Вопросы из ниоткуда, ответы в никуда

      День рождения, День рождения… а-а! Это тот странный праздник, которым нормальные люди празднуют свое постепенное приближение к старости и смерти? Забавная традиция, скажу я вам, но на флоте о ней крайне редко вспоминают – кажется, свой последний торт я получила еще в детстве, и с тех пор одиннадцатое апреля так и оставалось для меня просто одиннадцатым днем четвертого месяца года…       Хотя мне регулярно напоминали об обратном.       Особенно усердствовал Андерсон – благо, в качестве его старпома я несколько лет провела на «Токио», и у этого старого интригана была масса времени, чтобы подговорить нужных ему людей. Я раз двадцать говорила ему, что это того не стоит (хотя каждый год преподносила ему бутылку его любимого бренди…), но мой капитан лишь притворно хмурился, заявляя, что я еще слишком молода, чтобы лишать себя последних радостей жизни. Какая именно радость может скрываться в покосившемся куске торта, вечно истыканном целой уймой свечек (бог с тобой, Андерсон, я родилась раньше тебя!), никто не уточнял, но я была хорошим старпомом. Я каждый раз делала вид, что удивлена, когда заходила в комнату отдыха, встречаемая нестройным хором голосов, и улыбалась, принимая свой очередной сладкий подарок…       Но была ли я тогда счастлива по-настоящему?       Не могу сказать «нет» – я любила свой экипаж, и та радость, которую они испытывали, затягивая дурацкое «С Днем рождения тебя-я-я», была совершенно искренней… но улыбка держалась на моем лице ровно до того момента, как вечеринка-сюрприз (Андерсон, совет на будущее: хочешь держать готовящийся праздник в секрете – заказывай торт не через корабельные каналы поставок) заканчивалась, я выходила за дверь, и мне вновь приходилось держать в уме тысячу и одну вещей, которые положено помнить хорошему старпому.       Для того, чтобы получать удовольствие от таких праздников, нужна была другая, прежняя Шепард, та, что навсегда осталась лежать на элизиумской баррикаде – дурашливая сумасбродка, в качестве подарка на День рождения попросившая увольнительную с обязательным посещением лучшего кегельбана Иллирии. Ей хотелось сделать ребятам подарок – Данн не так давно получила сержантские нашивки, а старина Бентли не отпраздновал толком третий юбилей – поэтому все должно было пройти по высшему разряду: музыка, танцы, летающие под потолком шары для боулинга и стены достаточно прочные, чтобы выдержать градус веселья отряда пьяных биотиков…       А вместо этого случился Блиц. И ее… меня не было с ними рядом.       Так что да, почти десять лет я не праздновала свой День рождения. Я терпеть не могла его праздновать. Огрызалась на любого, кто напоминал мне об этом чертовом дне. Но, знаете… когда однажды на пороге моей каюты объявился самый очаровательный на свете турианец, бубнящий что-то про исследования человеческих обычаев и протягивающий нелепо повязанную ленточкой коробку, в которой лежал самый толковый мод на дробовик, который только можно было отыскать в известной части Галактики…       В тот год я впервые решила, что День рождения – это не так уж плохо. И, искренне улыбнувшись, тут же приступила к распаковке подарка.       Ну, а коробку с модом просто положила на стол.