чего-нибудь приземленного. Теленка или курицу. А еще лучше рамен.       — Увы, — тяжело вздохнул хозяин таверны, — рамен мы не подаем. У нас есть свежий теленок.       — Отлично, — маг кивком отпустил мужчину и задумчиво посмотрел на Саске.       — Приказывай, — тут же предложил демон.       — Угу, — все так же не отрывая внимательного взгляда от парня напротив, согласился Узумаки. — Когда должен подойти хозяин дома?       — Через час. То есть, — поправился Саске, — через полчаса.       — Мы не успеем, — как-то грустно отозвался Наруто.       — Не переживай, — усмехнулся демон. — Он опоздает на четверть часа, не меньше.       — Почему?       — Он семейный человек, — пространно объяснил Учиха. Маг его не понял. Но уточнять ничего не стал. Он даже не подумал о том, чтобы что-то спросить. Узумаки пожал плечами и с любопытством посмотрел на только что принесенные блюда.       «Воздушный павлин», заказанный Саске, оказался чем-то, что Наруто бы не рискнул описать словами. Он бы попытался нарисовать это слишком зеленое блюдо со странными черными точками-ягодами, видимо, глазами того самого подозрительно зеленого павлина, но под рукой не было ни бумаги, ни пера с чернилами.       — Как долго ты собираешься здесь жить? — прервал повисшую тишину Саске. Он бы не задавал этот вопрос, если бы точно не знал, что господин любит путешествовать. Учиха бы очень удивился, узнав, что чаще всего путешествия господина были вынужденными и что Узумаки не прельщает мысль шататься от дома к дому, ища бесплатного ночлега.       — М-м-м, — маг нацепил на вилку кусочек белого мяса и задумчиво произнес:  — Пару лет. Быть может, больше… Не знаю, — он отправил в рот немного остывшее мясо и блаженно улыбнулся. — Мы, — все так же улыбаясь, продолжил он, — обязаны стать законопослушными гражданами.       — Ты вне закона, — напомнил Учиха.       — Разве? — искренне удивился Наруто. — Так исправь это.       — Это приказ? — деловито уточил демон.       — Приказ? — переспросил маг. — Ведь это по твоей милости мы оказались в таком щекотливом положении.       — Хм, — Саске не считал их положение щекотливым.       — Впрочем, если тебе так угодно, пусть будет приказ.       — Какая щедрость, — пробормотал Учиха.       Наруто не придал значения словам демона и, увлеченный своей идеей, продолжил:       — В любом случае, первым нашим шагом становления законопослушными гражданами этого города будет своевременная и полноразмерная оплата налогов.       Не ожидавший услышать нечто подобное, Саске подавился. Кем надо быть, чтобы имея договор с высшим демоном, думать об оплате налогов? Да, бывало, у него просили несусветные богатства, да один глупец, по неопытности, просил уплатить его долг. Но чтобы добровольно платить налоги? Это неслыханно!       — Ты уверен? — осторожно переспросил Учиха. — Мы можем и не выполнять эти никому не нужные предписания, — помня о забывчивости своего господина, напомнил он.       — Уверен! — маг совершенно серьезно кивнул. — Понимаешь, — доверительно сообщил он, — до сегодняшнего дня я ни разу не платил налоги. И очень скверно спал. Видимо, из-за того, что не платил.       Наруто с минуту смотрел на напряженно-сосредоточенное лицо Саске. Удерживать серьезную мину дольше, чем он уже это сделал, было свыше его сил. Маг рассмеялся. Учиха недовольно нахмурился.       — Вот скажи мне, — отсмеявшись, продолжил маг, — как чувствует себя человек, который платит налоги?       — Понятия не имею, — признался Саске.       — Так давай это узнаем, — Узумаки широко улыбнулся, взглянул на свою, отчасти еще полную тарелку, и оставшаяся еда полностью завладела его вниманием.       Саске задумчиво смотрел на своего господина. Он был самым обычным, посредственным магом. И в то же время было в нем что-то, что отличало его от других. Его довольно необычная, слишком яркая внешность, поразительное спокойствие, которое, впрочем, легко объяснялось тем, что парень ничего не понимает. Быть может, особенным его делала странно-притягательная, старательно приглушенная полуразрушенным артефактом, аура. Вполне возможно, что Узумаки их родственник.       «Но ведь они исчезли около тысячи лет назад! — одернул себя Саске. — И все же не исключено, что он как-то связан с ними . Как же такое могло получиться? Хм… Пожалуй, надо будет поподробнее расспросить о них отца. Да и не исключено, что господину что-то известно о своем происхождении. А еще этот артефакт. Увидеть бы его поближе. В нем наверняка кроется уйма ответов!»       Учиха задумчиво смотрел на своего господина и меланхолично водил вилкой по своей тарелке с сочным салатом и чьим-то нежным мясом. Вряд ли это был павлин. Впрочем, Саске такие мелочи не волновали. Его вообще мало волновала земная еда. А вот суета за угловым столиком таверны, где сидела с виду не очень примечательная компания, привлекла его внимание.       Ребята поели и теперь с любопытством смотрели в их сторону. Наруто ничего не замечая, наслаждался «земным» завтраком, а вот уже сытые ребята внимательно смотрели на него и, как понял Саске, узнали его господина.       Высокий шатен с алыми клыками на щеках многообещающе улыбнулся своим товарищам и, легко встав из-за стола, уверенно подошел к Узумаки, предусмотрительно остановившись за его спиной. За парнем последовали и его товарищи. Одни улыбались, другие закатывали глаза. Все собравшиеся за спиной Наруто были магами. С точки зрения Саске, довольно посредственными магами. Впрочем, они были на голову сильнее его господина. Предпочтя сделать вид, что ничего не заметил, Учиха по-новому взглянул на содержимое своей тарелки и с аппетитом приступил к приглянувшемуся ему кусочку мяса.       — Какие люди! — весело возвестил парень с клыками на щеках. — Узумаки, какого черта ты здесь забыл?       — И тебе здравствуй, Киба, — не оборачиваясь и на удивление холодно отозвался Узумаки.       — Надо же, — рассмеялся Киба, — ты меня еще помнишь. Это даже хорошо, ведь мы так и не закончили тот разговор. Надеюсь, ты понимаешь, о чем я.       Наруто не ответил. Лишь крепче сжал в правой руке нож, левой же он, как и прежде, держал вилку, на которую время от времени накалывал ароматное белое мясо и неспешно отправлял его в рот.       — Инузука, — вмешался странного вида парень, чье лицо скрывала фиолетовая маска, и который попытался спрятать свои глаза за странного вида матово-черными стеклами круглых очков, — прекрати.       — Да, Киба, — поддержал приятеля полный паренек со странной, торчащей в разные стороны, прической и забавными татуировками на щеках в виде тонких спиралей, — не стоит ворошить прошлое. Что было, то прошло. Забудь.       — Забыть? — возмутился Киба. — Как я могу такое забыть?       — Но ведь ничего же не было, — нахмурил толстые черные брови темноволосый парень в нелепом деревенском халате.       Саске мысленно хмыкнул. Из всех собравшихся здесь магов парень, последний внесший свои пять копеек в этот совершенно непонятный разговор, был самым слабым, за исключением Наруто, конечно.       — Да какая разница, — фыркнул Киба. — Два года назад что-то было.       Учиха мысленно рассмеялся. Этот странный Киба не помнит причин ссоры двухлетней давности. Его это вообще не волнует. Ему бы затеять драку с Узумаки. Интересно, что они не поделили?       — Проблематично, — протянул все время молчавший парень. У него были черные глаза и такие же темные, собранные в высокий хвост волосы. Саске бросил на парня короткий испытывающий взгляд и едва заметно усмехнулся.       — Что ты имеешь в виду? — тут же взъелся Киба. — За два года я стал сильнее! А он остался на прежнем уровне! Ты же это понимаешь!       — Так-то оно так, — лениво согласился парень, — но за пределами Академии мы не можем использовать магию.       — Это да, — невольно согласился Киба, — но… Он ведь…       — То, что он слабый маг, еще не значит, что он не поймет, когда над ним колдуют.       — Шикамару! — возмутился Киба.       Саске задумчиво смотрел на своего господина. Его лицо выражало ровным счетом ничего. Его мысли занимал новый дом и практически съеденный теленок. Еще проскользнула одинокая мысль о холодном красном вине. Наруто не обращал внимания ни на ребят, собравшихся за его спиной, ни на их разговор. А набивавшийся на драку Инузука Киба вел себя так, будто Узумаки здесь нет.       — Я бы не рискнул, — с явным усилием продолжил тот, кого назвали Шикамару, и Саске невольно сделал для себя открытие, что говорить тоже может быть лень, — подходить к Узумаки Наруто, зная, что у него в руках есть что-то острое да к тому же еще и режущее.       — Да ладно, — рассмеялся Киба и небрежно потянул руку к совершенно не обращающему на него внимания Наруто.       Саске холодно усмехнулся внимательно смотрящему на него Шикамару и основательно задумался над тем, стоит ли вмешаться в происходящее, или же ему следует предоставить господину право решить эту проблему. Говоря по правде, жизни Узумаки ничего не угрожало, значит, можно просто наслаждаться шоу. Учиха усмехнулся. Киба положил руку на левое плечо Наруто. Парень коротко вздрогнул. На его губах появилась и исчезла жесткая усмешка.       «Охотник, — отметил про себя Саске. — Посмотрим, как долго мы будем такими уверенными».       У Учихи и в мыслях не было сомневаться в способностях своего господина. Также у него не было намерений превышать способности Узумаки. Если сравнивать их магическую силу, то этот Инузука явно посильнее будет. О физической силе Саске судить не рискнул.       Наруто молниеносным и явно отточенным движением занес правую руку за спину. Парень даже не смотрел, как бил, но удар был поразительно точным. Киба чудом успел отшатнуться в самый последний момент, и нож не достиг своей цели.       Узумаки тяжело и как-то раздосадовано вздохнул.       — Неудобная рукоять, — пробормотал он, непонятно к кому обращаясь.       Киба потрясенно смотрел на так и не повернувшегося к нему парня. Наруто и раньше был очень хорош в рукопашном бою, но то, что он сделал сейчас, не оставляло сомнений в том, что в своем физическом развитии Узумаки его явно превзошел.       — А сейчас он встанет, — задумчиво прокомментировал происходящее Шикамару. — Тогда тебе точно придется использовать магию. И в этот раз тебя выпрут из Академии.       Наруто действительно встал. Резко и порывисто. Так встают люди, которые что-то забыли, и неожиданно об этом вспомнили. Он явно не собирался выяснять давно забытые отношения. Но Инузука предусмотрительно отступил на несколько шагов. Вылетать из Академии в последний месяц обучения он не собирался.       — Мы опаздываем! — Узумаки нахмурился и как-то недовольно посмотрел на Саске. — Пойдем!       — С тобой хоть на край света, — усмехнулся Учиха и тоже встал.       — Слишком далеко, — насупился Наруто. — До двери вместе пойдем.       Маг полуразвернулся, чтобы обойти стол и искренне удивился, увидев позади себя своих бывших однокашников. Они учились вместе пару лет назад, до тех пор, пока он с треском не провалил практическую магию. Потом Наруто успели выгнать из трех Магических Академий. Из еще трех Узумаки предпочитал думать, что ушел сам.       — Ребята?       Наруто с трудом узнавал стоящих позади него людей, совершенно позабыв о том, что всего пару минут назад, называл одного из них по имени. Вроде бы это была неразлучная пятерка: Акада Йорои, Рокусуке, Акимичи Чоуджи, Нара Шикамару и, как всегда, возглавлял их Инузука Киба. Не то чтобы парни сильно изменились за то время, что не виделись, нет. Поскольку Узумаки плохо ладил с людьми и с этими в частности, он и сомневался в том, кого видел.       — Вы что-то хотели? — спросить «Что вы здесь делаете?» Узумаки в голову не пришло.       — Нет-нет, — заверил его тот, который просто обязан был быть Рокусуке. На памяти Наруто был только один человек, добровольно согласившийся в здравом уме и трезвой памяти расхаживать по общественным местам в банном халате.       — Да? Ну ладно, — Наруто пожал плечами и, ловко обойдя старых знакомых, направился к выходу.       Саске внимательно посмотрел на приятелей господина, хмыкнул и поспешил догнать Узумаки. Не получив от Наруто приказа оплатить их бесподобный завтрак, демон, тем не менее, счел своим долгом и долгом порядочного гражданина, которым он, судя по всему, станет, начиная с сегодняшнего дня, отблагодарить гостеприимного хозяина таверны. Вместо денег он оставил записку с сообщением о том, что пятеро магов, те самые, которые стали первыми посетителями «Поющего павлина», их очень хорошие друзья, и что они обещались в честь неожиданной, но такой приятной встречи, заплатить за их скромный завтрак.       Наруто нетерпеливо ждал отставшего от него демона. Он бы не стал этого делать, если бы уже был законным владельцем дома. Но, увы, покупка еще только предстояла. И они опаздывали на эту бесспорно важную встречу. Поэтому Узумаки проявил не дюжую выдержку и терпение, поджидая Учиху. Видя подходящего к нему Саске, он хотел было возмутиться, но его внимание привлек странный шум в доселе довольно тихой таверне.       — Что-то случилось? — вместо того, чтобы ругаться, спросил маг.       — Обычные житейские мелочи, — легкомысленно махнул рукой демон.       — А поподробнее? — заинтересовался Узумаки.       — Поподробнее? — хмыкнул Саске. — Полагаю, твои друзья возмутились новости о том, что они должны заплатить за наш завтрак.       — А они должны? — не понял Наруто.       — Я оставил расписку от твоего имени. А тот смертный человек простой и очень приземленный.       — Просто замечательно! — расплылся в улыбке Узумаки. Он даже позабыл, что злился на демона. — Только, — на мгновение нахмурился маг, — они мне не друзья. Но так даже лучше! — парень снова довольно улыбался.       — Сладкая штука — месть, не так ли? — усмехнулся Саске.       — Хм? — Наруто озадаченно на него посмотрел. — Месть? Пожалуй, — согласился он. — Но ты не прав, если думаешь, что мы только что отомстили. Нам нечего делить. Все вопросы были решены тогда, когда они что-то значили. Сейчас эти ребята не больше, чем практически исчезнувшее воспоминание.       — Вот как, — протянул демон.       Учиха прекрасно знал, что его господин и те ребята из таверны не были закадычными друзьями. Следовательно, над ними можно было так подшутить. В том, что ребята оплатят их счет, демон не сомневался. Магам не нужны проблемы в Академии, тем более перед самым выпуском. Однако у господина могут быть настоящие друзья, такие, с которыми так лучше не шутить. Смертные глупо и отчаянно цепляются за такие бесполезные чувства, как дружба и любовь. Впрочем, эти же глупые, вынуждающие поступать нерационально и совершать безрассудства, чувства, увы, не чужды и демонам. Как ни крути, чем бесполезнее, тем интереснее. Почему-то всегда тянет на что-то ненужное. Бесполезные и глупые приказы вызывают куда больший восторг, чем взвешенные и продуманные указания.       — А твои друзья? — поинтересовался Саске. — Мне стоит знать тех, кем ты дорожишь.       — Друзья? — переспросил Наруто. Последние слова демона он благополучно проигнорировал. — Хм… — маг задумался. — Нет у меня друзей, — наконец сказал он.       «Хочешь стать моим другом?» — этот вопрос Узумаки не озвучил, но имел неосторожность подумать. Он совершенно позабыл о том, что его личный демон без зазрения совести (если она у него есть) читает его мысли так, будто сам их и думает.       «Ты не хочешь, чтобы я им был, — Саске едва заметно покачал головой и усмехнулся. — И правильно делаешь».       Наруто неспешно пошел вниз по улице. Где-то там, где заканчивается этот спуск, должно быть что-то вроде небольшой площади. Узумаки был уверен, что в центре этой непременно круглой, вымощенной цветным камнем, площади стоит изысканный фонтан. Маг собирался проверить свою догадку, а заодно заглянуть в оружейные магазины, если таковые, конечно, попадутся ему по пути.       — Вообще-то, — напомнил о себе Саске, — наш дом в другой стороне.       — Я знаю, — кивнул Узумаки. — Ты ведь уже занимаешься этим вопросом. Значит, говорить будут с тобой. Так что не сильно-то я там нужен. Пойду прогуляюсь, — он слегка нахмурился и строго посмотрел на демона. — А ты работай. Дашь знать, когда дом будет нашим.       «И почему у меня такое чувство, будто меня очень технично отшили? — Учиха задумчиво смотрел вслед своему господину. — Забавно, — усмехнулся он. — Давненько такого не было. Если подумать, — Саске нахмурился, — очень давно. Это лишь подтверждает мою догадку…» — кивнув самому себе, он направился на встречу с хозяином дома, размышляя над тем, как бы потоньше обмануть этого господина Эртона и при этом не забыть заплатить налоги. Задача казалась ему невыполнимой.