Защитник

      В пещере как всегда царил полумрак. Вокруг ярко-алого костра лежали шкуры бурых медведей. Казалось, кто-то старательно их выбил и аккуратно застелил ими ледяной пол. Здесь было тихо. Света от костра хватало ровно настолько, чтобы рассмотреть короткую коричневую шерсть под ладонью. Возможно, шкура принадлежала вовсе не медведю, а кому-то другому. Впрочем, это не имело ровным счетом никакого значения. Каждый волен видеть перед собой то, что желает увидеть.       Лежать на шкурах было так же удобно, как и на привычной кровати. Они каким-то невероятным образом смягчали твердый пол так, что казалось, будто шкуры устилают не пол вовсе, а старую, проверенную временем перину. Но и в этом не было ничего удивительного. Ведь все это ни больше ни меньше – плод фантазии. Это всего лишь сон. Сон, который неизменно снится ему, когда случается этот мучительный приступ.       Тишина угнетала не больше темноты. Наруто лежал на спине, положив руки под голову и смотрел туда, где должен был быть потолок. Он не видел ничего, кроме мрака.       «Если подумать, - лениво отметил про себя маг, - всё это выглядит довольно знакомым…»       С самого утра стояла замечательная погода. Поговаривали, что это последний теплый осенний день. Старый шаман пророчил обильные дожди и ледяной ветер. Всё это должно было обрушиться на Лале завтра. А сегодня… Сегодня погода сделала ему подарок. Это был его единственный подарок на день рождения.       Прогулка по лесу всегда доставляла удовольствие. Здесь было спокойно и умиротворённо. Наруто знал лес лучше, чем собственную деревеньку. Знал, где растут целебные травы, мог с легкостью найти кусты спелых диких ягод, за версту обходил логова мелких хищников. Он знал, где спрятался ручей с холодной, безумно вкусной водой, и где вырыли свои норы барсуки. Знал он и о том, что нельзя заходить за столетние дубы. Они, словно молчаливые стражи, разделяли лес на две далеко неравные части. Та, что была меньше, прилегала к его деревеньке. Она считалась относительно спокойной и сравнительно безопасной. О том, что начиналось за столетними дубами, складывали легенды. Их обычно рассказывали по вечерам, когда тени от костра терялись в темноте ночи, и когда треск сухих ветвей сильнее накалял атмосферу и вселял страх.       На свой девятый день рождения Наруто решил проверить правдивость любимых легенд. Внутри всё трепетало, сжималось от страха, восторга и предвкушения, когда он проходил меж столетних дубов. Узумаки предвкушал интересное, невероятное приключение. Он мечтал о том, как, вернувшись в деревню, расскажет всем о том, каков Дальний лес.       Но лес за столетними дубами совершенно не отличался от того, к которому он привык. Здесь не было ничего такого, что воспевали и о чём предупреждали легенды. Восторг и предвкушение чуда постепенно сменили подозрительность и разочарование. Из чистого упрямства Наруто продолжал гулять по «запретной» территории. Возможно, если он зайдет чуть дальше, легенды начнут себя оправдывать?       Лучи солнца терялись в пышных разноцветных кронах гигантских деревьев. В лесу царил полумрак. Каждый шорох заставлял вздрагивать и настороженно оглядываться. Но вскоре Узумаки привык к шуму этого леса. Он ничем не отличался от того, который знал и очень любил.       К разочарованию добавилась обида. Он так надеялся найти здесь что-то интересное! Так искренне верил легендам! Боялся и в то же время безумно желал встретиться с мифическими существами, с пронзительным визгом убегать от огромного паука, прыгать по ухабам, пытаясь сбить с толку гигантского кузнечика. А здесь не было ничего необычного. Ровным счетом ничего. Наруто вздохнул, обиженно ковырнул ногой землю и поскользнулся на опавшей листве.       Раньше это как-то не бросалось в глаза, но местность в Дальнем лесу преимущественно была холмистая. Стоило единожды потерять равновесие, и предстоял долгий спуск вниз. А может, спуск вовсе и не был долгим. Просто тогда Узумаки показалось, что прошла вечность, прежде чем он остановился.       Ободранные ладони болели так, что думать о чем-то кроме них поначалу было невозможно. Несколько позже, когда боль поутихла, а сердце перестало вырываться из груди, Наруто принялся осматриваться по сторонам. Он упал в глубокую яму. У неё были невероятно гладкие стены. Казалось, что это не яма вовсе, а старательно вырытый кем-то колодец.       Крики о помощи не дали ровным счетом ничего. Казалось, будто звук не вылетает из ямы. Да и кто здесь мог откликнуться? Сюда никто никогда не заходил.       Наруто сел удобнее, откинулся спиной на стену ямы и посмотрел вверх. Неба видно не было. Оно тонуло в темноте, и от этого казалось, будто его вообще не существует.       В яме было темно, как будто сейчас был не самый разгар дня, а глубокая ночь. Земля оказалась жесткой и холодной. Выбраться из ловушки казалось невозможно. Было страшно, холодно, одиноко...       - Всё точно так же, - пробормотал Наруто без особого энтузиазма стараясь рассмотреть потолок пещеры.       Да, это место напоминает ему о той пещере. Это, пожалуй, самое яркое воспоминание детства. Когда по ощущениям прошла вечность, и когда он устал бояться и жалеть себя, Узумаки принял первое серьёзное решение в своей жизни. Он поклялся самому себе сделать любой свой страх своим оружием и твердо пообещал горячо полюбить то, что ненавидит всеми фибрами души. Тогда ничто и никто не сможет напугать его. Ничто не причинит ему боль.       В какой-то момент он задремал. Во сне он слышал голос. Приятный, дружелюбный, успокаивающий. Он нередко говорил с ним прежде. Заговорил и тогда. После их короткого разговора, на дне ямы сам собой загорелся костер. Рядом с костром появились мягкие, тёплые шкуры. Да, то место выглядело точно так же, как и это. Точь-в-точь.       - Это всего лишь воспоминание, - осенило мага.       - Не говори так, - последовал незамедлительный ответ. – Не думай об этом. Это не имеет никакого значения.       - Ничего подобного! – фыркнул Наруто и резко сел. – Мне совершенно не нравится это место! Оно пугает, нагоняет тоску.       - Я тоже не в восторге от этого места, - фыркнул Курама. – Но это, - со вздохом продолжил он, - твоё самое яркое воспоминание. Это тот дом, что ты подарил мне. И он бесценен для меня.       - Что? – не понял маг.       - Уже не помнишь? – хмыкнул хозяин пещеры. – Впрочем, - задумчиво продолжил он, - ничего удивительного. Мелочи всегда забываются.       - Я не понимаю, - нахмурился Узумаки. – Ни черта не понимаю! – он на мгновение замер, прикусил язык и осмотрелся по сторонам. Учиха рядом не было. Наруто облегченно вздохнул.       - Тогда, когда ты провалился в яму, - медленно, как будто тщательно подбирая слова, ответил Курама, - ты сказал, что отдаёшь мне всё, чем располагаешь, лишь бы я был рядом, помнишь?       Наруто нахмурился. Он плохо помнил, что делал в яме, как долго там просидел и как оттуда выбрался. Единственное, что намертво врезалось в память – это высокие стены, тьма вместо неба и холодная земля. Ещё запомнились эмоции. Страх, одиночество, холод. Ещё хотелось есть. Да, очень хотелось есть. А ещё почему-то помнился огонь. Он был небольшим и горел без палений. Точно так же, как и тот, что был в этой пещере. Откуда же он взялся там?..       - И я сказал тебе то, что, увы, вынужден повторить и сейчас, - продолжал хозяин пещеры. – Я могу быть рядом с тобой только в том случае, если ты подаришь мне кусочек своей памяти.       - И я подарил, - хмыкнул Узумаки. Он не помнил этого разговора, но не сомневался, что так всё и было. – Но послушай, - встрепенулся маг. – У меня много воспоминаний! Есть куда более приятные и живописные!       - Есть, - легко согласился Курама. – Но это самое яркое, самое старое, самое прочное. К тому же, - он явно улыбнулся, - к тому времени, как появились другие, я уже занял частичку твоей памяти.       - Хм-м, - глубокомысленно протянул Наруто. – Ты читаешь мою память? – предположил он.       - Нет, - хозяин пещеры наверняка отрицательно покачал головой. – Я живу в твоём воспоминании.       - Но у меня много воспоминаний о тебе, - заметил маг.       - Это делает меня сильнее, - признался Курама.       - Сильнее, - повторил Узумаки. Он хотел спросить: «Насколько сильнее?», но передумал и вместо этого поинтересовался: – Это ты тогда вытащил меня из ямы?       - Скажем так, - уклончиво отозвался хозяин пещеры, - я этому поспособствовал.       Некоторое время в пещере царила мертвая тишина. Ничто не мешало Наруто думать и вспоминать. Но как он ни старался, у него совершенно не получалось вспомнить детали. Маг более-менее помнил то, как гулял по лесу, как проходил мимо столетних дубов, как предвкушал приключение. О, это чувство он прекрасно помнил! Помнил он и разочарование от того, что «запретная территория» на деле ничем не отличалась от того леса, к которому он привык. И те удивление и страх, которые испытывал, когда скатывался вниз по довольно крутому склону. Совершенно вылетело из памяти, как он падал в яму. Зато отчётливо помнил, как болели ободранные ладони. А вот сколько времени он провел в той яме и как оттуда выбрался, всё ещё оставалось тайной за семью печатями. На помощь к нему никто не приходил. А сам он выбраться никак не мог, разве что научился бы ходить по воздуху.       Однако в той пещере, он не был один. Он, наверное, никогда не был один. Курама всегда говорил с ним. Он мог…       - Насколько реальны твои иллюзии? – решил уточнить свою догадку Наруто.       - Настолько, насколько ты в них веришь, - незамедлительно ответил Курама.       - Но огонь не обжигает меня, - заметил Наруто. Для наглядности он даже сунул руку в небольшой костер. Огонь приятно согревал руку, но не более.       - Я не тот, кто причинит тебе вред, - голос хозяина пещеры прозвучал жёстко.       Узумаки снова лег на шкуры. Отчего-то даже во сне было тяжело сидеть. Маг тихо вздохнул и прикрыл глаза. Недавний приступ был самым сильным из всех, что он переживал. Казалось, что эта пытка не закончится никогда. Пожалуй, она и не должна была закончиться. При всём желании он бы не смог пережить её. Что-то случилось. Кто-то вмешался. И боль ослабла…       - Кто ты? – тихо спросил Наруто. Даже воспоминания о том, что он чувствовал совсем недавно, причиняли боль. Маг попытался отвлечься от них разговором.       - У тебя проблемы с памятью? – участливо поинтересовался хозяин пещеры. – Курама, - все же напомнил он.       - Я знаю, - фыркнул Узумаки. – Но это всего лишь имя. Возможно, оно вымышленное, - он снова сел, тяжело вздохнул и пристально посмотрел в густую темень напротив. – Я хочу тебя увидеть. Я хочу посмотреть тебе в глаза и понять, кто ты.       - Это невозможно, - вздохнул Курама.       - Почему? – удивился маг.       - Потому что ты никогда меня не видел. И ты не можешь этого вспомнить, - хозяин пещеры снова вздохнул. – Я ведь живу в твоих воспоминаниях, помнишь?       - То есть… - медленно ответил Наруто. У него закружилась голова, на мгновение потемнело в глазах, и маг с тихим стоном снова опустился на шкуры. – Хочешь сказать, - спустя несколько секунд продолжил он, - тебя не существует? Ты – плод моего воображения?!       - Нет, что ты, - невесело хохотнул Курама. – Я такой же настоящий, как и ты. И вместе с тем ты прав, - он явно нахмурился. - Я – воспоминание. Сказать, что я существую, будет не совсем верно.       - Ничего не понимаю, - прошептал Узумаки. Ему безумно хотелось уснуть. Но он вроде как уже спал. И сон этот не нёс облегчения. А так хотелось хотя бы на секунду потерять все чувства. Чтобы ничто его не беспокоило…       - Я… - Курама говорил медленно, старательно подбирая слова. – Я не могу сам покинуть то место, в котором нахожусь. Я не могу прийти к тебе. Но ты можешь найти меня.       Наруто не ответил. Он пытался убедить себя в том, что у него вовсе не кружится голова, не болит в груди, его не бьёт озноб. Это всё нелепый сон, не больше. Реальность приятнее.       - Я бы даже попросил тебя, - после недолгого молчания продолжил хозяин пещеры, - найти меня. Я хочу снова прогуляться по миру, хочу ещё раз увидеть тебя. Хочу помочь тебе в любых твоих начинаниях...       Наруто внимательно слушал. Чем больше говорил Курама, тем меньше внушали доверия его слова. Было как-то непривычно слышать о том, что его хотят поддержать или просто хотят с ним встретиться. Нет, просто так ничего не бывает. Во всех этих красивых речах скрыт подвох. Вот только какой?       - Всё это будет возможно только в том случае, - продолжал Курама, - если ты придёшь ко мне. Ты волен поступать так, как хочешь. Меня устроит любое твоё решение.       Узумаки неопределённо хмыкнул. Надо же, ему предоставляют выбор. Значит, он может жить, как жил, как будто ничего не знает, а может отправиться неизвестно куда, чтобы найти невесть кого. Ответ на такое предложение очевиден, не так ли?       - О твоей безопасности я позаботился, - продолжал хозяин пещеры. Со стороны казалось, будто он говорит сам с собой. – Учиха – лучший защитник. К тому же он не нару…       - Учиха? – перебил маг. – Ты только что сказал Учиха, так? – вкрадчиво продолжил он, в очередной раз садясь перед костром. Последние слова Курамы заставили его позабыть о плохом самочувствии. Подумаешь, что-то болит. Это ерунда по сравнению с тем, что он сейчас узнал.       - Угу, - собеседник наверняка кивнул.       - Ты призвал Учиха, - озвучил свою самую страшную догадку Узумаки.       - Фактически - да, - осторожно подтвердил Курама. Он не понимал, почему маг так заинтересовался этим вопросом. Его не покидало чувство, что он сделал что-то не так, что он в чём-то виноват. Но вот в чём - оставалось для него загадкой.       - Вот как… - медленно протянул Наруто.       - Тебе нужны были щит и меч, - объяснил Курама и как-то нервно выдохнул. Весь вид его гостя говорил о том, что ему очень повезло, что в этой пещере его как бы нет. – Учиха идеально подходит на эту роль. До тех пор, - хозяин пещеры поспешил закончить мысль до того, как маг перестанет криво улыбаться и медленно кивать каждому его слову, и что-нибудь скажет, - пока ваш Договор в силе, он – твоё оружие.        «Оружие, - скептически подумал Узумаки. – Вот, значит, кому я должен сказать "спасибо"…»       - Где, - подозрительно ласково спросил он вслух, - говоришь, мне тебя искать?       - В Конохе, - тут же отозвался Курама, а сам в это время подумал, что, возможно, ему не стоило об этом говорить.       - В Конохе? – удивленно переспросил Наруто.       - Да, - собеседник наверняка кивнул. – Это то место, где я в последний раз, хм, существовал.       - Но Конохи не существует, - прошептал маг. - Тэндо давно уничтожено.       - Это так, - согласился хозяин пещеры. – Но я ведь не живу в шикарном дворце, и я не заточен в глубоком подземелье. Всё, что тебе нужно – это прийти в Коноху. Туда, где она когда-то была.       - Хм-м… - задумчиво протянул Наруто. Ему казалось, что проще найти иголку в стоге сена, чем отыскать столицу давно сгинувшего государства под обломками камней.       - Учиха знает дорогу, - на свою беду напомнил о демоне Курама.       - Вот как… - хмыкнул маг.       - Даже если ты не захочешь видеть меня, - серьёзно продолжил хозяин пещеры, - тебе стоит навестить Тэндо. Это место всё ещё изолированно от всего. Если ты столкнешься со Зверем там, ущерб для мира будет меньше. Ты должен помнить…       - Да-да, - пробормотал Наруто. – Пока Зверь спит, - процитировал он, - ты живёшь, как только Зверь проснётся – ты умрёшь. Я выучил это наизусть.       Курама как будто не услышал его слов. Он дождался, когда маг замолчит, и закончил начатую фразу:       - Зверь проснётся.

***

      Саске не любил принимать гостей. Они раздражали, требовали внимания. Когда смертные наведывались в «Кицунэ» он мог хоть немного развлечься или напугав их, или показав им их самую большую фантазию. Сконфуженные или до смерти перепуганные гости неизменно спешили покинуть магическую лавку.       Да, определённо. Хорошо, когда в гости наведываются смертные. Но что делать, когда это родственники? Поди их напугай, трёх высших демонов. Едва ли удастся сыграть на их сокровенных фантазиях. Да что там «едва ли». Саске точно знал: не удастся. Это было проверено не одним столетием.       Учиха тяжело вздохнул. Он начал жалеть о том, что впустил братьев в дом ещё тогда, когда спускался к входной двери. Именно спускался. Он хотел отсрочить эту неминуемую встречу. Всё-таки хорошо, что он, в своем время оградил этот дом барьером. Просто взять и свалиться ему на голову родственники не могли. Зато могли цивилизованно, как принято у смертных, постучать в входную дверь и… И, увы, не было другого выбора, как впустить их в дом.       … И зачем только придумали все эти правила?..       Самым ужасным было то, что вместо того, чтобы сжимать в объятиях Наруто и слушать его ровное дыхание, он вот уже третий час сидит вместе с братьями за круглым столом в малой гостиной. Саске пригласил «дорогих» гостей сюда только потому, что господин практически не бывал здесь. Если быть точным, в эту комнату он зашёл лишь один раз: когда осматривал дом. Узумаки назвал эту комнату малой гостиной. С тех пор никто не смел называть её как-то иначе. Разве что Наруто придёт в голову её переименовать.       - Как хорошо, - Итачи не скрывал свое радости, - что ты от слов перешёл к делу.       «Теперь-то, - счастливо думал он, - мне не придется выслушивать восторги глупого младшего брата».       - Если будешь хорошо себя вести, - ласково пообещал Саске, подливая наглому старшему брату его любимое вино, - я, - он дождался, когда Итачи возьмет в руки хрустальный бокал и поднесёт его к губам, - посвящу тебя в подробности наших дальнейших отношений.       Рука Итачи дрогнула. Бесценный напиток расплескался. Учиха, нервно дёргая уголками рта, поставил бокал на стол. На белоснежной скатерти тут же проступили алые пятна. Как будто братья пили не вино, а кровь.       - Саске, - Кагами укоризненно покачал головой. И хоть его глаза весело блестели, он продолжал говорить строго и сдержанно: - Ты должен заботиться о своих братьях. Ты не должен забывать о том, что самое главное для Учиха – это…       - Семья, - закончил за него Саске.       - Именно, - подтвердил Кагами. – Будь так любезен, налей мне ещё вина.       И проще было подчиниться вежливой просьбе, чем так же вежливо послать дорогих гостей куда подальше. Ведь визит братьев – самое безобидное, что могло бы произойти. Куда больше проблем сулило появление дражайших родителей. Но братья опередили их, а значит, худшее позади. Если только он не натворит глупостей. Скорее всего, братья явились сюда только с одной целью: вывести его из себя. Спровоцировать его сказать опрометчивое слово или сделать неверный жест. Тогда они с чистой совестью примут вид оскорблённой невинности и деланно всхлипывая покинут этот «негостеприимный» дом. А вместо них придут встревоженные и разозлённые родители, и тогда…       … Горите в великом пламени, семейные традиции!..       Одна мысль о том, что здесь может появиться матушка, придавала Саске сил быть радушным и очень вежливым хозяином. Два с половиной часа (целых два с половиной часа!) он выслушивал официальные речи братьев. Те самые, длинные и скучные, которые принято произносить, когда приходишь в гости с целью поздравить родственника с принятым решением. Сначала они поздравляют. А потом, видите ли, спрашивают: «На каком, собственно, основании ты так поступил? Не случилось ли у тебя помутнее рассудка, милый братец?»       Традиции, чтоб их.       И тем не менее, когда речи переходят к вопросам – это хороший знак. Значит, скоро всё закончится. Совсем скоро его оставят в покое.       «"Скоро", - раздражённо думал Саске, - это когда? Поверить не могу, - тихо хмыкнул он, - я, подобно смертным, считаю секунды».       - Знаешь, Саске… - Шисуи говорил серьёзно. Это настораживало. Он любил образ легкомысленного, безалаберного подростка. Он так часто примерял его на себя, что, наверное, даже родные успели позабыть о том, каков он на самом деле. – Предложить руку и сердце смертному – очень серьёзное решение. Ты хорошо его обдумал?       «Вообще-то, - подумал младший Учиха, - я об этом не думал», - его лицо оставалось спокойным и непроницаемым. Даже губы не кривились в подобие улыбки. Саске уже собирался ответить утвердительно, но в разговор вмешался Итачи.       - Не мучай его вопросами, - предостерегающе велел он Шисуи. – Еще поймёт, что совершил ошибку, и что нам тогда делать? – Итачи выдержал небольшую паузу и легкомысленно махнул рукой. – Пока любовь слепа…       - Вот-вот, - поддержал его Шисуи. – Об этом я и говорю. Любовь. Наш дорогой младший брат влюблён. Это же очевидно, - он окинул серьезным взглядом всех присутствующих в комнате. – Конечно, - продолжал он, - мы пожелали ему влюбиться. Но любовь – не то, что подвластно нам.       - Она вообще никому не подвластна, - спокойно заметил Кагами.       - Всё, на что мы способны, - кивая в знак согласия со старшим, продолжал Шисуи, - это заставить кого-то кем-то увлечься. Это не будет длиться долго. Неделю, не больше. А наш дорогой брат… - он многозначительно замолчал.       - Это лишь значит, - хмыкнул Итачи, - что наш глупый маленький брат изначально симпатизировал своему господину. Скажем так, он уже был очарован им. И мы только подтолкнули…       - Ты знал об этом, - перебил его Шисуи.       - Естественно, - пожал плечами Итачи. – Иначе какой смысл было желать ему что-то настолько безобидное? Помните, как забавно было наблюдать за тем, как наш глупый маленький брат избегал третьего поцелуя? Он даже отгородился от нас барьером. И всё почему? Потому что он обо всём прекрасно знал, не так ли, Саске?       С тихим звоном разбилась бутылка. Её крошечные тёмно-зелёные осколки, словно изумруды, украсили стол. Белоснежная скатерть стремительно покраснела.       «Самое главное для Учиха, - мысленно повторял Саске, сверля убийственным взглядом братьев, - семья».       А посуда между тем обращалась в стеклянную пыль.       - Теперь я понимаю, - кивнул Шисуи, как будто не замечая погрома на столе, - что решение было принято сознательно, - он усмехнулся, его глаза задорно блеснули. Учиха звонко хлопнул в ладоши, снова нацепляя на себя любимую маску. – Это же здорово! – весело продолжил он. – Теперь у нас есть личная игрушка.       Зловеще замигали свечи. Как будто кто-то открыл окна, и в комнату ворвался свирепый осенний ветер. Он, своими резкими порывами пытался погасить свет. Но окна в малой гостиной по-прежнему были закрыты. Всё ещё трещали дрова в огромном каменном камине, и лишь мерцали в больших канделябрах свечи.       - Шисуи, - Кагами укоризненно покачал головой, - это так низко, - строго продолжал он, - вызывать ревность у младшего брата.       - Ох, - Шисуи выглядел сконфуженным, - я об этом как-то не подумал. – Но ведь я не сказал ничего такого! – тут же всполошился он. – Страж станет нашей игрушкой…       - Если только, - твёрдо перебил его Кагами, - не примет предложение. Достаточно ли, - он внимательно посмотрел на самого младшего брата, - благоразумен твой господин?       Несколько секунд Саске смотрел в глаза старшего брата. Там он читал насмешку, издёвку и предвкушение. О, Кагами устроил бы любой вариант: достанется ли Узумаки всей семье, или только одному её члену. Он предвкушал веселье.       - Время покажет, - неопределённо пожал плечами Саске. Он понятия не имел как отреагирует господин на последние, довольно-таки радикальные изменения в его жизни. Узумаки был достаточно непредсказуем…       - Как он себя чувствует? - тревога в голосе Итачи могла показаться совершенно искренней. Впрочем, Саске и сам был мастак в такого рода обманах.       - Понятия не имею, - процедил он, и тихо вздохнул: - Он спит.       - Это нормально, - серьезно кивнул Кагами. – Всё, что ему сейчас нужно – это отдых. Не переживай, как только он восстановится – проснётся.       - Хм.       Саске и сам прекрасно об этом знал. Единственное, что было ему неизвестно: как долго придется ждать. Впрочем, уж чего-чего, а времени у него было больше, чем достаточно.       - Я хочу его увидеть! – после недолгого молчания объявил Шисуи. – Хочу ещё раз увидеть твоего жениха, - он хихикнул, - и нашу будущую игрушку. Идём, - он подскочил с места, - покажешь мне его покои.       - Исключено, - припечатал Саске и невольно усмехнулся. Последний приказ господина, хоть и был завуалирован под ласковую просьбу, на самом деле был твёрже гранита.       - Почему? – насупился Шисуи. Итачи и Кагами тоже выглядели удивлёнными, правда, не такими расстроенными.       - Господин запретил, - равнодушно объяснил им младший брат, - приводить посторонних в свою спальню.       На несколько секунд в гостиной повисла гробовая тишина. Затем её нарушил синхронный потрясенный выдох. На Саске уставилось шесть практически одинаковых, чёрных, настороженных и в то же время ехидных глаз. Прошла ещё одна длинная секунда, и старшие братья в унисон спросили:       - Саске, а о чём ты нам НЕ рассказывал?..

***

      … Домик у Старейшины был очень красивым. Он как будто сошёл с картинки: белые стены, бледно-красная крыша. Точно такой же был нарисован в большой книге шамана Ко. Из небольшой неприметной трубы всегда шёл дым, а домик тонул в пряном аромате свежей выпечки. Это был домик из сказки. На него приятно смотреть. Когда подходишь к нему или просто проходишь мимо, внутри всё трепещет. Но отчего-то сама мысль о том, чтобы зайти внутрь, безумно пугает..       Сказка должна оставаться сказкой. Тот, кто к этой сказке не имеет ровным счётом никакого отношения, не должен находиться в ней. Наруто свято верил в это. Оттого ему было неловко переступать порог дома, полной грудью вдыхать пряный запах свежего хлеба, сглатывать голодную слюну и вспоминать, что сегодня он ещё не позавтракал.       Кто-то встретил его в прихожей, проводил в просторную, светлую комнату. Здесь всё казалось необычным, волшебным. Окна имели закруглённые верхние углы, на них висели белоснежные кружевные занавески. Стол был сделан из светлого дерева и покрыт лаком. Здесь стояли кресла. Мягкие кресла! Тогда ему это казалось неслыханной роскошью.       Тяжёлый взгляд хозяина комнаты неизменно заставлял напрячься и посмотреть на Старейшину. На нём всегда была белоснежная рубашка необычного покроя. Её воротник украшала золотая оторочка. Символ власти, как объяснял себе Узумаки.       Старейшина всегда сидел во главе стола. У него был проницательный, тяжёлый взгляд. Его суровые черты лица внушали если не страх, то глубокое уважение. По правую руку от Старейшины сидел главный шаман. Он задумчиво смотрел на стоящую посреди стола вазу с фруктами. Слева от Старейшины сидел глава охотников. У него была неестественно ровная спина, жёсткий и немного надменный взгляд.       В гробовой тишине прошло несколько томительных минут. Затем главный шаман начал что-то неразборчиво бормотать себе под нос. Он казался смешным и одновременно пугал. Его маленькие чёрные глаза метались из стороны в сторону, как будто он хотел сразу увидеть всю комнату. Неожиданно шаман вскочил со своего места. Он был невысокий, худой и очень старый. Несмотря на почтенный возраст, он оставался ловким, сильным, быстрым. Седые волосы были собраны в причудливую ритуальную прическу, которую мог носить только главный шаман. Его имя давно всеми позабылось. Прозвища ему дать не посмели. Его должность стала его именем. Шамана это нисколько не заботило…       Главный шаман в мгновение ока переместился к двери. Именно там, не спеша проходить дальше, остановился Наруто. Теперь путь вперёд ему был заказан. Впрочем, выйти из комнаты Узумаки тоже не мог: шаман крепко схватил его за левое плечо, чуть запрокинул голову и пристально посмотрел юному магу в глаза.       - Ты, - шаман ткнул скрюченным пальцем в грудь юного мага, - миру отдан был на травлю, - от его голоса закладывало уши, в испуге замирало сердце. – И счёта нет твоим врагам…       Наруто шумно выдохнул и открыл глаза. Он был в смятении. Точно в таком же смятении он был тогда, девять с половиной лет назад, когда впервые услышал эти слова. У него никогда не было, да и сейчас, на самом-то деле нет врагов. А ему с такой непоколебимой уверенностью заявляют обратное. И кто? Главный шаман его родной деревни! И если бы об этом говорил только он, но нет. Спустя пять лет Узумаки услышит нечто подобное снова. Тогда никаких шаманов поблизости не будет. Это скажет странный Ангел, путешествующий по миру на огромной жабе.       … Раньше ему и в голову не приходило сравнивать то, что ему говорили. Он не видел в этом смысла. Не придавал значения чужим словам. Ему много чего говорили. Кто-то прочил счастливое будущее, кто-то пугал ужасной судьбой. Маг считал чужие пророчества пустым звуком, и забывал о них буквально сразу после того, как они были сказаны. Он всегда жил настоящим, практически не заботился о прошлом и, на самом деле, совершенно не думал о будущем. А тут на тебе. Вспомнилось не только прошлое, но и странные слова, что говорили ему далеко не самые обычные люди.       Наруто тихо вздохнул и попытался покачать головой. Ему совершенно не хотелось ни о чем думать. Тем более о странных фразах, в которых скрыт настолько глубокий смысл, что постичь его не может даже тот, кто их говорит.       Попытка пошевелиться моментально отвлекла Узумаки от воспоминаний. То, что он не смог элементарно пошевелить головой, удивило его и одновременно встревожило. Маг нахмурился, благо это не требовало особых усилий, и принялся внимательно всматриваться в темноту. Он очень надеялся, что сейчас ровным, оранжевым светом вспыхнет костёр, и он увидит силуэт знакомой пещеры. Он бы нисколько не удивился, если бы очередной сон снова закинул его в гости к Кураме. Однако свет так и не появлялся. В комнате царила кромешная тьма. И это было ещё полбеды.       Желая разобраться, где он, снится ли ему это место или же он проснулся, Наруто начал прислушиваться к своим ощущениям. Наверное, это было самой большой его ошибкой за последние несколько дней.       Узумаки довольно быстро понял, что лежит на кровати. Он одет и, судя по всему, укрыт одеялом. В этом не было ничего странного или необычного. В этом, на самом деле, не было ничего важного. Можно было и дальше жить, не зная этих подробностей. Но он начал прислушиваться к своим ощущениям. И ощущения эти явно ждали того, кто сможет оценить их по достоинству.       Наруто мысленно застонал, проклиная себя за то, что позволил себе сосредоточиться на чём-то подобном. Теперь уже никакая сила не могла заставить его не чувствовать это.       Маг тихо вздохнул. Голова раскалывалась так, что сама мысль о том, чтобы повернуть её в сторону, приносила ужасную муку. Тело ломило. Горло иссушила жажда. Было одновременно и жарко, и холодно. И душно. Да, здесь было ужасно душно.       Но даже духота и жажда не могли затмить тот букет ощущений, что с каждой секундой становился всё ярче и ярче. Боль. Ужасная, неотвратимая, сковывающая и одновременно разрывающая на части, безжалостная боль становилась все отчетливее и отчетливее. И от этого набирала силу. Трудно было сказать, что именно болит. Вроде бы тревожила грудь, и в то же время болели голова, живот, спина и даже ноги. Рук он практически не чувствовал.       - Мой господин.       Последняя надежда на то, что это всего лишь сон, рухнула, не успев толком созреть. Ведь не может же ему сниться полная собственная беспомощность, «приятным» дополнением к которой является его личный демон. Нет, он ещё не достаточно разочаровался в этом мире, чтобы верить в подобное.       - Как хорошо, что ты проснулся! – в голосе Учиха звучала вполне искренняя радость.       Саске действительно был безмерно рад. Господин проспал больше двенадцати часов и до сих пор не просыпался. Около десяти часов в их доме гостили братья. Выгнать их достойного повода не было. Приходилось терпеть их слишком назойливое общество. И здесь, словно подарок самой Преисподней: Узумаки проснулся. Это уже само по себе было хорошо. Но ещё лучшим было то, что обожаемые братья в кои-то веки проявили тактичность. Видите ли, они не хотят им мешать. Тонко так намекают о возможности наслаждаться мгновением единоличной власти над Стражем. Советуют верить в его благоразумие. И, конечно же, наказывают хорошенько о нём позаботиться. О последнем они могли и не упоминать…       Наруто закрыл глаза, подождал секунду и медленно их открыл. Ничего не изменилось. Ровным счетом ничего. В комнате царила кромешная темнота. В ней могли видеть лишь животные, и, пожалуй, демоны. Точно. Едва ли Учиха испытывал дискомфорт в темноте. Едва ли сейчас он был слеп, как крот. Узумаки тихо вздохнул. Чуть ли не впервые в жизни ему захотелось пожаловаться на жизнь. Он даже глубоко вдохнул для того, чтобы сказать одно единственное слово: «Темно». Однако, глубокий вдох вызвал сильный дискомфорт. Как будто у него были сломаны рёбра. Впрочем, необязательно было говорить вслух для того, чтобы сказать что-то Саске.       В одно мгновение зажглись свечи. Блики света рисовали на стенах причудливые узоры, отражались от драгоценностей, лежащих на тумбе, терялись в темных углах комнаты.       Маг тихо хмыкнул и прикрыл глаза. Свет не был ярким, не слепил и тем не менее, он раздражал. Раздражал ещё больше, чем кромешная темнота. Не хватало солнца…       Кровать прогнулась под тяжестью чужого тела. Наруто скорее чувствовал, чем видел, что Учиха склонился над ним. Его пристальный взгляд невозможно с кем-то спутать, равно как невозможно не узнать его вкрадчивый голос:       - Приказывай, мой господин.       «Исчезни», - вяло подумал Узумаки.       Саске усмехнулся. То, что господин не сказал вслух можно не расценивать как приказ. Есть, конечно, ряд исключений… Но кого он сейчас волнует?       Несколько секунд Учиха внимательно рассматривал Стража. Бледный, измученный. Он как будто не спал всё это время, а работал на каторге. Дыхание тихое, рваное. Маг лежал неподвижно, даже не пытаясь сдвинуться в сторону. Скорее всего, не мог пошевелиться. А ещё ему сейчас было абсолютно наплевать на то, что происходит вокруг. Волновали лишь незначительные мелочи. Жажда, духота, темнота…       Саске усмехнулся. В спальне настежь распахнулось окно. Холодный осенний ветер стремительно ворвался в комнату. Он зловеще засвистел, принялся грубо теребить тяжелые гардины. Узумаки тихо вздохнул. По его телу пробежала дрожь.       «Ему холодно», - решил Учиха, снова усмехнулся и аккуратно взял господина на руки.       То, что Наруто никак не отреагировал на его действия, настораживало. Саске осторожно посадил мага к себе на колени. Тот даже не открыл глаз. Лишь на мгновение его брови дрогнули, как будто Узумаки хотел нахмуриться. Учиха неопределенно хмыкнул и провёл языком по пересохшим губам господина.       На это последовала незамедлительная реакция. Наруто открыл глаза и удостоил своего личного демона красноречивым взглядом.       «То, что я никак не реагирую на твои действия, - прочитал Саске в усталых тёмно-синих глазах, - ещё не значит, что ты можешь делать все, что тебе вздумается».       Учиха усмехнулся и окинул мага задумчивым взглядом. Его внимание задержалось на едва заметно мерцающем кулоне. Артефакт жизни исправно работал, даже несмотря на то, что его столетиями не использовали. Саске провёл указательным пальцем по серебряной цепочке, несильно вдавливая её в кожу мага.       Наруто нахмурился. Он никогда ничего не носил на шее. А сейчас чувствовал что-то едва тёплое, металлическое, там, где водил пальцем Учиха. Что бы это могло быть?       Впрочем, сейчас это не имело ровным счётом никакого значения. К тому же, маг буквально сразу же позабыл о столь интересном вопросе. Солнце, слишком яркое солнце на мгновение ослепило его. Узумаки мысленно охнул и зажмурился. Саске несильно надавил ему на голову, заставляя прижаться лбом к его плечу. Свет перестал бить по глазам. Ветер стих. Его сменили негромкие шорохи.       Наруто медленно поднял голову. Это стоило немалых усилий. Тем не менее, маг заставил себя собраться и хоть немного разобраться в том, что происходит. Ведь всего несколько секунд назад было темно, холодно и душно. Теперь же стоял разгар летнего дня. Совсем недавно прошёл дождь. Воздух был свежим и очень чистым. Как в горах.       Узумаки осмотрелся. Место было ему совершенно незнакомо. Повсюду виднелся серый камень. Местами его покрывал зелёный мох.       Громко крикнула птица. Зашелестел и буквально сразу же успокоился ветер. Ещё несколько секунд и стало совсем тихо.       Прохладная влага коснулась губ мага. Наруто невольно вздрогнул и облизнул губы. Вода. Холодная, безумно вкусная, безмерно желанная. Вода.       Хотелось нормально сесть, забрать из рук Учихи гранёный стакан и залпом выпить все, что в нем было. Увы! Это требовало слишком много сил. Максимум, который мог выдавить из себя маг – это пошевелить рукой.       Узумаки недовольно фыркнул.       Саске неопределённо хмыкнул. Смертные. Господин относился к числу тех, кто отказывался верить в собственную беспомощность. Они упрямы, целеустремлены, самоуверенны. Им трудно попросить или принять помощь. Случай господина вообще уникальный. Едва ли ему в голову придет кого-то о чем-то просить. А убеждать его принять помощь можно до следующего Перерождения (если оно будет). Однако сейчас господин явно не в себе. Несмотря на недовольные взгляды, он позволял прикасаться к себе и даже мысленно не выражал недовольства происходящим. Обычно то, что не было сказано вслух, Узумаки очень четко додумывал. Сейчас же маг молчал.       Саске помог господину напиться. Подумал немного и решил, что Наруто надо поесть. Смертные – слишком хрупкие и слабые. Их жизнь зависит от тысячи факторов, о которых демоны нередко понятия не имеют. Но еда и вода – это одни из самых главных составляющих. Учиха знал это наверняка.       Пустой стакан исчез. Вместо него появился небольшой стол, на котором стояла белоснежная глубокая тарелка. Рамен, как понял Саске, - единственное блюдо, которое господин ел в любом состоянии. Впрочем, сейчас, Наруто, увидев любимую еду, лишь тихо фыркнул и положил голову Учиха на плечо.       - Мой господин, - негромко позвал Саске, - тебе надо поесть.       Узумаки прикрыл глаза и тихо вздохнул. Он более чем чётко давал понять, что вместо того чтобы поесть собирается немного поспать. В целом, в этом не было ничего плохого. Сон, как знал Учиха, - был третьей главной составляющей в цикле жизни смертных. Вот только был ли он важнее еды и воды? Мог ли господин обойтись без еды? Насколько безопасно было его состояние?       Саске задумчиво хмыкнул. Господин уже выпил стакан воды. Значит, теперь ему надо поесть, принять душ и ещё немного поспать. Да. Именно так. В такой последовательности.       - Давай ты сначала поешь, - Учиха даже пропустил любимое словосочетание, - а потом будешь отдыхать.       В ответ маг мысленно фыркнул и слабо дёрнулся, в попытке принять более-менее удобное положение.       Саске неопределённо хмыкнул и покачал головой. По его губам пробежала тонкая, ядовитая ухмылка. Учиха ласково провёл рукой по щеке господина и вкрадчиво прошептал ему на ухо:       - Не капризничай, Наруто.       Узумаки коротко вздрогнул. Прошло несколько секунд, прежде чем он открыл глаза и настороженно посмотрел на Саске. На мгновение его сознание прояснилось. Он раздражённо подумал о том, куда следует отправиться назойливым высшим демонам, которые не дают ему спокойно поды… отдыхать. Сразу после этого маг судорожно выдохнул, напрягся и как будто всхлипнул.       Учиха недовольно фыркнул. Он понятия не имел, что чувствует его господин. Было бы гораздо проще, если бы маг был склонен жалеть себя и жаловаться на жизнь. По крайней мере, это было любимым занятием и общей чертой всех предыдущих господ Саске. Да и вообще, всех смертных в целом. Узумаки же был чуть ли не единственным исключением из этого правила.       Машинально заменив рамен на более теплый, Учиха разломал палочки, ловко намотал на них золотистую лапшу и поднёс её к губам господина. Наруто тихо вздохнул и нехотя открыл рот, разрешая покормить себя.       Саске нравилась покладистость мага. Тихий и послушный Узумаки – это большая редкость. Сейчас можно было наслаждаться моментом. Редким и от того таким приятным. Учиха настолько им увлёкся, что не обратил ровным счетом никакого внимания на то, что рядом с ним появился Шисуи.       Старший брат бесшумно отошел на несколько шагов и сел на корточки. Он с интересом наблюдал за тем, как Саске не спеша кормит своего господина. Как Страж в нужный момент открывает рот, послушно жуёт и глотает. Со стороны все это выглядело… забавным. Очень серьёзный младший брат и его нездоровый господин, который, очевидно, мечтал, чтобы его оставили в покое. Нет, на это определённо нельзя было смотреть без улыбки.        - Да уж, Саске, - задумчиво протянул Шисуи, заставляя-таки брата обратить на себя внимание, - ты всегда умел заботиться о питомцах…       Младший Учиха смерил брата ледяным взглядом, едва заметно тряхнул головой и внимательно посмотрел в тарелку. С едой практически было покончено. Оставался только горячий бульон. Самое то, чтобы согреться. Саске осторожно пронес тарелку к губам господина и слегка наклонил её.       Пил Узумаки куда с большей охотой, чем ел. Наверное, это было хорошо.       - Как мило, - усмехнулся Шисуи.       Саске предостерегающе хмыкнул.       - Ты только не ревнуй! – как будто испуганно попросил Шисуи.       Саске раздражённо фыркнул и с повышенным вниманием принялся следить за тем, как пьёт господин.       Горячий бульон приятно обжигал горло. Именно это чувство на мгновение вырвало Наруто из пучины боли и слабости. Короткое мгновение маг наслаждался горячим, сытным бульоном. В это время, он слышал голоса. Кто-то говорил с Саске. Иногда Учиха что-то отвечал собеседнику. Понять о чём говорят, маг, как ни старался, не мог. Уж слишком далекими казались голоса. К тому же, бульон довольно быстро закончился. С ним закончилась и мимолётная передышка. Отвлекаться больше было не на что. Боль снова захлестнула его с головой. Окружающий мир постепенно исчезал из восприятия до тех пор, пока окончательно не погрузился в темноту.

***

      Следующее пробуждение оказалось более приятным. Во-первых, глаз радовал солнечный свет. Во-вторых, не мучили ни жажда, ни голод. В-третьих, это на самом деле было самым главным, у него ничего не болело. Он больше не чувствовал себя совершенно беспомощным. Наруто попробовал пошевелить рукой. Это не потребовало ровным счётом никаких усилий. Маг довольно улыбнулся и тут же нахмурился. Всё-таки это было странно. Нет, не было ничего удивительного в том, что после того, как приступ прошёл, ему стало легче. Однако, невероятным казалось то, что сейчас он чувствовал себя много лучше, чем… Чем всегда. Обычно очередной приступ не-проклятия оставлял за собой неизгладимый след. Он научился не обращать на него внимания. С каждым годом след этот становился всё больше. Не замечать его было всё труднее и труднее. И тут на тебе. Боль и все её остаточные следы исчезают, как по волшебству. Больше не тревожит головная боль, и нет такого чувства, будто сделав один неверный шаг, наткнёшься на острие ножа. Поразительно.       Наруто медленно поднял левую руку. Он всегда, когда размышления заводили его в тупик, смотрел на свой браслет. Это редко когда помогало решить проблему, однако привычка – дело святое. Несколько секунд маг наслаждался тем, что тело слушается его и что движения не требуют никаких усилий. Затем он всё-таки обратил внимание на запястье левой руки.       - Датебайо! – потрясенно выдохнул он.       И дело вовсе было не в том, что его рука была тщательно забинтована. В этом-то как раз не было ничего необычного. Другое дело артефакт.       Браслет, что он надел около суток назад был полностью покрыт паутиной трещин. Казалось невероятным то, что он до сих пор не сломался. Впрочем, как показывала практика, когда ломались артефакты такого рода, они исчезали. Канули в небытие кольца и предыдущий браслет. Этот же всё ещё был на руке. И хотя казалось, что достаточно просто прикоснуться к нему, и он рассыплется, он работал. Из чистого любопытства Наруто осторожно провёл рукой по широкой полосе браслета. Металл был холодным, трещины казались глубокими. Продолжая удовлетворять своё любопытство, Узумаки чуть сдвинул браслет вниз. Артефакт последовал за пальцами мага. Кроме внешнего вида, не было ни одного намека на то, что он сейчас превратится в горстку бесполезных кусков металла.       Саске бесшумно появился в спальне господина. Не спеша попадаться Наруто на глаза, он с любопытством наблюдал за ним. Маг проспал чуть больше суток с тех пор, как проснулся посреди ночи. Сейчас он выглядел гораздо лучше, чем тогда. Более энергичный, здоровый, живой. Он мало того, что сам заговорил, так и мыслей у него было столько, что прочитать их все не было никакой возможности. Маг в своей любимой манере перепрыгивал с мысли на мысль. Начинал думать об одном, буквально сразу же переключался на другое и в какой-то непостижимый момент снова возвращался к первой мысли.       Учиха тряхнул головой, стараясь не обращать внимания на мысли господина. Всё, что он хотел делать сейчас – это наблюдать за магом. За тем, как он с детским любопытством изучает испещрённый трещинами браслет. Наруто забавно хмурился и осторожно, словно чего-то боясь, прикасался к трещинам. В какой-то миг его пальцы коснулись звеньев старого, очень мощного и отчего-то очень любимого им артефакта. Узумаки нахмурился и неопределённо хмыкнул.       «Ничего не понимаю», - как-то растерянно подумал он.       Саске усмехнулся. Он был готов ответить на все вопросы господина. Он бы так и сделал, спроси маг у него что-то. Или хотя бы спроси он это вслух. Но пока Наруто молчал, можно было не вмешиваться в его мыслительный процесс. Учиха не сомневался в том, что знает, что именно тревожит мага и что ставит его в тупик. Саске сгорал от любопытства, желая узнать, как всё объяснит для себя господин.       Наруто нахмурился, пытаясь восстановить в памяти прошедший день. Первая половина дня была скучной и бесцветной. Зато вторая…       Самой памятной была встреча с Какузу. Он не был живым – маг видел, как его убили дважды, но и мёртвым он тоже не был. От него веяло холодом и смертью. Его рука, да и наверняка всё тело, была ледяной. Впрочем, здесь не было ничего удивительного. Более того, в этом не было ничего пугающего. Да, от Какузу за версту веяло опасностью. Он выглядел сильным, внушительным. Тем не менее, Наруто не видел причин бояться его. Маг следовал за Какузу из чистого любопытства. Это, пожалуй, было привитое с детства желание увидеть диковинку.       Увидел, поговорил, даже узнал так близко, как, наверное, не знал никто. Возможно, именно это и то, с какой лёгкостью он накануне остановил экипаж, и спровоцировало очередной приступ не-проклятия.       Наруто тихо вздохнул. Даже сейчас, когда уже всё было позади, ему совершенно не хотелось вспоминать о той пытке, в которую превратился приступ. Маг тряхнул головой и сел на кровати. На мгновение закружилась голова и потемнело в глазах. Только сейчас, решив изменить положение и начать активно двигаться, Узумаки заметил, что всё ещё не оправился от недавнего приступа. Да, боль прошла, но слабость, тянущаяся за ней бесконечно-длинным шлейфом, оставалась.       Но как же всё-таки прошла эта боль? Как он оказался здесь, в своей собственной спальне, ведь всё началось так далеко от дома! Сам он бы точно не смог вернуться. Боль буквально парализовала его. Конечно, даже так он мог бы заставить себя двигаться. Но далеко бы точно не ушел. Возможно, его бы хватило шагов на пять, не больше.       Узумаки притянул колени к груди, положил на них голову и обхватил их руками. Внезапно вспомнилась стена оранжевого огня. Оранжевый, не красный. Ему не раз доводилось видеть его. Правда, не в таком количестве. Тогда еще он слышал голос. Тот самый, с которым обычно говорит в мрачной пещере. Голос на самом деле единственного близкого ему существа. Существа, о котором он совершенно ничего не знает. Разве что имя…       - Курама, - пробормотал Наруто.       Сейчас он знал о нём немного больше. Тот, кого он давным-давно принял за члена своей семьи, жил в его воспоминаниях. Он вроде бы и существовал, а вроде бы его и не было нигде. Нигде, кроме Конохи.       Коноха – столица Тэндо, государства Стражей. Курама очень много знал о Стражах, о Конохе, о Тэндо. Он знал о каком-то Звере и всегда предостерегал о нём. Он знал историю мироздания так же хорошо, как и Учиха. Знал, за что платят Стражи…       - Если я Страж, - в памяти всплыл один из разговоров с Курамой, - то у меня есть Хранитель.       - Да.       - И он всегда рядом со мной?       - В меру своих сил…       Курама всегда говорил с ним во сне. А совсем недавно он слышал его голос наяву. Наруто нахмурился. Чем больше у него воспоминаний о таинственном голосе, тем сильнее становится Курама. Так говорил он сам. Возможно, его силы уже хватило для того, чтобы говорить наяву. Нет, даже больше…       Узумаки коротко вздрогнул. Всё становилось на свои места. Курама - вне всяких сомнений магическое существо. Он проводил его домой. Он говорил, что важно быть здесь. Ведь здесь есть тот, кто сможет защитить его. А совсем недавно он сказал, что сделал все для его безопасности.       Кого больше всего волнует безопасность Стража?       - Неужели, Курама, - едва слышно прошептал Наруто, - ты мой Хранитель?       - Наконец-то ты это понял, - прозвучал в голове мага облегчённый вздох Курамы.       - Ты мог сказать мне об этом в нашу первую встречу, - проворчал Узумаки.       - Хм-м… - задумались в ответ. – Сначала, ты должен был меня принять. Но ты был слишком мал, чтобы думать о такого рода вещах. А потом… - Курама замялся. – Раньше ты отрицал существование Стражей как таковых. Как по мне, проще заново родиться, чем в чём-то тебя переубедить. А позже… Знаешь, я ведь, по сути, бессмертный. Я не ведаю что такое смерть, но прекрасно знаю, что такое скука. Две тысячи лет, целых две тысячи лет я провёл в небытие! Мне было ужасно скучно. Так что мне показалось забавным…       Саске неопределенно хмыкнул. Господин как всегда был в своем репертуаре. Он начал думать об одном и не заметил, как переключился на совершенно другое. Впрочем, это другое тоже было безумно интересным. Оказывается, господин нашёл своего Хранителя. И хоть он в этом пока не уверен, Учиха не сомневался в истинности предположения мага. Это объясняло многое. Теперь он точно знал кто говорил с ним, предупреждая о том, что господин умирает во сне. Не возникало вопросов, почему недавно прервалась его связь с господином. И не было ничего удивительного в том, что мысли Узумаки стали какими-то далёкими и невнятными. Все объяснялось просто: Страж говорил со своим Хранителем.       Учиха недовольно фыркнул. Если рассуждать здраво, этот Курама был куда ближе к Наруто, чем он сам. Саске не любил быть вторым. Первым ему тоже быть не особо-то хотелось. Он – единственный. Для Узумаки Наруто не должно существовать никого, кроме него!       - Забавным? – вкрадчиво переспросил Наруто.       Учиха насторожился. Он очень хорошо знал такой тон господина. После него наверняка должен был последовать приказ заблудиться в Такарагуджи.       - Будь уверен, - голос мага звучал почти ласково, - я найду тебя. Найду, и ты поймёшь, - он крепче прижал к груди колени, - как это забавно, - эти слова Узумаки буквально прорычал, - вмешиваться в мою жизнь!       Саске усмехнулся. Господин спугнул своего Хранителя. По крайней мере, сейчас ему снова ничто не мешало читать мысли мага, наслаждаться его эмоциями. Наруто был сердит и напряжён. Он что-то неразборчиво ворчал и недовольно тряс головой в такт произнесенным словам. Его недовольство имело вкус кисло-сладкого яблока, приправленного острым перцем. Впрочем, маг быстро позабыл о своем недовольстве. Что-то привлекло его внимание. Наверняка это что-то вполне ощутимо впивалось ему в грудь.       Действительно.       Наруто недоуменно тряхнул головой, выпрямил ноги и осторожно, как будто боясь обжечься, положил правую ладонь на грудь. Ловкие пальцы быстро ощупали неровный край камзола. Маг нахмурился. На мгновение он замер, пытаясь вспомнить, как рвал его. Это оказалось не самой простой задачей, и Узумаки быстро бросил это дело. Подумаешь, порвал камзол. Не было в этом ничего значительного. Не это его заинтересовало.       Маг отпустил край камзола. Его пальцы скользнули дальше. Они наткнулись на цепочку и замерли. Наруто неопределенно хмыкнул. Осторожно провёл пальцем по линии металла, пытаясь понять его форму. Несколько раз его пальцы соскальзывали на кожу, и Узумаки спешил вернуть их туда, где они были всего мгновение назад. Отчего-то он даже не думал о том, чтобы поднять голову и посмотреть на свою находку.       Довольно быстро Наруто понял, что водил пальцем по цепочке. Само по себе это было странно. У него никогда не было вещей такого рода. Он даже не носил никаких шнурков. Предпочитал, чтобы шея была свободной. По крайней мере, до этого момента. Узумаки скользнул пальцами ниже и вскоре нащупал кулон. Он был одновременно и холодным и горячим. Холодные грани и горячая энергия, пульсирующая внутри них. Приятное сочетание.       Наруто тихо фыркнул, заставляя себя отвлечься от приятных ощущений. Всё это, безусловно, было бы здорово, если бы эта необычная штуковина не висела на его шее. Что это вообще такое? Маг с силой дернул кулон на себя, желая сорвать его с шеи. Однако сделать это ему не удалось. Цепочка лишь вытянулась в его руках достаточно далеко, чтобы он мог без труда рассмотреть и её, и висящий на ней кулон.       Цепочка была из тёмного, практически чёрного серебра. Оно ничем не отличалось от того, из которого был выплавлен его любимый браслет. Возможно, их ковали из одного материала. Цепочку венчал продолговатый сапфир. Солнечные лучи играли на его гранях придавая ему необычный оттенок синего. Рядом с сапфиром белели жемчужины.       - Это, - потрясенно выдохнул маг, внимательно рассматривая ювелирное изделие, - что ещё такое?       - Артефакт жизни, мой господин, - с готовностью объяснил Саске.       Наруто отпустил кулон и медленно повернул голову в сторону своего личного демона. Тот стоял у окна и спокойно на него смотрел. Маг тихо вздохнул. Раз уж Учиха стоит у окна и внимательно за ним наблюдает, вместо того чтобы начинать утро в своей любимой манере, значит, случилось что-то необычное. Из ряда вон выходящее.       И это действительно было так.       - Что, - спокойно повторил Наруто снова пытаясь сорвать с себя кулон, - это такое?       - Артефакт жизни, - терпеливо повторил Саске.       - Это, - покачал головой Узумаки, - кашмирский сапфир, сферический жемчуг[1] и древнее серебро.       - Хм… - протянул Учиха. Он невольно удивился тому, с какой точностью господин назвал материалы. Сам Саске понятия не имел о таких подробностях. Но скорее всего, Наруто правильно назвал материал. – Да, - спустя мгновение он понял, что именно имеет в виду маг, - это благородный металл и драгоценные камни. Да, это ювелирное изделие. Это Артефакт жизни. По-другому быть не может.       - Это всё здорово, - кивнул Наруто. – Но что это… - он снова потянул цепочку, в очередной бесполезной попытке снять ее с себя. – Что этот артефакт делает на мне?        Саске в мгновение ока оказался сидящим на краю кровати господина. Он положил руку поверх кулака мага и несильно его сжал. Отметив про себя, что температура господина спала на пару градусов, Учиха принялся внимательно рассматривать Наруто. Его забавлял настороженный взгляд мага, что нисколько не скрывал его растерянность. Узумаки не пытался одернуть руку. Он лишь едва заметно нахмурился и мысленно фыркнул.       - Как ты себя чувствуешь? – после продолжительного молчания спросил Саске. Последний вопрос господина он как будто не услышал.       - Хорошо, - растерялся Наруто.       Учиха усмехнулся, чуть крепче сжал руку мага и легко, практически невесомо коснулся губами его губ.       - Рад слышать, - негромко продолжил он. – Ты сутки беспробудно спал. О том, что было до этого, я даже вспоминать не хочу.       Наруто нахмурился. Известие о том, что он проспал сутки, стало для него неожиданностью. И с ним было ещё что-то до того, как он заснул. Но минуточку. Сейчас это не имеет ровным счетом никакого значения. Было и прошло. Это никак не объясняет драгоценный кулон на его шее.       - Ты не ответил на мой вопрос, - напомнил Узумаки. – Что это, - он слабо дернул рукой, указывая на кулон, - делает на мне?       - Тебе было плохо, - хмыкнул Саске. – Очень плохо, - последние два слова он выделил голосом. – Если говорить откровенно, ты умирал.       Эти слова не произвели на Узумаки ровным счетом никакого впечатления. Чуть ли не каждый приступ не-проклятия заставлял его думать о том, что он умирает. Возможно, раньше это было далеко не так. Быть может, вчера его жизнь действительно была в опасности. Всё это никоим образом не объясняет кулон на его шее.       - Артефакт жизни, - продолжал Учиха, - поглощает любую боль. Он был создан Стражами для Стражей.       Наруто нахмурился. Опять всплыли эти Стражи. И неважно, что совсем недавно он сам вспоминал о них. Одно дело он. И совсем другое, когда это делал кто-то другой. Когда слово «Страж» произносили чужие уста, это не предвещало ничего хорошего.       - У меня был такой артефакт, - спокойно говорил Саске, ненавязчиво разжимая кулак господина. – Твоей жизни грозила опасность, - он серьезно посмотрел магу в глаза. – Моя главная обязанность – твоя защита. Отдавая тебе артефакт жизни, я всего лишь выполнял свою часть Договора.       Узумаки шумно выдохнул. На мгновение его сердцебиение участилось. Впрочем, маг быстро взял себя в руки, и невероятно спокойным голосом уточнил:       - Ты надел на меня артефакт?       - Да.       - Ты… - маг осёкся. Он заглянул в глаза своему демону. Несмотря на тон и внешнюю собранность, глаза Учихи светились ехидным весельем и лукавством. – Ты, - со вздохом повторил Наруто, - сделал мне предложение.       - Да, - кивнул Саске, - я знаю.       - Знаешь? – медленно переспросил маг. – Знаешь, - чуть громче повторил он.       - Конечно знаю, - хмыкнул Учиха. – Я внимательно слушал твой недавний разговор с Ангелом. К тому же, наши традиции, я имею в виду демонов, не сильно отличаются от ваших. Так что да, - на мгновение по его губам пробежала усмешка, - я сделал тебе предложение.       На несколько секунд Наруто потерял дар речи. Он читал о традициях демонов. И, можно сказать, знал их. Правда, от этого было не легче. Узумаки тяжело вздохнул и недоверчиво посмотрел на Саске.       - Ты – высший демон, - медленно сказал он. – Для тебя ведь нет ничего невозможного, так?       - Истинно так, - серьезно кивнул Учиха.       - Ты наверняка, - прошептал Наруто, - мог обойти эти традиции!       Саске мгновение обдумывал ответ. Его губы сами собой растянулись в довольной усмешке.       - Да, - признался он, улыбаясь шире, - мог.       - Но… - маг замолчал, предлагая Учихе продолжить.       - Не захотел, - пожал плечами Саске. Он твердо пообещал себе никому не признаваться в том, что действовал неосмысленно. В самом деле, не было ничего плохого в том, чтобы связать себя узами брака с существом, которое было дорого его сердцу.       Наруто тихо вздохнул и закрыл левой рукой лицо. В нос ударил неприятный запах лекарственных трав и бинта. Узумаки даже не заметил этого. Он сидел на кровати и отрицательно качал головой.       «Чтоб тебя, Курама!» - мысленно простонал Наруто.       - Мой господин, - Учиха не обратил внимания на последние мысли мага, - у тебя есть три дня, чтобы дать мне ответ.       - О нет, - прошептал Узумаки. – Нет, нет, нет! Я отказываюсь в это верить! Я не собираюсь это принимать!       - Я сделал тебе предложение, - пожал плечами Саске, - тому свидетели Солнце и Луна. Три дня, - он аккуратно отнял от лица мага его левую руку и внимательно посмотрел ему в лицо. – У тебя есть три дня на раздумья. Ты можешь ответить раньше, но не ответить – не можешь.       Наруто хотел было что-то сказать, но в последний момент передумал. Внезапная слабость окутала тело. Маг почувствовал себя очень уставшим. Безумно захотелось лечь и еще немного подремать.       Узумаки с отстранённым равнодушием наблюдал за тем, как Саске аккуратно укладывает его на кровать и заботливо укрывает одеялом. Учиха что-то ему говорил, но магу было абсолютно плевать, что именно. Всё равно в его словах не было ни капли искренности. Для Саске происходящее было не больше чем развлечение. Его забота – всего лишь игра. И рядом он, лишь потому, что их связал Договор. Когда связывающие их чары развеются, первое, что он сделает – это навсегда исчезнет…