Защитник

      Саске задумчиво рассматривал спальню господина. Это была просторная комната, окна которой выходили на восток. Посредине комнаты, на мягком ковре, стояла широкая кровать с балдахином. Балдахин бесил господина и поэтому очень нравился самому Саске. Ему вообще нравилась эта комната. Хотя бы потому, что Узумаки, кроме окон, не одобрил ничего. Не запали ему в душу ни старинный камин, ни удобные кресла, ни низкий журнальный столик, ни даже неприметный шкаф. Маг искренне полагал, что в спальне не должно быть ничего, кроме кровати. А кровать не должна быть украшена никакой нелепой мишурой. И тем не менее господин отчего-то не стал спорить и согласился использовать эту комнату как свою спальню. Хотя почему «отчего-то»? Он просто устал и спорить дальше у него не было сил. Но Узумаки долго продержался. Около двадцати комнат он отверг. Подумать только! Двадцать комнат, предлагаемых демоном, не пришлись по душе смертному. Сколько аргументов маг просто пропустил мимо ушей? Еще больше он, пожалуй, не понял.       Эта комната была в разы меньше той, что Узумаки занимал раньше. Защищать её было удобнее и проще. Пожалуй, именно это и было второй по значимости причиной, по которой Саске настоял на «переезде». Первой, конечно же, была бурная реакция господина на такое в целом невинное предложение.       От приятных воспоминаний Саске отвлекло чужое присутствие. В магазин пришёл посетитель. Судя по ощущениям, он был не один. Смертные собрались в небольшую кучку. Среди гостей был маг. Не очень сильный, но и не самый слабый.       Окинув задумчивым взглядом комнату, в которой господин последние несколько дней практически не бывал, Саске переместился в магазин. Он появился в своем любимом тёмном углу и совершенно не спешил выдать своё присутствие. Смертные. Такие глупые и забавные. За ними интересно наблюдать.       — А неплохо они тут устроились, — скрипучим голосом прокомментировал приземистый старичок, чей низкий рост заметно компенсировал высокий чёрный цилиндр.       — Верно подмечено, господин, — елейным голосом согласился с ним его спутник, высокий тощий брюнет с длинными жидкими волосами. Свою скромную шляпу с узкими полями он держал в руках.       — Что скажете, мэтр? — почтительно обратился старичок к магу.       Третий, несколько отставший от остальных господин очень напомнил Саске лекаря-чернокнижника. Впрочем, для Учихи все смертные, за исключением его господина, были на одно лицо.       «И все-таки тот недолекарь оказался очень хорошим обедом для Сусано, — припомнил Саске. — Может, и этого в оборот пустить?..»       — Здесь поработал хороший маг, — на удивление молодым голосом отозвался мэтр. Выглядел он дряхлым стариком. Когда ходил, прихрамывал на левую ногу. Видимо, из-за этого-то и не расставался с большой, несуразной тростью.       Еще двое посетителей, судя по всему, являлись охранниками. Они остались стоять в дверях. Один следил за тем, чтобы двери не открывались, а второй внимательно изучал помещение.       «Все-таки мой господин гениален, — хмыкнул про себя Саске. Теперь ему нравилось решение мага сделать изменяющийся интерьер. Каждый из пяти посетителей видел магазин по-своему. — Почему бы мне не развлечься?..»       — Есть здесь кто-нибудь? — визгливо прикрикнул тощий и очень жадный смертный. Сломать его было настолько просто, что подобное развлечение не доставило бы ровным счетом никакого удовольствия.       — Не шумите, барон, — поморщился старичок. Видимо, он был в этой пятерке главным.       — К вашим услугам, господа, — Саске бесшумно подошёл к одной из витрин. На мгновение на его губах появилась кривая усмешка.       Посетители магазина озадаченно переглянулись и осмотрелись. Они точно слышали голос. Однако не видели его обладателя. Прошло несколько секунд, и наблюдающий за дверью охранник потрясенно охнул. В том, что дверь отворилась, конечно, не было ничего необычного. И звон колокольчика тоже был вполне логичен и объясним. Вот только… Только за дверью никого не было. Более того, улицы тоже не было. Да что там улицы! Города! Казалось, кроме «Кицунэ» во всём мире нет больше ничего. Только бескрайний неспокойный океан. Огромные увенчанные белоснежными гребнями волны разбивались о темный порог магазина. Охранник неосознанно отступил вглубь магазина. Но даже так до него долетали холодные солёные брызги.       Мужчина нервно оглянулся. Он хотел убедиться, что остальные видят то же, что и он. Каково же было его удивление, когда он обнаружил, что рядом с ним, кроме его напарника, никого не было. Магазина, как такового, тоже не было. Они стояли на широком, с виду прочном плоту. Могучие волны с предостерегающим журчанием разбивались о его края, как будто желая стереть светящуюся золотым надпись «Кицунэ». Со всех сторон летели брызги, плот качало на волнах. Охранник не понимал, почему плот ещё не перевернуло и почему вода практически его не достигает.       Краем глаза он заметил, что его напарник пятится назад. Ему осталось всего несколько шагов, и он бы упал в пучину океана.       — Берегись! — попытался предупредить его охранник. Однако напарник его как будто не услышал.              Второму охраннику мерещилось, что он оказался в пустыне. Было невероятно жарко, безжалостно палило солнце, безумно хотелось пить. Но это были сущие мелочи. В нескольких шагах от него угрожающе рычал лев. Зверь слегка припал на задние лапы, очевидно, готовясь к прыжку. Охранник осторожно пятился назад. Зверь тряс пышной гривой и, казалось, громче рычал.       Отступая назад, мужчина обо что-то споткнулся и начал падать. Лев прыгнул. Охранник закричал.       — Осторожнее, сударь. Здесь ступенька.       Мужчина почувствовал, как чьи-то сильные руки подхватили его. В тот же миг и пустыня и лев исчезли. Он снова стоял в полутемном, прохладном холле магазина.       — Б-благодарю, — сдавленно просипел охранник, оборачиваясь. Однако позади него никого не было.       Зато его напарник делал что-то из ряда вон выходящее. Он распластался на устланном жестким ковром полу и вцепился в его край. Время от времени, мужчина вскидывал голову кверху и судорожно вдыхал. Так же часто он припадал щекой к полу, зажмуривался и задерживал дыхание.       Саске наслаждался страхом. Смертные безумно вкусно боялись. Конечно, их страх в сравнение не шёл с любым всплеском эмоций господина, но и это тоже было совсем неплохо.       Пугать остальных трех посетителей Учиха не стал. Старику он показал золотые россыпи. Несчастный смертный забавно ругался и сердился, когда не мог поймать постоянно ускользающее из рук золото. Было очень смешно наблюдать со стороны, как солидный мужчина в летах, подобно пятилетнему ребенку, бегает за бабочкой. В случае старика, несуществующей бабочкой.       Барону Саске «подарил» прекрасных дам. Мужчина, разинув рот, рассматривал пышные формы явившихся ему нимф. Некоторые из них были одеты в лёгкие, прозрачные платья, некоторые уже успели от них избавиться. Девушки звонко смеялись, манили барона рукой, соблазнительно прикасались к себе и слали мужчине воздушные поцелуи. Мужчина закрыл рот, облизнулся и, решительно тряхнув головой, сделал несколько шагов навстречу блаженству.       …За что, впрочем, довольно быстро и поплатился. Покарал его мэтр.       Магу чудилось, что он сдаёт свой самый важный в жизни экзамен. Если он его провалит — не попадёт в Высшую Канцелярию. Не докажет всем, что он… он сам может чего-то добиться. Что он лучший. Что это талант, а не связи его семьи при дворе. Этот экзамен мэтр десять лет назад с треском провалил. Не выдержав свалившегося на него позора, он покинул Равнину и отправился на поиски счастья в Багряные земли. Но сейчас маг об этом благополучно забыл. Для него всё было по-настоящему. За невысокой кафедрой стоял суровый наставник. Его длинная седая и спутанная борода подметала пыльный пол. Чёрная атласная ряса, казалось, сверкала. На нее всё время хотелось посмотреть. Хотелось обернуться. Наставник был беспристрастным наблюдателем. Он следил за тем, чтобы экзаменуемые быстро и правильно выполняли зачитанные ликтором задания. Оглядываться на него было чревато потерей драгоценного времени. И маг заставлял себя смотреть вперёд. На стоящего на постаменте кривого, безобразного ликтора, за спиной которого раскинулся набитый битком зрительный зал.       …Задание только зачитали. Нужно было избавиться от «нарушителя». Маг усмехнулся. «Нарушители» всегда появлялись неожиданно в самых невероятных местах. Но застать мэтра врасплох было практически невозможно.       Движение воздуха на мгновение замерло. Маг резко обернулся и ударил своим посохом «нарушителя». Этого должно было вполне хватить, чтобы избавиться от него. Он не потратил на это слишком много времени. Он прошёл это испытание! Он смог. Он сдал.       …В зрительном зале раздались одинокие аплодисменты.       В следующий миг пелена спала. Посетители «Кицунэ» замерли. Несколько минут в помещении царила мертвая неловкая тишина. Посреди магазина образовалась композиция, которую, пожалуй, следовало выставлять в самых именитых музеях мира. Солидный старик, что так и не снял свой высокий цилиндр, всё-таки поймал свое «золото». Он жадно сжимал в руках бёдра мага. Барон, всё ещё видя перед собой прекрасных дам, восторженно смотрел на своих спутников. Он протягивал к ним руки. Его длинные тонкие пальцы нервно подрагивали, так и норовя сжать несуществующий бюст. Наконец, левая рука барона нашла то, что искала. Вернее, то, что можно сжать. Барон подобострастно схватил старика за предплечье. Правая рука барона отчаянно тянулась к магу. И, наверное, тоже нашла бы что сжать, если бы почтенный мэтр не принял барона за «нарушителя» и не стукнул бы его посохом по лбу.       — Ч-ч-ч-что?! — хором закричала «статуя».       «Спасибо за угощение, — мысленно поблагодарил Саске. — Было мало, но довольно вкусно, — окинув насмешливым взглядом созданный им „шедевр“, Учиха покачал головой. — Господину не понравится такое отношение к клиентам. Впрочем, — демон усмехнулся, — он об этом не узнает…»       — Чем могу помочь, господа?       Посетители синхронно дернулись. Забавно, что в разные стороны. Их мысли были поразительно просты и однообразны. Видите ли, их кто-то увидел в такой вот… Такой вот… Смешно, что ни у одного из троих не хватало слов, чтобы описать ни позу, ни ситуацию.       «Мой господин гениален», — в очередной раз подумал Саске. Он не сомневался, что окажись в подобной ситуации Узумаки, мысль он свою точно закончил бы. Он бы с удовольствием послушал все эпитеты, которые пришли господину в голову. Впрочем, создавать подобную ситуацию для Узумаки Саске не собирался.       Между тем «шедевр» распался на три примерно равные части. Маг сделал вид, что увлечен изучением товара. Барон разгладил волосы и, забывшись, надел на голову свою жалкую шляпу. Старик поправил свой цилиндр и подошёл к витрине, за которой стоял Саске       — Мы из налоговой инспекции, сударь, — его голос всё ещё дрожал, но в целом мужчина уже взял себя в руки.       Учиха усмехнулся. Надо же, какие у них важные гости. Хорошо всё-таки, что господин предпочитает светлое время суток проводить на улице. Плохо, конечно, что маг его избегает и не позволяет быть рядом так часто, как ему, Саске, хочется. Но не беда. Сейчас всё складывается как нельзя лучше. И сейчас не стоит отвлекаться на господина. Он в порядке. По крайней мере, пока.       — Несколько месяцев назад вы открыли магазин, — продолжил старик, видя, как известие о том, что они из налоговой, вызвали у красивого молодого человека лишь любезную улыбку.       Всё так же любезно улыбаясь, Саске слегка прикрыл глаза, как бы соглашаясь со словами мужчины, и тут же удивленно их распахнул. Мол, как вы узнали?       — В день открытия, — тихим, заговорщицким голосом, как будто он открывал страшную тайну, произнёс Учиха, — здесь побывали чуть ли не все… — он вовремя себя одернул, чтобы не сказать «смертные», — граждане Лимана. Тяжёлый был денёк, — задумчиво продолжил Саске.       Старик замялся. Его не покидало чувство, что что-то не так. Вроде бы не произошло ничего особенного. Закон не преступили. Его не оскорбили. И всё же что-то было не так. Неприятно как-то было. И неуютно. Точно. Непроницаемые, как безлунная ночь, глаза продавца пугали. В них не было ни улыбки, ни страха… Вообще ничего не было.       — Как я уже сказал, — смешно тряхнул головой старик, — мы из налоговой инспекции. Вы открыли магазин на территории Лимана. Вы получили на это разрешение?       — Да, — спокойно кивнул Саске. Он получил больше, чем просто разрешение. Господин приказал ему.       — В самом деле? — слегка оживился старик. — У вас есть документ, подтверждающий это?       — Документ? — удивился Учиха. Зачем тратить время на документирование приказов? Небо всему свидетель…       — Да-да, — подтвердил подошедший к ним барон. — Это документ, — любезно подсказал он, — в котором милостивый наш покровитель Сан де Рэ дает свое высочайшее разрешение на открытие магазина в провинции Багряных земель — Таке, в столице ее — Лимане.       «Сан де Рэ, — мысленно повторил Саске. Где-то он уже слышал это имя. — Господин говорил… Точно. Сан де Рэ — это правитель Таки… Неужели это тот жалкий смертный, что требовал моей защиты?.. А, нет, — Учиха даже испытал некоторое облегчение. — То был его визирь… Визирь идет в обход своего покровителя… Жалкие смертные, что с них взять?»       — …В этом же документе, — продолжал вещать барон, — указано, какой процент от выручки вы должны отдавать казне.       — Процент? — слегка оживился Саске.       — Да, — старик кашлянул. — Но это уже второй вопрос. Будьте любезны, сударь, предъявите разрешение на открытие магазина.       В магазине повисла гнетущая тишина. Учиха всем своим видом пытался изобразить на своем лице замешательство и лёгкий испуг. Старик в цилиндре ликовал. Даже желторотый барон понял, что у этого, без сомнения, красивого парня нет никакого разрешения. Очевидно же, что он впервые об этом слышит. А это значит… О, как много это значит! Начать хотя бы с того, какие пошлины и штрафы можно будет с него стребовать!       «Как всё-таки мудр наш великий покровитель! — даже в мыслях старик не забывал льстить правителю. — Благослови Создатель отца нашего, Сан де Рэ! Какая интуиция! Какая проницательность! Из всех магазинов он для инспекции выбрал именно этот и не прогадал! Воистину всемогущий…»       Дальше Саске слушать не стал. Сказано, вернее, подумано, было достаточно. Итак, сам правитель заинтересовался их магазином. Каким-то жалким магическим магазином, расположенном не так уж и близко к центру города. Таких магазинов несчётное количество. Каждый день они то открываются, то закрываются. На них практически не обращают внимания. А здесь сам правитель заинтересовался. И даже инспекцию направил. Зачем?       «Они здесь точно не из-за меня, — хмыкнул про себя Саске. — Хоть это был и не очевидный приказ, но воля господина давно исполнена. Он никогда не переходил дорогу „сильным мира сего“. Может ли быть, что причина в господине? Или же это простое совпадение?..»       — Сударь, — раздражённо напомнил о себе старик, — вы заставляете нас ждать!       — Должно быть, это грубо с моей стороны… — вслух подумал Саске.       — Вы можете предъявить разрешение? — настаивал на своем барон.       — Да-да. В следующую секунду в руках Учихи появился свиток дорогостоящего пергамента. Он был перевязан алой лентой. — Вот оно.       — А-а… — растерялся барон.       — Благодарю, — сухо поблагодарил старик, успевший повидать на своем веку и не такие фокусы. Быстро сорвав ленту, он осторожно развернул пергамент и внимательно его прочёл.       «Быть этого не может! — не верил своим глазам старик. — Этого не может быть!»       Разрешение было подлинным. Об этом свидетельствовала личная подпись Сан де Рэ. Личная! Правитель редко снисходил до подписания таких вот бытовых разрешений. Обычно этим занимались визирь и его помощники. Но здесь великий покровитель сделал исключение. Более того, этим документом он освобождал владельца «Кицунэ» от выплаты налога с прибыли. Здесь, правда, не было указано имя владельца. И к этому можно было бы придраться… Если бы не печати. Печати. Их было много. Очень много. Это был знак. Личная подпись правителя и ряд печатей свидетельствовал лишь об одном: возможность подделки исключена.       — Простите наше недоверие, — слегка наклонил голову старик, отчего его цилиндр немного съехал набок. — Здесь всё в порядке, — он лично свернул пергамент и снова перевязал его лентой.       — У вас есть разрешение на использование магии? — между тем поинтересовался маг.       Этот вопрос удивил Саске. Ему не нужно разрешение ни для чего. Тем более для того, что есть его суть. Разрешение на использование магии. Ха! С этими смертными не соскучишься! Впрочем, они ведь спрашивают про магазин.       — Да, — это было больше, чем правда.       Маг хотел потребовать документ, подтверждающий это, но старик его перебил:       — Мэтр, здесь всё в полном порядке. Все разрешения официально получены, — он поправил цилиндр и выдавил из себя вежливую улыбку: — Всего доброго, сударь.       Услышав это, охранник, стоявший у двери, поспешил её отворить. Убедившись, что за дверью привычная и такая родная улица, он облегчённо вздохнул и вышел. За ним последовал и его напарник. Господа инспекторы тоже направились к выходу.       — Заходите к нам ещё, — оскалился Саске, наслаждаясь тем, как разом вздрагивают смертные. Сейчас, по крайней мере, хотя бы маг должен был понять, что рядом с ними демон.       Мэтр ожидаемо обернулся. Продавец уже куда-то исчез. В магазине резко похолодало. Маг тряхнул головой и моргнул. За эти доли секунды «Кицунэ» окутала непроглядная тьма.       Мелодично зазвонил дверной колокольчик, сообщая о том, что в магазине больше никого нет.             Осень обещала быть жаркой. Солнце всё ещё продолжало вставать высоко и не стремилось по-зимнему скоро скрываться за горизонтом. Погода, пожалуй, была самой любимой темой прохожих. И это не потому, что правила вежливости требовали поговорить о чем-то нейтральном. Нет. Для многих это было развлечением — угадать, каким будет то или иное время года. Каждый раз случалось по-разному. В этот раз лето затягивалось. Давненько на памяти стариков такого не было. Это будоражило кровь. От этого веяло тайной. Это было интересно. Гораздо интереснее прошедших выборов. Впрочем, политические вопросы никогда не потеряют своей популярности.       Старик-столяр считал, что все три провинции Багряных земель должны быть объединены и ими должен был управлять один единственный государь. Его совершенно не волновало, что Багряные земли воистину огромны. Что только одна Така занимает сотни тысяч лиг. И что Лале и Хёно практически не уступают Таке в протяженности. Управлять таким огромным государством в одиночку было бы крайне трудно. Правда, внешнюю политику вести было бы гораздо проще.       Наруто не нравились разговоры о политике. Не то чтобы он не понимал, что происходит вокруг. Просто ему всё это было совершенно неинтересно. Ни кто правит, ни объединены ли все три провинции, есть ли у Багряных земель один государь или же всё, как и сейчас, делится на три части. Три независимых лидера. У каждого свои интересы и потребности. Каждый по-своему заботится о процветании своей провинции.       Наруто знал, что на прошедших выборах победил сэр Алорис. Вернее, победила Лале. Сейчас на долгих три года Лале будет главной провинцией Багряных земель. Сэр Алорис будет решать, в какую сторону дует ветер. Его слово будет наиболее значимым во многих решениях. Решениях, которые никогда не заденут его, Узумаки, интересов.       Знал Наруто и последние сплетни Таки. Ходила молва, что главный визирь Сан де Рэ пытался призвать Ангела. С помощью Высших Сил он хотел признать правителя Таки больным и недееспособным. Он желал занять его место. Говорят, что вместо Ангела маги визиря призвали демона. Люди смеялись и говорили, что подобное невозможно. Это действительно кажется абсурдным. Разве так трудно отличить день от ночи? Как можно такое перепутать?!       Наруто бы посмеялся вместе со всеми, если бы не делил крышу с призванным незадачливыми магами демоном. К тому же, действия Сан де Рэ дали понять, что у сплетен были свои основания. От своего главного визиря он избавился.       Узумаки тряхнул головой. Стоило уходить из мастерской столяра и вместо того, чтобы слушать о политике, думать о ней? Глупости! Нечасто ему в голову лезут подобные глупости.       Маг остановился и осмотрелся. Он и не заметил, как вышел на Круглую площадь. Хмыкнув, Наруто подошёл к весело журчащему фонтану.       «Что мне делать?» — лениво подумал Узумаки.       День был в самом разгаре. Магу совершенно не хотелось возвращаться домой. Видеться, а тем более разговаривать с Учихой, не было ни малейшего желания. Наруто даже подумывал о том, чтобы уйти. Тихо, никому ничего не говоря, сначала из Лимана, а потом, того и гляди, наведаться в Хёно. Узумаки слышал, что зимой там особенно красиво. Зима запаздывала. У Наруто был реальный шанс прийти в Хёно вместе с ней. Вот только маг был не уверен, что Учиха не последует за ним. Если демон нашёл его даже во сне, вряд ли ему будет трудно отыскать его наяву.       Вздохнув, Наруто набрал в руки немного ледяной воды и умыл лицо. На мгновение это принесло облегчение. Перестало быть так жарко, да и головная боль немного притихла.       Тихо звякнул браслет. Узумаки задумчиво поднял левую руку и внимательно изучил свое единственное сокровище. Делал он это не в первый раз. Поэтому замечал в нем любые, самые незначительные изменения. Серебро заметно потемнело. Теперь уже казалось невозможным различить рисунок на звеньях браслета. Но Наруто помнил его наизусть и при необходимости мог его нарисовать. Браслет ощутимо убавил в весе. Крепления между звеньями заметно износились. Возможно, он совсем скоро сломается.       «Ничего удивительного, — равнодушно хмыкнул маг. — В этом мире нет ничего вечного. Рано или поздно это случится. И тогда…»       — Равнодушие тебя не спасёт.       Наруто обернулся. Позади него стоял маг. Это был парень примерно того же возраста и роста, что и Узумаки. Судя по одежде, парень принадлежал к состоятельной семье. У него были холодные бирюзовые глаза, ярко обведенные чёрной тушью. Бровей у мага не было. На лбу, над правым глазом, была выведена алая руна.       «Любовь», — в памяти само собой всплыло толкование руны, чему Узумаки изрядно удивился.       У заговорившего с ним мага были короткие красные волосы. Из-за спины у него выглядывал фигурный, судя по виду, керамический сосуд. По форме он чем-то напомнил Наруто флягу эросенина.       — Кто ты? — прервал затянувшееся молчание Узумаки. От мага напротив него веяло Силой. Впрочем, опасности Наруто не чувствовал.       — Кто знает, — незнакомец неопределённо пожал плечами.       — Что тебе нужно? — ничуть не удивившись такому ответу, без особого интереса поинтересовался Узумаки.       — Пока ничего, — бледные тонкие губы неожиданного собеседника скривились в подобии улыбки. — Достаточно того, что мы сейчас разговариваем.       Наруто окинул внимательным, в какой-то степени оценивающим взглядом мага и нахмурился. Он ничего не понимал. Чего хочет от него этот парень? Чего-то же хочет. Иначе бы он не подошёл и не заговорил с ним. Все неспроста…       — Несколько месяцев назад, — как будто невзначай заметил так и не представившийся маг, — пропал мэтр Рьюис. Он жил здесь неподалеку. Был лекарем-чернокнижником.       Маг внимательно посмотрел в лицо Узумаки. На мгновение в его ледяных глазах что-то изменилось. Буквально несколько секунд это что-то буквально кричало: «Я знаю правду. Тебе известно, что стало с ним. Ты причастен к его исчезновению».       Наруто недоумённо взглянул на своего собеседника. Он не понимал, о чем тот говорит. Вернее, о чём говорил его взгляд. Узумаки не знал никакого мэтра Рьюиса. И никогда не связывался с лекарями-чернокнижниками. Почти никогда…       — Мэтр Рьюис, — как ни в чем не бывало, продолжил маг, — был хорошим другом моего отца. Он очень опечален исчезновением своего близкого друга. И попросил меня найти его.       — Зачем ты мне об этом говоришь? — искренне удивился Наруто. Где-то глубоко в душе что-то неприятно кольнуло. Он знал ответ. Знал! Но не понимал. Не хотел понимать.       — Не подскажешь, где он живёт? — невозмутимо поинтересовался маг.       — Нет. Я понятия не имею, о ком ты говоришь.       Маг несколько секунд вглядывался в спокойные синие глаза. Эти глаза принадлежали человеку, который либо говорил правду, либо искусно лгал. И маг не мог понять, что именно делал этот парень. Он был странным. Казался опасным и в то же время невероятно слабым. Его Силы не хватило бы даже для того, чтобы поднять в воздух перышко. И всё же он сильно отличался от тех, с кем магу приходилось иметь дело. Он был невероятно спокойным. К тому же не знал в лицо его, Верховного мага Таки. Впрочем, это не было преступлением.       Наруто сильно не нравился маг. Ещё больше ему не нравился их странный разговор. Чтобы привлечь его внимание, маг заговорил о равнодушии. А затем внезапно переключился на пропавшего лекаря. Здесь было что-то не так.       Внезапно в груди неприятно кольнуло. За прошедший месяц он уже успел позабыть о своем «проклятии». Ко всему прочему отчего-то сильнее заболела голова. Наруто показалось, что виноват в этом внимательно рассматривающий его маг.       Узумаки неуверенно шагнул в сторону. Он хотел убедиться, что тело всё ещё его слушается. Мир перед глазами поплыл. Боль в груди стремительно усиливалась. За несколько бесконечно долгих минут она полностью затмила головную боль. Наруто стоило огромных трудов не застонать.       Маг недоумённо смотрел на Узумаки. Неужели он решил уйти, не попрощавшись? Не спросив на это разрешения? Даже не кивнув головой? Тому, что с его собеседником что-то не так, маг не придал особого значения. Подумаешь, он стал немного бледнее. Пару минут назад он все равно не выглядел здоровым.       — Равнодушен, — тихо произнес Наруто, отчего маг невольно вздрогнул. — Что ты имел в виду?       — А ты не понял?       Ответ буквально прозвенел у Узумаки в ушах. Смысл сказанных слов стремительно ускользал. Глаза против воли закрывались. Ноги подкашивались. Уши как будто были заткнуты ватой. Уж слишком приглушённым казалось журчание фонтана и шум улицы. Внезапно что-то неуловимо изменилось. Нет, ему не стало легче. Просто мир перестал от него ускользать. Вместе с этим у Наруто появился ответ.       — А… — протянул Узумаки, прикрывая глаза. Он понял. Он всё понял. Его предупредили. О чём? О многом. Это, конечно, можно трактовать по-своему. И, возможно, маг говорил совсем о других вещах. Но… всё же… — Зачем?       Наруто открыл глаза. Мир по-прежнему расплывался. Именно поэтому он не заметил странной улыбки, проскользнувшей по лицу незнакомца.       — Мы ещё встретимся, — голос мага звучал ровно. При желании в нем можно было услышать как угрозу, так и предупреждение, либо не услышать ничего. — И только от тебя, — «Узумаки Наруто», — зависит: будем ли мы друзьями или же, напротив, станем врагами.       Наруто хмыкнул. Пока маг говорил, он более-менее привык к своему новому, совершенно неприятному состоянию. Окинув незнакомца внимательным, спокойным взглядом он неопределённо пожал плечами:       — Мне всё равно, — не дожидаясь ответа, Узумаки нетвердым шагом обошёл фонтан и медленно направился прочь от площади.       Верховный маг Таки неопределенно хмыкнул и неспешно направился в «Зажаренного зайца». Именно в этом трактире он велел господам инспекторам ждать его. Маг едва заметно усмехнулся, предвкушая интересный рассказ о таинственном «Кицунэ».