Их назовут богами. Книга 2. Эскиды

      Объёмная карта вспыхнула над землёй, замерцав зеленовато-коричневыми бликами. Уменьшив масштаб, Эшора задумчиво склонилась над очертаниями острова. Никакой информации кроме основного инструктажа Дроен им не предоставил. Обзор из венвайдера им также закрыли.       — Покажи планету, — раздался за плечом спокойный голос Шиэла.       Чуть подвинув подругу в сторону, эскид наложил образ острова на медленно вращающуюся модель Ки’ко, заставив поисковик выявлять соответствия. Наконец, остров засиял алым светом. Но вместо довольной улыбки, на лице Шиэла лишь сильнее обозначилась сосредоточенность. Чуть заметным движением пальца, эскид приказал дублирующей карте острова погаснуть. Увеличив в несколько раз масштаб сферы, Шиэл приблизил модель их острова, обратив её в карту, но уже с необходимыми им координатами.       — Получается, что точка нашего сброса — Саварское болото, — Эшора задумчиво указала на наиболее лесистую точку.       Остров Савар отличался от прочих не только довольно крупными размерами, но и неповторимостью ландшафтов. Каждый его берег был уникален. Западная его часть оканчивалась лысыми плато и отвесными обрывами, уходящими вертикально в море. Южный берег отличался пологостью и мог похвастаться песчаными пляжами, но от центральной части его отрезало огромное болото, в котором эскиды и оказались по прихоти своего учителя. Северный берег зарос лесом — именно от него вглубь острова тянулись Эфибеновые скалы — и именно их и стоит прочесать в первую очередь.       — Можно дождаться ночи и определить местоположение нашей базы по звездам, — Феста смахнула с шеи назойливого кровососа.       — К чему такие мучения? — Даро выследил раздувшееся насекомое и стремительно его прихлопнул. — Эшора права, мы на болоте.       — Для начала переберёмся через ручей — Эшора огляделась. — За ним начинается твёрдая земля! Оттуда двинемся на юг!       Даро проследил за её рукой. Ручей?! Их путь лежал через бурлящий поток.       — За-а-ме-е-ча-а-тельно! Именно в такой воде я и мечтал искупаться всю свою жизнь, — он стряхнул с плеч тяжёлый рюкзак. — Только бы оборудование не повредить!       Стоявший до этого в стороне, Аяс снял прозрачные очки из жёлтого пластика, служившие лёгкой защитой от яркого света и одновременно выполнявшие функцию навигатора и бинокля, и громко окрикнул Даро:       — Плыть никому не придётся!       Кита заинтересованно взглянула на паренька. Случайно поймав её взгляд, Аяс сбился с мысли и, стремительно отведя глаза, переключился на Даро.       — Я заметил старый мост, когда мы снижались. Да и на карте есть пометка, — юноша указал на серые руины древнего строения, блекло сияющие на карте. — Пройдём вдоль ручья до самых развалин. Отклонимся всего кард на пятнадцать, но определённо во времени выиграем.       На том и порешили. Собравшись по команде, эскиды гуськом двинулись к намеченной цели. Под ногами голодно чавкало болото, над ухом назойливо гудели насекомые. В небе медленно просыпалось второе светило.       Каменные столбы на треть занесённые песком уныло и одиноко возносились к небу. Словно хотели напомнить о том, чего эскиды не знали. Ребята сбросили рюкзаки у одного из таких монументов и осмотрелись. Мост, на который возлагалось столько надежд, оказался разрушен в той части, что примыкала к берегу. И хоть болото отступило перед пустошью, берега у реки остались такие же хлипкие как прежде. Попытка Даро забраться на мост с помощью липвера закончилась для него сапогами полными грязи, тины и воды. И дело было совершенно не в том, что тонкий трос сорвался с серого монолита. Просто под таким углом взобраться на мост было невозможно технически. После короткого совещания было решено свалить одну из ардр прямо на обломки и таким образом обеспечить себе переправу на другой берег. Невероятная духота сначала заставила расстегнуться, а затем и вовсе сбросить серо-коричневую форму.       Аяс спрыгнул с раскалённого камня и направился в лес. Под ногами что-то скрипнуло. Юноша чуть отступил и снова шагнул на тоже место. Точно скрип!       — Ты чего? — издалека поинтересовался Даро.       Вместо ответа поманив его к себе жестом, суворовец присел на колени и принялся торопливо разгребать песок, пока пальцы не шаркнулись о железный люк. Даро съехал по накренившемуся столбу и, склонившись над пареньком, внимательно осмотрел затворы. Аяс без слов понял, что может понадобиться эскиду и, подтянув рюкзак, брошенный под кустом неподалёку, извлёк из него прибор размером с коробочку монпансье. Подсоединив к электронному замку прозрачные клипсы дешифратора, Даро довольно быстро сумел подобрать пароль. Створы люка чуть провалились под землю и раскрылись.       — Милости просим! — довольно пробормотал эскид, убирая прибор обратно в рюкзак.       Первыми решили пойти Шиэл и Эшора. Спускались осторожно, по одному, предварительно сбросив вниз световую шашку. И лишь после того, как безопасность подземелья оказалась подтверждённой, к ним присоединились остальные.       Под старыми развалинами расположился настоящий военный бункер. Аяс со знанием дела хмыкнул: при наличии припасов в этом месте можно было держать оборону не один месяц. Возбужденно присвистнув, Даро сдёрнул чехлы с аппаратуры и проверил питание.       Оставив ребят, суворовец двинулся по одному из многочисленных коридоров пока, наконец, не оказался во второй не менее просторной комнате.       — Не похоже это на базу, — задумчиво произнёс Шиэл, быстро перелистывая виртуальные листы на голографическом экране. Иногда он замирал, сверяя данные Системы с нормативами. — Слишком уж она хорошо оборудована. И до места мы не дошли...       — База это, Шиэл, база, — Аяс бросил к ногам эскидов окровавленные кандалы из сталита. — Только не наша!       Феста медленно сглотнула, машинально отодвинувшись подальше от наручников.       — Это низъелльцы? — ни к кому конкретно не обращаясь, прошептала девушка, тяжело набирая полной грудью прохладный воздух подземелья.       Кита предупреждающе взмахнула рукой, призывая к тишине. Показалось...       — Так. Собираемся и уходим!       Отданный Эшорой приказ растворился в зеленоватой дымке. Первой рухнула Кита, стоявшая ближе всех к выходу. Затем Феста, Шиэл и остальные.       Мир расплывался подобно акварельным краскам на мокром листе. Из последних сил Аяс отполз вглубь коридора, где спрятался в небольшой нише. Совсем рядом осела в полуобмороке Эшора. Гаснущий взгляд девушки шарил по нише, пока не выхватил образ суворовца. Аяс с удивлением смотрел, как с её пальцев к нему потянулся серый туман. Едва он его окутал, как дышать стало легче.       — Найди его, — едва слышно прошептала Эшора и потеряла сознание.       Топот тяжёлых сапог и грязной ругани заставил Аяса ещё глубже вжаться в нишу. Рядом кто-то смачно харкнул, едва не попав ему в лицо. Желудок сводило в конвульсивных спазмах, а голова трещала как раскалённый шар.       — Дис, пошли! Мы ещё не погрузили товар! — громко позвали кого-то.       — А как же эти ублюдки? Может, их с остальными? — низъеллец ещё раз харкнул и направился к выходу.       — Нам что сказано? Нужна эта, — грубые руки подхватили безжизненное тело Эшоры как пушинку и куда-то понесли. — И пацан. А это кто тут у нас?       Мощный пинок перевернул тело Шиэла лицом вверх. Аяс до боли сжал кулаки, сдерживая порыв накинуться на мерзавцев. Громила торжествующе рыкнул:       — Забирай его и пошли. Только свяжи покрепче. А то очухается раньше времени, и огребём люлей. Это ведь он меня с парнями отделал у городища!       Шиэла волокли словно мешок с картошкой.       — Давай остальных заберём! — не унимался тот, кого звали Дис. — Они ещё дня два не оклемаются — нашим планам не помешают. Хотя бы девок? Их можно дорого продать! А что делать с эскидом? Его никто не заказывал!       Звонкая затрещина была красноречивее любого ответа.       — Запри их в бункере и добавь газу. Пусть сдохнут! И обыщи округу, пацан точно был с ними, далеко уйти не мог!       Дис лишь недовольно хмыкнул в ответ и, перекинув Шиэла через плечо, вышел из бункера. Незавидная судьба ждала эскида, Арс не прощал обиду. Никогда и никому. Ходили слухи, что он отрезал язык родному брату, когда тот посмел ему возразить. Затылок всё ещё болел, а в ушах всё ещё звенело от удара.       По возможности стараясь не шуметь, суворовец выбрался из ниши. Ноги невыносимо болели, словно в них разом втыкались тысячи раскаленных игл. Да что там ноги! Всё тело занемело и вопило от боли. Колени подкосились. Ухватившись за нагромождённые кучей ящики, Аяс уселся на пол, давая крови свободно разлиться по телу.       Кажется, никого кроме него в бункере не осталось. Собравшись с силами, суворовец проверил амуницию: напульсник в порядке, аптечка тоже.       Ребята лежали в неестественных позах, мертвенно-бледные из-за действия парализующего газа. Попытка привести их в сознание не увенчалась успехом. «Найди его!» — наравне со страхом и адреналином пульсировало в голове. ЕГО! Того, кого привёл Шиэл.       Успешно прокравшись мимо низъелльцев, которых навскидку было около шести, Аяс сломя голову бросился на север острова, именно там по предположению Шиэла должна была располагаться база ребят.       Райтор вскинул руку, приказав остановиться. Будто ветки где-то треснули. Точно! Жестом подозвав к себе Лина и Гуа, остальным сделал знак двигаться в обход, вдоль лощины. Сам же, переведя оружие в парализующий режим, пошел прямо. Гуа и Лиалин последовали за ним.       Их было четверо. Все вооружены. Двое повалили кого-то на землю и связывали. Пленник брыкался, за что его били, били жестоко. Третий переговаривался с кем-то по рации. Четвёртый их охранял, озираясь по сторонам и боясь нападения.       «Правильно боитесь!» — Райтор прицелился и снял того, что сидел верхом на пленнике. Приняв выстрел командира как руководство к действию, эскиды в считанные секунды обезоружили и обездвижили бандитов. Лиалин отбросил грузное тело, придавившее пленника, в сторону и обмер.       — Саварское болото! Возле моста! Их убьют! — закричал Аяс, едва освободился от кляпа.       Ки’коны остались далеко позади. Лиалин бежал через лес, не разбирая дороги. Его вела не карта и не крики Аяса о Саварском болоте. Во тьме мира-между-мирами ему светил огонёк светоча Леесы. Он указывал ему путь, заставляя перепрыгивать через поваленные деревья, скатываться в овраги, пересекать многочисленные мелкие речушки, пока рось не продрался сквозь колючий кустарник и не выбежал на поляну. Огромный, несуразного вида звездолёт возвышался над ней подобно ржавеющей куче металлолома. Но он опоздал. Чёрный ползучий туман уже заполонил браже*, отравляя и пожирая всё на своем пути, даже металл. Внутри кричали люди. От боли, от ужаса. Они метались по грузовому отделению, ударяясь о стены, сталкиваясь друг с другом. Многие бились в предсмертной агонии, истекая чёрной кровью и превращаясь в пыль. Хранитель уже ничем не мог им помочь.       По приказу главаря с Шиэла содрали китель и подвесили за связанные руки на крюк.       — Какая красивая татуировка, — Арс медленно воткнул нож в обвившего плечо эскида багрового змея и с удовлетворением отметил, как вздрогнул его обидчик. Лезвие скользнуло по руке чуть ниже, оставляя неглубокий порез, и остановилось на второй татуировке, значительно меньшей по размеру, напоминавшей некий герб. — Но эта мне нравится гораздо больше, раб.       Удар в лицо наотмашь на мгновение оборвал все звуки. Зазвенело в ушах. Шиэл не сразу понял, что это был не звон. Это вопили и хрипели низъелльцы, захлебываясь чёрной жижей, вытекающей у них из ушей, глаз, рта.       — Сделай себе такую же! — девичьи ладони обхватили огромную лысую голову работорговца Арса как тыкву, прожигая его плоть до кости, сжигая глаза.       Эскид поднял взгляд и судорожно выдохнул. Перед ним стояла Эшора. Взъерошенную гриву чёрных кудрей покрывал густой слой пепла, из скрюченных от напряжения пальцев лился тот самый чёрный дым, который пожрал всех низъелльцев. Её плечи высоко вздымались при каждом вдохе. Её горящие злостью глаза смотрели на эскида, но словно не видели его. Эшора сделала неуверенный шаг навстречу Шиэлу.       — Остановись! — Лиалин развернул девушку к себе лицом, одновременно закрывая эскида защитным энергокуполом. Касаясь его, смертоносный туман шипел и рассеивался. — Люблю тебя.       Сияющий нестерпимой белизной свет проник в кромешную тьму, окутывавшую Леесу подобно вихрю.       Крепко удерживая девушку за талию одной рукой, Лин коснулся её волос, провёл большим пальцем вдоль брови, словно хотел запомнить её правильный изгиб. Та нежность, с которой смотрели на Эшору бирюзовые глаза, потушила бушевавшую внутри неё злость. Девушка крепко обняла рося, прижавшись к его груди словно маленькая девочка.       Пространство содрогнулось от импульса высвободившихся энергий. Лиалин с радостью так простоял бы целую вечность, но Шиэлу требовалась помощь. Объяснить остальным ребятам отсутствие контрабандистов и работорговцев будет несложно трусливым побегом. Тем более что эскиды только появились из леса и ведомые Аясом устремились в катакомбы. А вот как произошедшее объяснить Шиэлу? Рось снял энергокупол, под которым спрятал эскида, с радостью заметив, что тот потерял сознание. Возможно, ничего не придется объяснять.       Выпустив из продолговатой капсулы пару эншаров, эскиды торопились осмотреть все помещения. Эншары послушно плыли чуть впереди, освещая путь.       В отличие от остальных эта дверь оказалась заперта. Толкать или пинать было бесполезно — это не земная дверь, ей нахрапом не выбить. Дешифратор бы. Только где его теперь взять? Хотя... Аяс почти летел по коридору обратно. Точно! В углу всеми забытый валялся его рюкзак. Взяв с собой дешифратор, он вернулся к двери. У Даро получилось, значит, и у него выйдет, тем более что эскид не раз показывал ему, как нужно действовать. Наконец, замки щёлкнули, и створы двери разъехались в стороны, открывая проход.       Ребята были здесь, связанные и разбросанные по углам. Окутанные зелёными ядовитыми испарениями! В коридоре послышался топот.       — Ты их нашёл! — счастливо хлопнул суворовца по плечу Соун.       Эскиды принялись вытаскивать друзей на свежий воздух. Лиалин умело орудовал аптечкой, Кэрл бережно омывала им лица и смачивала чистой водой губы. Гуа же бросился освобождать брата. Даро тихо постанывал и не спешил приходить в себя. Потрёпанный вид его говорил, что парню досталось. Радовало лишь то, что побоев он не чувствовал. Глядя на спасённых друзей, Аяс закрыл лицо руками и впервые позволил себе слёзы, старательно пряча их в рукаве.

***

      Поверхность клокотала подобно сотням вулканов, извергая пламя и комья раскалённой земли. Огромный материк рвало в клочья и вновь стремительно сталкивало в единое целое, воздвигая горные кряжи. Тысячелетиями накопленная ярость раздувала, распаляла случайную жизнетворную искру. Хёлль пробуждался. Вслепую обшаривая пространство, он ещё не верил в своё возвращение и спешил. Спешил найти предателя-сына и ненавистную дочь ненавистного брата, практически уничтоживших его. И нашёл! О! Этот свет Хёлль не забудет никогда! Свет, ослепивший его. И эту тьму, что сам он породил. Тьму, добравшуюся до самых недр, проложившую путь Зоре. Собрав только просыпающиеся силы, Хёлль ударил. Ударил наугад. Не для того, чтобы наказать. Для того, чтобы сообщить: он проснулся, он идёт.       Вздрогнув, Дивия отпрянула от окна, подобной тьмы она не ощущала с момента гибели Воломира. Призвав велина, Повелительница перенеслась во владения Дашубы.       — Даждь! — тревожное эхо разнеслось по коридорам, отразившись от высоких потолков.       Сияющий встретил её, спустившись по витой лестнице. Растрёпанные кудри и сбившийся на бок ворот рубахи свидетельствовали о спешке, с которой Дашуба облачался.       — Ты почувствовал? Ты тоже его почувствовал?       Сияющий в знак согласия крепко сжал похолодевшие ладони Дивии.       — Мы погибли, — захлебываясь слезами, прошептала Повелительница.       Утерев её слёзы рукавом, Дашуба поцеловал Дивию, как сестру, в макушку, успокаивая.       — Не сегодня. У нас ещё есть время. Ведь однажды мы победили Хёлля.       — Не мы! Воломир и Зоря его победили! И какой ценой! А сейчас…       — А сейчас у нас есть Лиалин и Лееса, — закончил за неё Сияющий, крепко обнимая её и прижимая к своей груди, чтобы Дивия не заметила тревогу, съедавшую его.

***

      Из всей банды остались только те четверо работорговцев, что гнались за Аясом. Остальные по словам Эшоры разбежались. Низъелльцы были крепко связаны и заперты в том самом помещении бункера, где всего пару часов назад едва не умерли эскиды. И хотя все они были в сознании, упорно молчали обо всём, словно суда и расправы от ки'конов боялись меньше, чем своих нанимателей.       Уткнувшись в собственный кулак, Райтор невидящим взглядом смотрел на пламя костра. По правилам именно он как командир был обязан сообщить на материк о случившемся. Но чутьё подсказывало ему, что низъелльцы никогда бы не рискнули напасть на эскидов. Значит, за ними стоит кто-то ещё.       Феста наложила аккуратный шов на рану на плече Шиэла, отчего змей словно ощетинился и стал выглядеть угрожающе. Гуа ковырял палкой в костре, отчего тот стрелял искрами в разные стороны. Шийя, пытавшийся пожарить колбаски на ужин, со злостью толкнул Гуа в плечо. Даро угрожающе рыкнул, запрещая трогать брата.       Земля под ногами странно содрогнулась. Лиалин с Эшорой переглянулись: может, почудилось? Но второй, более сильный толчок разбросал ребят в разные стороны.       — Что это? — ухватившись за протянутую Соуном руку, Кэрл поднялась на ноги. Однако следующим толчком девушку отбросило далеко вниз по склону будто тряпичную куклу.       Густой влажный мох смягчил удар от падения, с треском ломались ветки кустарника. С протяжным стоном вокруг валились деревья, а Кэрл просто лежала и, не моргая, смотрела на этот чудовищный калейдоскоп.       Кто-то рывком поднял её с земли, взвалил на плечо и, карабкаясь по склону, подобно зверю, тащил наверх. Там другие руки забрали её и сквозь пелену безразличия Кэрл увидела запыхавшегося Шийю. Он почему-то был вниз головой и странно подпрыгивал.       Райтор, тоже перевернутый вниз головой, как и Шийя, что-то отчаянно кричал, указывая всем вперёд. Его рот смешно кривился. Но отчего-то никто кроме Кэрл не смеялся. И все бегали вниз головой и нелепо подпрыгивали в воздухе.       Низъелльский браже оттолкнулся от земли и уверенно взлетел. Гуа осторожно снял Кэрл с плеча и усадил на холодный пол, попутно проверив ушибы и переломы.       Заручившись поддержкой Фесты, Лиалин занялся осмотром ки’конов. Злая ирония произошедшего была в том, что наименее пострадавшими оказались запертые в камере работорговцы.       Когда подошла очередь Эшоры, Лин уверенно и ласково сжал её ладони, отчего синяки на её теле сошли мгновенно. Девушка не удивилась, но и глаз не подняла.       Тихий свист привлек его внимание. Гуа с тревогой указал на нервно усмехающуюся Кэрл.       — Что с ней?       Хранитель присел на корточки возле девушки и словно ребёнка погладил по голове, от чего та неожиданно успокоилась и заснула.       — У неё контузия. Всё будет хорошо.       — Не уверен, — вполголоса возразил ему Шиэл, увлекая друга за собой в кабину пилота.       На огромном мониторе отчётливо виднелись разрушения после произошедшего землетрясения: остров разорвало на несколько частей, большая из которых уже ушла под воду. Лин перевел взгляд от монитора на Райтора. Тот несколькими командами перевёл управление браже на Киту и обернулся к ребятам. На нём лица не было.       — На материке объявлено чрезвычайное положение. Всю планету лихорадит! Я только что говорил с Дроеном. Прибрежные поселения смыты селевыми потоками либо затоплены. Это же грозит А’краку. Без вести пропавшими объявлено более трёхсот человек. Пострадавших несколько десятков тысяч. Погибших немногим меньше. Объявлена общая мобилизация. Но конкретно нам приказано доставить преступников на площадку в Зеретарских горах и там остаться в полном составе, поскольку мы ещё не офицеры и участвовать в спасательных операциях не обязаны. Тем более что причины катастрофы не ясны. Нет чётко выраженного эпицентра. Согласно поступившим распоряжениям я доставлю вас на базу, и мы с Китой улетаем. У меня личные мотивы — мой дядя в числе пропавших. Мне необходимо его найти.       Эскиды молчали.       — А на кой хрен нашей планете офицеры, которые в минуту опасности греют свои задницы в безопасном месте? — спокойно и зло произнёс Гуа, огласив общую дилемму, и, проверив на запястье липвер, взглянул на брата. Тот согласно кивнул в ответ.       Шийя лишь хмыкнул в ответ, но ни слова не сказал, занявшись перезарядкой своего оружия. Ки'коны работали слаженно словно единый организм. По совету Лиалина Соун и Даро взломали массивные контейнеры с эмблемой в виде крупного цветка, к своему удивлению и восторгу обнаружив в них современное оружие и снаряжение. Феста и Гуа перезаряжали стреттеры, благо боевых патронов теперь стало в достатке. Место красящих пулек занимали смертоносные иглы. В боковые отсеки липверов добавлялся капсульный яд, найденный там же. С боевых длинных ножей снималась силовая защита. Эскиды экипировались молча, лишь изредка перебрасываясь короткими фразами. Вместо красивых напульсников на запястья надевались андоты и липверы. На поясах закреплялись стреттеры и аптечки. Под рукава прятались ножи и запасные обоймы.       — Зачем при наводнении оружие? — в недоумении спросил Лиалин, когда Райтор протянул ему свой второй стреттер.       — Затем, что в такие ливни из глубин вылезают разные твари, — с едким хохотком ответил за него Соун, хлопком загоняя обойму в оружие. — Но мы к встрече с ними подготовлены. Пусть узнают, наконец, кто такие эскиды!       — И каковы они на вкус? — поддела его Феста, застёгивая молнию на удобной облегающей курточке из непромокающей ткани. — Особенно хвастливые и самовлюбленные?       Соун состроил невероятную рожу и сбросил Райтору последний упакованный вещмешок.       Уже на подлёте к А’краку эскиды получили приказ о высадке прямо в городе. Два пожилых офицера заменили Райтора и Киту за управлением браже, разбили их на пары по своему усмотрению и огласили задачу.       — Эскиды, я требую от вас безукоснительного подчинения и ожидаю, что вы полностью исполните свой долг. Это много лучше обычного учебного экзамена. Основной вашей задачей является обнаружение и эвакуация гражданских лиц, оставшихся в городе. Далее — сбор информации о погибших. Уровень вашей подготовки мне известен, и всё же вы должны быть готовы умереть за тех, кто сейчас находится внизу. Вы готовы?       — Так точно! — грянул дружный уверенный ответ.       Когда был сброшен последний эскид, офицер устало опустился на низкую металлическую скамейку и покачал головой.       — Кто придумал, скажи мне, Саэкк, обратиться к этим детям?       Офицер Саэкк поправил рацию в ухе и закрыл люк:       — Это уже не дети. И если они погибнут, их похоронят как боевых офицеров, а не как эскидов.       — Велика честь! — со злым сарказмом в голосе ответил ему старик.       Офицер Саэкк равнодушно пожал плечами. Ему некогда было заниматься сантиментами: патрули обнаружили в лесу к северу уцелевшее поселение.       Город уходил под воду. Дороги и улицы разрыты и размыты. Метеослужбы утверждали, что это сильнейший из катаклизмов, что обрушивались на Ки'ко. Строить прогнозы было бесполезно. Казалось, планета сошла с ума и не подчинялась более законам природы. Вода и грязь со всех сторон подступали к городу, сметая всё на своём пути. От туч и стены дождя ничего не было видно на расстоянии вытянутой руки. Небо прорвало.       Шиэл брёл по центральной улице А'крака, погружаясь то по пояс, то по грудь в воду. Эшора шла чуть позади. Мимо проплывали доски, двери, дохлые драхены, иногда вместе с будками. Шиэл стёр с лица воду и обернулся. Луч мощного противотуманного фонаря ударил Эшоре в глаза, заставив зажмуриться.       — Как ты? Не замёрзла? — спросил он, заметив, как девушка пытается поднять воротник куртки.       — Н-нет. Я-я просто никогда не видела наш город таким. — Эшора машинально подняла руку к застегнутому карману, где лежало уже с десяток заполненных информационных карточек. За три часа, что они провели в городе, им не встретилось ни одного живого. Они не спасали. Они собирали карточки, считая людские потери! Дети, старики, драхены. И ни одного живого! Кого-то задавила людская толпа, в спешке покидавшая город, кто-то захлебнулся во сне, кто-то погиб под обрушившимися стенами.       — Эшора, Шиэл, вы закончили осмотр домов? — зазвучало в ушах.       — Нет. Ещё два дома справа и один на восточной стороне, - ответила Эшора, стараясь не глотать дождевую воду. Обломок облицовочной плиты ударил в спину. Девушка вскрикнула и ушла под воду. Шиэл, снимавший с очередного погибшего данные, резко обернулся и, не увидев её, нырнул следом. Ледяная вода сомкнулась над головой.       Молниеносный приступ паники охватил эскида. Темно. Холодно. Земля... Где же эта, так её, земля? Лёгкие сдавило. Эшора. Эшора! Эшора-а-а! Шиэл уже готов был раскрыть рот и закричать, когда перед глазами мелькнула знакомая рука. Эскид крепко схватил девушку и рванулся к поверхности. Эшора вцепилась в него обеими руками, отплёвываясь и всхлипывая от пережитого страха. Шиэл крепко обнимал её, прижимая к себе, как самое драгоценное на свете существо, а под ногами была твердая земля.       — Ребята, с вами всё нормально? Нужна помощь? — кричал в ухе голос Райтора.       — Всё нормально, — после долгого молчания ответил эскид. — Эшору ударил осколок, но теперь всё нормально. Мы справимся сами. Выживших не нашли. Но несколько домов ещё не проверены. Если что, дадим знать.       — Хорошо. Меня вызывает Даро. Похоже, кого-то нашли. Помните, я всегда на связи. Мой позывной — 68-1. Берегите себя, ребята. Удачи.       — И тебе удачи, — тихо произнёс Шиэл в умолкнувший микрофон.       Ливень хлынул с новой силой, словно считал, что городу мало досталось.       Поддерживая девушку одной рукой, Шиэл двинулся в направлении непроверенных домов. Вода продолжала прибывать.       Сверху послышался странный шорох. Аяс медленно снял с пояса стреттер и жестом попросил Киту подождать внизу. Вода залила уже два нижних этажа высотки-общежития для бедных. Однако выбирать не приходилось, был приказ проверять все дома и квартиры. Патрульной и Службе Безопасности явно не хватало людей. Даже с появлением эскидов Дроена количество пропавших и погибших продолжало неумолимо расти. Аяса до сих пор била мелкая дрожь, а перед глазами стояла маленькая комнатка с десятью детскими кроватками и захлебнувшимися детьми... Синими, с раскрытыми от ужаса глазами. Их родители, пьяные, спаслись. Они сами посадили их в венвайдер службы спасения. Кем же надо быть, чтобы бросить собственных детей погибать?       Аяс быстро, насколько это позволяла набравшая воды одежда, поднялся по железной лестнице на седьмой этаж — как в таких бараках вообще могут жить люди — и сильным ударом плеча выбил дверь, приготовившись встретиться с мародёрами. Сердце бешено билось, ускоряя кровообращение, мешая нормально дышать.       — Кита! — раздался сверху крик, но в нём не было страха, скорее удивление и радость. — Поднимайся ко мне!       Девушка выхватила свой стреттер и бросилась на зов. В дверном проёме стоял мокрый и счастливый Аяс и держал в руках пищащий и копошащийся свёрток. У стены в кроватке сидел трёхлетний малыш и большенькая девочка.       — Кита! Здесь живые дети!       Девушка немедленно связалась Службой Безопасности:       — Поисковая группа β-19. У нас живые: трое детей в общежитии бедняков. Хорошо. Ждём вас на крыше.       Придерживая младенца одной рукой, Аяс торопливо рылся в детском самодельном шкафчике, пытаясь отыскать хоть какие-то тёплые вещи.       — Кита, он совсем промок и замёрз, — покачал он головой, вытаскивая грубую сухую пелёнку и проеденный насекомыми меховой платок.       Девушка не ответила. Её беспокоил возраст здания и этот скрежет металлических балок, становящийся всё громче и протяжнее. Барак вполне может не выдержать следующего натиска воды.       — Надо уходить! — поторопила она Аяса, забирая мальчика из кроватки. Девочка выбралась сама.       — Я готов, — эскид вернул оружие в кобуру и обратился к малышке, — Тебя как зовут?       — Сиета, — девочку била крупная дрожь то ли от страха, то ли от холода, Аяс не понял, но на всякий случай накинул попавшуюся под руки теплую кофту и на неё. Высотка в очередной раз опасно дрогнула.       — Сиета, девочка, умница, покажи нам выход на крышу, — как можно спокойнее попросил он, не желая пугать ребёнка.       Девочка внимательно посмотрела на эскида.       — Мама ведь не вернётся, — тихо полуспросила, полуутвердила она. — Идите за мной, десса эскиды. Спасите моих братиков и меня.       — Конечно, — пообещал он. Высотка будто взвыла и начала накреняться.       Они буквально летели наверх, на крышу. Лифт искрил, озаряя шахту трескучими искрами. Страх, желание жить гнали эскидов всё быстрее и быстрее наверх, к спасительному вертолёту.       — Только бы успеть, — прошептал Аяс, в очередной раз подхватывая Киту с ребёнком.       — Даже не смей думать иначе! — запыхаясь, приказала она, — Мы выберемся, надо лишь бежать быстрее.       Куда быстрее? У него же младенец! И Сиета не успевает! Сиета... Где Сиета? Аяс стремительно обернулся, поняв, что уже давно не слышит топота её ножек. Девочки сзади не было. Эскид на мгновение замер, принимая решение — Кита уже исчезла в следующем верхнем пролете — и почти скользя по ступенькам, помчался вниз.       Сиета нашлась тремя этажами ниже. Девочка, прижавшись к ржавым перилам, тихонько плакала в кофту.       — Ты почему сидишь? — закричал на неё эскид, не в силах сдерживать более себя. — Осталось всего тридцать этажей!       — Я больше не могу бежать, дессе. Спасите моих братиков, а я как-нибудь... — девочка зарылась в широких рукавах материнской кофты и сделала вид, что спит.       Аяс стоял как вкопанный. Он совершенно не ожидал такого поворота событий.       — Ах, вот ты как! Ну нет! И не надейся! — рассерженно скрипнул он зубами и, совершенно не церемонясь, взвалил её на плечо.       Девочка брыкалась, пытаясь сползти, но Аяс держал крепко.       — Пустите, дессе! Вы погибните со мной!       — Только если не прекратишь дёргаться! — отрезал он.       Искрились оборванные проводки, пахло газом, со стен сыпалась штукатурка. Успеть бы, только бы успеть... Крыша... Как же далеко ещё... Только бы успеть на крышу.       Внезапно раздался оглушающий хлопок, словно рядом лопнул громадный мыльный пузырь, пространство искривилось, и в последнем рывке суворовец выскочил на крышу.       Наверху их уже ждал венвайдер Службы Спасения. Аяс мысленно перекрестился. Увидев появившегося парня с обоими детьми, Кита облегчённо вздохнула и протянула руки, принимая младенца и передавая его патрульному офицеру. Следующей вскарабкалась внутрь перепуганная заплаканная девочка.       — Я же говорила, что мы успеем, — улыбнулась она, протягивая эскиду руку. Высотка в последний раз дрогнула и рухнула. Крыша раскололась. Пальцы Аяса коснулись её ладони, и он понял, что проваливается. Он видел удаляющийся венвайдер, видел огромные от ужаса глаза Киты, видел её протянутую руку, слышал дикий крик спасённой девочки и знал — это конец.       Прочная паутинка липвера обхватила его за пояс и рванула к верху. Кита крепко схватила его за куртку и втащила внутрь. Они сидели молча, не в силах произнести ни слова. Он лишь коснулся её волос. Случайно, рукой. И в следующее мгновение понял, что целует её, целует девушку Райтора.       — Как ты мог, — прошептала она, едва оторвавшись от его губ. Аяса будто нож по сердцу полоснул: как же он мог! — Никогда! Слышишь? Никогда больше так не делай!       — Прости, — едва слышно произнёс он, — Я... Я...       — Не смей больше умирать! — девушка раскрыла аптечку и, аккуратно стянув края рассечённой брови, уверенно наложила ранозаживитель. — Ты мой! До последнего вздоха! Никто и ничто не имеет права отнять тебя у меня: ни человек, ни стихия! — её поцелуй был нежным и хозяйским одновременно.       Аясу пришло в голову, что Кита даже не представляет, какой собственницей она выглядит сейчас, когда освобождает его от нити липвера.       — Кита, — позвал он, но в этот момент к ним подошёл седой офицер патруля.       — Девушку и детей оставим на трансвейте, а ты — с нами. В районе Ситта много раненых.       — Я иду с вами! — жёстким тоном отчеканила Кита. Патруль бросил на неё суровый взгляд, но решил не возражать.       — Будьте готовы немедленно. Нам предстоит не один ещё вылет.       Феста с трудом переставляла ноги. Земля под ногами представляла собой густую кашу из грязи. Небольшие склоны и обрывы то и дело оседали и обваливались. В десяти шагах справа хлюпал набравшими воды сапогами Даро. Где-то за стеной дождя двигался вперёд Гуа. Феста грязными руками убрала с лица налипшие мокрые волосы.       — Мы уже час здесь ищем, — прокричала она эскидам, стараясь перекрыть шум дождя, — их нет.       — Мать сказала: они точно в лесу. О! — громко ухнув, Даро осел, по колено погрузившись в густую жижу. Первой мыслью было срочно позвать Фесту, однако этот вариант отпал сразу: девушка измотана и без того, чтобы тащить из топи здорового парня. К тому же и засел не глубоко. Даро быстро и осторожно нащупал более-менее твёрдую опору и подтянулся. Грязь смачно чавкнула и отпустила. Спереди раздался оглушительный призывный свист брата. Надо было спешить.       Гуа сидел на корточках перед поваленной оползнем древней ардрой. Пустые желудки подошедших свело в конвульсивных судорогах: под деревом лежали придавленные молодожены.       — Может, поможешь? — нетерпеливо потребовал синеволосый эскид. —Он накрыл её собой. Теперь из-за него нет никакой возможности списать её данные на карточку.       Феста тяжело дышала. Усталость, грязь, мокрая до отвратительного одежда, с вечера пустой желудок — всё отошло на второй план. Она бросилась к проклятому дереву, не желая мириться с такими потерями. Она ненавидела! Ненавидела этот материк с его сезонами дождей, ненавидела ардры с их слабой корневой системой, но больше всего она ненавидела дурацкий обычай новобрачных обязательно идти в эту рощу.       — Им уже не поможешь, Феста! — Даро попытался обнять её, но девушка вырвалась.       — Слышишь? — она вцепилась в его куртку.       — Да, — согласился Гуа, прислушиваясь. — Надо уходить. Будет ещё оползень.       Феста даже не обернулась в его сторону.       — Под ветвями есть кто-то живой!       Эскид тревожно оглянулся, внимательно вслушиваясь в шум ливня.       — Это какое-то животное. Скорее всего драхен. Нам пора уходить! С холмов идёт сель!       Он поспешно убрал в нагрудный карман карточки с данными и, хлопнув Даро по плечу, позвал брата за собой.       — И мы его здесь бросим? — Феста пятилась обратно к дереву. — Он же живой! Мы не имеем права! Он же живой!       — Ты спятила? — возмущению синеволосого эскида не было предела. — Это всего лишь драхен! Ты хочешь, чтобы из-за него мы все сдохли?       — Тебя никто не держит!       — Ах, вашу мать! — зарычал Даро, сдирая на ходу с себя объёмную тяжёлую куртку и исчезая среди густых ветвей.       Его не было всего несколько секунд, но они показались эскидам вечностью. Огромная грязевая лавина стремительно и неумолимо двигалась на них. Наконец, Даро вынырнул из листвы-хвои. В одной руке он держал крошечного пятнистого щенка драхена.       — Держи! — эскид всучил Фесте сопящий перепуганный комочек и наклонился за курткой.       — Уходим! — что было сил заорал Гуа, толкая ребят перед собой.       Они бежали, не разбирая дороги. Они хотели только одного: Успеть! Эскиды даже не поняли, как оказались на единственной во всей округе скале. Даро пришёл в себя, только когда втащил за шиворот на вершину Фесту. Мимо нёсся ревущий чавкающий поток, ломая деревья, погребая под собой травы, кустарники, не успевших удрать зверей.       Не переставая, лил дождь. Тяжело дыша, Гуа нащупал в боковом кармане штанов рацию. Рядом с отсутствующим видом сидела Феста, а маленький дрожащий от сырости и страха комочек жалобно тыкал мокрым холодным носом в её грязные уставшие ладони.       Райтор мастерски спикировал над почти затонувшими домами, давая Лину и Кэрл возможность забрать выживших. От летнего домика его дядьки, старика Синелло, не осталось ничего. Спасатели заверили, что разгребают завалы и делают всё возможное для его поиска, когда вручали эскиду приказ о проведении спасательных операций в столице. Райтору оставалось лишь верить им и уповать на чудо.       — Как у нас дела? — громко спросил он по рации, не отрывая пристального взгляда от затопленных улиц А’крака. Это было странно. Они вновь с приятелем Шиэла в одной команде. Не то чтобы его это раздражало, к тому же у парня весьма кстати обнаружились врачебные навыки. И всё же. Впервые он почувствовал в ком-то конкурента. Эшора и Шиэл не в счёт — они друзья. А этот. Кто он вообще такой?! Откуда пришёл? Даже Гуа, который в принципе никого кроме Дроена и Даро не признаёт, ходил за ним как привязанный!       — Много ушибов, ссадин, лёгкие переломы, но в основном переохлаждение и шок. Однако тянуть дольше всё равно нельзя, их необходимо доставить к врачам, — раздался в наушнике спокойный голос.       — Хорошо. Иду к трансвейту. Всё равно надо заправиться. — Райтор развернул венвайдер. Большей частью Лиалин сообщал только о болевых шоках и испугах, а ведь им достался самый разрушенный район города! К тому же Райтор мог поклясться, что по крайней мере одного пострадавшего вытащили с пробитым черепом и открытыми переломами руки и голени, но даже у него в итоге обнаружились лишь синяки от ушибов. Эскид уже собрался подозвать чужака к себе, когда в наушниках раздался позывной.       — Трансвейт! Станция! Приём! Приём! Кто-нибудь!       Райтор быстро переключился на общую волну и принял вызов:       — 68-1 слушает. Кто и где вы?       — 68-1, это спасательная экспедиция Ах’ей. Мы в северной части города, примыкающей к главной улице. Заберите нас! Немедленно!       — Ах’ей, у нас кончается горючее. Мы отправим к вам другую команду.       — Нет! Немедленно!       — Что? Какие проблемы? — негромко удивился Райтор, проверяя количество топлива в баках и недовольно покачивая головой: вряд ли хватит.       — На нас движется стегохед! О, небо! Нет! Не-е-ет!       От оглушительного режущего шума в наушниках Райтора затрещало:       — Ах’ей, приём. Приём! Как слышите меня? Как слышите меня, Ах’ей? — но только шум был ему ответом, затем настала тишина, такая, что эскиду на мгновение показалось, что он оглох.       В кабину пилота заглянул Лиалин. Забрызганная кровью и грязью, некогда голубая рубашка сбилась на бок.       — Ты чего орёшь? — хмуро окрикнул он ки’кона, машинально убирая вырванную с мясом пуговицу рубашки в карман. — У меня здесь раненые дети и беременная. У неё схватки. Больше не ори!       Лиалин собирался вернуться к своим пациентам, но Райтор поспешно схватил его за рукав.       — Лин, в городе стегохед!       Хранитель равнодушно пожал плечами:       — Вы этого ожидали.       — Он движется по Центральной!       — И что...       — Эшора! — громко ахнула Кэрл. — Там же Эшора и Шиэл! Я говорила с ней пару минут назад!       Райтор не думал. Райтор действовал.       — Трансвейт. Трансвейт, я 68-1. В северной части Центральной стегохед. Лечу туда, — эскид на мгновенье отключил рацию и, глубоко вздохнув, обратился к Лиалину, — Свяжись с ребятами. Предупреди.       Уровень воды на улицах А’крака достиг небывалой высоты. Всё смешалось: грязь, вода, обломки домов, мебели, тела погибших людей и животных.       Шиэл давно сбросил с себя тяжёлую и бесполезную куртку. Эшора, широко расставив ноги, помогала худенькой старушке перебраться на самодельный плот. Эскид положил фонарь рядом с собой и, мастерски управляя плотом, направил его к гостинице с горящими бледным светом окнами на верхнем (последнем не затопленном) этаже. Как и ожидалось, там пряталась немолодая супружеская пара зажиточных инопланетников. После короткого, но яростного спора, они, наконец, согласилась всё своё барахло (как в горячке назвал их вещи Шиэл) оставить в номере и перебрались к остальным на плот.       — Знаешь, — негромко обратился к Эшоре Шиэл. Им больше не надо было кричать — они научились слышать друг друга, не срывая горла в крике. — По-моему, я уже знаю, чем хотел бы заняться после выпуска.       — И чем же? — поинтересовалась та, поплотнее застегиваясь и берясь за доску, служащую веслом.       — Я предложу себя Службе Безопасности или Патрульной службе.       На шее запищала снятая рация. Эскид потянулся было к ней, когда закопошившаяся рядом женщина чувствительно толкнула его между лопаток. Вода чеканно булькнула, проглатывая рацию.       — Ох, извините, — испугалась инопланетница. — Но у вас ведь есть вторая?       Шиэл промолчал, даже не думая объяснять ей, что Эшора потеряла свою рацию, когда её ударило осколком плитки. Потеря рации в общем-то не сильно огорчила эскида, но в душу закралась естественная тревога — теперь они полностью отрезаны от остальных спасателей. Его внимание привлекли крупные пузыри недалеко от плота. Шиэл нахмурился и вынул стреттер. Это так походило на...       Эшора перехватила его взгляд и тоже потянулась к оружию. Вода забурлила, заклокотала. Истошный женский визг заглушило громыхающее оглушительное рычание. Эскиды стреляли в упор, пока не кончились иглы. Чудовище ударило в них мощной водяной струёй.       — Ложись! — закричала Эшора, падая ничком на доски. Она слышала, как закричал сбитый мужчина, но помочь уже ничем не могла. Рядом зашевелился Шиэл.       Выжившие, уткнувшись в мокрые доски, рыдали, не смея подняться. Эшора стремительно села, на ходу заряжая стреттер запасной обоймой. Стегохед, отброшенный собственным ударом, нёсся к ним гигантскими прыжками, то исчезая, то появляясь над водой. Шиэл вынул боевой нож и приготовил ядовитый андот, машинально пряча Эшору за своей спиной.       — Не смей! — девушка выступила вперёд и выстрелила первой, когда чудовище в очередной раз появилось над водой, точно попав в один из многочисленных глаз. Шиэл видел развёрзнутую клыкастую пасть. Он не боялся, не жалел. Если он погибнет в бою, его семья (настоящая семья: мать и брат) получит пожизненное пособие. Но рядом были гражданские и друг. Андот тонким ядовитым жалом пробил кожистый панцирь стегохеда и проник глубоко внутрь, раздирая и отравляя. Чудовище взревело от боли, высоко поднявшись над водой и увлекая эскида за собой. Эшора стреляла, стараясь не попасть в Шиэла, но стегохеда её нападения не интересовали. В его лапах-щупальцах было существо, впервые причинившее ему такую сильную боль. Грудь сдавило, словно тисками. Шиэл чувствовал, что теряет сознание.       В свете грозовых зарниц сверкнул древний клинок, отсекая чудовищу щупальце, держащее эскида, и в темноте промелькнула белокурая голова Лиалина. Стегохед ринулся на напавшего, но со спины его тут же подсёк Соун. Чудовище метнулось к эскиду, и тогда сверху на него обрушилась Кэрл. Андотами и липверами они вязали и кололи стегохеда до тех пор, пока израненная туша с рёвом не рухнула в воду.       Соун мощными рывками плыл от воронки, поддерживая голову Шиэла над водой. Кэрл подбирала уцелевших гражданских.       — Лееса, — счастливо и взволнованно прошептал Лин, крепко прижимая к себе любимую. — Ты жива. Ты не пострадала?       Девушка с силой обняла Хранителя за шею, едва сдерживаясь, чтобы не разреветься на родном плече.       — Молчи, — едва слышно шептала она, — Молчи.       — Всё, уходим! — объявил Райтор, разворачивая венвайдер.       Эскиды сидели, молча навалившись на холодные стены венвайдера, и отдыхали. Только Лиалин ходил между пострадавшими, оказывая посильную в такой толпе помощь. Применять свой дар в таких условиях было практически невозможно и потому приходилось применять лишь технические знания. Рухнув в кресло второго пилота, Соун наскоро ознакомился с показаниями приборов. Занимавшая до сих пор это место Кэрл залилась густой краской то ли от возмущения подобной бесцеремонности рыжего эскида, то ли оттого, что выдворяя её, он шутливо подмигнул ей. Вернувшись в салон, девушка присела рядом с подругой, с завистью наблюдая, как та прижимается к белобрысому чужаку. У окна зашёлся кашлем Шиэл, выводивший пальцем на запотевшем стекле бессмысленные рисунки. Внизу стелился грязный водный ковёр.       — Ребята! Смотрите! — неожиданно закричал он. — Там живые! Трое!       Райтор с тоской взглянул на датчик горючего и начал снижение. Не бросать же несчастных, когда они совсем рядом. Первой Шиэл выхватил из воды липвером молоденькую девушку. Однако сила потока оказалась так сильна, что, испугавшись за друга, Кэрл обрезала паутинку.       — Что ты наделала? — поднял на неё ошарашенные глаза Шиэл.       — Это лучше, чем потерять вас обоих! — отрезала девушка, метнув липвер к грузному мужчине, бессмысленно бьющему по воде руками и что-то кричащему. Шиэл и Эшора помогли подруге его вытащить. Кэрл сразу укутала спасённого в сухое одеяло и заставила выпить немного спиртного.       — Что с остальными? — прокричал из кабинки Райтор. — Снизиться ещё?       — Да! — Шиэл вновь попытался ухватить девушку, но её каждый раз относило в сторону.       — Нет! — резко возразил рыжеволосый эскид. — Мы можем рухнуть в воду!       Райтор внимательно посмотрел на Соуна, но возражать не стал.       — Придётся так, ребята, — предупредил он.       — Я не вижу третьего! — обеспокоенно сообщила Эшора.       — Он ушёл под воду, — тихо ответил Шиэл. — Я не успел его поймать.       — Где он выплыл?       — Нигде, — эскид встряхнул головой и попытался ухватить ещё держащуюся на воде девушку. — Мы её спасем!       Девушка кричала, махала руками, пытаясь подплыть к венвайдеру, но раз за разом её относило в сторону. Было видно, что она устала. С каждым разом выныривать становилось всё труднее.       Всю жизнь Сэйлина панически боялась воды. Что заставляло её так долго держаться? Желание жить? Она очень, очень хотела жить! Но она так устала. Её тянуло вниз, в грязную ледяную бездну. А ведь она не сделала уроки и поссорилась с братом. И Чияр... Зачем Чияр бросил её одну на треке? Теперь у неё даже парня нет. Все её бросили. Она совсем-совсем одна. Даже спасатели не могут ей помочь. Всё против неё.       — Что она делает? — не понял Шиэл.       — Она перестала бороться, — тихо ответила Эшора. — Она устала. И поняла, что спасти её не в наших силах.       — Ребята, всё! Больше ждать нельзя или все погибнем. Надо улетать. — Райтор отвёл венвайдер в сторону и начал набирать высоту.       — Улетайте, — согласился Шиэл и бросился вниз через распахнутый люк. Грязная ругань Соуна, сорвавшегося с кресла пилота, но не успевшего его перехватить — всё, что последовало ему вслед.       Сэйлина рыдала навзрыд, зачем-то продолжая слабыми усилиями держаться на воде. Её подсознание никак не могло согласиться добровольно утонуть. "Так мне и надо. Если бы я только согласилась пойти с ним в отель. Всё было бы совсем по-другому. А теперь я никому-никому не нужна..."       Шиэл едва успел ухватить девушку, когда она в очередной раз ушла под воду.       — У тебя тяжёлая обувь. Сбрось, — приказал он.       — Н-не могу, — девушка огромными заплаканными глазами смотрела на возникшего как из ниоткуда юношу.       Шиэл нырнул под неё и жестко содрал с её ног тяжелые бутсы.       — Я... Я много бегаю, — зачем-то попыталась оправдаться Сэйлина.       — А теперь ещё и много плаваешь, — отплёвываясь, невесело пошутил эскид, удерживая девушку одной рукой. Его беспокоило только одно: хватило бы сил добраться им обоим до твёрдой земли. Хорошо хоть глубины она не боялась и руками в истерике по воде не била. Рот набрал воды, заложило уши.       Крепкие руки схватили его за шиворот и подняли к поверхности. Шиэл жадно хватал воздух ртом, обеими руками удерживая девушку, чьи суставы свела судорога.       — Держись крепче! — и Шиэл по голосу узнал Лиалина.       Липвер метнулся к Лиалину и, несколько раз обмотавшись под мышками, поднял в воздух. Лиалин что было сил вцепился в Шиэла, намертво обхватив его ногами. Внизу безвольной гирей болталась девушка. Они наконец-то летели к трансвейту. Лиалин часто дышал, не слыша и не видя, что творилось вокруг. Только чернявая голова Леесы размытым пятном мелькала перед глазами. Сэйлина всё не желала отпускать Шиэла, крепко до онемения вцепившись в его руку, и всё повторяла:       — Не бросайте меня. Пожалуйста. Не бросайте...       Шиэл легонько приобнял её, по-братски баюкая и нашёптывая на ухо что-то успокаивающее. Однако стоило эскидам попробовать отцепить её от друга, она так дико закричала, забившись в истерике, что ребята поспешно отступили.       Огромный военный госпиталь парил невысоко над затопленной землёй. Тяжёлые стальные плиты уверенно держали массивное здание в воздухе. В народе его называли малым материком, и сейчас это было, пожалуй, самое безопасное место на планете.       Трансвейт принимал раненых уже почти сутки. Поэтому никто не обратил на них особого внимания. Тех, кто мог двигаться самостоятельно, оставляли прямо в холле. Остальных же многочисленный персонал развозил по палатам и операционным. Вынужденный из-за приступов истерии у спасённой девушки попрощаться с друзьями, Шиэл сам отнёс её к врачам, а затем сопроводил до палаты.       Утро сквозь решётчатые окна больничной палаты пробивалось неохотно. За предусмотрительно прикрытой старой медсестрой ширмой то и дело слышались шаркающие шаги пациентов и недовольные окрики дежурного персонала. Очнувшись ото сна, девушка в ужасе пыталась понять, где она находится, пока её взгляд не наткнулся на дремлющего в жёстком пластиковом кресле юного эскида, вытащившего её из воды. Сэйлина чуть приподнялась на локте, превозмогая боль в воспалённых мышцах, с интересом разглядывая его. Эскид был явно не аристократом, скорее полукровка. Спокойный овал лица, прямой, но не острый нос, чёткие, но не жёсткие линии губ и бровей. Тёмно-русые, почти, но не чёрные, волосы. Длинная косая чёлка непросохшими прядями спадала на высокий лоб.       — Эй! Э-э-эй, — Сэйлина позвала эскида шёпотом (большего воспалённое горло выдать не смогло), но он её услышал, немедленно очнувшись ото сна. — Спасибо Вам. Вы спасли меня.       Эскид потёр лицо руками, пытаясь взбодриться.       — Не я один, так что...       — И не оставили меня здесь одну, — Сэйлина благодарно улыбнулась. Глаза у него оказались глубокого серо-голубого цвета, ясные как небушко. У девушки аж дыхание перехватило. — Я хочу отблагодарить вас.       Сэйлина сняла с шеи маленький круглый медальон со своими инициалами и родовым гербом.       — Возьмите.       — Дорогая! Как ты нас напугала! Чияр сказал, что вы поссорились, и ты убежала. Как можно?! — в палату ввалилась грузная и пышногрудая дама, дорого и со вкусом одетая, в сопровождении приземистого и обрюзгшего не по годам парня. Заметив в палате молодого военного, дама, очевидно мать Сэйлины, неприятно нахмурилась, а, заметив зажатый в ладони дочери кулон, едва сумела себя сдержать. — Видимо, Вам мы обязаны спасением дочери? Мы умеем быть благодарными. Дорогая, как можно разбрасываться столь дорогими и бессмысленными подарками! Юноша, сообщите нам свой табельный номер, и Вы в обиде не останетесь. Мы Вам действительно благодарны, однако, не видим повода больше задерживать Вас в палате молодой незамужней особы. И уж тем более — лицезреть её в одном исподнем да ещё в присутствии её жениха!       Сэйлина в ужасе наблюдала, как кровь отхлынула от лица эскида. Застегнув непросохшую гимнастёрку на все пуговицы, Шиэл подчёркнуто вежливо улыбнулся.       — Право, не стоит. Это наша работа. Не думаю, что вознаграждение в этой ситуации уместно. Ваша дочь не единственная, кого мы вытащили из воды. Приношу свои извинения, что задержался. Желаю скорейшего выздоровления.       И отдав честь присутствующим, эскид немедленно покинул палату. Сэйлина упала на подушку и разрыдалась. Слабые попытки бывшего жениха её успокоить были ей омерзительны, и от того слёзы ещё сильней текли из глаз. Она даже не узнала его имени...       — Мама, как ты могла???       Женщина в недоумении пожала плечами:       — Дорогая, но ты сама слышала: это его работа...       Шиэл слышал их разговор, но даже оглянуться у него желания не оказалось. Покинув стены госпиталя, эскид вздохнул полной грудью. Светило яркое солнце, в бардовой листве ардр играла разноцветными искорками роса. Будто и не было ничего. Будто всё случившееся — наваждение. Однако панорама разрушенного А'крака вернула его в действительность. Набрав Райтору, юноша попросил отвезти его домой. Он надеялся застать отца там.       Кто-то схватил его повыше локтя, заставляя остановиться. Шиэл резко развернулся, рефлекторно подхватывая случайно отброшенную им в сторону девушку.       — Ты? Ты что здесь делаешь? Ты должна быть в палате под присмотром врачей!       Сэйлина всё никак не могла продышаться после бега. Горло нещадно садило. Слова превращались в свистящий шёпот. Сэйлина злилась. Злилась до слёз на своё больное горло. Но Шиэл понял её слёзы неправильно. Склонившись над девушкой, он ласково вытер слёзы с её лица и жестом предложил вернуться в здание госпиталя.       — Ты зря волнуешься. Здесь абсолютно безопасно, и тебе ничего не угрожает. Там ждут тебя родные: мама и жен…       Договорить Шиэл не успел. Губы словно огнём обожгло. Обхватив шею, девушка порывисто поцеловала его. Шиэл не убрал её дрожащих рук, просто чуть отстранился, желая заглянуть в карие глаза и понять причину поцелуя. Девушка была ниже его на целую голову и чтобы поцеловать его, Сэйлине пришлось встать на цыпочки. Она так и стояла на цыпочках, вцепившись в воротник его кителя. От эскида потрясающе пахло. Но не теми напыщенными синтетическими ароматами, которым обильно поливали себя современные парни, следуя велениям моды. Нет. От него пахло полусырым кителем, хвоей и чем-то ещё… Сем-то пьянящим…       — Сэйлина, — чуть слышно произнесла она.       — Что? — не сразу расслышал девушку Шиэл, но тут же сообразил, что это её имя. — Сэйлина, не стоит делать того, о чём в будущем придётся сожалеть. И сожалеть горько.       Но девушка и не думала выпускать его из своих рук. О чём он говорит? Сожалеть? О чём? Голова ещё приятно кружилась от поцелуя. Пальцы машинально гладили стриженый затылок, перебирая короткие завитки. Сзади послышались быстрые семенящие шаги. Их Сэйлина узнала бы где и когда угодно. Мать приближалась стремительно и неотвратимо.       — Женись на мне!       — Что? — Шиэл в изумлении уставился на девушку. Попытка убрать её руки привела лишь к тому, что Сэйлина ещё крепче в него вцепилась.       — Женись сейчас! Так будет проще, поверь. Всё равно тебе от меня не избавиться.       — Эскид Дроена, я, кажется, уже высказала своё мнение по поводу твоего нахождения возле моей дочери!       Юношу покоробило от её тона, но ответить матери Сэйлины он не успел. Девушка развернулась к ней лицом, грациозно взяв эскида чуть повыше локтя.       — Мама, поздравь меня! Я выхожу замуж за…       — Шиэл, — зачем-то подсказал девушке эскид. И тут же прикусил язык, злясь на себя.       — Я выхожу замуж за Шиэла! Сэйлина хорошо знала свою мать, та никогда не закатит скандал на людях, а потому, увлекая эскида за собой, девушка поспешно ретировалась. Перегородивший им путь венвайдер услужливо опустил энергодверь. Сэйлина, не задумываясь, скользнула внутрь. Качнув головой, Шиэл последовал за ней. Интересно, Сэйлина всегда действует, не думая?       — Привет. Домой? — Райтор развернул венвайдер, стараясь не задеть грузную женщину, застывшую посреди площади перед госпиталем.       — В дом регистрации, — раздался с заднего сиденья звонкий уверенный девичий голос.       Феста, занимавшая место второго пилота, обернулась на Шиэла, задавая немой вопрос. Эскид слегка растерянно улыбнулся.       — Да. Давайте сначала заскочим в дом регистрации. Свидетелями будете?       Райтор закашлялся, подавившись воздухом.       Регистрация прошла на удивление быстро и спокойно. Поскольку кроме больничной рубахи, на Сэйлине ничего не было, пришлось купить по дороге небольшое красное платье.       Усевшись на заднем сиденье, девушки о чём-то перешёптывались, изредка хихикая. Вынув из своих волос заколки, Феста с их помощью на скорую руку создала изумительную в своей простоте и изящности причёску.       — Как быстро они нашли общий язык, — хмыкнул Райтор, припарковывая венвайдер возле дома регистраций.       После произошедшей катастрофы некогда оживлённое место пустовало. У входа их встретил пожилой священник. Выслушав визитёров, он проводил ребят в небольшой и уютный зал. Под потолком парили эншары, звучала приятная тихая музыка. Войдя в систему регистрации браков, священник попросил приложить ладони к экрану для идентификации личности и подтверждения намерений.       Шиэл в последний раз взглянул на девушку, давая Сэйлине возможность передумать, но та, будто не поняв намёка, приложила ладонь к экрану. Шиэл последовал за ней. Пока Райтор с Фестой оставляли свои отпечатки, Шиэл взял с бархатной подушечки кольцо из лиридиума, мерцавшее едва заметными синими искорками, и взял ладонь Сэйлины, только сейчас заметив, как волнуется девушка. Кольцо плавно скользнуло по длинному пальчику, а мгновение спустя лиридиум сиял и на пальце эскида. Шиэл склонился над девушкой, с улыбкой наблюдая, как дрожат её ресницы, как разливается по щекам румянец, и уверенно поцеловал.       Райтор крепко обнял Шиэла, произнося придуманные на ходу поздравления. Феста оказалась более эмоциональной и красноречивой, чем рассмешила и растрогала парней. Зато Сэйлина была ей безмерно благодарна за такую неожиданную дружескую поддержку.       На выходе из дома регистрации их встретили четверо, среди которых Шиэл узнал Чияра — бывшего жениха Сэйлины. Высокий крепкий мужчина с угрюмым лицом, судя по карим глазам, так похожим на глаза Сэйлины, был её отец.       — Ты всё-таки сделала это, — голос мужчины звучал глухо и зло. — Ты помнишь, что Чияр наречён в твои мужья ещё до твоего рождения?       Сэйлина гордо вздёрнула подбородок, окинув бывшего жениха высокомерным взглядом:       — Отец, этот наречённый бросил меня на треке во время наводнения, потому что я отказалась идти с ним в багровые комнаты. Я никогда не пошла бы замуж за подлеца и труса. Теперь же я жена эскида!       — Считай, дочь, что ты вдова эскида!       Двое громил, повинуясь жесту хозяина, шагнули к молодожёнам. Ладонь Райтора недвусмысленно легла на стреттер. Шиэл чуть выступил вперёд, загораживая собой Сэйлину и жестом останавливая друга.       — Мы можем драться, и вы будете биты. Мы можем стреляться, и вы будете убиты. Но я бы не хотел начинать нашу с Сэйлиной семейную жизнь с унижения или — что хуже — уничтожения её семьи. Поэтому мы уходим, и вы не будете нас останавливать.       Отец Сэйлины жестом приказал верзилам остановиться, со смешанным чувством глядя, как юный эскид помогает его дочери сесть в венвайдер. Мальчишка ни разу не обернулся проверить, целятся они ему в спину или нет, хотя шёл последним, явно закрывая собой друзей. Не нервничал, не спешил, не был делано беззаботен и весел. Спокойствие и уверенность чувствовались в каждом его движении. Статен, высок, уравновешен и, безусловно, красив. Его неожиданный зять составлял полную противоположность стоящему рядом, нервно переминающемуся с ноги на ногу коренастому обладателю раннего живота и обрюзгшего лица — Чияру. Если бы не давняя договоренность между их семьями, Доган быть может и одобрил бы выбор дочери, быть может.       — Я прикрепил жучок к их венвайдеру, — сообщил Чияр. — Вечером, когда он будет один, мои люди перережут ему глотку. Он такой наглый, потому что с друзьями, а будет один — заскулит как паршивый драхен.       — Не заскулит, — задумчиво и уверенно покачал головой Доган. — Эскида не трогай. Я передумал. Сэйлина сказала правду? Ты принуждал её сожительству до свадьбы? И бросил умирать, когда она отказала?       Чияр покрылся пятнами от нахлынувшего ужаса.       — Доган, это не совсем так, — залепетал он, заикаясь. — Сэйлина не так всё поняла.       Мужчина смерил парня тяжёлым взглядом. Больше им говорить было не о чем. Требовалось время, чтобы разобраться в произошедшем и своём отношении к этому. Возможно, прежде стоило задуматься о причинах поведения всегда послушной и покорной дочери. Возможно, не стоило начинать с угроз знакомство с зятем. А мальчишка молодец… Доган усмехнулся своим мыслям и дал знак водителю трогаться.       Чияр стоял перед домом регистрации, снедаемый ужасом, представляя реакцию отца, и ненавистью к выскочке-эскиду, занявшему его законное место в жизни Сэйлины и её семьи.