🎵Ki: Theory — Enjoy The Silence
Вспыхнувшее пламя острого клинка вмиг прорезало темноту пространства, позволяя увидеть с дюжину приближающихся с разных сторон скалящихся вурдалаков. Жуткие создания не похожие ни на людей, ни на животных — они больше напоминали ожившие, высохшие трупы с неестественно бледной кожей, острыми, торчащими из пасти клыками и горящими во тьме глазами. Совсем недавно у себя в библиотеке Блэквуд натыкался на книгу, как раз посвящённую этим тварям. Считалось, что данным видом нечисти после смерти становились колдуны и некроманты. Перерождаясь в такую форму, они жаждали лишь одного — крови, однако, несмотря на своё тёмное прошлое, магией уже не обладали. Как и всякий низший вампир, бодрствовали только ночью, а днём прятались от солнца и, что удивительно, не боялись ни чеснока, ни святой воды. Лишь осиновый кол, загнанный в сердце и, безусловно, слетевшая с плеч голова — способны были упокоить это мерзкое порождение тьмы. Пока демон продумывал тактику ведения предстоящего боя, нежить окружила его, весьма умело взяв в кольцо. Стараясь застать врасплох, опираясь на все четыре конечности при передвижении, трое кровососов пошли в наступление со спины. Ещё четверо решили добраться до него, карабкаясь по стволам деревьев. Бой начался без предупреждения. Звук лязгающих челюстей раздался совсем близко, и Блэквуд тут же увернулся от едва не зацепивших его острых когтей. Удар. Ещё удар. Голова очередного чудовища отделилась от туловища и с гулким звуком покатилась по земле. Быстрые движения. Резкие точные взмахи разящего клинка. Мир демона сузился, сосредоточившись на главном — смертоносном танце меча, который будто бы стал продолжением его собственной руки. Но, несмотря на все усилия, вурдалаков не становилось меньше, наоборот, с каждой секундой те лишь прибывали из лесной чащи. Порождения бездны брели к месту боя, что точно маяк привлекал их внимание. Ещё опасней. Ещё свирепей. Ещё яростней… Ими двигало лишь одно желание — уничтожить всякого, кто посмел вторгнуться на их территорию. Располосовать когтями тело, впиться острыми клыками в живую плоть, рвать и убивать. Ненависть и безграничный голод — именно это заставляло их каждый раз подниматься из своих холодных сырых могил. Безумная пляска острой стали, огня и теней сливалась с жуткой какофонией звуков прорезающих пространство, каждый раз, когда кто-нибудь из тварей нападал. Всегда по несколько особей за раз. Всегда, стараясь вычислить самое слабое место своего противника. У Блэквуда не было права на ошибку. Даже одна малейшая его промашка могла привести к фатальным последствиям и стоить ему жизни. Снова и снова. Удар за ударом. Лезвие меча уже полностью покрылось вязкой алой субстанцией. Окроплённые проклятой кровью деревья и трава, точно сюрреалистичные декорации к фильму ужасов, безмолвно наблюдали за разворачивающейся бойней. Повсюду горящие яростью глаза и разинутые в злобном оскале пасти. Их было много. Слишком много… Внезапно сознание схлопнулось. Отбросив чеку невидимой гранаты, пришёл в действие внутренний защитный механизм. В тот же миг сверхмощная огненная волна накрыла пространство, неся собой безоговорочную смерть и разрушение, эпицентром которого был он — Астарот. Хватило всего пары секунд, чтобы уничтожить всё живое в радиусе ста метров, в том числе и нечисть, что буквально на глазах обратилась в прах. Но была и обратная сторона медали. Стоя посреди выжженной гигантской воронки, Блэквуд смотрел на тлеющий лес, отчётливо понимая, — он буквально за один миг исчерпал почти весь припасенный лимит своей демонической силы. Это обстоятельство просто не могло не застать врасплох. Кто знает, с чем ещё предстоит столкнуться за время пути, пока он не найдёт беглянку? Однако сожалеть о содеянном было уже слишком поздно и более того — бессмысленно. Ведь сейчас, как бы сильно того не желал, он всё равно не сможет восполнить свой резерв — на это обычно уходило около двух-трёх дней. При любом другом раскладе демон бы подождал, но поиски Сары откладывать было нельзя. Во всяком случае, Блэквуд был уверен, его внутренних ресурсов должно хватить на то, чтобы переместить их с О’Нил обратно. Размышляя над этим, он медленно пересёк границу созданной им мёртвой зоны. Взгляд тут же выхватил в пространстве знакомую нить, что скользила меж деревьев, и, следуя ей, вскоре Блэквуд вышел к реке. Два расходящихся по поверхности круга оповестили о том, что кто-то из обитателей, почуяв его приближение, поспешил скрыться. Демон хмыкнул. Что ж, умно… Такой хитростью и наличием мозгов в здешних краях могли похвастаться только мавки — девицы при жизни дико озабоченные своей внешностью и нашедшие погибель в мутной воде. После перерождения они получали прекрасный лик, зелёные волосы и русалочий хвост. Вот только красота эта была такой же лживой, как и их красивые слова, что нечисть использовала, приманивая своих жертв в смертельную ловушку. Как правило, этими несчастными становились рыбаки и мореплаватели. Завидев прекрасную деву в ночи, они напрочь теряли голову, бросались за борт и сразу же попадали в лапы к настоящему монстру. И уже оставались в этих водах навечно… Конечно же, мавки были не единственными, кто любил побарахтаться в мутной лесной водице. Так же тут жили водяные, имелась парочка болотниц и даже одна весьма надоедливая кикимора, которая примерно с полгода назад вдруг воспылала к Блэквуду безответными чувствами. Систематически на протяжении месяца странного вида мадам приходила к барьеру его дома и всячески старалась пробиться к объекту своего обожания. А когда у неё ничего не выходило, магией оставляла на куполе любовные записки, а иногда даже нецензурные выражения. Надо ли говорить, что встреч с этой психически неуравновешенной особой демон старательно избегал. И даже воспоминания обо всём этом заставляли его морщиться, точно от зубной боли. Холодная, пахнущая тиной, вода коснулась лица, смывая копоть и кровь. Взор невольно зацепился за туфельку, что лежала у самой кромки реки, почти скрытая камышами. Демон поднял её и повертел в руках. Вещица, определённо, принадлежала О’Нил. Следовательно, девчонка была здесь совсем недавно и, судя по яркости её эмоций, что-то серьезно её напугало. Похоже, что Саре посчастливилось познакомиться с речными обитательницами… Спрятав обувь во внутренний карман плаща, уверенно двигаясь по следу, Блэквуд вновь углубился в самую чащу. Под ногами шуршала бесцветная трава, ветер не шевелил листья, холодная безучастная луна смотрела с неба — в этом лесу даже он ощущал себя не в своей тарелке. Вскоре яркая алая нить привела его к вековому дубу и неожиданно исчезла, резко обрываясь прямо под деревом… Демон был в растерянности, он обошёл массивный ствол трижды, даже осмотрел его на наличие секретного лаза, но ни следов О’Нил, ни места для укрытия так и не обнаружил. Что дальше? Как он теперь найдёт девчонку? Астарот прислонился к дереву, давая себе небольшую передышку, и раздражённо потёр переносицу. Проклятье! За что она только свалилась на его голову?! Внезапно до его слуха долетел шум, очень похожий на плач, его источник явно находился где-то неподалёку. Блэквуд прислушался и уверенно пошёл на звук, что доносился, как он понял, из зарослей орешника. Раздвинутые ветви явили взору напуганную О’Нил. Она сидела в закрытой позе, судорожно обхватив колени руками. Короткие всхлипы сотрясали дрожащее тело, а по бледным щекам, чертя прозрачные дорожки, катились слёзы. Девушка подняла на него полные мольбы глаза, на дне которых плескалось неприкрытое отчаяние. Блэквуд замер, не зная, как стоит реагировать на увиденное. Отправляясь на её поиски, он думал, что, как только отыщет Сару, будет бороться с желанием лично её придушить. Однако теперь злости не было… Напротив — пришло облегчение и что-то ещё… Что именно демон и сам пока не мог понять. — Глупая, тебе что, жить надоело?! — грозно сдвинув брови, изрёк он после непродолжительной молчаливой паузы. — Поднимайся, мы возвращаемся. Живо! Удивительно, но девушка, что до этого никогда не упускала возможности ему перечить, тут же без промедлений выполнила приказ. Выпуская беглянку на свободу, зашуршали ветки кустарника. Отложив меч, Блэквуд подождал, пока Сара выберется, а после, собрав оставшиеся крупицы активной силы, молча приступил к созданию портала, что перенёс бы их в безопасное место. Астарот всегда любил работать с пространственной материей, однако на этот раз она давалась ему с трудом. Возможно дело было в самом лесу, что поглощал его магию с утроенной силой или в обстоятельствах, которые безоговорочно ставили в тупик… Но нет… Было нечто ещё… Что-то едва уловимое не давало покоя, не позволяя до конца сосредоточиться на цели. Однако вскоре ответ нашёлся, и лежал он буквально на поверхности… Блэквуд замер, точно прирос ногами к земле, когда страшное осознание накрыло его с головой. Он не чувствовал энергию Сары, не видел её эмоций. Совсем! Это могло означать лишь одно… Демон уловил движение позади себя и, резко развернувшись, увидел скользящее в его сторону стальное лезвие, ненадолго оставленного без присмотра меча. Даже несмотря на эффект неожиданности, хорошая координация позволила ему уйти от удара, и, пролетев над головой, оружие с характерным звуком вонзилось в ствол ближайшего дерева. Быстро вернув себе меч, Астарот направил его остриё в сторону противника. Привычный образ О’Нил таял на глазах, являя взору истинное лицо лже-двойника. Теперь это было существо мало похожее на человека, со сгибающимися под разными углами, точно изломанными, длинными конечностями. Лохмотья, что остались от некогда коричневого платья, не скрывали торчащие рёбра, обтянутые серого оттенка кожей. Редкие чёрные волосы свисали с головы засаленными паклями. Однако всё это меркло по сравнению с лицом: неестественно вытянутый овал, острый подбородок, изогнувшийся в злобной ухмылке зубастый рот и два чёрных, как сама ночь провала вместо глаз. — Что ты такое? — поражённо выдохнул Блэквуд, не в силах отвести взора от жуткой твари. Рассмеявшись страшным скрипучим звуком, от которого в жилах стыла кровь, существо развернулось и, синхронно переставляя все четыре свои конечности, скрылось в зарослях дикого кустарника, оставив демона в состоянии крайнего замешательства. Никогда ещё в своей жизни ему не доводилось сталкиваться ни с чем подобным…***
Сознание возвращалось крайне медленно. Голова трещала так, словно внутрь неё встроили портативную трансформаторную будку и включили ту на полную мощность. Полностью обездвиженная девушка болталась, перекинутая через чью-то спину. Как же так вышло? Хороший вопрос… О’Нил точно помнила, как сидела под деревом, затем услышала громкий взрыв и, повернувшись, отвлеклась на яркую вспышку света. Именно в этот момент кто-то, незаметно подкравшийся сзади, приложил её по голове чем-то очень тяжелым. Далее воспоминания обрывались. Темнота… Разлепить веки удалось далеко не сразу. Затуманенный, безучастный взор следил за мрачным пейзажем, что постепенно менялся. И, когда в нос ударил тухлый запах тины, Сара поняла — её принесли на болото. К горлу то и дело подкатывала тошнота, и очень хотелось пить. Больше всего на свете она желала принять нормальное положение. Однако тело точно погрузили в сонный паралич, девушка не могла пошевелить даже пальцем — ни о каком сопротивлении не могло быть и речи. Тем временем, ловко лавируя между валежника, перепрыгивая с кочки на кочку, некто неизвестный уверенно двигался в глубь леса. Сара не могла сказать точно, сколько прошло времени, когда противно скрипнула входная дверь и её занесли куда-то, после чего, особо не церемонясь, скинули на грязный бревенчатый пол. Сара попыталась шевельнуться, но безрезультатно… Руки и ноги отказывались слушаться её. Она постаралась сфокусировать взор на обстановке и всмотрелась в окружающий её полумрак. Однако внезапно вспыхнувшее пламя ослепило привыкшие к темноте глаза, и чтобы вновь различать предметы, а не их размытые контуры, у девушки ушло больше минуты. Первое, что она увидела, — посреди избы стоял огромный котёл. Разожжённые прямо под ним языки пламени заставляли жидкость внутри усиленно бурлить. Вдоль стен были развешаны различные сушёные травы и коренья, некоторые из них отвратно пахли, тем самым вызывая жуткий зуд в носу. Большой платяной шкаф у противоположной стены был забит всевозможным хламом, большей частью которого являлись старые пыльные книги и грязные ржавые банки с непонятным содержимым. Сара не сразу заметила, но рядом с ним кто-то находился. Личность в длинном плаще, что стояла спиной, вдруг повернулась, и девушка увидела высокую женщину. Чёрные вьющиеся волосы незнакомки были чуть ниже плеч, выразительные тёмные глаза смотрели на девушку с явной усмешкой. — Очухалась? — изрекла она, подходя ближе. — Быстро ты… — Что это за место? — Сара ощутила волну паники, что начинала накрывать её с головой. — Кто вы? — Ах, прости, была так занята твоим похищением и приготовлениями, что забыла представиться, — Незнакомка грациозно откинула назад мешающую густую прядь волос. — Я — Сивилла. Или можно просто — болотная ведьма. Ведь именно так меня привыкли называть твои сородичи… Как тебе угодно?! — Её вмиг переменившийся, недобрый взгляд, казалось, был способен прожечь в Саре дыру. — Ведьма? — поражённо выдохнула девушка, не в силах отвести взора от лица своей похитительницы. Образ женщины находившейся перед ней никак не вязался с привычными представлениями об этих созданиях. — Но как… — А ты про это?! — закатив глаза, всплеснула руками Сивилла. — Я могу принимать любое обличие, какое только захочу, — Она достала из кармана мантии небольшой мешочек, ловко выудила оттуда щепотку странного на вид порошка и бросила себе под ноги. В тот же миг приятная личина исчезла, растаяв словно туман, а вместо неё показался образ уродливой сгорбленной старухи с редкими седыми волосами и длинным крючковатым носом, на кончике которого виднелась огромная бородавка. — Вот так-то лучше… А то, знаешь ли, этот морок жутко утомляет… — прокряхтела она скрипучим голосом и, шаркая ногами, вернулась обратно к котлу. — Зачем я здесь? Что вам от меня нужно? — прошептала девушка, чувствуя, как паника захлестывает её всё сильней. — Почему я не могу пошевелиться? — Всё просто, милочка, — Ответ ведьмы, медленно помешивающей отвар, не заставил долго ждать. — Теперь в эти дикие края не часто захаживает простой люд, не то что раньше… — Старуха мечтательно пошамкала тонкими сухими губами. — Раньше мне не приходилось месяцами искать необходимые ингредиенты для своих волшебных зелий. — И-ингредиенты… — заикаясь повторила О’Нил, отказываясь верить собственным ушам. — Всё верно, — Её похитительница утвердительно кивнула. — Знаешь ли, человеческое сердце и засушенная селезёнка на дороге не валяются. Поэтому приходилось использовать медвежье, а этих зверей тут осталось не так много — днём с огнём не сыщешь. Но это всё равно не то, по действию и близко не сравнится с вашим, — Пристальный взгляд ведьмы остановился на добыче. — А двигаться ты не можешь из-за того, что я наложила на тебя одно весьма действенное заклинание. Его эффект пройдёт, правда, не думаю, что ты доживёшь до этого момента… Пытаясь справиться с захлестнувшим её сознание ужасом, Сара закрыла глаза и принялась считать до десяти. Однако паника не проходила, а лишь с каждой секундой усиливалась… В голове не укладывался сам факт того, что эта сумасшедшая старуха действительно собирается пустить её на органы. Девушка попыталась пошевелить рукой. Тщетно. Затем ещё раз и ещё. Ничего не выходило, но надежда ещё теплилась в груди. — Кстати, спасибо, что нашла мою кошку, — Послышался скрипучий голос совсем рядом, и, распахнув глаза, девушка увидела, как колдунья снимает со стены какие-то очередные сушёные травы, действие которых было известно только ей одной. — Эта негодница в последнее время так и норовит от меня улизнуть. — Кошку… — О’Нил непонимающе посмотрела на ведьму. — Да. Правда, называть её кошкой было бы неправильно… — Старуха кивнула, указывая на тёмный угол деревянной избы, из которого за ними внимательно следили два зелёных глаза. — Удивительное создание, коих по всему миру единицы. С самого момента пропажи Лапочки девушка надеялась, что та найдётся, однако теперь не знала, что и думать… И даже несмотря на всплывшие на поверхность новые обстоятельства истории, искренне не хотела верить, что это по её вине она угодила в логово к настоящей болотной колдунье… Потеряв всякий интерес к своей жертве, ведьма тем временем сосредоточилась на приготовлении непонятной вонючей жижи. Всё время бубня себе что-то под нос, она кидала в бурлящий, постоянно меняющий цвет, отвар всё новые и новые ингредиенты. Сара понимала, что рано или поздно наступит и её черёд, и изо всех сил пыталась сбросить с себя невидимые оковы. Спустя время и множество неудачных попыток у девушки всё же получилось пошевелить пальцем, а после и рукой. Почти одновременно с этим чувствительность вернулась и в ноги, давая тем самым Саре шанс на спасение. Выждав удачный момент, когда ничего не подозревающая колдунья скроется в чулане, девушка поднялась и, пошатываясь, двинулась в её сторону. Онемение в конечностях прошло не до конца, и поэтому ходьба давалась ей с большим трудом. Взор выхватил лежащий на подоконнике железный лом, и Сара, не раздумывая, обхватила его ладонью. Против лома нет приёма… Так ведь обычно говорят?! Вот только её противник был не совсем обычным, а если ещё учесть, что эта дряхлая с виду бабулька легко справлялась с живым медведем, перспективы у О’Нил были далеко не радужные… Девушка замерла рядом с приоткрытой комнатой. Тем временем из чулана продолжала доноситься непонятная возня — ведьма упорно что-то искала. Времени на раздумья не оставалось, в запасе у Сары были секунды, и она решилась. Захлопнув дверь до конца, девушка быстро вставила лом в пустые проухи, что предназначались для замка и резко отскочила назад, когда изнутри на неё посыпался град сильнейших ударов. В следующее мгновение из запертого чулана раздался громкий взбешённый вопль. Преграда заходила ходуном, грозя сломать петли. Оставаться тут дальше было нельзя, да и не было желания. Сара бежала не разбирая дороги, с каждой секундой всё дальше удаляясь от жуткого дома болотной ведьмы. Девушка понимала — такая хлипкая преграда, как деревянная дверь, не сможет надолго удержать Сивиллу, и рано или поздно та выберется из чулана и пустится следом. Можно было лишь надеяться, что к тому моменту она сама покинет территорию болот и успеет скрыться от погони достаточно далеко в лесу. Спустя полчаса опасного пути, босая ступня неожиданно соскользнула с земляной насыпи, и обеими ногами девушка приземлилась прямиком в трясину. Она тут же попыталась высвободить конечности, но те лишь сильнее увязли, так, что хлюпающая жижа доходила уже до колен. В панике Сара огляделась по сторонам, в надежде найти прочную ветку или куст, да хоть что-нибудь, что помогло бы ей выбраться из смертельного капкана. К счастью, таковая имелась, однако дотянуться до неё было задачей не из лёгких. Счёт шёл на секунды. Пока Сара с каждым мгновением всё глубже и глубже погружалась в топь, её рука лихорадочно пыталась дотянуться до свисающей в метре от неё сосновой ветви. Уже почти. Совсем немного. Ещё какие-то оставшиеся несколько миллиметров. Однако они казались непреодолимым препятствием, а покачивающаяся ветка недостижимой целью, что была призрачным билетом к спасению её жизни. Наконец, пальцы коснулись колючих зелёных иголок и девушка, ухватившись за сосну, начала подтягиваться вверх, постепенно, сантиметр за сантиметром выбираясь на свободу. Ступив одной ногой на твёрдую землю, она облегчённо выдохнула. До освобождения оставалось совсем чуть-чуть, однако, почти выбравшись, Сара вдруг почувствовала чью-то стальную хватку на своей ступне. Девушка тут же повернула голову и взором уперлась в нечто, не поддающееся здравой логике — её щиколотку сжимала чья-то страшная гнилая рука. Очевидно принадлежала она не человеку — мертвецу. Не в силах совладать с накрывшей её существо паникой, девушка что есть силы задергала удерживаемой конечностью, пытаясь стряхнуть нечто, однако, кисть даже и не думала ослаблять хватку, напротив — усилила её, так, что острые коричневые ногти глубоко вонзились в кожу. Из глаз от боли посыпались искры, и в отчаянии Сара закричала. Её голос эхом пронёсся меж деревьев, потонув в болоте, из которого то тут, то там начали показываться другие руки. Потревоженные умертвия, что до этого момента покоились в трясине, покидали свою обитель, медленно поднимаясь со дна. С гниющих, вздувшихся тел, кое-где прикрытых грязными лохмотьями, ручьями стекала грязь. Неестественного зелёного оттенка кожа местами слезла вместе с мясом, и виднелся полуразрушенный от времени скелет.🎵Kyle Dixon & Michael Stein — The Return
Словно пребывая в своём самом страшном сне, О’Нил наблюдала за тем, как полуразложившиеся зомби, источающие жуткий смрад, неуклюже выкарабкиваются на поверхность. Они неотвратимо надвигались, медленно переставляя заплетающиеся ноги, тянули свои скрюченные руки, смотрели в её сторону немигающим стеклянным взглядом, скалили перекошенные рты. С ужасом девушка осознала — это конец, она в ловушке и окружена со всех сторон — спасти её может лишь чудо. Внезапный поток воздуха скользнул по бледной щеке, и Сара вдруг ощутила, что может беспрепятственно шевелить ногой — страшные тиски больше не удерживали её. То сжимая, то разжимая свои кривые пальцы, валялась неподалёку отрубленная кисть. Девушка повернула голову, желая увидеть своего спасителя. Зрачки расширились, сердце пропустило удар, затем ещё один, а после забилось с утроенной силой… Её надежда и её погибель, её самый сладкий грех и оживший ночной кошмар — он стоял всего в паре шагов. Завораживающий взгляд его глаз обжигал без огня, обезоруживал, лишал воли, делал её абсолютно беззащитной перед ним. — Ну, здравствуй, Сара… — произнёс он, растягивая уголки губ в знакомой до боли усмешке.