🎵Besomorph — Monster
Кроны деревьев мелькали перед глазами вот уже который час. Под ногами хрустели обломанные ветки, и туфли, что едва ли были предназначены для таких экстремальных походов, постоянно утопали в мягком иле. Несмотря на светлое время суток, лес был иным. Сара чувствовала это, ощущала кожей и обострившимся чутьём — что-то с этим местом было не так… Из него словно стёрли все краски, убрали все звуки, высосали жизнь. И даже трава тут имела какой-то грязный, землистый оттенок, что стойко ассоциировалось лишь с растительностью у ворот кладбища. Несмотря на удавшийся побег, ощущение неотвратимо надвигающейся беды не покидало и с каждым следующим шагом только усиливалось. Всё это напоминало затишье… Затишье перед бурей… Лишь Лапочка, что семенила рядом, шустро переставляя маленькие лапки, по-своему успокаивала, однако до конца отогнать тревожное чувство даже она была не в силах. Сара давно смирилась с фактом, что у неё под рукой нет ни компаса, ни карты. А даже если бы и были, в данной ситуации они оказались бы абсолютно бесполезны. Ведь она не знала точного расположения дома Блэквуда, так же как и не имела ни малейшего представления, что это за место, и живут ли поблизости люди. Поэтому девушка придерживалась едва различимой тропы, что извиваясь, тянулась меж деревьев, слепо надеясь на то, что она движется в верном направлении. Но вопреки ожиданиям, кроны деревьев не редели, а совсем наоборот — плотнее обступали её с разных сторон. Усталость давала о себе знать, но О’Нил упорно продолжала продвигаться по тропинке вглубь леса, пока утомлённый взор не уткнулся в приметное дерево с поломанной веткой, которое до этого уже привлекало её внимание. Объяснение пришло само собой — она ходит кругами. Прислонившись к массивному стволу, девушка остановилась. Необходимо было перевести дух и унять неприятные ощущения в боку, что возникли от быстрой ходьбы, практически бега. Мысль о том, чтобы сойти с тропы, по-настоящему пугала. Но, похоже, только так можно было разорвать этот замкнутый порочный круг. И Сара решилась… Если она будет идти прямо, никуда не сворачивая, то шанс на счастливый исход значительно возрастёт. Оставалось только выбрать верное направление. Один шанс из четырёх. Всё или ничего. — Мы должны успеть, малыш. Не отставай, — обратилась она к своей маленькой спутнице, быстро зашагав на восток, в сторону, куда уже начало клониться дневное светило. Однако солнце скрылось быстрее, чем девушка рассчитывала. Всего каких-то пару минут назад оно висело почти над головой, а после точно по волшебству исчезло, мелькнув на прощанье в кронах, и пространство вокруг погрузилось во мрак. Теперь лес производил пугающее, почти жуткое впечатление. Казалось, даже воздух сгустился, и стало намного холодней. В довершение ко всему непонятно куда и в какой момент исчезла кошка. Сара в панике заметалась, но повсюду были лишь высокие чёрные тени витиевато изогнутых деревьев. Темнота заставляла её брести практически на ощупь, не разбирая дороги. Безрадостные мысли и ощущение присутствия безмолвных наблюдателей, притаившихся во тьме и выжидающих своего часа, не отпускали. Страх усилился, буквально сковав девушку по рукам и ногам, когда за её спиной вдруг громко хрустнула сухая ветка. Сара замерла не в силах двинуться с места. Пульс бешеным набатом отбивал по вискам, а сердце готово было вот-вот вырваться из груди. Но, несмотря на панику, О’Нил всё же нашла в себе силы обернуться, однако не увидела ровным счётом ничего, кроме мглы, которая подобно въевшейся чернильной кляксе обступала её со всех сторон. Закрыв глаза, девушка обхватила дрожащие плечи холодными руками и постаралась успокоиться. Она не сдастся! Только не теперь, когда долгожданная свобода уже так близко… Внезапно донёсшиеся до слуха мелодичные голоса и плеск воды выдернули путницу из оцепенения. Неужели она наконец-то нашла людей? Эта мысль радостно забилась в её сознании. После всего, что произошло, было по-настоящему сложно поверить в такую удачу… Ни секунды не раздумывая, Сара поспешила на звук. Буквально через минуту лес перед ней расступился, и взору О’Нил открылась завораживающая картина — две обнажённые девушки плескались на берегу реки. Их кожа в серебристом свете полной луны казалась почти прозрачной, стройная фигура и идеальные черты лица — без всякого сомнения, способны были очаровать почти любого мужчину. Но даже не это в первый миг бросалось в глаза — пребывающие в ужасном состоянии длинные перепачканные локоны — вот что было действительно странно. У обеих густая копна ниспадала до самой воды и была явно не в лучшем состоянии — кое-где волосы спутались очень сильно, и чтобы привести их в порядок точно понадобилось бы куча сил, уйма времени и даже ножницы. — Эй ты! — вдруг окликнула Сару одна из них, стоило девушке выйти из тени деревьев. — Подойди сюда. О’Нил удивлённо выгнула бровь. Столь бесцеремонное обращение, определённо, было адресовано именно ей. — Чего встала, как вкопанная? Я, вообще-то, к тебе обращаюсь! — всё никак не унималась хамоватая особа. — Вы это мне? — поинтересовалась О’Нил, медленно и осторожно подходя к берегу. — Зачем же так грубо, Алана? — Укоризненно посмотрела вторая девушка на подругу. — Это всего лишь одинокая потерявшаяся путница. Подойди же сюда, не бойся, — елейным голоском обратилась она к Саре. — Вы, должно быть, местные и знаете, как выйти из этого леса? — Предприняла О’Нил попытку наладить с ними контакт. — Конечно же, знаем и непременно расскажем в обмен на маленькую услугу, — Расплылась в широкой улыбке вторая, накручивая на палец грязный локон. — Какую же? — Насторожилась девушка, явственно ощущая скрытый подвох. — Гребень для волос! — тут же выпалила первая, нервно теребя запутанные пряди. — Он нам нужен! Две пары глаз в ожидании немигающе воззрились на Сару, что переминалась с ноги на ногу, стоя на разделяющем их земляном уступе. — Это что же, шутка такая? — растерянно пробормотала О’Нил, ощущая всю курьёзность ситуации, в которую вновь угодила. — У меня нет с собой гребня… — Так мы тебе и поверили, — тут же подала голос вредная Алана. — Она точно врёт, Мерцелла! Ты только погляди на её шикарные волосы! — прошипела она, тыча в Сару пальцем, на кончике которого красовался длинный острый ноготь. — Я не вру! — не выдержала девушка, всё больше вскипая. — Зачем мне это? Я лишь прошу помочь мне выйти из этой глуши! — Мы понимаем, — мягко проворковала вторая, тем временем подплывая ближе. — И поверь, очень тебе сочувствуем, однако просто не можем выйти к людям в таком виде… — Она театрально закатила глаза, выуживая из кудрей застрявший кусочек водорослей. — Помоги нам привести волосы в порядок, а взамен мы поможем тебе… Всё честно. По рукам? — Девушка протянула вперёд тонкую кисть, предлагая скрепить договор рукопожатием. Критически осмотрев объём надвигающегося бедствия, Сара тяжело вздохнула. Очевидно было, что в этих краях мыло являлось большой редкостью, а уж шампунь и подавно. Но она что-нибудь придумает — ведь привыкла справляться и не с такими трудностями. О’Нил уже была готова протянуть руку в ответ, однако одна случайно замеченная деталь серьёзно её насторожила. — Я согласна, только есть одно но… — выдохнула Сара, отдёргивая руку и в тот же миг делая быстрый шаг назад. — Ответьте мне на один вопрос… — Какой же? — не спуская с лица фальшивой улыбки, сквозь зубы процедила Мерцелла. Она выпрямилась и теперь стояла в воде по пояс, выжидающе глядя на Сару. — Ваши волосы, — О’Нил кивком указала на ту часть, что случайно показалась из воды. — Почему они зелёные? Неестественная улыбка Мерцеллы стала ещё шире, тем самым сделав девушку похожей на обезумевшего маньяка из второсортного ужастика. Безмолвная пауза затягивалась, но ответа так и не последовало. Вместо этого с девушками в воде стали происходить чудовищные необъяснимые метаморфозы. В ужасе распахнув глаза, Сара наблюдала за тем, как их конечности вытягиваются, неестественно и страшно выворачиваясь, красивые черты стираются, меняясь на уродливые угловатые, а светлая кожа приобретает нездоровый синюшный оттенок с отчётливо проступившей сеткой вздувшихся вен и жабр на шее. — А ты наблюдательна… — обнажив в ухмылке ряд острых зубов, прошипел монстр, что ещё минуту назад был Мерцеллой. От приятного голоска и миловидной внешности не осталось и следа. — Но даже это тебя уже не спасёт… — ехидно заключила гадина, что находилась поодаль, делая резкий выпад в сторону О’Нил. Словно болезненный ком в горле застрял крик. Сара попыталась отступить — тщетно. От шока она точно приросла к земле. Однако резкий удар по ногам заставил девушку потерять равновесие и с силой приложиться виском о твёрдую почву. Сквозь острую боль, буквально расколовшую её голову надвое, О’Нил удалось рассмотреть то, что послужило причиной её падения — высунувшийся из воды длинный рыбий хвост, покрытый переливающейся чешуёй. На мгновение он скрылся, но вскоре показался вновь. Происходящее явно напоминало страшный сон с её участием в главной роли. Сара видела, как монструозные существа тянут к ней свои длинные руки. С одной лишь целью — уцепиться, схватить, утащить на самое дно — туда, где её никто и никогда не найдёт. В бесцветных глазах ни любви, ни тоски, ни жалости — лишь холод. Холод и пустота. Сдирая кожу в кровь о шершавую породу, девушка попыталась отползти от берега. Не смогла. Не успела. Когтистая конечность ловко ухватила её ступню, прочно сжав, точно в тиски — не вырваться. Сара знала — помощи ждать неоткуда и в отчаянии забилась, стараясь, что есть силы лягнуть своего обидчика. Получилось. Она оказалась на свободе, пусть даже и без обуви, что соскользнув с её ноги, дала девушке второй шанс. Пусть. Сейчас это было неважно. Она готова была идти босой и даже преодолеть расстояние в несколько сотен километров, лишь бы быть как можно дальше от этого места. Прочь. Девушка слышала, как ей вслед доносится злобное шипение. Нечисть бесновалась, провожая взглядом добычу, ускользнувшую из столь искусно расставленной сети, ведь покинуть своё обиталище она была не в силах. Ветки хлестали по лицу, в боку нестерпимо кололо. Сара бежала, не разбирая дороги, не обращая внимания на боль. То и дело девушке казалось, что она видит движущиеся жуткие силуэты. Они не нападали, но и не отставали, подобно безмолвным спутникам, следуя за ней буквально по пятам. Когда окружающее пространство слилось в одно сплошное пятно, ноги от усталости подкосились, и О’Нил рухнула в траву. Тяжело дыша, девушка пролежала лицом вниз добрую дюжину минут, боясь даже пошевелиться. Ей казалось, стоит только поднять голову, как окружившие её сущности в ту же секунду нападут. Сознание упорно отвергало суровую действительность. Однако всё это было взаправду… Наконец, найдя в себе силы, Сара прислонилась спиной к ближайшему дереву и услышала, как лес затрепетал от страшного, душераздирающего воя. Он холодил кровь и останавливал сердце. Обхватив голову руками, О’Нил закрыла глаза и попыталась заглушить отчаянный вопль, рвущийся наружу. Бессильные слёзы потекли по щекам. Она не сможет выйти из этого леса. Отсюда просто нет выхода, и куда бы девушка ни ступила, везде её поджидает опасность. Она сама загнала себя в ловушку и теперь сгинет здесь. Одна…***
Демон дремал за письменным столом, когда нечто вдруг с силой кольнуло его сознание, заставив открыть глаза. Уставший затуманенный взор уткнулся в книгу, что лежала перед ним, раскрытая на середине. Рядом красовалась стопка других — как выяснилось, таких же бесполезных. Мужчина выпрямился в кресле и, поморщившись, потёр рукой вдруг разболевшийся висок и изрядно затёкшую шею. Все эти многочасовые поиски чертовски выматывали, и всё — о чём он теперь мечтал — ощутить головой мягкость подушки. Однако расслабляться было не в его интересах — О’Нил была полна сюрпризов. Даже сейчас, при одном лишь мысленном её упоминании, внутри формировалось нехорошее предчувствие, которое почему-то с каждым следующим мгновением лишь усиливалось. Не желая игнорировать это, Блэквуд резко встал из-за стола и направился в сторону покоев девушки. Первый поворот. Второй. Быстрые шаги отдавались гулким эхом в пустынных коридорах. Веками отточенное чутьё твердило ему, он что-то упустил — необходимо спешить. Когда перед взором, наконец, предстала знакомая дверь из тёмного дерева, демон с силой распахнул её, нисколько не заботясь о сохранности конструкции. Треснувший замок издал обиженный лязг, ведь он всегда служил верой и правдой своему хозяину, однако теперь это было уже неважно — спальня оказалась пуста. Но этого просто не могло быть! Отказываясь верить собственным глазам, сметая всё на своём пути, Блэквуд точно чудовищный тайфун пронёсся по комнате. Вещи из шкафа вмиг оказались разбросаны по углам, а шторы и покрывало сдёрнуты — девчонки нигде не было. Астарот был просто в бешенстве, а его демоническая сущность грозилась вот-вот вырваться на свободу. Допускать этого было нельзя, ведь ему сейчас, как никогда нужна была трезвая голова на плечах. Стараясь справиться с бушующими внутри эмоциями, мужчина заметался по помещению, словно лев в клетке. Да, он что-то упустил. И это была Сара. Но надо отдать должное, О’Нил не переставала его удивлять. Она исчезла из запертой спальни, выскользнула из рук, прошмыгнув прямо у него под носом. Но как? Как ей это удалось? Не через замочную скважину же в самом деле… У кого ещё был доступ к её покоям? Ответ нашёлся незамедлительно — Кроу… Демон сжал кулаки до побелевших костяшек пальцев. Но зачем его слуге так подставляться? Блэквуд был намерен спросить у того лично. — Где она? — прорычал демон, хватая дворецкого за грудки накрахмаленной рубашки, как только тот открыл дверь. — Не понимаю о чём вы, господин, — От мужчины сквозило неподдельным страхом. — Когда я последний раз заходил в спальню к вашей гостье, комната была пуста. Я подумал, что она с вами… Упырь не врал — Блэквуд бы почуял ложь за версту. Это означало лишь одно — Сара сбежала без его помощи и могла находиться в данный момент лишь в одном месте. И если это так, то счёт, вероятно, уже шёл на минуты. Потеряв всякий интерес к перепуганному мужчине, демон обвёл пристальным взглядом тёмный лес, что простирался на многие километры вокруг. Это место он крайне не любил и заходил в него лишь в исключительных случаях. И сегодня, похоже, как раз настал именно такой… Шурша полами чёрного плаща, Блэквуд быстро зашагал к границе защитного купола. Их с Сарой связь всё ещё была крепка, и верховный демон видел нить её эмоций, что вела вглубь чащи. Нить была тонкой, едва различимой, но всё же она имелась и при необходимых навыках могла вывести его прямо к О’Нил. Сфокусировавшись на ней, он взмахнул рукой, создавая сквозь пространство огненный портал. Несомненно, в этом был определённый риск, однако Блэквуд знал, если он не поторопится у этой истории будет печальный финал — Сара погибнет и он вместе с ней. С этими безрадостными мыслями он шагнул в светящуюся воронку и уже в следующую секунду оказался в самом сердце леса. Это, однозначно, было ошибкой. Стоило огненному кругу погаснуть, как мужчина заметил с десяток пар красных глаз. Кружась вокруг него в кромешной темноте, они сужали смертоносное кольцо, с каждой секундой подбираясь всё ближе. Способный напугать любого, громкий вой прорезал пространство. Усмешка застыла на красивых губах. Быстрый щелчок пальцами и ладонь легла на прохладную рукоять вмиг материализовавшегося в ней увесистого меча. — Не советую нападать по одному, — произнёс демон, вставая в боевую стойку. В тот же миг его слова подтвердила вспыхнувшая ярким пламенем сталь.