Основатель

      Джуди плакала. Горько, жалобно, безутешно. Хрупкие плечики крольчихи вздрагивали с каждым всхлипом, хвостик-капелька обвис, словно флажок в безветренный день. Уткнувшись мордашкой в грудь напарника, она заливала его слезами, промочив насквозь синюю форменную рубашку и густой мех под ней. Закрыв глаза, Ник машинально, механически поглаживал ее по голове, обмякшим ушкам, напряженной спинке. Больше он ничего сделать не мог. И, говоря по правде, сам едва сдерживался. Мимо прошел полицейский, их коллега по участку Волкас. При виде лиса с крольчихой он смущенно, с неловким видом отвел взгляд и постарался побыстрее исчезнуть из виду. Не он первый. Когда они наконец нашли похищенную самочку, Джуди не выдержала и разрыдалась на глазах у всего участка. Ник тут же утащил ее подальше, долой с чужих глаз, как будто это могло что-то изменить. Не могло. Мисс Бранко не оживет. А коллеги... Они понимали. И ни в одном взгляде, что лис успел заметить, прежде чем все дружно отвернулись, не было ни осуждения, ни презрения. Лишь понимание и сочувствие. И гнев. Не на Хоппс, конечно, и не на на ее напарника. Ник тяжко вздохнул. А ведь он виноват. Он мог сразу подойти к бедняжке, еще на улице, или даже прямо на работе в больнице. Но... Он поступил так, как поступил. И совершил роковую ошибку. И теперь невинная молодая самочка мертва. Странно. Он в жизни делал много не слишком хороших... Да что там, откровенно плохих вещей. Делал намеренно, зная о последствиях. И последствия, подчас, бывали совсем неприятными. Плохими. Но... Совесть его никогда не мучала. "Либо я, либо они", "сами виноваты, что такие доверчивые", "а вот не надо было связываться с мафией". Так он говорил себе каждый раз и совесть услужливо поддакивала, напоминая, в каком жестоком и непростом мире он живет. Но вот сейчас... Сейчас он просто совершил ошибку. Непреднамеренную, и даже, казалось бы, несерьезную. Он действовал вполне профессионально и разумно, по обстоятельствам и даже по инструкциям, что в него вбивали в Академии. И все равно ошибся. Интуиция его подвела. И теперь ему тоже плохо. Не так плохо, конечно, как Джуди, ну так ведь он и не кролик. - Ну все, Морковка, все. Шшш... Как можно более ласково шепнул он ей на ушко, обняв за плечи и слегка отстраняя от себя. Джуди подняла промокшую, потемневшую от слез мордашку и жалобно шмыгнула носом. Достав из кармана платок, ярко оранжевый, в фиолетовый горошек - подарок Джуди - лис мягко и нежно обтер ей мордочку, высушив уголки глаз и промокнув розовый носик. - Я отвезу тебя домой. Принял решение Ник, но подруга внезапно воспротивилась. В заплаканных глазах вдруг загорелась холодная, мрачная решимость, злость заострила мягкие черты кроличьей мордочки. Резко вдохнув и протяжно выдохнув, она сама отстранилась от напарника. - Нет. - Морковка... - Нет! Случившегося не изменить, потерянную жизнь не вернуть. Но можно воздать мерзавцу, что ее отнял! Лис вздохнул. Ну вот как с ней быть? Взяв у него платок, она с силой, даже с неким остервенением протерла им мордочку, словно пытаясь стереть с нее эти минуты слабости, что только что одолевали ее. Лис терпеливо ждал. Наконец, она протянула ему платок, глубоко вздохнула, и резко развернувшись потопала к месту преступления. Странной, чеканящей, слегка механической походкой. Убрав платок обратно в карман, Ник сокрушенно покачал головой и поспешил за ней. Зря она вот так. Сейчас у нее приток адреналина, порожденный злостью, но потом привычная чувствительность вновь возьмет вверх, не в первый ведь раз. А там и до истерики недалеко. Надо поговорить с шефом, пусть прикажет ей отправляться домой. Сгрудившиеся вокруг жертвы эксперты и детективы усиленно старались не замечать следы недавних излияний на мордочке Хоппс. За что лис им был безмерно благодарен. И поспешил первым открыть рот. - Привет, Теджон. Есть что сказать? Хмурый, как всегда, барсук встал с колен и обернулся к напарникам. - Предварительно ничего нового. Тот же характер ран, тот же почерк. Это они и без него видели. Юная мисс Бранко лежала на пыльном бетонном полу, еле освещаемая тусклой, грязной единственной лампочкой под потолком. Лапки ее были сложены на груди, глаза закрыты. На шее знакомо зияла обширная рана, чернея неприглядным пятном на светлой шерстке в этом тусклом свете. Ее нашли спустя час после того, как Ника вырубил мощный заряд противолисьего спрея. Десятки копов словно муравьи устремились в темные тоннели подземки. Предупрежденные детективом Хоппс - среди них было полно хищников, как Ник - они как можно быстрее миновали загазованный "перекресток" и разбившись на пары бесстрашно ринулись вдогонку за преступником. Но даже с учетом этого, прошел целый час, прежде чем в одном закутке, дальнем и еле заметном ответвлении технического тоннеля, один из отрядов наткнулся на тело мисс Бранко. Лишь на тело, преступника, разумеется, и след простыл. Более-менее оклемавшийся к тому моменту лис, в сопровождении крольчихи, тут же поспешил туда. Где и случилось... то что случилось. Пока Джуди рыдала у него на груди в соседнем тоннеле, на место преступления собрались детективы, те что не были заняты прочесыванием окрестностей, подоспели эксперты, во главе с Теджоном, и, разумеется, капитан Буйволсон. - Разница лишь в том, что она ничего не почувствовала. Добавил Волкас, незаметно подойдя сзади. Барсук перевел на него вопросительный взгляд, напарники обернулись тоже. В ответ волк вытянул вперед лапу, ладонью вверх. На ней лежал серебристый металлический цилиндр, с острым тонким "жалом". Стандартный дротик для пневмопистолета, только без оперения. - Нашли в машине. Пустой. Теджон хмыкнул. - Сделаю анализ крови, будет известно точно. Но... - он вновь посмотрел на жертву, вновь проводя оценку уже с учетом предположения Волкаса. Затем кивнул. - Да, похоже, что она была без сознания. Сомнительное утешение, мрачно подумал про себя лис. - Что узнали насчет машины? - спросил он. - Числится за таксомоторной службой. В угоне со вчерашнего дня. Номера поддельные, прикручены обычной проволокой поверх старых. - Таксомоторная служба? Тогда в ней должен быть... - Маячок отключен. Вернее, вырван с мясом, провода торчат. Ник чертыхнулся про себя. Значит, маршрут машины с момента угона не отследить. И все же... - Водителя нашли? - Сейчас проверяем всех из службы. - Волкас скривился. - Но сам понимаешь... - Угу. Буркнул Ник. Понимает. Вряд ли это один из водителей. Но все равно, проверить надо, хотя бы для очистки совести. Впрочем, в его случае совесть этим не успокоишь. На минуту воцарилась тишина, все собравшиеся у тела полицейские притихли, обдумывая ситуацию. В таком состоянии их и застал Буйволсон. Гулко протопав по бетонному полу копытами, он остановился возле тела жертвы, окинув ее, а затем и подчиненных мрачным, тяжелым взглядом. Особенно долго его взгляд задержался на Хоппс. Зрачки его сузились при виде явно заплаканной мордашки крольчихи. Ник невольно напрягся, рыжая шерсть на загривке слегка вздыбилась. Если этот быкан только рискнет сейчас на нее наехать... Но капитан скользнул взглядом дальше и в упор уставился на самого лиса. Вопреки ожиданию хищника, глаза буйвола были чисты и холодны, без малейшего признака красноты - признака подступающего бешенства. - Уайлд, докладывай. Помедлив секунду, лихорадочно прокрутив в голове последние часы и даже сутки, лис прокашлялся. - Сэр! С помощью осведомителей, мы с офицером Хоппс вышли на некую Верджину Бранко. - Ник сделал паузу, буйвол терпеливо ждал. - Она является... являлась еще одной пассией Джеймса Геллаха. Но, в отличие от предыдущих двух жертв, с этой он встречался тайно. Капитан скосил взгляд в сторону тела на полу. - Не такая уж, выходит, и тайна. Узнали вы, узнал и преступник. На мгновение Ник опешил. Капитан же не намекает... Нет, не намекает. Просто такой оборот речи, не более. Он продолжил. - Мы намеревались проследить за ней. Узнать о ней побольше. А потом, когда она останется одна, поговорить с ней с глазу на глаз. Рассказать ей про убийства и посмотреть на ее реакцию. - он тяжело сглотнул внезапно образовавшийся в горле плотный, твердый ком. - К сожалению, такси, в которое она села, оказалось... Он сжал кулаки, не в силах продолжать, подавляя почти непреодолимое желание громко зарычать. - Что с такси? - спросил капитан, повернув голову в сторону других детективов. - В угоне, сэр. - поспешил ответить Волкас. - Сейчас там работают криминалисты. Самочку, судя по всему, сразу усыпили, как только она села в машину. - он продемонстрировал дротик шефу. - Продолжай. И снова буйвол обратился к лису. - В какой-то момент мы поняли, что такси едет не в ту сторону. В смысле, не к дому мисс Бранко. Мы заподозрили неладное и приняли решение задержать такси. К сожалению, преступник понял наши намерения и начал убегать. Мы привлекли всех, кого могли, но преступник сумел вырваться из оцепления и скрыться в заброшенной ветке метро, забрав с собой жертву. Мы с офицером Хоппс бросились в погоню, но... неудачно. Спустя еще час, при поддержке коллег, мы нашли мисс Бранко здесь, уже мертвую. - Мистер Теджон? - капитан взглянул на барсука. - Есть что добавить? - Пока ничего. Почерк тот же. Подробности после вскрытия.       Буйвол умолк. Надолго. Замерев напряженной статуей, он почти не шевелился, лишь изредка прядая ушами, будто отгоняя несуществующих мух, да помахивал хвостом. Все подчиненные замерли тоже, выжидая. Наконец, рогач шумно фыркнул, оживая. По небрежному взмаху его лапы все собравшиеся, за исключением Теджона, быстро собрались перед ним, выстроившись неровным полукольцом. Обведя их суровым, но странно спокойным, хладнокровным взглядом, капитан откашлялся. - Кхм... Ввиду беспрецедентной наглости совершенного преступления, данное дело становится приоритетным для всего участка, а не только для Уайлда-Хоппс. Этот ублюдок, кем бы он ни был, не должен от нас уйти! Мистер Теджон! - барсук вопросительно склонил голову набок. - Я прошу вас - очень прошу - так же отдать основной приоритет данному делу. Понимаю, мы не единственный участок в городе, и дел у вас много, но все же... - Я понимаю. Покладисто и спокойно ответил эксперт. Буйвол благодарно кивнул и продолжил. - Всем патрульным, прочесать территорию еще раз. Ищите все и всех, что покажется подозрительным. Теперь детективы. Сосредоточьтесь на жертве. Узнайте о ней все. Работа, друзья, семья. Ее привычки, распорядок дня и так далее. Все что сможете, вплоть до любимых фильмов. Хоппс! Уайлд! - Сэр! - названные машинально вытянулись по стойке смирно. - С вами я поговорю отдельно. Все остальные - за работу! - Есть! Дружный возглас полицейских прогремел под сводами коллектора и тот снова стал напоминать разворошенный муравейник. Звери в сине-черной форме засуетились, сперва слегка бестолково, но вскоре выучка и опыт взяли свое, и, один за другим, все звери исчезли, разошлись каждый по своей задаче. Проводив их мрачным, но все же одобрительным взглядом, а так же удостоверившись, что коронеры с величайшей осторожностью забрали тело покойной мисс Бранко, буйвол наконец повернулся к лису и крольчихе. Под его оценивающим взглядом, у обоих по всему телу забегали мурашки. Такое спокойствие шефа их изрядно напрягало. Обычно, он, как и все его сородичи, крайне легко приходил в бешенство, по любому поводу. А годы проведенные в полиции, в том числе в кресле капитана, лишь усугубили данные черты его характера. Не в последнюю очередь из-за регулярного общения с преступниками и, что еще хуже, с подчиненными вроде Уайлда. Хотя, подобных этому рыжему, в практике капитана еще не было. Этот лис был таким единственным. К нему Буйволсон и обратился, после минутного молчания. - Уайлд, отойдем. Грозный взгляд исподлобья моментально пресек все возражения крольчихи, не дав ей даже рот открыть. Незаметно сглотнув, лис обреченно, неосознанно сгорбившись потопал вслед за шефом. Отойдя метров на сто по тоннелю и завернув за угол, так, чтобы все же можно было видеть оставшуюся на месте ушастую самочку, и убедившись, что они вне досягаемости острого кроличьего слуха, Буйволсон фыркнул. Устало и тяжело. - Она в норме? Лис помедлил, подбирая слова. Затем неопределенно помотал головой. - Не совсем. Сэр... - Хм? - Все случившееся... - лис мучительно, с явным усилием протолкнул все никак не идущие слова через сжатое внезапным спазмом горло. - Это моя вина! - Поясни? - буйвол сощурился. - Я узнал про жертву еще два дня назад. И не сказал ничего Джуди. И лишь сегодня она про нее узнала. И... Идея проследить за ней тоже была моя. Мы могли сразу к ней подойти, но я... настоял на слежке. И это стоило ей жизни. Последние слова лис буквально прохрипел, словно ему отчаянно не хватало воздуха. Буйвол долго смотрел на него странным, оценивающим взглядом. Ник стоял перед ним сгорбившись, опустив голову, не решаясь смотреть начальнику в глаза. И это при том, что он никогда его не боялся, не испытывал трепета, как его напарница и все остальные в участке. Через какое-то время, Буйволсон перевел взгляд вдаль, на заметно нервничающую - даже издали было видно - крольчиху. И затем снова на лиса. Когда он заговорил, голос его был странно тих и отстранен. Он словно говорил сам собой. - Все делают ошибки, Уайлд. Ты не первый и не последний. И у всех ошибок бывают последствия, как серьезные, так и не очень. Твоя... стоила жизни молодой самочке. - лис вздрогнул и сгорбился еще больше, прижав уши к голове. - Не забывай этого. Никогда. - Не... Не забуду, сэр. Сжав кулаки, сквозь зубы прошептал хищник, выпрямляясь. Буйвол кивнул. Мода его вновь приняла суровое выражение. - А теперь, давай по порядку, четко и конкретно. Кто твой осведомитель? Ник замялся. Поджав незаметно губы, он отвел взгляд в сторону. - Не могу сказать, сэр. Правда, не могу. - ответ капитану не понравился, на мгновение в его глазах привычно возгорелось пламя злости. - Он мог работать на две стороны? В смысле, слить информацию еще кому-нибудь? - Исключено! Буйвола это не убедило, он презрительно и недоверчиво фыркнул. Уж он то не первый год на службе, и перевидал сотни таких информаторов. И потому скептически относился к их моральным и прочим качествам. Но, поколебавшись секунду, не стал заострять внимание на этом. - Значит ищите того, кто знал про эту... - Бранко, сэр. Верджина Бранко. - Про мисс Бранко и ее отношения с Геллахом. Хоть они и встречались, по твоим словам, тайно, но... Такие вещи трудно утаить. Кто-нибудь да знал. Подруги, коллеги, соседи... Узнал же об этом твой осведомитель от кого-то? Прошерстите всех. Может кто и выведет вас на кого-то особо подозрительного. - Есть! - Теперь, что касается Хоппс... - Шеф! - перебил его лис, опасливо выглядывая из-за угла. - Прикажите ей пойти домой! Она сейчас слегка... не в себе. - Или напротив, сосредоточена как никогда. Ошеломил его неожиданным ответом Буйволсон. А затем, ошарашив лиса еще сильнее, мягким тоном добавил. - Она сильнее, чем ты думаешь, Уайлд. Уж поверь старому буйволу, повидавшему в этой жизни всякое. Она справится. Особенно, если ты будешь рядом. Он криво, с каким то хитрым прищуром усмехнулся, и у хищника отвисла челюсть. Этот рогач, неужели он... - Вы работаете в полиции, Уйалд. Вокруг вас одни копы и детективы, которым по долгу службы положено быть проницательными и внимательными. Неужели ты думал, что про ваши отношения никто не в курсе? Ну разве что кроме Когтяузера. Возможно. Несмотря на весь его ум, этот гепард иногда бывает удивительно недогадливым. - А... - Плевать. Правила и устав важны, но не абсолютны. Да и нереально это, требовать от вполне молодых, в самом расцвете сил самцов и самок не замечать друг друга. Природа всегда берет свое. Вы, конечно, та еще парочка, но в этом городе видали и не такое. И даже чаще, чем ты думаешь. До тех пор, пока это не влияет на вашу работоспособность, всем плевать. Мне в том числе. Особенно, если на публике вы просто напарники и ничего больше. Я ясно выражаюсь? Голос его вновь посуровел. - Так точно! - А теперь, приступайте к работе! Найдите мне этого ублюдка любой ценой! - Есть! Капитан снова фыркнул, то ли зло, то ли нетерпеливо, и развернувшись, зашагал прочь. Он успел пройти несколько метров, когда его догнал и остановил голос лиса. - А что будете делать вы, сэр? Буйвол замер, затем медленно повернул голову. У Ника екнуло сердце. Глаза рогатого гиганты были красны аж до самых зрачков! Долго сдерживаемое знаменитое буйволово бешенство наконец вырвалось наружу, обещая кому-то персональный Армагеддон. - А я... - в могучей груди буйвола что-то заклокотало, словно отдаленные раскаты грома. Вот-вот должна была сверкнуть молния и разверзнуться хляби небесные. - Пришла пора взять кое-кого за яйца!