🎵Crystal Castles — Pale Flesh
— Азазель! Какая неожиданная встреча! — иронично произнес демон, с силой захлопывая книгу, и медленно оборачиваясь. За всё время своего существования дом Блэквуда неоднократно подвергался нападениям извне, поэтому демон потрудился и создал специальный защитный контур, укрывающий особняк неким невидимым барьером, который надежно защищал территорию от всевозможных попыток вторжения, как чужаками, так и нечисти, обитающей в сумрачном лесу. Однако Азазель, приходящий всегда так не вовремя и без какого-либо предупреждения, вторгаясь в личные владения, при этом беспощадно нарушал защитный купол, который после подлежал длительному восстановлению. — Кажется, мы это уже обсуждали! — недовольно бросил Блэквуд. — Я просил тебя оповещать меня заранее о каждом твоём визите, чтобы я на время снимал защиту и после не приходилось её восстанавливать, — подчеркнул он, возвращая гримуар на книжную полку. — Я тебя умоляю, братец! Ещё скажи, что я своим приходом отвлёк тебя от чего-то важного! — неторопливо выходя из закручивающейся огненной воронки, насмешливо изрёк высокий жгучий брюнет, облачённый в чёрный костюм католического священника. После чего, стуча невысокими каблуками идеально начищенных ботинок, прошёл вглубь кабинета и уселся в кресло, вальяжно сложив ноги на стол. — Ну, допустим, я мог быть не один, — проронил Блэквуд первое, что пришло на ум, с недовольством взирая на незваного гостя. — Ты? — хохотнул Азазель, скривившись в подобие улыбки. — Слышишь? — резко замерев, вопросил он, поднимая вверх указательный палец. — Это хохочут ёжики в твоём лесу, — пояснил демон после недолгой молчаливой паузы. — Уже всем в Аду известно, что мой великий и ужасный братец всегда предпочитает одиночество чьей-либо компании. Просто оглянись вокруг. Это очевидно. — Этот лес не мой, — стиснув зубы, парировал Блэквуд. — И думаю, что тебе так же хорошо известно, что в нём не водятся ёжики. — Хм… Не водятся?! Очень странно… — протянул мужчина, складывая пальцы домиком и устремляя излишне задумчивый взор в сторону окна. — Потому что я, определённо, слышал чей-то дикий хохот. Скорее всего, это кикиморы снова разбушевались на болотах. Пора бы тебе уже взяться за дело и приструнить эту зарвавшуюся, просто в край обнаглевшую нечисть. — Ближе к делу, Азазель. Зачем пожаловал? — прошипел Блэквуд, чувствуя, как бесследно улетучиваются последние капли бесценного терпения. — Ну что же ты? Зачем так грубо? Почему я не могу просто навестить любимого брата? — с фальшивыми нотками в голосе протянул брюнет, возводя руки к потолку. — Как мне теперь отделаться от психологической травмы, ведь ты задел меня до глубины души? — У тебя нет души, Азазель… — спокойно произнес Блэквуд в ответ на издёвку. — И я знаю тебя достаточно давно, чтобы понимать, что ты никогда не наносишь визиты просто так… — А тебя не проведёшь… — наконец после непродолжительной паузы, прищурившись, изрёк демон. — Даже несмотря на весьма преклонный возраст, ты не потерял сноровку, — продолжил он, поднимаясь и выходя из-за стола. — Это, определённо, достойно похвалы. Блэквуд чувствовал, как откуда-то из глубин поднимается неудержимая злость и, пытаясь вырваться наружу, она концентрируется сгустками тьмы на кончиках его пальцев. Контроль был необходим. Всегда. Даже в такие моменты, когда его младший братец всячески пытался вывести его из равновесия. Однако несмотря на все попытки Астарота быть максимально хладнокровным, держать себя в руках получалось всё сложнее. — Ладно-ладно! — выставив вперёд руку и отступив на полшага назад, усмехнулся брюнет. — Не такая уж у нас и большая разница в возрасте. — Попытался он исправить ситуацию, видя, как от произнесённых им слов глаза старшего брата заметно потемнели. — Я пришёл к тебе с небольшой просьбой, только и всего. — Что ты на этот раз натворил? — вопросил Блэквуд, заранее не предвидя ничего хорошего. — Вновь совратил очередную монашку и пришёл просить моего благословения? — Не думаю, что в таких делах мне требуется хоть чье-то благословение, — хмыкнул демон, искривляя губы в коварной ухмылке. — По крайней мере, до этого момента никто ещё не жаловался… — Он выразительно посмотрел на брата, после чего продолжил. — К сожалению, дела обстоят несколько иначе, — нехотя признал Азазель, беря с полки первую попавшуюся книгу в кожаной обложке. — Тринадцать колдунов следуют за мной по пятам от самого Нового Орлеана. Возможно, их больше… — С чего вдруг они проявили к тебе интерес? И с каких пор ты стал бояться смертных, пусть даже они наделены толикой сверхъестественной силы? Ведь раньше тебя это никогда не останавливало. Или, может быть, ты потерял сноровку, братец? — обходя своего гостя по дуге, ухмыльнулся Астарот, делая ощутимый акцент на последнем слове. — Я тебя умоляю… — в ответ на обвинение лишь хохотнул брюнет, шелестя потрёпанными временем страницами. — Однако твоя неосведомлённость в данном вопросе простительна, ведь вряд ли до этой глуши доходят хоть какие-то новости, — произнес демон с явной издевкой. — И да, я тоже сперва не воспринимал всё это всерьёз. Думал, что справлюсь с закрытыми глазами одним лишь щелчком пальцев, — выпалил он, показательно щёлкая пальцами правой руки, тем самым заставляя потухнуть огонь в камине и погружая кабинет в полумрак. — Однако пелена самоуверенности спала, стоило мне потерять двух моих лучших демонов, — продолжил он, вторым щелчком пальцев возвращая пламя. — Как выяснилось, эта группа могущественных чернокнижников орудует уже очень давно. Вместе они очень сильны и настроены весьма решительно. До сих пор не понимаю, как мы это проморгали. — Почему они охотятся за тобой? Объясни, как они вообще тебя вычислили? — недоуменно вопросил Блэквуд. — Возможно, в последнее время я был несколько неосторожен… — нехотя сознался нежданный гость. — Не то чтобы очень, но акт прелюбодеяния в своём истинном обличье с десятью монашками на священном алтаре явно был лишним, — спокойно заключил он, захлопывая и возвращая древний том на место. — Священники застукали нас в самый интересный момент, если ты понимаешь, о чём я?! А один из священнослужителей был чернокнижником, он-то и вызвал остальных. — Ты ведёшь себя, как клоун, пора бы уже повзрослеть! — выпалил Блэквуд, с каждой новой секундой внутренне закипая всё сильнее от беспредельной халатности брата. — Отнюдь… Просто нашёл себе очередное развлечение, — задумчиво протянул Азазель, поправляя белый воротничок. — В этом мы с тобой похожи, братец, так ведь? — продолжил он, ухмыляясь. — Как ты собираешься из всего этого выпутываться? — поинтересовался мужчина, пропуская последнюю колкую реплику мимо ушей. — Я не камикадзе, чтобы бороться с ними в одиночку, поэтому и пришёл к тебе, — лишь отмахнулся брюнет. — Необходимо, чтобы ты высвободил сорок легионов демонов на помощь мне в этом деле. В первое мгновение Блэквуду даже показалось, что он ослышался. — Что? Ты вообще в своём уме? — не веря своим ушам и удивлённо округлив глаза, после небольшой паузы воскликнул он. — Ты сам-то хоть понимаешь, о чем просишь? — Согласен! Сорок — многовато, хватит и парочки, а там посмотрим, — задумчиво протянул Азазель, косясь на брата. — Ты не понимаешь! — с жаром выпалил верховный демон. — Это так не работает! — Так просвети же меня, как это работает. Ведь это же ты у нас по праву занимаешь пост герцога Ада, дорогой брат, — прошипел брюнет, вцепившись взглядом тёмных глаз в Астарота. — Или я снова что-то путаю? — Ты просишь меня обрушить всю мощь ада на землю? Ты действительно думаешь, что я пойду у тебя на поводу? Если я сделаю это, и вдруг что-то пойдёт не так, равновесию между мирами придёт конец, это может привести к непредсказуемым последствиям даже для нас. — Ну, конечно, это всё меняет, — бросил темноволосый демон. — Тебе легко говорить, не за тобой охотятся сумасшедшие фанатики, мечтающие распылить твой прах по ветру! — Он злобно сверкнул глазами. — Я не могу выполнить твою просьбу. Даже и думать забудь! Ты сам заварил эту кашу — тебе и расхлёбывать! — решительно отрезал Астарот, наблюдая за тем, как на лице Азазеля от злости заиграли желваки. Несколько долгих мгновений демоны враждебно смотрели друг на друга, прожигая взглядом тёмных глаз, пока Азазель, наконец, первым не отвёл взор. — Это было ожидаемо, — надменно произнес брюнет после напряжённой паузы. — Ты никогда не отличался особой дальновидностью в таких делах, братец, — продолжил он, ухмыляясь. Такой тон не нравился Астароту и, по сути, был просто неприемлем. Однако кровная связь между ними вынуждала демона на многое закрывать глаза и прощать Азазелю то, за что другого он, не раздумывая, испепелил бы на месте. — Думаю, что на этом наш разговор исчерпан, — подытожил Блэквуд. — Кроу, будь так любезен, проводи моего брата, — приказал он секундой ранее вошедшему бледному мужчине. — Я сам в состоянии найти выход, — огрызнулся брюнет, привычным жестом поправляя манжеты и щелчком пальцев вмиг вызывая огненный портал. — Нет! — резко оборвал его манипуляцию мужчина. — Тебя проводит Кроу, — произнёс он голосом, не терпящим возражений. — Выйдешь, как положено! — Что ж… — хмыкнул темноволосый демон, выразительно сверкнув глазами. — «Рад» был повидаться… — многозначительно изрёк он, коварно улыбаясь и развернувшись на каблуках, поспешно покинул кабинет. Когда за незваным гостем и дворецким захлопнулась входная дверь, Астарот прошёл вглубь комнаты и, приземлившись за письменный стол, погрузился в тягостные размышления. Сложившаяся непростая ситуация нравилась мужчине с каждой секундой всё меньше, и виной тому был так не вовремя свалившийся на голову проблемный младший братец, да и чего уж греха таить — Сара — его постоянная головная боль, в эту минуту безмятежно спящая в одной из комнат наверху. Необходимо было сделать всё, чтобы эти две проблемы и дальше не догадывались о существовании друг друга. В любом случае демон не собирался долго держать девушку взаперти, а как можно скорее разорвать их связь и отделаться от неё, вернув на прежнее место, на этот раз уже точно стерев память. Если всё пройдёт так, как он задумал, останется лишь одна проблема — Азазель, зная которого, Блэквуд был уверен, что какая-нибудь очередная изощренная пакость от младшего братца не заставит себя долго ждать. Именно поэтому следовало быть готовым абсолютно ко всему… Чисто теоретически, просьба Азазеля была выполнима, однако практически — всё было не так-то просто. Тут тоже существовали подводные камни, которые могли грозить Астароту нелестным финалом. Демон действительно по праву рождения имел власть над древней могущественной силой, что вот уже много веков была заточена в недрах Ада, однако для её высвобождения также требовались немалые ресурсы тёмной энергии, которой у него на данный момент почти не осталось. Да и стоило ли оно того? Блэквуд был уверен в том, что у любящего всё приукрашивать младшего братца, и здесь не обошлось без преувеличения. Однако, как бы там ни было, демон всегда привык решать проблемы по мере их поступления. Ещё раз взвесив все за и против, Блэквуд сосредоточился на восстановлении защитного купола, вливая в него немалую долю своей силы, после чего достал очередной увесистый фолиант с книжной полки, возвращаясь к поискам.***
… — Умоляю, не надо! Лишь звенящая тишина служит ответом на её жалобные мольбы. — Надо! — Раздается равнодушный властный голос прямо над ухом. — Я от этого тоже не в восторге, поверь… Его ледяной тон действительно не выражает абсолютно никаких эмоций. Лишь холодное, безграничное спокойствие, которое пугает едва ли не сильнее наручников, тем самым лишая девушку возможности двигать конечностями в попытке вырваться из дьявольских силков. — Но тогда зачем? — с жаром выдыхает она, чувствуя, как от ужаса кожа на спине вмиг покрывается мурашками размером с кулак, а волоски по всему телу встают дыбом. — Тебе не понять… Прикосновение сверкающей острой стали к нежной гладкой коже. Ослепительно яркая вспышка боли. Мученический стон, полный обреченности и отчаяния. Темнота… Сара со всхлипом глотнула воздух и открыла глаза, уткнувшись взором в полупрозрачный балдахин, который мягким облаком нависал над ней, пропуская сквозь свою тонкую, практически невесомую материю серебристый лунный свет, просачивающийся в комнату через витое высокое окно. Обрывки кошмарного сна медленно истончались и таяли, однако, вопреки здравому смыслу, девушка по-прежнему ощущала ужас, сковавший всё её тело по рукам и ногам, жесткие кожаные браслеты на запястьях и холод, исходящий от шершавой кладки кирпичной стены за её спиной. Так, словно она действительно висела прикованная, без шанса на спасение, в ожидании жуткой участи, и вслушивалась в позвякивание острых инструментов. Мысли путались и ускользали от неё, словно склизкий угорь в прохладной озерной воде. Слепящую пелену перед глазами дополнял абсолютный туман в голове. Поэтому события, предшествующие этому дню, вспоминались с большим трудом, возникая в памяти хаотичными разрозненными кусками мозаики, никак не желающей собираться в единое целое. Девушка решительно села в кровати, привычным жестом желая включить свет, дотянувшись до ночника, что всегда располагался на тумбочке по левую сторону. Однако на этот раз рука свободно проскользнула по воздуху, не наткнувшись на знакомый предмет. Что происходит? Где она? Лихорадочно осматриваясь, Сара в панике завертела головой по сторонам. Что ни говори, а окружающий интерьер мало походил на привычный образ её комнаты. Незнакомая ей спальня, а это была именно она, как уже успела заметить О’Нил, стоило глазам привыкнуть полумраку, была достаточно просторной. Мебели в ней было не так уж и много: в левом углу девушка разглядела кресло по соседству с небольшим журнальным столиком и комод, а в другом — крупное овальное зеркало в резной винтажной раме и высокий платяной шкаф, который при желании мог заменить настоящую гардеробную. Сама же Сара сидела на массивной кровати, что располагалась на противоположной стороне и была застелена гладким, приятным на ощупь красным атласным покрывалом. Девушка вдруг вспомнила свой визит в кабинет, имеющего демонические корни химика и то, как странно Блэквуд отреагировал на неё. Вспыхнувший вдруг яркий огонь, а затем путешествие по уводящему в бескрайнюю даль, звёздному лабиринту. Совершенно новое для неё, странное место, где она в полной мере ощутила себя маленькой букашкой, летящей по бескрайним просторам вселенной, всё сильнее с каждой секундой погружаясь и растворяясь в клубящемся черном нечто. Что было дальше, Сара не помнила. Новая реальность существовала короткими вспышками, случайным набором стоп-кадров. Во что она снова ввязалась? Это её умение находить неприятности, невольно оказываясь в самой гуще событий, по истине поражало. Вдох-выдох. Нужно успокоиться. Сара медленно спустила ноги с кровати, отмечая факт наличия обуви. Её привычная одежда так же была на месте, что несказанно обрадовало девушку. Подошвы туфелек осторожно ступили на гладкий пол, и Сара сделала несколько неуверенных шагов по направлению к высокому окну. Отодвинув рукой тонкий тюль, она осторожно выглянула наружу, силясь разглядеть что-либо во тьме. До рассвета было ещё далеко. За окном, на фоне тёмного неба и безмолвного бледного диска луны, куда ни глянь, чернели причудливо изогнутые силуэты деревьев. Лес, что простирался на многие километры вокруг, особой радости у девушки не вызывал. О, Боги! Куда же её занесло? Отступив на шаг назад, О’Нил хотела уже отвести взор, как вдруг её взгляд привлекло нечто круглое и светящееся, хорошо просматривающееся в чаще леса. Яркие точки хаотично двигались, ловко маневрируя среди крон деревьев и быстро приближались. Приглядевшись, Сара разглядела много кроваво-красных и всего одну пару зелёных, с вытянутым по вертикали зрачком, явно уступающую по размерам остальным. Глаза? Сара замерла не в силах даже пошевелиться. Очевидно, это была погоня. И от исхода бешеной гонки, по всей видимости, зависела чья-то жизнь. Затаив дыхание, девушка наблюдала за тем, как неведомые существа усиливают натиск, двигаясь прямиком в её сторону. И когда двум маленьким огонькам, наконец, удалось оторваться, шустро проскользнув на поляну перед домом, Сара облегченно выдохнула, разжимая ладонь со скомканным тюлем и на долю секунды прикрывая глаза. А когда открыла, то буквально обомлела. Множество голодных глаз, горящих красным светом, смотрели на неё снизу из темноты, перемещаясь по протяженному периметру лесополосы. Нечто словно билось о невидимый купол, в надежде пересечь незримую черту, но все попытки, к счастью, оказывались безуспешны. Продолжать смотреть на это Саре хотелось меньше всего. Пытаясь унять дрожь во всём теле, она вернулась на кровать и, поджав ноги, свернулась калачиком. Мысли путались, и девушке казалось, что всё это очередной очень страшный сон, одно из тех видений, что последнее время посещали её слишком часто. Что же ей теперь делать? Куда бежать, если вокруг непролазная чаща, кишащая жуткими тварями? Девушка зажмурилась, чувствуя, как к глазам подступают слёзы. Ей не хотелось знать: ушли ли те жуткие существа с красными глазами или всё ещё бродят по границе в надежде найти лазейку. Саре хотелось проснуться у себя дома, позвонить Стефани и, услышав в телефонной трубке весёлый звонкий голос подруги, привычно начать собираться на занятия. Однако суровая реальность неумолима, и о привычной спокойной жизни О’нил могла теперь только мечтать. Неизвестно сколько прошло времени, прежде чем Саре удалось задремать. Она ждала рассвета, надеясь, что когда первые лучи солнца нежным теплом коснутся её лица, опутавшая её мысли тревога хотя бы на время исчезнет. Однако вместо этого холодная безмолвная луна продолжала равнодушно взирать на неё с небес.