Основатель

      Как она ни старалась, но мягкие, осторожные шаги все равно отзывались громкими, звенящими шлепками по бетонному полу, эхом отражаясь от таких же бетонных стен. Коридор казался бесконечным, она совершенно потеряла счет времени. Сколько она уже идет по нему? Минуту? Час? Год? Сколько времени она устало бредет из темноты в темноту? Света почти не было, лишь длинные, грязно-тусклые люминесцентные лампы, загоравшиеся с тихим звякающим щелчком прямо над головой, невольно заставляя ее вздрагивать, и гаснущие сразу же, как она пройдет чуть дальше. А... А зачем она вообще куда-то идет? Не лучше ли просто сесть на этот пыльный пол, сжаться в комочек, обняв лапами колени, закрыть глаза и... Нет! Она сжала кулачки, так, чтобы коготки впились в ладони, причиняя боль и силой выдергивая из этого странного состояния апатии. Она никогда не сдается! Она... Хм, а кто она? Она остановилась, смущенная. Подняв лапы к глазам, она внимательно их осмотрела. Затем окинула взглядом все тело. Ощупала его. На голове - длинные уши. Сзади, чуть повыше попки - пушистый хвостик-капелька. Она крольчиха. На груди пальцы ощутили холод металла. Ромбовидная бляха, значок. Полицейский значок. И тут же в голову лавиной хлынуло осознание: она Джудит Лаверна Хоппс! Первый кролик в полиции Зверополиса! Детектив центрального участка номер один! Лишь только она это поняла, как вдалеке вдруг вспыхнул свет. Такой же тусклый, но все же свет. Прищурившись, она различила впереди... Дверь! Там дверь! И конец этого проклятого коридора! Сделав робкий шаг, затем второй, она, уже не сдерживаясь, устремилась, побежала к двери во всю прыть. Так быстро, что лампы над головой не успевали загораться. Пронесясь сквозь тьму, она резко притормозила, вздымая клубы мелкой пыли, лишь чудом не вписавшись в дверь носом или лбом. Слегка отдышавшись, она осмотрела дверь. Самая обычная дверь. Металлическая. Довольно обшарпанная. С прямоугольной ручкой. Без надписей и указателей. Она нетерпеливо протянула лапу к ручке, даже взялась за нее, но внезапно заколебалась. А... что там, что за дверью? Стоит ли ее открывать? Хотя... уж всяко не будет хуже, чем в этом бесконечном, пустом и темном коридоре. Легкое нажатие, скрип металла. Дверь открылась и крольчиха проскользнула внутрь. Снова свет, на сей раз чуть поярче. Да и... попросторнее. Она очутилась в комнате, в большом зале, с наклоными стенами и сводчатым потолком, и немедленно осмотрелась. Железные, местами покрытые пятнами ржавчины остовы кроватей. Пыльные и грязные матрасы. Больничные кресла-каталки. Где-то она все это уже видела. И снова ее внимание привлекла дверь. Точно такая же, металлическая дверь на противоположном конце комнаты. На сей раз, она уже не колебалась, нетерпеливо распахивая дверь. Свет, еще ярче. Странного синего оттенка. Он исходил от различных мониторов, от ряда квадратных световых панелей, подвешенных под потолком вокруг странной не то лежанки, не то операционного стола. Вдоль стен, подмигивая разноцветными огоньками, стояло самое современное, сложное медицинское оборудование. Хм, и это выглядит крайне знакомым. Она прошла чуть вперед. Длинные, глубокие борозды на бетонном полу привлекли ее внимание. Это... следы от когтей? И ведут они... К закрытым прозрачными стенами камерам! Она вспомнила! Клифсайд, старая заброшенная больница, где бывший мэр Леодор Златогрив держал похищенных им зверей! Крайне осторожно, затаив дыхание, она заскользила по коридору вперед, мимо камер, с легким содроганием ожидая, что вот-вот за одной из прозрачных стен покажется несчастный, одичавший зверь. Но нет, они были пусты. И снова дверь. На сей раз, куда солиднее. Толстая даже на вид, с мутным до непрозрачности стеклянным окошком. Она невольно сбавила шаг, а потом и вовсе остановилась, напряглась, развернув уши в сторону двери и обратившись во слух. Немного погодя она расслабилась. Нет, никто не собирался выскакивать оттуда, как в прошлый раз. А раз так... Она решительно подошла к очередной преграде и открыла ее, спокойно и без малейшего волнения. Стену сплошной темноты, разогнать которую был неспособен тусклый свет оборудования позади, она встретила без особого удивления. И решительно шагнула в нее. Дверь сзади заскрипела и через мгновение с грохотом захлопнулась. Даже не оборачиваясь, подавив инстинктивное желание нащупать лапой, Джуди знала, каким-то шестым чувством, что двери там больше нет. Лишь тьма. Ощущая, как понемногу все быстрее начинает биться сердце, безуспешно вглядываясь в непроницаемо-чернильную, сплошную пустоту, она ждала. Чего? Она не знала. Но что-то должно было произойти. Когда впереди, не так далеко от нее, вспыхнул свет, очертив видимый круг в этом царстве беспросветного мрака, она даже не вздрогнула. Там, в круге зыбкого, тусклого как и все вокруг света, кто-то был. Кто-то относительно небольшой, сидящий на корточках. Кто-то... рыжий? Глубоко вздохнув, она двинулась вперед. Очутившись на самой границе светового пятна, она аккуратно, сама не зная почему, сделала длинный шаг, перешагнув эту грань. И очутилась совсем рядом с таинственным зверем. И сразу его узнала. Рыжие, с черной окантовкой острые ушки. Длинный, пышный рыжий хвост с черным же кончиком. Кричаще яркая, желто-зеленая гавайка. - Ник! На миг она испытала радость. Радость, что она помнит этого зверя. И радость, что это именно он. И мгновенный, леденящий холод, когда она увидела, над чем склонился ее друг и напарник. Хрупкое, небольшое тело, прикрытое белой тканью, лежало прямо у ног лиса. Светлая, короткая шерстка. Длинные уши. Это... Конни Лапен? Или Лена Хоппс? Из-за плохого освещения, она не могла различить четко цвет шерстки. - Ник. - тихо позвала она, осторожно приблизившись. - Что... Где мы? Почему мы тут? Лис молчал. Даже ухом не дернул. Она приблизилась еще на шажок, робко протянув лапу к его спине. Хищник вздрогнул. Встав с корточек, он выпрямился во весь рост, став сразу больше. Чересчур больше. Он словно продолжил расти, вверх и вширь. Одежда затрещала по швам, лопаясь и разрываясь под напором стремительно растущего тела хищника. Дергаными, судорожными движениями он содрал с себя лохмотья, в которые превратился его наряд. И обернулся. Медленно, разворачиваясь всем телом одновременно. Джуди отступила на несколько шагов, в безмолвном, безотчетном ужасе взирая на огромного, невероятно огромного лиса. Скользя взглядом по его бугрящимся, налитым безудержной, дикой силой мышцам, она задрала голову и взглянула хищнику в глаза. И содрогнулась. Пылающий в них зеленый огонь словно вывернул ее наизнанку. Сдул, будто дуновение шторма, весь налет разума, выдержки, цивилизации. В этих знакомых зеленых глазах не было разума, не было теплоты или узнавания. Лишь голод. Первобытный, хищный голод. Медленно, очень медленно раздвинув губы, лис обнажил частокол белоснежных, острых зубов и клыков. И зарычал. Глубокий басовый рык буквально резонировал с костями крольчихи, вызывая в ее тельце неконтроллируемую дрожь. Сильную, похожую на судороги дрожь. Она отступила еще, ощущая, как ее ноги словно превращаются в бессильное желе. Это был не страх. О нет, это был ужас! Панический, дикий ужас! Пришедший из глубины веков, передаваемый каждому травоядному, разумному или нет, через гены и древние инстинкты. Ужас добычи перед неминуемой гибелью от клыков и когтей охотника. Не в силах больше смотреть на морду этого дикаря, этого первобытного монстра, Джуди невероятным усилием воли опустила глаза. И буквально задохнулась от ужаса, разглядев наконец мордочку лежащей на полу крольчихи. Это была не Конни. И не Лена. Это была она, Джудит Хоппс! Это она лежала, накрытая белой тканью, сложив лапки на груди, с зияющей кровавой раной на горле! Лис громко причмокнул и она невольно снова взглянула него, только сейчас заметив темно-красные полосы на щеках и губах хищника. Лис снова облизнулся, счищая остатки крови с вытянутой морды. Затем резким и одновременно плавным движением опустился на четвереньки. У Джуди буквально остановилось сердце. Замерев в странном, неестественном оцепенении, не в силах пошевелить ни мускулом, она смотрела, как хищник готовится к прыжку, слегка приседая на задние лапы, плавно помахивая хвостом и не сводя с нее жаждущих крови глаз. После секундной паузы он прыгнул, метнувшись к ней огромным сгустком злобы и ярости. За миг миг до того, как ей в мордочку вцепились острые, огромные клыки, к ней вернулось ощущение тела, она вновь обрела свободу и контроль над собой. И громко, истошно, во всю мощь легких завизжала.

***

      Лапки подскочившей с выпученными глазами на кровати крольчихи рефлекторно зажали рот, заглушая рвущийся из груди и глубины души визг. Громкое и странно тонкое мычание наполнило ненадолго квартирку, достигнув в какой-то момент пика высоты, затем резко, вместе с закончившемся в легких воздухом, оборвавшееся. Неуверенно опустив лапки, Джуди сделала глубокий, судорожный вдох и закашлялась, ощущая резь в сорванном от неожиданного визга горле. Еще несколько минут она просто сидела и старательно дышала, пытаясь привести в норму дыхание и мысли. Наконец, ходящая ходуном грудь успокоилась, каждый вдох перестал причинять неудобство, в горле уже не першило так сильно. Она расслабилась, только сейчас осознав, что инстинктивно сжалась в комочек, да так сильно, что аж мышцы заболели. Медленно, крайне осторожно, она расслабила мышцы, один за одним, вытянула лапки и ноги, наконец, с тихим негромким стоном снова упала головой на подушку, уставившись в потолок мутным взглядом. Дурацкий сон. Она напрягла ушки, вслушиваясь. Нет, вроде бы никого не разбудила. Хотя, это вряд ли, даже завизжи она во всю мочь. Ее нынешняя квартирка располагалась в довольно старом, построенном десятилетия назад доме. Архитектура того времени предполагала толстые кирпичные стены, покрытые не менее толстым слоем цемента и штукатурки. Вдобавок, ей повезло с соседями. Этажом выше жила пожилая, солидного возраста самка яка, практически глухая. Снизу, на первом этаже, обитал ленивец. А эти создания спят настолько крепко, что разбудить их можно если только завизжать непосредственно над ухом. Или укусить это самое ухо. Ну а вторая, соседняя квартира на ее этаже, сейчас пустовала. Прежние жильцы съехали пару недель назад и до сих пор ею никто не заинтересовался. Уже более-менее спокойно она повернула голову и взглянула на часы, подмигивающие синим электронным циферблатом с прикроватной тумбочки. Проклятье! Четыре утра! И ведь уже не заснуть, не после такого. И что вместо этого делать? Телевизор? Нет, не хочется. Почитать? Тоже. Или все же попытаться уснуть? А может... Взгляд ее упал на телефон, все на той же тумбочке. Машинально взяв его, она ткнула кнопку включения. Поморщившись от яркого экранного света и проморгавшись, она открыла список последних звонков. Как всегда, первыми шли ее родители, она звонила им почти каждый день. А вот следующий номер... Она колебалась с минуту или две, прежде чем с недовольным хмыканьем отключить мобильник. Вот уж нет, ему она звонить не будет. Тем более, посреди ночи. Да он и отключил его наверняка, как часто делает это в последнее время. И даже возьми он вдруг каким-то чудом трубку, что она ему скажет? "Прости, Ник, мне тут приснился сон, как ты меня убиваешь. Давай поговорим об этом?". Мда... Громко фыркнув, она убрала телефон, перевернулась на живот и уткнулась мордочкой в подушку. Надо попробовать снова заснуть, иначе на работу пойдет с гудящей от недосыпа головой. Это оказалось непросто. Мысли упрямо крутились вокруг недавнего кошмара, перед закрытыми глазами вновь и вновь возникала устрашающая, зубастая пасть, а каждый шорох в квартире, каждый звук невольно заставлял напрягаться все тельце. Она ворочалась почти час, проклиная все на свете, и в первую очередь Ника, пока, незаметно, все же не уснула. Утро все равно не задалось. Ночные переживания не прошли даром, в горле до сих пор ощущалась неестественная сухость, голова ощущалась тяжелой и какой-то чужой. Кое-как совершив утренний моцион и наскоро позавтракав, она быстренько собралась и поспешила на службу. Впрочем, утро таки преподнесло ей сюрприз, в виде воришки-карманника. Невысокий, с глуповато-сонной мордой панголин, с непринужденным видом прогуливался в толпе ожидающих поезд зверей на станции метро. Его рост как раз позволял удобно и незаметно залазить в карманы более высоких, а оттого не слишком внимательных граждан. К несчастью для него, в этой же толпе была и Джуди, с особым тщанием глядящая по сторонам, дабы ее попросту не затоптали. Сосредоточенная и внимательная крольчиха моментально углядела, как шаловливые пальчики чешуйчатого залезли в висящую на слишком длинном ремешке сумочку молодой зебры. Через несколько секунд панголин нос к носу столкнулся с хмурой крольчихой в полицейской форме. Появившаяся у него было мысль сделать ноги тут же пропала. Во-первых, она кролик. А он панголин. Не гепард. Во-вторых, в ее лапке уже был пневмопистолет, с заряженным в него дротиком с транквилизатором. Минут пятнадцать ушло на то, чтобы заковать воришку в наручники, вызвать охрану метро, сдать им панголина и заодно его несостоявшуюся жертву, и вызвать дополнительно патрульный наряд - ну не самой же его в участок на метро везти. И все же, несмотря на задержку, на работу она успела вовремя, как раз к утреннему брифингу Буйволсона. Но особой радости она не испытала, ибо в отличие от нее, Ник на службу не явился. После короткого инструктажа, все детективы разошлись по своим делам. Ну а Джуди, ожидаемо, капитан попросил задержаться. Лишь только дверь в конференц-зал захлопнулась за последним вышедшим, как буйвол сорвался. Не успевшие далеко уйти полицейские вздрогнули, хоть и ожидали чего-то подобного. Рев шефа был слышен даже в холле. Принимающий очередное заявление Когтяузер дернул ушами и поморщился. А заодно сделал заметку - поговорить с Уайлдом. На сей раз серьезно. Сколько он еще будет вот так подставлять свою напарницу? Орал буйвол недолго. Выплеснув гнев и раздражение от безнадежной войны с бюрократами - мэрия упорно настаивала на сокращении бюджета полиции - на подчиненной, он кое-как успокоился и потребовал детального отчета о прогрессе в их с Уайлдом деле. Увы, особо ей добавить было нечего. Зацепка с машиной была незначительной и пока что не слишком надежной, так что она о ней умолчала. Она ждала очередного взрыва, но Буйволсон уже, видимо, выполнил утреннюю норму по головомойкам, поэтому лишь фыркнул и велел идти работать. И да, велел передать Уайлду, чтобы тот первым делом зашел к нему, как явится. Подавленная, с настроением ни к черту, она доплелась до своего кабинета, плюхнулась в кресло и с тихим стоном уткнулась лбом в стол. Голова у нее вновь разболелась. Губы ее шевелились, посылая беззвучные проклятья, призывая вселенную обрушить все возможные несчастья на одну рыжую голову. Лишь некоторое время спустя она смогла достаточно взять себя в лапы. Первым делом она просмотрела список машин, что подготовила вчера. Посмотрела - и отложила в сторону. У нее не было не малейшего понятия, как из двух сотен автомобилей выбрать нужный. Или хотя бы сократить список. Поэтому, поколебавшись немного, она взялась за бумаги. Странным образом, несмотря на то, что она всегда все делала вовремя, все эти бумаги, отчеты, доклады, все равно умудрялись накапливаться в приличном количестве. Привычная рутина взяла свое. Поэтому, когда дверь кабинета распахнулась, явив крольчихе знакомую пышнохвостую фигуру, она даже не моргнула. И даже мысли взять что потяжелее и швырнуть в наглую, рыжую морду, не возникло. Ну почти не возникло. Закрыв за собой дверь, лис молча, не удостоив напарницу даже кивком, протопал к своему месту и буквально упал на кресло, растекшись в нем мохнатым желе. Джуди нахмурилась. Ник выглядел... помятым. И невыспавшимся. Мутный взгляд, свалявшаяся шерсть утратила привычный блеск. И даже... она потянула носиком. От него пахнет... спиртным? Это открытие ее слегка ошеломило. Ник, конечно, употреблял алкоголь - да что там, они иногда вместе ходили в бар, где позволяли себе пропустить несколько коктейлей - но в таком виде и с таким запахом он прежде на службу не являлся. - Как спалось, Морковка? Внезапный вопрос заставил ее вздрогнуть, смешав мысли. Почему он... Он знает про кошмар? Да нет, бред. Он же не умеет читать мысли. Наверное. Сжав челюсти, самка медленно вдохнула и так же медленно выдохнула. - Тот же вопрос. - голос ее звучал ровно, чем она слегка возгордилась. - Ты вообще спал ночью? - Немного. - неожиданно честное признание. - Бессонница что-то замучила. Видимо, стресс от работы накопился. И тут же ложь. Типично для лиса, вздохнула украдкой Джуди. Ей хотелось поступить как капитан. Попросту встать с кресла, подойти к рыжему засранцу, взять его за шкирку и как следует наорать на него. Очень хотелось. Но... Она осталась сидеть, наблюдая как лис ворочается в кресле, со страдальческим видом морщась и прикладывая пальцы к вискам. Черт с ним. Если он думает, что она будет из-за него себе портить себе нервы... - Ты уже смотрела машины по базе? Неожиданно твердым голосом, вполне деловито спросил лис, усаживаясь прямо. Джуди мрачно взглянула на него исподлобья, затем молча швырнула ему подготовленный список. Ловко поймав довольно пухлую, скрепленную степлером пачку листов, Ник одобрительно причмокнул, оценив проделанную работу. - Надо сходить за кофе. Тебе принести? Ответить она не успела, хищник стремительно встал и покинул кабинет. Вместе со списком машин, кстати, просматривая его на ходу. Через минут десять он вернулся. В лапах его была целая коробка пончиков. Вернее, наполовину пустая, в ней лежали четыре разноцветных аппетитных кругляшка и стояли два стаканчика с кофе. Список торчал у лиса из подмышки. На ее немой взгляд, он пожал плечами, аккуратно ставя коробку на ее стол и передавая ей напиток. - Взял у Когтяузера. Сказал, что ты сегодня не завтракала, он сразу расчувствовался и поделился запасом. Замечательно. Теперь он ее и перед Беном подставляет. Попивая кофе, она молча смотрела, как лис жадно, почти не жуя заглотил пончики и запил их, осушив стаканчик бодрящего напитка одним большим глотком. Сыто икнув, он устроился в кресле поудобнее, взял ручку и ткнул в список автомобилей. - Хорошая работа. По какому принципу выбирала? Джуди рассказала. - Хм, "необычная - значит редкая". - он покивал головой, затем слегка разочарованно цыкнул. - Догадка хорошая, я сам об этом подумал, но вот подборка... - А что с ней не так? - Ну, во-первых... Вычеркиваем все лимузины и представительские авто. - Они дорогие. А Хорнтвист сказала, что по словам Лапен, машина дорогая. - Да, но на понятие "крутых" они не тянут. И редких. Кроме того, говоря "у него", она наверняка имела ввиду, что он водит ее сам. Поразмыслив секунду. Джуди согласно кивнула. - А эти машины обычно идут в комплекте с шоферами. Так что, вычеркиваем. - он аккуратно отделил часть листов, скомкал их и швырнул в корзину под столом. - Далее... Суперкары. Что ж, действительно редкие. Но не потому, что уникальны или типа того. Просто они очень дорогие и их могут себе позволить очень немногие. - он задумчиво прицокнул, затем решительно оторвал еще несколько страниц. - Хот-роды... Убираем. Еще один ком бумаги отправился в корзину и Джуди не выдержала. - А эти то почему? Уж они точно необычные и уникальные. - Зато не дорогие. Нет, есть и среди них довольно ценные экземпляры, но надо хорошо в них разбираться, чтобы вот так с ходу это определить. Вряд ли Лапен так хорошо знала машины, чтобы правильно оценить стоимость какого-нибудь затюнингованного авто. Джуди поразмыслила. И снова кивнула. Ну да, здравое зерно в этом есть. - Машина должна быть такой, - продолжил лис, - чтобы даже несведущая в них самка с первого взгляда поняла ее редкость и стоимость. Так что, либо это действительно был навороченный современный суперкар, в чем я сомневаюсь, либо... - Раритет. Подытожила Джуди, и Ник радостно улыбнулся, во всю пасть. Крольчиха вздрогнула. Обнажившиеся на миг во всей красе зубы напарника невольно вернули ее на мгновение в тот сон. Кошмар. Странно, а ведь раньше она почему-то даже не замечала, насколько длинные у него клыки. Или не хотела замечать. Лис нахмурился, состояние напарницы не укрылось от его привычно наблюдательного взгляда. - Что-то не так, Морковка? - Нет. Все нормально, просто тоже не слишком хорошо спала. Нет. Она ни за что и никогда не расскажет ему про тот дурацкий сон. И даже сама о нем думать больше не будет. Ведь если начать его анализировать... Нет, категорическое нет! Лис скептически скривился, но настаивать не стал. Вместо этого он потянулся к монитору, включая его. Открыв базу автомобилей, он принялся ее пролистывать, сверяясь со списком Джуди. Крольчиха, не утерпев, быстренько примостилась за его плечом, наблюдая за его действиями. Ник быстро кликал мышкой, бормоча себе под нос. - Так, это не то. И это тоже. Хм, какая красавица. - мечтательно протянул он, задержавшись на одном фото. - Увы, не то. - Почему? - Красивая модель, да? Джуди кивнула. Мягкие, плавные обводы, хромированные и позолоченные детали, украшение на капоте - изящная, прелестная бабочка. Машина была похожа на старинную, сказочную карету. Она бы не отказалась в такой прокатиться. - Слишком старая. И, при всей привлекательности, на "крутую" не тянет. Категорически сказал лис и открыл карточку следующего авто. Джуди поджала губки, но спорить не стала. Она и так не очень хорошо понимала, как именно Ник их отбраковывает. Вернее, совсем не понимала. Какая-то загадочная лисья интуиция, не иначе. Спустя какое-то время, Ник вывел на экран одновременно несколько снимков и удовлетворенно откинулся в кресле. - Вот эти три. - пока Джуди всматривалась в выбранные им машины, он выделил центральное фото. - Ставлю на этот. Открыв картинку на весь экран, Ник нежно, почти влюбленно причмокнул губами. Джуди... прониклась тоже. Голубовато-серый, двухместный кабриолет, сочетающий одновременно плавные и резкие черты, с высокими не то "хвостами", не то "крыльями" в задней части и чем-то вроде реактивного сопла. Этот гоночный автомобиль наводил на мысли о быстрой, хищной птице, или юркой и грозной, и не менее стремительной акуле*. Да, признала Джуди, под определение "крутая" очень даже попадает. Впрочем, это ничего не значит, остальные машины тоже были вполне ничего. Скорей всего, мысленно вздохнула она, им придется проверить все три. А может, и все остальные машины, включая хот-роды и суперкары. Вернее, их владельцев. Маловероятно, при всем уважении к интуиции Ника, что им вот так сразу повезет. Если вообще повезет. Но, начать можно и с этой, почему бы и нет. - И кто хозяин сего чуда автопрома? Она невольно улыбнулась. Вот кто бы знал, что Ник так падок на подобные вещи? Он чуть ли слюни не пускает на эту картинку. А ведь она знает его уже больше двух лет, и даже не подозревала. Особенно если учесть, на какой машине он ездит сам. Хотя... Этот его "жучок" довольно миленький, и тоже, по своему, необычный. Возможно, кому-то он покажется даже крутым. Ей, если признаться откровенно, эта сине-зеленая машинка нравится. Может потому, что ее владелец - Ник? Не обратив внимание на насмешливый скепсис в голосе крольчихи, лис снова открыл регистрационную анкету. - Так, владелец некто... Джеймс Геллах. Внезапно лис хищно оскалился, снова заставив ее вздрогнуть. - Угадай что? Он кролик!