Once upon a December

- Зори, Зори, Зори! – пританцовывал По, мечтательно улыбаясь при этом. - И кто эта Зори? – приподняв бровь, спросил Бен, крепче сжимая руку Рей. Девушка ответила ему легким пожатием, от которого мгновенно стало тепло, несмотря на прохладную погоду в пригороде Альдеры. - О Зори Блисс! – одну руку По прижал к сердцу, другую отвел в сторону, чуть запрокинул голову, - рыжеволосая богиня! Само совершенство! Нимфа! Королева моей души! Рей захихикала, глядя на паясничающего Дэмерона. - Она статс-дама королевы Падме, - ответил за Дэмерона Финн. - И самая прекрасная женщина на свете, - встрял неугомонный По. - Но зачем нам идти к ней? – недоумевал Бен. - Без ее одобрения ее величество никого не принимает, - ответил Финн. Соло резко остановился. - Вы не говорили, что я должен буду получить одобрение еще и некой статс-дамы, - в голосе его зазвенело что-то очень похожее на страх. - Тшш, - Рей заглянула мужчине в глаза, и он сразу расслабился, - у тебя все получится. Невозможно было сопротивляться, когда Рей смотрела так: с гордостью, с нежностью, с уверенностью. Она верила в него. И Бен был намерен доказать, что это не зря. - Ты же наследный принц, - тем временем продолжала Рей, пока они шли к дому Зори, - тебе нужно будет просто побеседовать с Зори, и она тут же устроит тебе встречу с ее величеством. Проще простого. Насчет проще простого Бен был не уверен. - И без этого никак не обойтись? – проворчал Соло. Рей хмыкнула. - Хватит ворчать! – Дэмерон схватил его за руку и буквально потащил к особняку, оставив Рей и Финна позади. По заколотил в дверь, как сумасшедший, где-то вдалеке раздался тонкий лай собачки, а потом на пороге возникла перепуганная горничная. - Добрый день, мадемуазель, - По широко улыбнулся, - доложите мадам Блисс, что… Договорить Дэмерон не успел, послышался стук каблучков, горничная была ловко отстранена в сторону, а на пороге возникла обворожительная молодая женщина в строгом темно-зеленом платье, подчеркивающем великолепную фигуру. - По Дэмерон, - протянула девушка, в глазах ее настороженность мешалась с радостью, оценивающий взгляд прошелся по Дэмерону с головы до ног, - какого криффа? - Зори, милая, восхитительная, неподражаемая Зори! – Дэмерон схватил руку девушки и приник в долгом поцелуе, - ты выглядишь великолепно! - Спасибо, конечно, - скривила губы Блисс, вырывая руку, - но не надейся, что пущу тебя в дом. В прошлый раз ты вскружил голову моей экономке, а я лишилась коллекционной монеты, выпущенной к восшествию на престол короля Энакина. - Ну, милая, - развел руками Дэмерон, - за нее хорошо платили. А что до твоей экономки, то я с ней не спал, нет. И вообще, кроме тебя… - Помолчи! – девушка довольно улыбнулась, но взгляд ее уже обратился в сторону Бена, с ошарашенным видом созерцающего всю эту сцену, - а кто этот молчаливый интересный молодой человек? – Блисс кокетливо стрельнула глазами. Бен почувствовал, как заалели уши. - О, - понизил голос Дэмерон, - этот молодой человек покажется тебе еще интереснее, когда я скажу, что это…- По выдержал драматическую паузу, - наследный принц Бенджамин. Улыбка Блисс тут же увяла, взгляд стал строгим. - Ты же не думаешь, Дэмерон, что я поверю тебе на слово, - холодно произнесла Зори. - Проверь его, - беспечно отозвался По. Зори еще раз окинула Бена взглядом, в котором уже не было прежнего кокетства, лишь строгий расчет, желание проникнуть к нему в голову, в душу. - Идемте, - отрывисто бросила Блисс. *** Рей нервничала даже больше, чем Бен, который хоть и сбивался иногда в своих ответах, но держался молодцом. С каждым новым вопросом Блисс Рей вздрагивала, с каждым новым ответом Бена теплел взгляд Зори. Дэмерон улыбался во все тридцать два, сидел рядом с Зори, закинув руку на спинку дивана позади девушки, Финн уютно устроился в кресле, а Рей отошла к камину. В кармане ее была шкатулка, которую девушка машинально вертела, поглаживала и терла. Это успокаивало. Она нервничала. Такой авантюры у них еще не было. Подделать человека. Можно сказать: вершина их сомнительной карьеры. Ниима грустно усмехнулась. - Что же, - Зори очаровательно улыбнулась, а Дэмерон не преминул словно невзначай коснуться плеча Блисс, - вы верно ответили на все вопросы, ваше высочество. Но есть еще кое-что, - улыбка стала нежнее, но в серых глазах царил лед, цепкий и настороженный, - ночь вашего спасения, ночь переворота. Ноготь Рей неаккуратно царапнул по шкатулке, пол закачался под ногами. Это был конец. Провал. Никто не знал, что произошло в ночь переворота. Принц Бенджамин знал, но Соло не он, а это значит, что их песенка спета. Невозможно ответить на этот вопрос правильно. Невозможно. Воздух с трудом входил в легкие, с трудом выталкивался обратно. Рей смотрела на Бена, бледного и сосредоточенного. Мужчина глядел куда-то прямо перед собой, куда-то в пространство. Лихорадочно пытался придумать ответ? Вот сейчас он заговорит, и … Принц заговорил. И пол под ногами Рей уже не просто закачался, там разверзлась бездна, в которую девушка упала, даже не успев зацепиться за скользкий край их лжи, без надежды выбраться обратно. - Я мало, что помню, - тихий голос Соло невольно заставлял прислушиваться, - и это, должно быть, прозвучит глупо, - мужчина тряхнул волосами, усмехнулся, - там была девочка. Служанка, возможно. Мы с бабушкой не могли уйти по коридору, там были вооруженные люди. А девочка открыла…проход в стене, ход для слуг, наверное. Она вывела нас, спасла нас. Повисла тишина. Расширившимися глазами Рей смотрела на Бена Соло. Голова девушки закружилась, комната поплыла перед глазами, шкатулка оттягивала карман. Это было невозможно. Во имя Силы! Неужели среди сотен тысяч молодых людей они нашли того единственного! Ей нужно уйти. Сейчас. Сейчас же! Пробормотав какие-то нелепые извинения, Рей выбежала из дома, слетела с крыльца, пробежала пару метров и остановилась у какого-то дерева, вцепившись в ствол, только чтобы не упасть. Великая Сила! Как же так…Сердце бешено колотилось, воздуха не хватало, перед глазами запрыгали черные точки. Если она сейчас в обморок свалится, вот это будет номер. - Веснушка? – она и не заметила, как к ней подошел Финн, - все в порядке? Выглядишь…не очень. Рей молчала, блуждающим взглядом глядя на друга. - Мы…справились, Веснушка. Правда, Зори говорит, что королева не принимает больше никаких кандидатов в наследные принцы, но она так уверена в нашем Бене, что приглашает нас в оперу в эту пятницу, где будет королева. - Будет королева, - прошептала Рей отрешенно. - Да что с тобой? – хватил ее за плечи Финн, заглянул в глаза, - мы справились, Рей! Мы сделали идеального принца! Рей горько усмехнулась. Ей бы молчать, ничего не говорить. Но она не могла. Потребность выплеснуть наружу то, что ее мучило, рассказать тайну, которую она не могла хранить в себе, перевешивала осторожность и привычку молчать. - Я была той девочкой, Финн, - выпалила Рей. Друг недоуменно посмотрел на нее, нахмурившись. - Что? - Та девочка, Финн, - повторила Рей, - та девочка, что спасла королеву и принца, открыв проход в стене. Служанка в замке. Служанка на кухне. Никто не знал о проходе в стене, кроме меня, королевы и…принца. Рот Финна приоткрылся, он дико посмотрел на девушку и отпустил ее, сделал пару шагов туда-сюда, взъерошил волосы. - Получается, что Бен, - прошептал, бросил быстрый взгляд в сторону дома, где на крыльцо вышли Дэмерон и Бен, где По целовал руки Зори. - Настоящий принц Бенджамин, - устало произнесла Рей, прислонившись спиной к дереву. - А вы…а ты… - А мне следует сдать его на руки бабушке и исчезнуть из его жизни! – жестко отрезала Рей. *** Рей сидела за столом в ресторане в новеньком серебристом платье и с легкой грустью смотрела, как Бен аккуратно кружит в танце Зори, которая и настояла на ужине. Она вытащила их гулять по Альдере, оплатила одежду и ресторан. И как бы ни возмущался По этими тратами, ведь он хотел выглядеть представительно в глазах своей давней любовницы, возместить их Дэмерон не мог никак, они по-прежнему были на мели. Пока что. Наверное поэтому По только и болтал о десяти миллионах кредитов, которые они получат, когда представят принца королеве Падме. Рей друга почти не слушала. Она смотрела только на Бена. Неоправданное чувство ревности тонкой иголкой кололо сердце, хотя Рей знала, что отстраненная вежливость Бена не таила в себе ничего, что кокетливые взгляды Зори были лишь привычкой и возможностью подразнить По, который дразнился тоже только для вида. Это была игра, старая, привычная. Все знали ее правила. Но что-то неуловимо изменилось. Изменения эти Рей не нравились. У нее вдруг появилось сердце там, где раньше была пустота. Это было так некстати. Отстраненно девушка подумала, что Бен пока еще не научился уверенно танцевать, что ему нужно набраться опыта. И этот опыт у него, несомненно, будет. Сколько приемов, ужинов и балов придется посетить принцу, когда о нем во всеуслышание объявит королева! Многие захотят видеть его у себя. И Рей, возможно, даже узнает об этом из утренних газет. Или же не будет читать никакие газеты. Дэмерон рассуждал о том, что он будет делать, когда получит деньги. Рей старалась его не слушать, хотя, наверное, было бы разумно подумать об этом. - Рей, - непривычно хмурый Финн наклонился к девушке, и она нехотя повернулась к другу, приготовившись выслушать поучительную тираду, что она не права в том, что так пристально смотрит на принца, - посмотри-ка туда. Это было что-то новенькое. Рей перевела свой взгляд туда, куда указывал Финн. За дальним столиком сидел худой рыжий мужчина, он так же пристально, как и Рей, разглядывал принца. А рядом с мужчиной сидел и вовсе интересный персонаж: старик в темном балахоне. Как его вообще в таком наряде пустили в дорогой ресторан, оставалось загадкой. Старик что-то шептал, его скрюченные пальцы мелко подрагивали. На миг Рей показалось, что глаза старика полыхнули алым, девушка невольно подалась назад. Что-то было не так. Как тогда на пароходе взвыли инстинкты, сигнализируя об опасности. - Этот рыжий был на пароходе, - вполголоса произнес Финн, - в ту ночь, когда Бен чуть не упал за борт, он наблюдал за ним, за нами. Рей, я почти уверен, что он за нами следит. - За нами или за принцем? – вполголоса уточнила Рей. Финн понимающе кивнул. Они еще оставались аферистами, мошенниками. И сколь бы они ни играли в благородство, как бы ни забылись, они могли быть арестованы в любой момент, ведь денег откупиться у них пока нет. А рыжий вполне подходил на роль шпика, который следит за ними, выжидая удобного момента для ареста. - В том и дело, Веснушка, он следил за принцем. И сейчас, если ты обратишь внимание, он и его спутник следят за Беном. Рей посмотрела на танцпол, где Бен изящно поклонился раскрасневшейся Зори, поцеловал ее руку и повел к столику. Бен, милый Бен. Могли ли быть у него враги? Или кто-то узнал о том, что он наследный принц? Но кто и зачем? Убрать его? Или же, наоборот, набиться в друзья? Неожиданное осложнение. Непонятное. В любом случае Рей пугал даже не рыжий, затянутый в темный костюм тип. Ее пугал его спутник. В нем было что-то…потустороннее, жуткое, словно кошмары из детства. Монстры под кроватью. Только сейчас от них уже не спрятаться под одеялом. - Что это вы такие грустные? – спросила Зори, - не нравится место? - Что ты, милая, - начал Дэмерон. - Да! – выпалила Рей, заслужив осуждающий взгляд от По, - слишком…шумно. Народу много. Может быть, просто прогуляемся? Такая хорошая погода, ночная Альдера… - Да, идемте, - подхватил ее слова Финн, - Зори, покажешь нам свои любимые места. Блисс широко улыбнулась. - Ну тогда держитесь! – она подхватила Дэмерона под руку, - гулять будем всю ночь! *** Он вообще не понимал, как их пустили в ресторан такого уровня. Но магия Палпатина оказалась сильнее, ему кланялись, как дорогому гостю, спеша обслужить их столик. Еще больше Армитаж не понимал, зачем он еще колдуну. И как тот решился выбраться из своего заточения. Но выбрался, чтобы самостоятельно уничтожить ненавистного принца, заявив между делом, что Хакс ему еще нужен. Что же, быть может, с присутствием колдуна дело пойдет на лад быстрее, хотя от одного взгляда на Палпатина Армитажу становилось не по себе. То, что казалось естественным там, в пещерах, здесь было извращенно чужеродным. Особенно магия, которой Палпатин пользовался направо и налево, но почему-то никто этого не замечал. Кроме самого Армтажа, который знал, куда смотреть, и кроме слишком уж наблюдательной мисс Ниимы. В ресторане девушка напряженно смотрела на них с колдуном, словно действительно что-то видела, словно бы пыталась помешать. И судя по раздраженному шипению колдуна, так и было. Но как? Каким образом? Ни она, ни принц, который, как ни в чем не бывало, танцевал с очаровательной рыжеволосой девушкой, не поддавались магии Палпатина, как бы тот ни старался. И колдун лишь бессильно ругался себе под нос, что-то бормоча о том, как ему что-то мешает и как он ослаб. Да, дело на лад идти явно не хотело. А сам Хакс еще и нервничал каждое мгновение, проведенное в ресторане, полагая, что их могут выгнать в любую минуту. Мужчина облегченно вздохнул, когда компания принца засобиралась куда-то, а он и Палпатин последовали за ними. Точнее последовал Хакс, которому колдун велел проследить за принцем, а сам исчез куда-то. В беспечной компании самым настороженным оказался Финн Джексон. С того самого момента, как он заметил Хакса в ресторане, его напряженные плечи не расслабились ни на миг. Хакс старался держаться в тени, когда шумная и веселая компания миновала центральную площадь, прошла по широкому проспекту, остановилась купить кофе и сладости у уличного торговца, а потом нырнула в темный парк. Армитаж только головой покачал: не самое умное решение. Близилась середина ночи, и если не колдун, то наследного принца могли подстерегать и вполне земные опасности. В который раз поражаясь беспечности и глупости этих людей Хакс последовал дальше. На мгновение в переплетении аллей и тропинок потерял объект своей слежки из виду, растерялся, а в следующее мгновение мощный удар в челюсть заставил его пошатнуться, а потом еще один и вовсе сшиб с ног. - Какого криффа ты следишь за нами? – Финн занес ногу, чтобы пнуть распростертого на земле Армитажа, и тот едва успел перекатиться, уворачиваясь. - Я не слежу! – выкрикнул, - я просто… - Я видел тебя на корабле, - Джексон наступал на Хакса, пока тот мог лишь отползать, - я видел тебя в ресторане. Кто ты, крифф раздери? Что тебе от нас надо? Сарлакк сожри внимательность этого типа! Хаксу нужно было срочно придумать оправдание. Какое угодно: глупое или не очень. Главное, чтобы у него было время подняться и сбежать. И ни в коем случае, конечно, не рассказывать про Палпатина. - Совпадение! Всего лишь совпадение! Да, мы плыли на одном пароходе, но он единственный шел в Альдеру на этой неделе. И нет ничего странного в том, что мы оказались в одном ресторане, потому что это самый знаменитый ресторан столицы! А парк…я тут живу неподалеку и решил сократить путь! Я не слежу за вами, клянусь! Финн замер, руки его по-прежнему были сжаты в кулаки, ноздри воинственно раздувались. Но, кажется, он если и не поверил, то задумался. И этого промедления Армитажу хватило, чтобы вскочить на ноги. Из носа лилась кровь, он безуспешно пытался остановить ее платком. - Что за странный тип был с тобой в ресторане? – отрывисто спросил Финн. - Это не тип! – принял вид оскорбленного достоинства Армитаж, хотя меньше всего он хотел защищать Палпатина сейчас, когда лицо было разбито, и голова раскалывалась от пульсирующей боли, - это мой дедушка! – как наяву он услышал дребезжащий старческий смех, - он странный, но, - помедлил Хакс, - очень богатый. Неприлично богатый. Его знают во всей Альдере. Он эксцентричен, но за его деньги ему прощают все, как ты понимаешь. - Он следил за нашим Беном, - процедил Финн. - Нет, - отмахнулся Армитаж, - за его партнершей. Старый крифф любит рыженьких. Кровь, наконец, удалось остановить, Финн, кажется, больше не собирался нападать. И если и не поверил, то поводов для того, чтобы бросить в лицо Хаксу какие-либо еще обвинения, у Джексона не было. Самое время мирно разойтись. - Ну, - пожал плечами Армитаж, - если ты больше не будешь нападать на беззащитного парня в ночи парка, то я пойду. И даже не буду обращаться в полицию. Финн все еще сверлил его мрачным взглядом. - Финн! – раздались вдалеке голоса, - где ты? Джексон обернулся, и этого мгновение Хаксу хватило, чтобы нырнуть в кусты и со всех ног припустить прочь.