«— У нас не было времени, чтобы выбирать, раздумывать, принимать какие-то там решения. Ты либо поднимаешь своё оружие во Славу Альянса, либо погибаешь. И другого выхода не было.» (С) Варстог
Полноценный отдых Шантель успел только присниться, да и то мельком. Прямо посреди ночи прозвучал свисток, а голос Розена на повышенных тонах начал созывать всех рекрутов. — Подьём, подьём! Строй через две минуты напротив казармы, поднимаемся. — и вновь раздался свисток, после чего стук лат удалился прочь, вниз по лестнице, да к выходу. Мозг жрицы отказывался воспринимать это. Она только что улеглась, она даже не была уверена, спала ли она вообще. Как давно она заняла койку? Только что? Десять минут назад? Час? Она чувствовала себя только более уставшей, но никак не отдохнувшей. А вокруг уже разносились болезненные стоны и ругательства, звуки застёгиваемых ремней и звон металла. Попытка самостоятельно подняться не увенчалась успехом – как только она начала поднимать корпус, её живот разразился ужасной, тянущей болью; она была похожа на то, что Тия чувствовала после тренировок пресса, но гораздо сильнее и хуже. Скорчившись на койке, она уцепилась за стенку кровати, испытывая такую же боль и в руках, и всё же смогла сесть. Люд вокруг уже практически собрался, начиная выбегать вниз, а она же не смогла даже подтянуть свой ботинок с первого раза – руки было словно налитые свинцом, отказывались подчиняться. Даже обычный сапог в руке, казалось, весил как всё это здание вместе со всем его снаряжением и людьми. А одеваться было необходимо – стремительно казармы пустели, оставляя лишь единицы тех, кто скорее всего подведёт товарищей, добавляя им в копилку физических упражнений. Так бы Тия и копалась, если бы спрыгнувшая сверху Пиропал на подтянула к ней ботинки, приговаривая «быстрее, Тия, а то Большерук вовсе озвереет». Помогая обуться, она выхватила того самого дворфа, которому не так давно помогла Тия, и тот, также поддерживая жрицу, помог ей спуститься вниз. Ноги практически не слушались, а икры при каждом шаге словно пытались разорваться, отвалиться от тела, притягиваемые лишь болевшими связками. И даже несмотря на всю оказанную ей помощь, они всё равно опоздали, свисток прозвучал точно в тот момент, когда они уже выходили из прохода. Никто не смел обернуться в их сторону, но Тия чувствовала, и кажется даже слышала скрип зубов и злобное бормотание в толпе, обращённые в её сторону, и всех остальных, пришедших после. Когда наконец всех построили, Фъялар, стоявший под светом фонаря, потёр свою бороду, разглядывая на удивление правильный строй рекрутов – Розен достаточно быстро смог воткнуть им в головы знания о том, как необходимо стоять посредством тренировок и наказаний за каждую провинность. — Что-ж, вы почти управились. Но неудовлетворительно. Семеро опоздавших, и трое ушедших. Может быть семь дополнительных упражнений дадут Вам большее желание вовремя являться в строй. Упор лёжа – принять! Дальнейшее стёрлось из памяти Шантель – ей казалось, что она потеряла сознание, но прилив сил извне заставил её очнуться, и вновь продолжить тренировки несмотря на разрывающиеся мышцы. Среди рекрутов говорили, что-то была магия Кайдириэль, похожая на Свет, но отличная от него. Видимо то было жречество их богини, Элуны, но жрица не могла знать это наверняка. Полноценно Тия поняла, что происходит лишь на следующее утро, за завтраком, когда она выронила стакан с водой, не сумев удержать его в трясущихся руках. Голова практически не думала, и было лишь одно желание – упасть, давая всем мышцам отдыху. К утру от них ушло ещё несколько человек. День ничем не отличался от прошлого, кроме усталости. Рекруты не успевали построиться, то и дело кто-то падал обессиленный, но вставал под взмахом руки Кайдириэль. Строевая подготовка и проверка снаряжение, зато, была в гораздо лучшем положении, довольно быстро все освоились куда ступать, когда, и что делать с вещами в рюкзаке, а тем же кто не разобрался – помогали другие рекруты, по крайней мере, чем могли, и пришёл черёд ухода за вещами, одеждой и бронёй. Тии не составило труда разобраться, как носить, складывать и чистить свою форму, как и шитьё не было для неё проблемой. У других же бойцов возникали проблемы, особенно у корпуса авангарда, их задача была гораздо, гораздо тяжелее, и на неё было отведено больше времени, давая шанс другим отрядам получить блаженный отдых, хоть и не слишком долгий. Следующей проблемой стали личные тренировки. У самой жрицы не возникало с этим никаких заминок, вот только всем лекарям надлежало тут же явиться на любой зов – а во время чужих личных тренировок таких случаев набиралось предостаточно. И раз за разом Тия подрывалась, выбегая, и дрожащими от тянущей боли и усталости руками зашивая, обрабатывая, забинтовывая, следя за тем что бы каждый кого она, или другие лекари лечили вовремя явились для осмотра, чего некоторые упорно не желали делать, то ли забывая, то ли игнорируя. Тренировки с полосой препятствий закончились не начавшись – несмотря на гораздо лучшую собранность, и то что теперь многие помогали друг-другу, перетаскивая через доски или удерживая падающих в воду, за пять минут никто не смог продвинуться даже на половину прошлого расстояния из-за слишком сильной слабости. Большерук не сказал ничего лишнего – лишь назвал цифру в 36 различных упражнений. Тяжёлые испытания длились один за другим, изредка разбавляемые чем-то новым, вроде тренировок в боевом построении, с последующим «штурмом» крепости, когда команды должны были вовремя реагировать на команды, меняя боевой порядок. Не обошлось без эксцессов и проблем, но всё было не столь ужасно. Самое плохое для жрицы началось при тренировке с командованием – несколько бойцов за раз получали себе под командование маленький отряд, и должны был им руководить, в выстроенных небольших лабиринтах, в которых то и дело попадались другие рекруты или просто солдаты, «нападавшие» на отряд. Тия показала себя довольно плохо, не зная особенности тех, кто ей попался, а от волнения у неё разом из головы вылетели почти все построения и приказы. Она не провалила полностью, её отряд добрался до цели, и почти выбрался наружу, но не уложился в поставленное время. Полным провалом это не было, но и похвалы она не получила, а самое главное – сама была не удовлетворена этим результатом. Ещё одна ночь. Ещё одно поднятие посреди сна, с чуть лучшим, но плохим результатом. Сон. Завтрак. Тренировки. Лечение раненных. Обед. Тренировки. Душ. Тренировки. Проверка раненных. Ужин. Короткие молитвы Свету. Сон. Так повторялось несколько дней, с каждым утренним построением их ряды становились всё меньше – людям было стыдно уходить утром, под всеобщие взгляды, и большинство из них «сбегали» ночью, забрав личные вещи и оставив всё необходимое. На четвёртый день Шантель поняла, что чувствует себя менее уставшей физически, но совершенно вымотанной морально. То ли то было постоянное воздействие магии Кайдириэль, то ли её тело начало привыкать, но по крайней мере теперь её рука уже не уезжала куда-то в сторону, когда она поднимала свою кружку, или сумку со снаряжением, а задача встать с кровати не вызывало мучительный, несдерживаемый стон. Ко всему прочему добавились теоретические уроки – конечно же во время физических тренировок, о демонах. Им рассказывали крупицы информации, которые удалось разузнать о различных тварях, и как с ними бороться. О том, что Стражи Скверны, являющиеся рядовыми бойцами, были не столь опасны по одному, но в меньше чем вдвоём их не найти. О том, что оружие многих демонов разит Скверной, которая, попав в кровь, постепенно тебя убивает, и что бороться с ней крайне тяжело и мучительно – одним из самых, пока что, хороших способов оказалось выжигание Святым Светом. Больно, страшно, но действенно. Рассказывали и о тварях, которых Тия не видела – о Сквернотопырях, о Вестниках Ужаса, Инферналах – малое, но крайне нужное и полезное количество информации. Два дня почти ничем не отличались кроме большего количества групповых тренировок. Даже потратили почти полдня на то, чтобы без нагрузок каждый смог познакомиться друг с другом, люди рассказывали о себе, хоть и кратко, о том, какие по их мнению у них сильные и слабые стороны, а другие, кто наблюдал, и имел другое мнение, могли вставить слово. В тот же день их попросили разделиться на команды. Пиропал довольно шустро и серьёзно пробежалась по нескольким людям, сколачивая неплохой состав, в который входила сама Пиропал, Тия, дренейДаард, и некий КристианМесснер, Авангардец. Их отряд получился довольно сбалансированным, и неплохо собранным. Когда же набор закончился, и в конце дня они отужинали, их вновь выстроили напротив казармы, а сам Большерук потирал огромные мешки под глазами – каждую ночь он поднимал бойцов, проводя им тренировки, и почти во всём он лично принимал участие, следя за исполнением всего что он даёт в поручение. — Итак, бойцы. Завтра – предпоследний день Ваших тренировок. Почему не последний, хотя уже седьмой? Потому что завтра Вы готовитесь к своему «выпуску». Каждый из Вас поделился на команды, и «лидеру» такой группы будет выдан план полосы препятствий – изменённой и усложнённой. Изучите его, и подготовьтесь – у Вас будет целый день на это. Во время прохождения у Вас не будет никаких ограничений, можете хоть сквозь стены бежать, если силёнок хватит. Ваша цель – добраться до центра, выхватить флаг, и пройти до конца. На основе этих результатов будет решено, куда Вас отправят, на фронт, на защиту границ, или же доучиваться, но уже не под моим командованием. Он вновь растёр свои глаза своими замазоленными пальцами, прежде чем выпрямиться, устало оглядывая стоявших перед ним солдат – таких же потрёпанных, как и он сам, но с горящим взглядом, готовые пойти хоть прямо сейчас прямиком на фронт. После долгого сна, конечно же. — На пути Вам встретится множество препятствий. Полоса, которую вы почти ежедневно пытались пройти, будет вспоминаться вам в грёзах. И помимо того, теперь на Вас могут напасть – внутри будут различные животные и ловушки. Не надейтесь, что мы станем вытаскивать вас после маленькой царапины, и считайте, что можете погибнуть там, потому что это так. На этом брифинг закончен, отбой. Всех рекрутов отпустили спать – но в этот раз не было разговоров или обсуждений, мрачное молчание нависло в спальне, пока каждый укладывался спать, размышляя над сказанным Командором. Что их ждёт впереди? Какие препятствия им встретятся? Насколько они будут опасны? Они и вправду могут погибнуть на тренировках? Тия с трудом верила в последнее. Она не допускала того, что стоявший над Командором совет разрешил бы ему такое. Но вдруг это его личная инициатива? Ведь лекарей не хватило на все отряды, и многим из них придётся худо во время столкновений, ведь надеяться на помощь кого-то вроде Шантель не придётся. А что если пострадает она? Как тогда её отряд продвинется вперёд? Вдруг она не справится, и в очередной раз подведёт всех, что тогда будет? Её выгонят? Возненавидят? Посадят за неисполненные обязанности? Сможет ли она пережить ещё больше крови тех, кого ей не удалось спасти на своих руках? Под такие мрачные думы и заснула жрица, ворочаясь, и изредка просыпаясь посреди ночи, вновь проваливаясь в тяжёлый сон. Сегодня не было слышно свистка, что поднимал их на неожиданные тренировки, и им и правда дали время что бы собраться с силами, и свежими пойти на последнее испытание, что решит, достойны ли они вступить в ряды тех, кто бился с демонами на защите всего Азерота.На следующее утро.
— …ия. Ти-ия. Шантель! Подьём! — гномий голосок прорвался в уши жрицы, заставляя ту очнуться от дрёмы, с третьей попытки раскрывая глаза, сквозь пелену разглядывая маленькую фигурку, трясшую её за плечо. — Пир-пал? Сколько… сколько времени? — спросила та, потирая тяжёлые веки, так и норовившие закрыться. — Считай уже одинадцатый час. Завтрак давно прошёл, и была бы ты голодной, но сегодня столовая открыта весь день, так что радуйся. Мы решили дать тебе отоспаться, но не до времени же начала испытания! Одиннадцатый час! Она спала больше двенадцати часов, и всё ещё не чувствовала себя целиком отдохнувшей. Тело хотело вновь расслабиться, впадая в дрёму, а тяжёлая голова, поддерживаемая рукой, то и норовила вновь упасть на мягкую подушку. Но её соратница была права – нельзя так долго разлёживаться, ей стоило подняться ещё четыре часа назад, у них между прочим целый план надо подготавливать! Но первым делом завтрак. И умыться… а может даже и помыться! — Да, да, ты права, нужно подниматься. Мне очень хо-о- — её слова были перебиты зевком, растягивающим её слово, — -чется сказать «ещё пять минуточек», но я знаю, что это будет ложью… вы уже начинали что-то планировать? Тия поднялась, продолжая растирать не хотевшее её слушаться лицо, пытаясь окончательно проснуться, что ей никак не удавалось; оставалась надежда лишь на холодную воду в душе, или хотя бы на умывальник. — Да какой там, лишь так, идеи и планы, да на карту смотрели –Большерук её уже выдал. И я скажу тебе, что ты не будешь разочарована тому, как основательно они подошли к делу! Он не врал, когда говорил, что нам полоса препятствий покажется прекрасным воспоминанием. — М-мх, да? Ладно, сейчас я встану, умоюсь, и посмотрим за завтраком, что за ужас там нас ожидает. Не думаю, что всё настолько страшно, как ты говоришь. Одевшись, и по привычке нацепив рюкзак со всем снаряжением, который она скинула лишь когда ей указала на это гномка, Шантель пошла готовиться к утру, с непривычки ёрзая руками– почти неделя с тянувшей её назад ношей, спина и плечи без неё чувствовали себя будто голыми, но зато походка была гораздо легче, и пружинистее. Душевые были заняты теми, кто наконец-то смог не спешить, а расслабиться там, потому Тия довольствовалась лишь одной бочкой с холодной водой, что и вправду взбодрила её, заставляя улыбнуться от того, насколько она теперь чувствовала себя хорошо. Тело почти не болело, спину не тянуло назад, никуда не нужно было спешить, и за неправильно сделанный шаг её не заставят упасть на пол, отжимаясь. Даже завтрак в виде привычной разваристой каши, да подстывшим, несладким чаем казался ей вкуснее и аппетитнее обычного, наполняя силами и энергией. Она чувствовала, что была готова к многим свершениям, хоть и единственное что сегодня надо было задействовать, это мозг. Наконец, когда со всеми приготовлениями было покончено, их небольшая группа покинула казармы, устраиваясь где-то на поляне. Пиропал, державшая в своей ручке свёрток, уложила тот на землю, раскатывая, являя глазам Шантель большую карту. На пергаменте располагался целый лабиринт – выстроенный чем-то похожим на квадрат, он был испещрён множеством, казалось сотнями проходов, поворотов, входов, тупиков, и маленьких пометок тут и там, обозначающим, как Тия поняла, ловушки, или препятствия. Их было достаточно много на каждый из проходов, ведущих к центру, или же в тупик, и скорее всего указаны они всё равно были не все – не станут же им раскрывать все карты прямо со старта? Из всей это массы узких коридорчиков несколько из них вели к центру, обведённому в круг, где и лежала их цель, что они должны были вынести из лабиринта, дабы пройти это испытание. У Тии быстро запестрило в глазах, и она почти мгновенно запуталась, где и что располагается, куда ведут проходы, и какой вообще стороной расположена эта карта. — По лицу вижу, что наша целительница не шибко хорошо ладит с такими вещами. — с лёгкой насмешкой улыбнулось одно из новых для неё лиц, принадлежавшее, видимо, Месснеру. Новый знакомый с каким-то любопытством, и вновь, словно усмехаясь, глядел на Шантель, быстро скользя по ней взглядом. На острое лицо молодого человека то и дело спадали непослушные пряди светло-русых волос, что он частенько поправлял, дабы вновь открыть миру свой лик. Чем-то он был похож на молодого дворянина, местами даже схож с самой Тией – та же бледная кожа, и похожие, острые черты лица так же присутствовали и у неё самой. Шантель мало наблюдала за этим молодым человеком, и лишь его походка всегда приковывала к себе взгляд – плавная, и грациозная, даже когда было заметно как ноги его чуть-ли не с трудом волочаться по полу, хоть и случалось такое лишь один раз. Кристиан был редким исключением, что переносили тренировки гораздо лучше других, и лишь однажды было видано, как прежде тренированный человек валится с ног – но тут же подымался, с злым лицом. Жрица, лично для себя, судя по походке, лицу и таким вот яростным вскакиваниям делала выводы, что гордость, и некоторое желание выглядеть выгоднее остальных заставляло его бороться, скрипя зубами, перенося боль, но не падать в грязь лицом. Он был похож на то, что искал Командор – лишь с немного другими мотивами и мыслями. Тия была рада такому пополнению в их отряде, видимо, что Пиропал не зря указала на него, так же заметив его сильные стороны. — Это не так уж и важно, я в схемах копаюсь с младших лет, а потому то, что для Вас является совершенно случайными линиями, вообще друг к другу не относящихся, для меня вполне себе хорошая карта. Я посмотрела её некоторое время, и учитывая количество проходов вокруг… вот, смотрите, видите? Их двенадцать в сумме, по три на каждую сторону. Я думаю, что нас бросят в случайный, и совершенно не озаботятся сказать, в какой из них мы попали. — И… ты уверена, что сможешь изучить карту достаточно хорошо, что бы мы не заплутали? Потому как ты права, мне крайне сложно ориентироваться в этом. — жрица мяла руки, чувствуя себя неловко от того, что лишь гномка взвалила на себя такую ответственность. — Мне придётся покорпеть что бы запомнить не только проходы, но и ловушки, как ориентиры, но думаю, что справлюсь с этим. У нас есть ещё одна проблема. Видишь вот это? Скажите мне, что это? — гномка указала на маленький значок на карте, выглядящий как огонёк. Таких было ещё несколько на карте, но этот был ближе всего к одному из входов. Молчание повисло вокруг, покуда каждый переглядывался, пытаясь сообразить, чего же ждёт Пиропал. — Молчите, потому что не знаете. И я не знаю. Никаких обозначений тут нет, какой ярлык что означает, хоть и часть из них довольно очевидна. Вот здесь лужа с грязью, я думаю это «грязевик», а вот этот значок стального цвета в виде звёздочки скорее всего обозначает сушилку. И так далее, нам ещё стоит их разгадать, если мы не хотим заплутать во всём этом ужасе из проходов. Грязевиком рекруты называли небольшую, метров пять в длинну ванну с налитой в неё грязью на полосе препятствий, через которую были перекинуты верёвки, по которым и нужно было добраться на другую сторону. Сушилкой же была та самая натянутая проволка, под которой нужно было пролезать. А названа она была так из-за схожести с верёвками для сушки белья, развешиваемых возле домов женщинами. Шантель привлекло что-то в одном из обозначений – он был похож на сушилку, такая же звёздочка стального цвета, вот только здесь был едва заметный значок над ней в виде сосульки. — Пиро, а это по-твоему, что? — вопрошала она, указывая пальцем. — Ещё одно значение над сушилкой, видишь? — Хм-м… я понятия не имею, на самом деле. Выглядит как сосулька, вроде, или кристалл какой. Может быть это значит «скользко»? Вряд-ли холодно, тогда бы была снежинка. Или может в нас будут кидаться магией, тоже возможно… — гномка продолжала бормотать себе под нос различные теории, пока её не перебили с мыслей. — Так что ты предлагаешь делать, Ширококрут? Как нам добраться до центра? — вопрошал Месснер, так же задумчиво поглядывая на карту вместе с остальными. — Ах да. Ну, вариантов у нас немного, потому что каждый проход, а я напомню, что их тут двенадцать, представляет собой свой лабиринт, пересекающийся с другими. Я придумала несколько вариантов, как нам упростить задачу, но они не стопроцентно сработают. А так же я пририсовала дорожку по каждому пути, и знаки, на которые мы должны смотреть, дабы понять где мы. Даард, нам пригодится твой могучий рост и сила, Тия у нас тоже высокая, если стены там ниже четырёх-пяти метров, то мы вполне можем подсадить друг друга, дабы чуть лучше понять и наше местонахождение. Так же… Следующие несколько часов они провели, обсуждая планы, готовясь, проверяя различные мысли и догадки Ширококрут, обговаривая построение и действия в разных ситуациях, что могли случится. Они готовились к этому заданию долго и упорно, лишь единожды прервавшись на обед; да и на нём не смыкались их рты в переговорах, лишь понизили они свои голоса.Следующим утром.
Час настал. Вся толпа рекрутов, коих поубавилось как минимум на половину от изначального числа стояла напротив высокой ограды, нависающей над ними. Для такого задания им даже выделили грифонов, что переправили всю толпу готовящихся солдат куда-то через горы, где и было выстроено сие строение. Им не дали посмотреть на него сверху, но взгляда влево и направо с трудом хватало, чтобы углядеть весь периметр этих стен, столь длинны и огромны они были. И ЭТО они должны были пройти. Фъялар более не давал напутственных речей. Он не говорил с ними, не кричал, и лишь молча, заспанно глядел на рекрутов, изредка кивая кому-то подходившему к нему, или бросая две или три короткие фразы. Вокруг они были не одни, то и дело бегали солдаты, ходили различные маги, жрецы, и даже, как показалось жрице – друиды и шаманы, коих она встречала лишь пару раз за свою жизнь. Рюкзаки были собраны, броня одета, а угрюмые солдаты готовы к продвижению. И тогда-то их и начали разводить по разным концам огромного квадрата, распределяя по вратам, и с началом свистка им было приказано выдвигаться. Шантель была вся как на иголках. Где-то в груди будто повис напряжённый комок из страхов и неуверенности, думать было сложно, и мысли будто с трудом пробивались через некую пелену. Но рука её на лямке сумки была тверда, а взгляд уверенно глядел на темнеющий проход впереди, в ожидании, когда же прозвучит сигнал. Их отряд уже успел выстроиться, выставляя двух латников вперёд, назад ставя гномку, дабы она могла в любой момент отойти в любую сторону, а между ними выставляя саму жрицу. И вроде бы всё было спланировано и готово, они знали, как им действовать, но напряжение не спадало, жажда и сухость во рту усиливались с каждой минутой ожидания, растянутой по ощущениям на часы, а руки не находили себе места, то сбивая волосы под капюшон, то поправляя уставное оружие на боку, то попросту теребя перекинутую через плечо сумку пальцами. Свист! Внутри будто всё упало, обрушилось, и множество мурашек побежало по спине и плечам, но ноги будто сами понесли её вперёд, вслед за воинами, гремящими с каждым шагом своими латами. И вот они вошли в лабиринт, пересекая проход в выращенной магией стене, что за ними тут же заросла, отсекая их от внешнего мира. Их первая идея уже провалилась с треском – ограда была высотой около десяти метров, и углядеть, что же было сверху, было попросту невозможно. Вторая идея так же пошла крахом – удар меча, и вбегание в растительную преграду не принесли видимых результатов. Ширококрут достала компас, всматриваясь в тот, слегка покручиваясь из стороны в сторону. — Так, за нашими спинами юг, ищем прямиком северный проход, пойдём направо, строй не меняем! — прикрикивала сзади гномка, держа в одной руке заряженную, и готовую к бою винтовку, а в другой компас. Под её навигацию, их отряд двинулся, заворачивая тут и там, и видимо лишь Пиропал понимала, куда они движутся. Сначала им ничего не встречалось, покуда перед ними не предстал перекрёсток. Когда они уже планировали его пересечь, проходя прямо, сзади послышалось громкое «СТОЙ!» Ширококрут хмурилась, смотря на перекрёсток, а отряд застыл в ожидании, оглядываясь вокруг, посматривая назад, готовые вести бой, хоть и неизвестно с кем. Гномка выругалась, обходя товарищей, и подходя к повороту. Пошарив в сумке, та вытянула небольшое зеркальце на палочке, и покрутив его в нужное ей положение, она вытянула его в проход. Тия успела заметить лишь вспышку, как зеркальце разбилось, а мимо пролетел большой, ревущий шар огня, при это не причиняя вреда растениям вокруг. Только он мелькнул – как тут же скрылся за другим проходом, улетая куда-то прочь. — Теперь мы знаем одно из обозначений. Что-то, что стреляет огнём. Так, Даард, Крис, выставьте щиты, нам необходимо пройти именно через этот проход! — Но ведь движение необходимо северное? Север прямо! — возразил человек, оборачиваясь назад. — Север и тупик с ещё одним обозначением! Есть всего три подобных перекрёстка на всю карту, но судя по тому сколько мы прошли, я догадываюсь где мы. Идём, щиты навскидку! И укрывшись двумя щитами, одним громадным в руках дренея, и другим поменьше, они проходили вперёд. Столп огня врезался в преграды в руках воителей, но не причинял им вреда – лишь один раз тот ударил слишком сильно, заставляя Месснера пошатнуться, теряя равновесие, а огонь пройтись по его руке, но Тия была наготове, и руки её взметнулись вверх, одаривая товарища целительной теплотой, быстро возвращая его в строй. В конце прохода стоял немалый, размером с дворфа, камень с отверстием в нём – внутри отверстия был будто подвешен в воздухе сгусток огня, разгорающийся, и тут же выплёвывающий этот огонь прямиком в рекрутов. Размашистый удар щитом заставил каменюку осыпаться, упасть, и прекратить своё действо. Тия припоминала, что многие шаманы используют специальные вещи, называемые «тотемами». Тотемы заключают в себе часть силы стихий, используя их по велению шамана. По крайней мере это то что слышала она – то как это точно работало, ей было неизвестно, оставалось лишь догадываться. — Отлично, хорошо идём! Следующий проход должен быть слева… вот он, прекрасно. Идём, нам двигаться по прямой, пропустить один проход, и повернуть налево, нас там встретит сушилка. Но их планы обрушились на корню – только они повернули, как перед ними предстала стена. Не одна из таких, что была вокруг, а что-то вроде досок, что были одним из первых их препятствием. — Но… здесь не должно их быть! На карте вообще не указывалось такого места! — раздражённо вещала Пиропал, приближаясь к Даарду, дабы тот её поднял себе на плечи. — Видимо они… решили проверить нашу реакцию на непредвиденные ситуации? — тихо предположила Тия, залезая на доску вслед за дренеем. Движения уже были привычны, и много времени это не заняло. Вот только за этим препятствием их ожидал сюрприз, и крайне неприятный, а самое главное неожиданный. Как только они спрыгнули, из-под земли выросла фигура - она была похожа на куклу, что были расставлены тут и там в их лагере, и на которых практиковали рекруты свои удары и выстрелы. Вот только этот манекен не стоял на месте, ожидая ударов – не успел кто-либо опомнится, как размахнулась булава, ударяя дренея в ногу. Не ожидавший такого, громадный мужчина вскрикнул, припадая на колено, а ругающаяся гномка чуть было не свалилась с него, ухватываясь за рога. Месснер только начинал перелезать через преграду, а деревяшка уже заносила своё оружие выше, норовясь ударить воителя по шлему, скорее всего превращая его голову в мессиво. Внутри Шантель всё сжалось. Руки были словно деревянные, и не слушались её – нет, они двигались сами по себе. Длани её взметнулись в сторону двоих товарищей, а озарённые Светом руки исторгнули из себя лёгкую вспышку. Она не могла допустить второй смерти на своих руках. Булава опустилась, но не коснулась головы авангардийца, лишая его жизни – она упёрлась в созданную Шантель преграду, полупрозрачную, переливающуюся светлыми и золотыми тонами, чем-то напоминающую купол магов, но гораздо меньших размеров, и выглядивший более мягко. Она совершала такое впервые, и ей показалось что удар по щиту прошёлся будто бы прямо по ней, но ослабленный; её тело дрогнуло, и по нему пришлась неприятная волна, словно её мышцы начинали деревенеть, уставать. Похожее чувство она испытывала, если слишком много использовала Свет для лечения ран. Но никакое неприятное чувство не могло сломить того облегчения, которое она испытала, когда не успевший поднять щит дренейский воитель, без единого повреждения, истинно благодарно, посмотрел на неё, кивая. Его меч свистнул, втыкаясь в деревянную фигуру, и та упала наземь, словно мёртвая. — Благодарю тебя, Шантель. — молвил тот, поднимаясь на ноги, отряхиваясь. — Но нам нельзя мешкать. Идём! Ей стало легче. Она уже смогла помочь, спасти жизнь, защитить кого-то – а значит уже всё было не зря. На душе стало легче, а голова прояснилась. Но нельзя было расслабляться. Дальше двигались молча, не спеша, ожидая врага или ловушку на каждом повороте. Вот только спешить им было нужно – свисток снаружи вещал о том, что половина времени уже пройдена. Выругавшись, рекруты ускорили шаг. Дальше всё шло спокойнее. Колючую проволку преодолели быстро, приподняв её с помощью Пиропал. Даард без каких-либо проблем подсаживал их на высоких устапах, когда местность менялась, углубляясь, или возрастая. Месснер успевал вовремя и ловко замечать опасность, тут же нападая и разрубая деревянных кукол, или же животных – им встретился лишь волк. Каждый из них приносил пользу, и Тии было ясно, почему же Фъялар стол много рассказывал им о том, что нужно работать командой – по одному они бы здесь не справились. Более сложной задачей, хоть и вполне преодолимой, являлись «дополнительные пометки». Целый коридор, залитый скользким льдом; ловушки в виде ям с тупыми кольями, что не протыкали, но уж крайне больно могли ударить по телу; гейзеры, бившие вверх воздухом, а по сторонам – огнём, множество препятствий им пришлось пройти, и несколько раз не столь успешно – то и дело попадалась большая туша дренея на летящий камень, сбивающий его с ног даже при ударе в щит, и Тия оступалась, падая, застревая в некой паутине из лоз и лиан, пока её товарищи не подходили вытащить её. Но всё же идеальная память гномки вывела их к их цели. А встретила их обычная, двойная дверь ростом в три метра. Ширококрут была уверена, что именно здесь центр, и каждый надеялся, что войдя в эти двери всех их опасности отступят. Но как оказалось, их поджидало лишь больше испытаний. Идеально смазанные петли даже не скрипнули, когда открывший двери Даард вошёл внутрь, проверяя помещение с щитом и мечом наготове. Но даже так – их заметили. В большом зале, поддерживаемом квадратными колоннами из камня, их ожидало две находки. Первой из них был постамент, на котором покоился синий флаг с расшитым золотом львом на нём. А второй же была другая группа, пришедшая сюда всего несколькими мгновениями ранее; три человека, и дворф. Годван был одним из них, и уже его ружьё было нацелено, готовое выстрелить, и если бы не крик «Не стрелять!» одной из воительниц за его спиной, возможно пуля бы уже понеслась в их сторону, не давая шанса среагировать. Но не прозвучало выстрела, как и не опустилась винтовка. — Пиропал, Даард, Кристиан, Шантель! Мы конечно рады Вас видеть, но флаг всего один. — говорила воительница из-за спин своих товарищей, постепенно выходя вперёд. Она сняла свой шлем, открывая свой лик – лица серьёзной женщины, с большим шрамом на щеке, и коротко подстриженными чёрными волосами. — Что делать будем, как делить? Драться нам не пристало с товарищами. Шантель долгое время не знала, как относится к Валише. Женщина это была строга, сильна, и груба, да к тому же довольна скорая на действия, но вместе с тем она была и вправду хорошим воителем, способным как в управлении отрядом, так и в бою. Её поведение не радовало, но отрицать её навыков не мог никто. — Не поверишь, Валиша, нам тоже не хочется на Вас нападать. Но ты права, делить как-то надо. — отозвалась Пиропал, хмуро сжимая винтовку. Воцарилось напряжённое молчание. Отряд пришедший раньше развернулся, и каждый был сжат внутри как пружина – неужто и правда придётся сражаться? Неужто придётся бить товарища? Всё сейчас зависело от слов командира. — Может унесём флаг вместе? — быстро выпалила Шантель, сглатывая свою нервность и лёгкий страх. — Командор всегда говорил, что мы должны держаться вместе, и неужели мы сейчас нарушим его слова за такую глупость? Кажется, что после этих слов стало легче всем – лишь Валиша какое-то время продолжала буравить взглядом Пиропал, прежде чем кивнуть, надевая шлем. — Справедливое замечание. Мои извинения, я не подумала о таком варианте. Что-ж, тогда кто возьмёт его в руки, и кто будет командовать? Ах да, Тия, ты можешь помочь Джарсу? Только сейчас они услышали тихое кряхтение, а присмотревшись к тёмному, выложенному из камня полу смогли заметить следы крови. Шантель, не выжидая приказа, и не слушая, что там говорили её товарищи рванула вперёд, оббегая колонну, за которой и притаился раненный разведчик, оказавшийся ночным эльфом. Выглядел он не то, что неважно – то что он ещё в сознании удивляло жрицу, а то, что ей не сказали о раненном когда они только вошли ещё и злило. Тяжело дышавший рекрут был прислонён к колонне, из его живота торчала одна стрела, а две других лежали рядом, на лице у него красовался свежий ожог, спаливший часть его синей, хоть и короткой бороды, а рука была вывернута под неестественным углом. И несмотря на все раны, он держался молодцом, придерживая наспех забинтованный живот, и при приближении жрицы даже выдавая вымученную, улыбку, скоро растянувшуюся в болезненную гримасу. Вновь что-то сжалось внутри неё, будто бы на грудь ей повесили тяжелейшую ношу, тянувшую её вниз. Столько крови, ран, что если бы и он не выжил? Девушка отмахнулась от этих мыслей, усаживаясь рядом, осматривая все ранения – хуже всего выглядела единственная не вытащенная стрела. Судя по направлению и длинне прошлых – ей не хватало сантиметра, или около того, чтобы усугубить рану до скоро-смертельной. А значит, что и насквозь её не протащить, придётся вытягивать назад. Уже привычным, отработанным движением из сумки показалась коробочка с красным крестом, а из неё была вытащена деревянная трубка, протянутая к зубам эльфа. — Вот, закусите. Будет чертовски больно, но я попытаюсь сделать так, чтобы прошло легче. Если сможете перетерпеть, не отключившись – всё уже будет хорошо. Представитель расы Калдорай молча кивнул, принимая деревяшку, закусывая ту в зубах. Теперь начиналось сложная часть – нужно было вытащить стрелу. Руки были обработаны вытащенным антисептиком, и одна из дланей схватилось за древко, а другая легла рядом. Жрица медлила, пытаясь собраться с силами, но вскоре огрызнулась сама на себя, прикрывая глаза. И вновь тихо себе под нос она забормотала молитвы, а лежащая на животе рука озарилась мягким, золотистым свечением, что растекалось приятной теплотой от пальцев девушки к груди и ране эльфа. Его дыхание стало замедляться, а тело расслабляться, даже болезненная гримаса боли с него спала. Но лишь ненадолго. Шантель начала медленно вытягивать стрелу, опираясь на живот разведчика, пока тот кривился и рычал сквозь зажавшие деревяшку зубы. Кровь почти не лилась, и всё шло хорошо – вот уже большая часть была вытащена наружу, а вот и наконечник. Всё прошло быстро, и без каких-либо осложнений, от чего на душе жрицы полегчало. Дальше уже не было больших проблем – обработать, зашить, воспользоваться Светом, забинтовать. С остальными ранениями девушка поступила так же – кроме руки, тут всё обстояло гораздо сложнее, и она не спешила тут же вливать огромное количество сил в это – иначе всё могло пойти гораздо хуже. Лишь зафиксировав руку так, чтобы она не болталась, и не мешалась, она повернулась. А позади уже закончились все обсуждения – обернувшаяся жрица заметила, как все уже выстроились, лишь ожидая, когда девушка закончит с раненным. Уже был водружён на самого рослого из всех бойцов – Даарда. — Ну как он, Тия? Живой? — вопрошала подошедшая к ней Пиропал. Её правдивый тон порадовал девушку – она на самом деле волновалась и переживала за эльфа. — Жить будет, но ему сейчас противопоказано двигаться, он потерял много крови по пути сюда, придётся тащить его. В идеале бы сделать носилки… — Невозможно. Уже давно был слышен свисток о половине прошедшего испытания – ему придётся бежать вместе с остальными, если мы хотим успеть до конца. Тия не успела возразить – эльф, что начал самостоятельно подниматься был подхвачен подбежавшим Годваном. Игнорируя его горделивые попытки сопротивляться, он закинул его руку себе на плечо, слегка подпрыгнув, дабы лучше зафиксировать его. Его взгляд был суров, и направлен он был прямо на Валишу, что лишь выругалась себе под нос, да развернулась. — Плевать. Но если мы останемся последними – это будет вашей виною. Займите позицию между жрицей и Пиропал, отряд будет двигаться с вашей скоростью, но не медлите. Ширококрут, ты точно уверена, что знаешь правильный путь? — Да! Нам необходимо двигаться прямо в противоположном направлении, чем-то, что мы пришли, тогда мы пройдём по самому короткому пути, и лишь в конце нам придётся поплутать. Не могу говорить за ловушки – карта была расчерчена умышленно неправильно, но если ей довериться, то много нам не предстоит встретить на пути. — Поняла тебя. Тогда следи за тем, чтобы мы шли правильным путём. Тогда выдвигаемся, бегом, время у нас ограничено! И их пополнившийся отряд двинулся вперёд, теперь управляемый новым командиром, но всё так же направляемый Пиропал. Несмотря на сильную слабость, эльф даже не думал замедляться, упорно шагая с той же скоростью что и остальные, хоть Годвану и приходилось крепко его поддерживать, иногда хватая его за плечи, чтобы его запнувшиеся ноги не уронили его на землю. Но похоже, что испытание усложнялось для тех, кто брал флаг – на их пути на них почти всю дорогу то и дело выбегали новые куклы, пытаясь ранить – порой это даже получалось, и у Шантель прибавлялось работы, и убавлялось сил, хоть она и не показывала слабости. Почти не встречались им ловушки, а те что были – легко проходились с таким количеством воителей. Препятствия же шли медленнее из-за раненого, но тоже не являлись большой проблемой. — После следующего поворота у нас будет новый маркер, будьте начеку, я не знаю, что это. — предупредила Пиропал. А следующий поворот встретил их… пустотой. Лишь большая квадратная площадка, метров десяти в ширину и длинну. — Куда дальше, Ширококрут?! Здесь тупик, ты ошиблась! — Я вижу и без тебя, Кристиан, что здесь чёртов тупик! Но его здесь не должно быть, нам ещё не встречались неправильные повороты… стойте, слышите? Все замолкли. Сначала они лишь непонимающе переглядывались, а после каждый, один за другим, повернулись в сторону ограды, куда их изначально направляла гномка. Оттуда доносился… треск. Нечто похожее на кучу веток, что одна за другой разламывались, давились, скрежетали. И звук этот становился всё громче и громче, пока отряд вставал в боевую позицию, готовый принять любую западню. Но их сумели удивить. Стена будто бы разнеслась на множество щепок, рассыпая во все стороны горы листьев, мельтеша перед глазами, осыпая стоявших полукругом людей, заставляя каждого вздрогнуть от такого своеобразного взрыва. Но не это было для них опасностью, а то что поджидало их ЗА стеной. Десятки фигур высыпались из открывшейся стены, размахивая клинками, булавами, молотами, луками, заставляя отряд дрогнуть, но не отступить. Крепче сжались руки на оружии и щитах, поднялись винтовки, и каждый был готов к этому сражению. Даже Шантель, несмотря на одеревеневшие от страха перед столь большим количеством противников руки, не отступила – её задача была поддержать. Не сражаться. Ей нужно было следить не за врагами, а за союзниками. Но легче не становилось, и дышать становилось тяжелее. — Сомкнуть щиты! Задние ряды, ближе к авангарду, разведка – лучники! Прикрыть раненных! Месснер, не лезь на рожон! Годван, не дай приблизиться к лежачему! — раскричалась Валиша, вставая чуть позади двух щитоносцев со своим двуручным мечом, опуская тот чуть ниже, дабы нанести первый удар. Она и вправду была неплохим командиром. Её указания были коротки, понятны, и быстры, а громкий голос заставлял каждого подчиниться, выстраиваясь в нужном положении. И каждый знал своё место – не зря проходило столько тренировок. А фигуры надвигались. Бежать им было совсем недалеко, но казалось, что момент их сближения растягивается на вечность. А перед самым столкновением зазвучал свист – и несколько стрел ударились в щиты, а одна и попала в их командира, заставляя вскрикнуть. Но не отступить! Её слегка отбросило, но схватившись за древко, она обломала стрелу, расправляя плечи, и гордо занимая свою позицию – и вот уже взмахнул её меч, встречая первых нападающих. И всё смешалось в один балаган. Раздался выстрел ружий, заставляя где-то позади разлететься деревяшкам с луками, с треском разлетелись первые их враги, и с металлическим ударом об щиты и броню на них нахлынула волна врагов, пытаясь столкнуть, обойти, уронить, ранить. Когда они были далеко, казалось, что их было мало, но вплотную, когда нарисованное лицо демона подымает на тебя меч… их было невероятно много. Они захлестнули отряд солдат, наваливаясь и продавливая. Но даже в таком количестве не удавалось им сломить рекрутов – возможно они и боялись, но руки их действовали, разрубая противников. Задача Шантель была не только в том, чтобы присматривать за теми, кто получил удар, зашивая раны и обрабатывая те – она могла заботиться о них и в бою, и к тому же придавать им сил, ведь Свет был способен и на это. У неё уходило больше сил, требовалась выдержка, реакция, и в пылу сражения не всё могло пойти по плану у той, кто раньше не сражался, но пока ей удавалось держать себя в руках. Как и сейчас с её озарённых дланей срывался целительный, светлый, тёплый и мягкий поток, что притуплял боль, придавал сил, энергии, и стягивал раны. И воительница с двуручным мечом начинала биться вдвое сильнее, когда её касалась энергия Святого Света, и разрубал всех почти таких же размеров мечом Даард, наступая на несколько шагов вперёд, пока окутывал его светлый шар, не давая ударам поразить его, и вовремя отходя назад, привлекая на себя больше внимания своими размерами и выходкой, давая другим возможность воспрянуть силами, наваливаясь вновь на противников. Не прошло и минуты, как эта армада попросту… закончилась. Только что им не было числа, и вот уже все они валяются тут и там, разрубленные, проткнутые, разбитые, с дырками от пуль и следами от секир и мечей. А их отряд был практически цел и невредим – помощь жрицы была оказана вовремя, и неотложных ран, требующих немедленного вмешательства, как в случае с калдорай, не было. Тяжело дышащие, они осматривали поле боя, глядя на опилки вместо крови, и ветки вместо отрубленных конечностей. Шантель была приятно удивлена – они не были готовы к сражению, но они более чем отлично справились. Несмотря на навалившуюся усталость, на её уста сама собой просилась радостная улыбка – она, и они справились. — Это было… неожиданно. Раненных нет? Отлично, двигаемся. Далеко осталось, Пиропал? — развернулась Валиша, опираясь на мечь, протирая пот под шлемом небольшой тряпицей, заготовленной специально для таких случаев. — Близко! Впереди только «пропасть»! — Хорошо. Пройдём её, и мы завершим это дело. Идём, таким же строем, давайте! И они вновь двинулись быстрым маршем, поворачивая, изворачиваясь, и встречая лишь редкие препятствия на своём пути – ни одно из них не вызывало проблем, и лишь один раз они попались на ловушку, когда земля под их ногами разверзлась, роняя Даарда и Валишу вперёд, а по бокам вылезло несколько деревянных демонов, но и их они смогли без большого труда отправить валяться неподалёку. Ещё с десяток поворотов, и они пришли к своему последнему испытанию. Пропасть представляла собой то, как называлась – большая, разверзнувшаяся яма глубиной в пять метров. Единственным способом перебраться была горизонтальная лестница, то поднимающаяся, то наоборот, опускающаяся вниз, а иногда и поворачивающаяся зигзагами, заставляя рекрутов то крутиться, то подниматься выше. План преодоление был прост, и подготовлен заранее – одному из них было необходимо перелезть, и сбросить верёвку вниз. Собственно, так оно и получилось – Пиропал без лишних проблем попросту прошлась по лестнице сверху, придерживаясь за неё, дабы не упасть, да на другой стороне скинула верёвку в пропасть. Каждый, друг за другом, попросту спустились, поднимаясь на другой стороне – лишь с калдораем возникли проблемы и задержки: того пришлось привязывать за торс, вытягивая наружу. Но вот, наконец, финишная прямая! Весь отряд бегом двинулся наружу, к свободе, с чувством того, что они победили. Разворот, поворот… и выход, огромная дыра зияла здесь, будто дожидаясь их прихода. Отряд вывалился наружу всей толпой, на последних метрах переходя на настоящий бег – им хотелось вырваться отсюда. И вот – они пересекли невидимую границу. Казалось, что на груди стало легче, ведь не будет больше ловушек, и не будет больше боёв. Каждый из них выжил, и все они отделались малой кровью, а судя по выставленным испытанием – они и вправду могли погибнуть. Кто-то из их толпы рассмеялся, держась за колени, тяжело дыша, а его смех подхватили все остальные. И Шантель смеялась вместе с ними, испытывая искреннюю радость, что они прошли это, и прошли вместе. — Стройсь! Тело реагировало практически само – уже была замечена идеальная линия, и быстро в неё вклинилась Тия, занимая своё место, пока подходивший Розен вместе с Фъяларом хмуро глядели на них. Улыбки с их лиц быстро смылись. Почему-то больше не хотелось смеяться под двумя парами этих глаз – серьёзных, даже словно обозлённых, таранивших их. Но что они сделали не так? Жрица не могла взять в толк. У них были ошибки, да, но всё было не столь плохо, да и задачу они успели выполнить, и даже уложились в срок. Молчание затягивалось. Комок внутри сжимался, а Большерук так ничего и не произносил, продолжая задумчиво, и злобно сверлить в них дырки взглядом. — Вы единственные кто прошли всё испытание целиком. И Вы единственные, кто отправится на фронт со мной в качестве рядовых, до которых все Вы, за исключением Валиши повышены. Валиша получает звание Капрала. Конечно, после присяги. Мои поздравления, теперь Вы настоящие солдаты. Отправляемся уже завтра. На пятках резко развернулся их Командор, злобно уходя в сторону грифонов, по пути кивнув Розену, который отдал Фъялару честь, а после начал гнать прошедших испытание на небольшой перерыв, прежде чем отправить их на фронт. Где-то в глубине души ещё оставалась радость от победы, от прошедших испытаний… но лишь в глубине. Снаружи осталось лишь осознание. Теперь они – часть этой войны.