***
Прошло несколько дней с тех пор, как Саске немного скрасил досуг любимого старшего брата, но Итачи всё ещё не ответил на его выходку. Младшего Учиха это немного тревожило. Самую малость. Не то чтобы он опасался «мести». Застать его врасплох при такой-то размеренной, ничем не отягощённой и в целом скучной жизни, было невозможно. Просто Итачи никогда не откладывал ответный выпад в долгий ящик. И молчание брата заставляло Саске немного волноваться. Вдруг он отравился скисшим вином или его уж слишком сильно придавило его любимым креслом? Впрочем, нет. Если бы это было правдой, об этом уже узнал бы весь мир. Саске задумчиво посмотрел в окно. На улице брезжил рассвет. Совсем скоро в права вступит новый день и Лиман оживёт. Тихое, совершенно непонятное бормотание господина отвлекло Учиху от созерцания пейзажа за окном. Оглянувшись, он с едва заметной усмешкой наблюдал за тем, как Узумаки поворачивается к нему спиной и плотнее кутается в тёплое одеяло. Господин любил тепло. Это было довольно… мило. Саске тихо хмыкнул. В его руках появился небольшой тёмно-синий тубус, украшенный золотой, подлинной печатью правителя Таки, Сан де Рэ. В тубусе лежал свиток дорогого пергамента. Это было очень изысканное приглашение во Дворец. Правитель Сан де Рэ давал бал по случаю теплой осени и желал видеть Узумаки Наруто на нём в качестве почетного гостя. Приглашение было доставлено в «Кицунэ» каким-то маленьким смертным пару дней назад. Сам бал прошел этой, вернее сказать, прошлой ночью. Господин обо всём этом понятия не имел. Саске несколько насторожило то, что правитель интересуется второсортным (да пусть простит его Великое Пламя за такое оскорбление господина) малоизвестным магом. Здесь явно было что-то нечисто. К тому же выяснить, кто осмелился колдовать над его господином, Учихе всё ещё не удалось. Мешал, как ни странно, договор. Иногда, очень редко, Саске казалось, что в этой маленькой игре господин его переиграл. Он упрямо отказывался искать обидчиков, однако согласился с тем, что Учиха будет всюду его сопровождать. Поскольку безопасность Узумаки теперь однозначно была обеспечена, действовать вопреки воле господина значило бы нарушить договор. Вот Саске и оберегал Узумаки от лишних потрясений. Тем более что господина совершенно не интересовали роскошные дворцовые балы… Утро было в самом разгаре, когда Наруто, сладко зевая, сел на кровати. Саске не без удовольствия наблюдал за господином. Сонный, толком ничего не понимающий Узумаки был безумно забавным. — Опять ты здесь, — зевнул Наруто, лениво рассматривая Учиху, сидящего на подоконнике его спальни. — Чем тебе так нравится эта комната? — Тем, что ты здесь, — моментально отозвался Саске. — С добрым утром, мой господин, — он легко спрыгнул с подоконника и отвесил Узумаки шутовской поклон. «Умеет же он исковеркать простое приветствие», — со вздохом подумал маг, но вслух лишь лениво попросил: — Не начинай снова. Это не могло не насторожить Саске. Это был не первый раз, когда Узумаки так вяло реагировал на обращение: «мой господин». И всегда, когда он это делал, что-то да происходило. Вот и сейчас всё было очень странно. Взять хотя бы поведение мага. Вместо того чтобы привычно возмущаться и требовать оставить его одного, Наруто слез с кровати и вплотную подошёл к Учиха. Медленно, словно колеблясь, он уткнулся лбом ему в плечо и прошептал: — Я снова слышу голоса… Саске замер. Господин пообещал сообщать о том, что с ним происходит что-то странное. И вот, он выполняет своё обещание. Проблема была в том, что Учиха не чувствовал постороннего влияния. Да и невозможно было причинить вред Узумаки, пока тот находился дома и рядом был он, Саске. — Какие голоса? — решил уточнить Учиха. В ответ маг неопределённо пожал плечами. Наруто сам не знал, зачем рассказал об этом демону. Подумаешь, он слышит голоса. Он слышал их всегда. Всё живое, или некогда бывшее живым, с удовольствием делилось с ним своими историями. Не слышать их он не мог. Вернее, мог, но для этого требовалось слишком много усилий. Или же один высший демон или… Или некто, чей голос кажется таким родным, знакомым. Тот, кто постоянно предупреждает его об опасности, тот, кто не раз говорил ему о загадочном Звере, тот, кто неизменно сопровождал его в кошмарах и давал бесценные советы, как бы быстро не умереть. Наруто не слышал этого голоса вот уже несколько месяцев. Кажется, вот уже два дня ему снится сон из детства. Как и прежде, он не помнит его содержания. Не помнит ничего, кроме приятного тепла, что заполнило его сердце и которым безумно хотелось хоть с кем-то поделиться. А ещё он помнит голос. Глубокий, доброжелательный, спокойный. Тот самый голос, который так внезапно замолчал, неожиданно снова заговорил. К своему немалому сожалению, Узумаки не помнил, что говорил ему этот голос. Ко всему прочему, как выглядел его обладатель или как хотя бы его звали, маг не имел ни малейшего понятия. — Мой господин? — напомнил о себе Учиха. — Как думаешь, — Наруто зевнул и отстранился, — здесь водятся призраки? — Мой господин, — хмыкнул Саске, — призраков не существует. — Разве? — маг подошел к окну и настежь распахнул его. Маленький, плохо ухоженный сад жил воспоминаниями давно минувших дней. Узумаки хмыкнул и неопределённо пожал плечами. — Кто-то полагает, что демонов тоже не существует… Наруто вытянул вперед левую руку. Бледно, едва заметно вспыхнуло оранжевое сияние. Сад затих. Тихо звякнул браслет, практически неощутимо убавляя в весе. Тишина продлится недолго. Максимум несколько часов. Вряд ли пара часов покоя стоят таких жертв. Узумаки вздохнул. «Я просто устал, — попытался оправдать себя он. — Поэтому и делаю такие бесполезные глупости…» — Призраки — это всего лишь плод слишком богатого воображения смертных. Примерно то же самое, что и обычные сны, — Саске решил не заострять внимания на последних мыслях господина. Он просто запомнил их. — Тогда ты — плод фантазии главного визиря Сан де Рэ, — Наруто рассматривал искрящиеся на солнце звенья своего браслета. — Он желал увидеть Ангела, — хмыкнул Учиха. — Думая о Дьяволе. Саске едва заметно усмехнулся. В сердцах проведших ритуал призыва была тьма и страх. Их мысли были понятны, желания — очевидны. Магами они были довольно посредственными. Их могущества хватило бы лишь на пару чертей… — А о чём в то время думал ты, мой господин? — Учиха бесшумно приблизился к стоящему неподвижно магу. Обняв его одной рукой за талию, второй он закрыл Узумаки глаза. — Чего ты ждал? Наруто коротко вздрогнул, закрыл глаза и опустил левую руку. Прикасаться к демону он не стал, лишь тихо вздохнул, заставляя себя расслабиться. Тихо и как-то жалобно звякнул браслет. Солнечный луч поразительно ярко отразился от тёмного серебра, и снова раздался тихий и печальный звон. — Чуда, — едва слышно отозвался маг. — Но его не произошло. Ничего не изменилось… Саске не стал уточнять, что имеет в виду господин. Он решил воспользоваться удобным случаем и заглянуть Узумаки в сердце. Сейчас это можно было сделать так, что господин ничего не почувствует и не поймёт. В сердце мага не было ни тьмы, ни света. Впрочем, всё это лишь иллюзия. Не бывает смертных без желаний. Нет таких, кто ни о чём не сожалеет и ни к чему не стремится. Просто господин был уникален. Ведь он был Стражем. В его сердце тьма занимала столько же места, что и свет. Вместе две эти никем и ничем необъяснимые силы взаимоисключали друг друга. Создавали иллюзию пустоты. Саске хотел было «закрыть глаза», но в последний момент в сердце господина колыхнулась тревога. Крепче прижав мага к себе, Учиха невольно увидел видение, посетившее его. Перед внутренним взором Узумаки стоял древний, очень мощный и очень знакомый Саске артефакт. Браслет. Тот самый, что постоянно носил его господин, не исключено, что с самого рождения. В видении этот артефакт был совершенно новым. Как будто его только что выковали. Он был прекрасен и опасен, как и все артефакты, когда-либо созданные Стражами. Даже в видении от него веяло огромной мощью. Саске смотрел на артефакт и ничего не понимал. Он ощущал его мощь, ощущал и то, как она незаметно покидает браслет и прекрасно видел, как древний артефакт изменяется внешне. Его что-то разрушало. Медленно и неотвратимо. Со звеньев незаметно стирались руны, браслет заметно убавлял в весе, становился всё шире и тоньше. Пока в какой-то неуловимый миг не обратился драгоценной пылью. — Нет! — Наруто резко дёрнулся, однако с места сдвинуться ему не удалось. — Нет, — тише повторил он, нервно сжимая руки в кулаки. — Отпусти, — на выдохе попросил маг. — Твой браслет… — медленно произнёс Саске, игнорируя просьбу господина. Он давно хотел поговорить об этом, но всё время что-то мешало. Сейчас была отличная возможность во всем разобраться. — Доставляет тебе много неудобств, — немного подумав, продолжил он. — Ничего подобного, — тихо и уверенно ответил Узумаки. Вырываться он не пытался, хотя безумно этого хотел. — Ни один маг… — Учиха несильно тряхнул головой. — Ни одно магическое существо, — поправился он, — не согласится добровольно носить подобный артефакт. Он подавляет нашу магическую сущность и… — Ну и что? — перебил его Наруто. — Тебя это не касается. Моей жизни ничего не угрожает. Продолжай не обращать на это внимания. — Ты знал? — невольно удивился Саске. — Знал, что делает артефакт? — Да, — поразительно спокойно признался маг. — Он подавляет мою Силу. Убивает магию. — Ты знаешь, что подобные артефакты надевают только на преступников? — сейчас это было неважно, но отчего-то именно это пришло на ум Учихе. — Я не преступник. — Нет, — согласился Саске. — Но ты очень сильный. «И, возможно, кому-то это не понравилось», — мысленно продолжил он. — Большой потенциал, да? — Наруто нервно хохотнул. — Теперь я понимаю, что они имели в виду… Нет, Саске, — тяжело вздохнув, продолжил маг, — ты неправ. Я мог бы быть очень сильным. Но время упущено. — О чем ты? — Ты разве не знаешь? Мало родиться сильным магом. Им ещё надо стать. Основы учат в детстве, чтобы потом молодой маг, становясь старше, мог с легкостью обуздать свое могущество. Есть вещи, знаешь ли, которые можно выучить только в детстве. А моё детство прошло… без магии. — Чем выше могущество, — Саске сделал вид, что не заметил заминку господина, — тем больше шансов овладеть им. Не имеет значения, умеешь ли ты что-то или нет. Просто сними браслет… — Нет! — Узумаки снова дёрнулся, но отпускать его никто не собирался. — Почему? — Потому что… — Наруто замер. В голове как будто наяву прозвучали слова, которые он не понимал, но которым безоговорочно верил: «Пока Зверь спит — ты живёшь. Как только Зверь проснётся — ты умрёшь…». И в тот же миг что-то неуловимо изменилось. Осторожно положив руку поверх руки Учиха, маг медленно отнял её от своего лица. Так же медленно он без слов убедил Саске немного ослабить хватку. Получив немного свободы, маг повернулся к демону лицом. На мгновение чёрные зрачки его глаз стали вертикальными. — Если я сниму браслет, — прошептал Наруто, заглядывая в непроницаемые глаза Учихи, — он почует меня… И проснётся… — Кто «он»? Саске внимательно всматривался в выразительные глаза господина. В них отчетливо читалось смятение, удивление и что-то ещё. Что-то, что очень не понравилось Учихе. Маг, очевидно, сам не понимал, что говорил. Более того, создавалось впечатление, что говорил не он, а кто-то другой. Некто направлял мысли Узумаки, заставляя его сказать то, что не помешало бы ему, Саске, знать. — Он, — эхом повторил Наруто. — Зверь, — как-то неуверенно, полувопросительно продолжил он, — придёт за мной и… уничтожит меня. Уничтожит… — глаза мага в ужасе расширились. — Это невозможно, — самоуверенно припечатал Учиха. — Откуда ты знаешь? — запал был вполне в стиле господина, и всё же сейчас это был не он. Не совсем он. — Ты слишком самоуверен! Ты никогда не проигрывал! Ты даже не понимаешь, что умереть — это далеко не самое страшное! Куда ужаснее исчезнуть. Исчезнуть без следа, как будто вовсе и не было тебя, — маг быстро перевел дыхание и тихо продолжил: — Больше всего на свете я боюсь потерять себя. Поэтому… поэтому я никогда не стану полноценным магом. Все, что мне нужно — это замена этому браслету. Что-то такое, что моя Сила не сможет сразу разрушить… Саске пытался во всём разобраться. Но получалось это скверно. С подобным Учиха сталкивался впервые. Господин был кем-то одержим и в то же время нет. Это был всё тот же маг, с которым он не так давно заключил договор. И все-таки что-то с ним было не так. И это больше всего не нравилось Саске. И хоть жизни Узумаки ничего не угрожало, Учихе безумно хотелось, чтобы господин стал прежним. Возможно, дело было в их договоре, возможно в том, что Учиха не сильно-то любили перемены. — Кто ты? — холодно спросил Саске. — Впрочем, неважно, — он едва заметно покачал головой, пристально смотря на господина. Немного концентрации и Учиха, нет, не увидел, но ощутил слабую, чужую, далеко не дружелюбную ауру. У её обладателя как будто не было лица. — Просто исчезни, — от демона разом повеяло Силой. — Не сомневайся в моих словах, Учиха, — этот голос был Саске знаком. Именно он не так давно предупредил его о грозящей господину опасности. — Сейчас я не больше, чем отражение сердца твоего господина. Я просто сказал то, что он никогда добровольно тебе не расскажет. То, что тебе необходимо знать. В обмен на это ты должен выполнить условие договора. Что бы ни случилось, Узумаки должен жить. — Он будет жить, — одними губами произнес Саске, крепче сжимая в руках вздрогнувшее тело господина. Наруто моргнул. Что-то было не так. Вернее сказать, всё было не так. Утро началось очень даже неплохо. В кои-то веки ему удалось хорошенько выспаться. Совсем недавно он был полон сил. Однако сейчас маг чувствовал себя хуже выжатого лимона. Перед глазами всё расплывалось, в голове стоял непонятный шум. То, что он всё ещё стоял на ногах, было настоящим чудом. Хотя нет. Последнее обстоятельство оказалось легко объяснимым: Учиха обнимал его за талию… …И всё-таки странно. Когда это он к нему лицом повернулся? Наруто точно помнил, что смотрел в окно. Помнил, как заставил сад замолчать, как жалобно звенел браслет, и как отражались солнечные лучи от его тонких хрупких звеньев. Помнил он и разговор, начатый Саске. Учиха спрашивал его о браслете и предлагал его снять. На естественный отказ последовал очевидный вопрос: «Почему?». А что было потом? — Что я только что говорил? — говорить оказалось безумно тяжело. Саске внимательно посмотрел на мага. Сейчас это уже был его господин. Настоящий, подлинный. Он выглядел безумно уставшим. Как будто кто-то практически полностью выпил его Силу. Впрочем, не исключено, что так оно и было. — Что безумно устал и хочешь спать, — хмыкнул Учиха. — Неправда, — прошептал Наруто. — Ты рассказывал мне о браслете, — поправился Саске. — И это видимо, тебя утомило. Мои извинения, — он легко коснулся губами лба господина, и Узумаки тут же обмяк в его руках. Осторожно уложив господина на кровать, Учиха заботливо укрыл его одеялом и, закрыв окно, переместился в магазин. В «Кицунэ» было темно. Посетителей не было. Саске едва заметно усмехнулся. Если какой-нибудь жалкий смертный собирался сегодня сюда заглянуть, он опоздал. Сегодня в «Кицунэ» выходной…***
Гаара устало потёр виски. В который раз он пытался увидеть Узумаки, и ему постоянно что-то мешало. Что-то неуловимое и очень сильное. Максимум на что хватало Верховного мага Таки — это увидеть дом Стража. Однако проникнуть внутрь — что там! Просто заглянуть в окно у него не получалось. С такой-то защитой даже кажется удивительным, что они так просто повстречались на улице. Хотя встреча эта вышла совершенно случайной. И всё же… Гаара вышел из-за письменного стола и лёг на кровать. Во всем дворце его комната была, пожалуй, самой простой. Здесь не было ничего лишнего. Лишь удобная кровать, небольшая прикроватная тумбочка, письменный стол и пара стульев. Было здесь ещё и несколько книжных полок да одна картина, занимающая чуть ли не всю стену. Под картиной прятался незаметный рычаг, надавив на который можно было открыть скрытую дверь лаборатории. «Быть может, — подумал маг, — мне стоит просто с ним поговорить? Попросить составить мне компанию в одном небольшом путешествии… Но я ему не понравился. И это правильно. Стражи не должны проникаться симпатией к таким, как я…» Тихий, осторожный стук в дверь прервал размышления Верховного мага Таки. Мэтр Эрс втайне надеялся, что ему не ответят, и он с чистой совестью уйдёт. Гаара криво усмехнулся, беззвучно щёлкнул пальцами, и дверь отворилась. Гость замер на пороге, не решаясь войти. Гаара тихо неодобрительно хмыкнул. Какая-то сила толкнула мэтра Эрса в спину, и тот, подчиняясь чужой воле, зашёл в покои Высшего мага. За ним беззвучно закрылись двери. — М-мэтр? — осторожно позвал Эрс, во все глаза рассматривая с виду расслабленного мага. — Проходите, Эрс, — не глядя на гостя велел Гаара. — Стул, что в углу, в вашем полном распоряжении. — Благодарю, — пролепетал маг, спеша занять указанное место. Судя по тому, как подчёркнуто вежливо Суна, но Гаара говорил с ним, у него было хорошее настроение. Испытывать терпение или не подчиняться воле Верховного мага Таки, равно как и выводить его из себя, было равносильно подписанию себе смертного приговора. — Что Вы можете сказать о мэтре Рьюисе? — Гаара легко сел и чисто машинально расправил манжеты небрежно застегнутой белоснежной рубашки. — Мы ищем его… — Эрс нервно сглотнул, сжал руки в кулаки и признался: — Пока безуспешно, но мы делаем всё возможное. — Вы уверены? — в голосе Верховного мага проскользнула насмешка. Ледяные бирюзовые глаза впились в испуганно сжавшегося на своем стуле Эрса. — Приложите больше усилий. — Д-да! Непременно! — И ещё, — Гаара легко встал с кровати и подошёл к письменному столу. — Некто тревожит покой наших сограждан… Повисла небольшая, но безумно напряженная, как показалось Эрсу, пауза. Магу показалось, что ему нужно что-то сказать. — М-мы… — запинаясь, начал он. — Несколько раз мы фиксировали довольно сильные магические всплески… — Я рад, что мне не нужно вводить вас в курс дела, — едва заметно кивнул Гаара. — Займитесь и этим вопросом. Организуйте магические патрули. Они должны сообщать о любом превышающем нормы всплеске Силы. Лично наблюдайте за «Кицунэ». — Как скажете, — серьёзно кивнул Эрс. Когда речь шла о таких понятных и доступных материях, как работа, маг чувствовал себя гораздо увереннее. — Разошлите это по всем городам Таки, — Гаара слегка приподнял правую руку вверх, и на коленях у его гостя появилось около тридцати свитков. Лишь многогодовая выучка помогла Эрсу ничего не уронить. — Что это? — любопытство взяло верх, и мэтр рискнул задать этот вопрос. — Письменный приказ того, что я только что велел вам. Покой и безопасность гостей Таки и её граждан — наша первоочередная задача. Но не забывайте и о своих основных обязанностях, — Гаара обернулся и пристально посмотрел на подчиненного. Эрс нервно сглотнул и побледнел. — Как можно быстрее найдите Рьюиса.***
Наруто снилось, что он с кем-то говорит. Этот кто-то был очень хорошо ему знаком. Просто, видимо, из-за долгой разлуки, он запамятовал его имя. Его во всех отношениях приятный собеседник за что-то извинялся. Узумаки никак не мог понять, за что. И отчего-то не мог простить. Казалось бы, так просто сказать: «Забудь» или «Ничего страшного», но у мага язык не поворачивался произнести такое. Его собеседник клялся, что больше никогда так не поступит. А Наруто всё никак не мог понять: как «так»? Его собеседник ничего не объяснял, лишь извинялся и клялся. Узумаки начинало это раздражать. Злясь на себя, за то, что он ничего не понимает, и на собеседника, что говорит загадками, маг заявил, что если он так хочет искупить свою вину, то пусть окажет ему услугу. Его собеседник заметно взбодрился и с готовностью сделать невозможное поинтересовался, чего Узумаки хочет. Ответить Наруто не успел. Его разбудил чей-то пристальный взгляд. — Я исполню твою волю, — прозвучал до боли знакомый голос. Он звучал одновременно и наяву и во сне. — Просто пожелай… Наруто медленно открыл глаза. Возле его кровати стоял человек. Это был парень. На вид ему было около двадцати пяти лет. У него были длинные, собранные в низкий хвост тёмные волосы, непроницаемо-чёрные, как и у Саске, глаза… Узумаки зевнул и плотнее закутался в одеяло. Подумаешь, этот тип безумно похож на Саске. Ну и что, что их камзолы отличаются лишь оттенками чёрного. Ну и что, что у них одинаковый взгляд. И ауры у них похожи… Это ведь ничего не значит, верно? Совсем ничего… Наруто резко сел, прогоняя остатки сна. Слегка поморщившись от неприятной и какой-то непривычной головной боли, он во все глаза уставился на своего незваного гостя. Демон. Перед ним демон. Учиха. Один из Учиха. Опять… Итачи с любопытством рассматривал Стража. Он был довольно симпатичным и очень забавным. Даже удивительно, почему Саске так пугает перспектива влюбиться в него? А может, он уже?.. И недавняя его выходка — это всего лишь месть? Или же просто способ сказать: «Спасибо». Глупый маленький брат не всегда может правильно выразить свои чувства… Итачи не хотел тревожить или пугать Стража. Именно поэтому он не двигался с места. Узнать, о чём думает сонный и чем-то недовольный маг, оказалось невозможным. Мешала фамильная печать, поверх которой красовался личный знак Саске. Что ж, раз мысли нельзя прочитать, их придётся угадать. Увы, в этом Итачи был не слишком силен. Наруто медленно выпутался из одеяла и слез с кровати. Как выяснилось, спал маг в одежде. Свободная светло-серая рубаха и такие же светлые штаны-шаровары мешали понять, какое у Стража тело. Узумаки осторожно вышел на середину комнаты. Задумчиво посмотрев на закрытое окно, он едва заметно нахмурился, тихо вздохнул и, сделав несколько шагов по направлению к двери, остановился. Итачи, чуть ли не затаив дыхание, наблюдал за действиями мага. Неужели он вот так просто уйдёт? Сделает вид, что в комнате никого, кроме него, нет. Как любопытно! Как невежливо! Впрочем, он тоже поступил невежливо. Пришёл без приглашения… Матушке это бы не понравилось… — Саске, — чуть хрипло, и возможно, из-за этого негромко позвал Страж. — Мой господин? Глупый маленький брат явился незамедлительно. И это неудивительно. Он не замечал никого, кроме своего господина. Или очень хорошо делал вид, что не замечал. Страж как-то тяжело вздохнул и небрежно махнул рукой в его сторону. — Избавься от этого. Саске спокойно проследил за рукой мага. В его глазах моментально вспыхнул и погас хорошо знакомый Итачи огонек. Губы глупого младшего брата тронула холодная торжествующая многообещающая улыбка. — С удовольствием, мой господин. С огромным удовольствием.