***
- В общем, у нас есть новая косвенная улика, что хорошо. Постаралась улыбнуться крольчиха, заканчивая доклад капитану. Улыбка вышла жалкая, а смотреть буйволу в глаза она и вовсе не решилась. Через минуту напряженного, гнетущего молчания, пока Буйволсон переваривал сказанное ею, она все же подняла взгляд. На мгновение, самым краешком глаз. Вопреки ее ожиданиям, рогач был странно спокоен. Чересчур спокоен. - Где Уайлд? Вопрос застиг ее врасплох, она неуверенно промямлила. - Вроде бы... - Что? - Он что-то сказал про зацепку. Или идею? - Хм. И снова повисла тишина. Негромко скрипнуло кресло, когда туша буйвола откинулась на его спинку. Когда капитан вновь заговорил, голос его был по прежнему спокоен. - Никому об этом не говорите. Дополнительная, пусть и косвенная улика - это хорошо. Вообще, займись как следует этими цветочками, Хоппс. - Сэр? - "Я разбираюсь в ботанике. Хотя, для кролика это..." Джуди на мгновение нахмурилась, пытаясь сообразить, почему это звучит так знакомо. Ах да, три года назад. Это ее же слова, в этом же кабинете, когда она поправила шефа насчет клубней "рапум лунатикум". - И вообще, Хоппс... - буйвол сделал паузу. Которая затянулась. Наконец, он просто махнул лапой. - Свободна. Иди работай. Стараясь не смотреть на мрачную морду шефа, подавленная его столь же мрачным голосом, она быстро выскользнула из кабинета, спустилась на первый этаж и лишь там перевела дух. Успокоившись немного, она задумалась: а что делать дальше? Совет шефа... Он, судя по всему, был актом отчаяния. Капитан хватался за соломинку. Ни Теджон, ни его друг-профессор, растение не опознали, так что может она? Собственно, расследование опять забуксовало. Два дня весь участок стоял на ушах, все детективы буквально жили на работе, выбираясь домой лишь чтобы сменить одежду и поспать пару часиков. Кто-то и вовсе ночевал в кабинете или комнате отдыха. Все понимали, что поставлено на карту, поэтому работали не покладая лап. А в это время их осаждали толпы юристов, прикормленных чинуш из мэрии, журналистов и даже просто непонятно кого, и каждый норовил высказать свое возмущение преследованием "добропорядочного и уважаемого гражданина". Объявленный в розыск Джеймс Геллах как в воду канул, его дворецкий тоже. Ни следа. В отчаянии, Джуди даже подумывала обратиться к одной знакомой самочке, крохотной бурозубке, чья дочь была названа в ее честь, и чьей крестной матерью она являлась. Но это она оставила на совсем уж крайний случай. Нет, они с Фру-Фру в принципе неплохо ладили, регулярно общаясь, но совесть не позволяла Джуди слишком уж часто с ней видеться. Как никак, она детектив полиции, а Фру-Фру... В общем, это на самый крайний случай. Самый-самый. Может у Ника что-то выйдет с его идеей? Она не знала, что он задумал, но догадывалась. Опять его дурацкий клуб... Она словно наяву увидела раздраженно поджатые губы и прищур лиса, и мысленно поправилась: ну хорошо, Орден! Сейчас она готова смириться и с этими чудиками, если они как-то помогут с расследованием. А вот что делать ей? Стояние на месте пользы не приносило, этот очевидный факт она осознавала, поэтому нехотя поплелась в свой кабинет. Усевшись за стол, она со смесью тоски и раздражения во взоре уставилась на стену, густо обклеенную, словно обоями, заметками и материалами по делу, что они с Ником сумели раскопать. Работа проделана, казалось бы, большая, но толку от этого... Блуждающий бесцельно по кабинету взгляд крольчихи упал на толстую стопку листов, сшитых вместе, что лежала на краю стола, поверх других папок. Она наморщила лобик, припоминая. Ах да, отчет профессора Лосини, насчет потерь от пожара. Они ведь так и не посмотрели его толком. Поскольку все идеи и энтузиазм на данный момент у нее уже были исчерпаны, она нехотя взяла список и принялась лениво его просматривать, дабы хоть чем-то занять лапы и разум. Это было на одиннадцатом листе, в самой середине скрупулезно составленного перечня. Сперва она даже не поняла, что именно прочла, пропустив через мозг на автомате, и лишь спустя еще пару страниц ее вдруг словно шокером ударило. Резко выпрямившись, Джуди вновь вернулась к нужному листу. Медленно, вслух, она прочла строчку еще раз. Потом еще раз. И в третий. Какая-то смутная мысль забрезжила в голове крольчихи. Словно солнечный лучик, пробившийся сквозь густую листву в глухой чаще, указывая верную дорогу. А верную ли? Она засомневалась, но... Стоит проверить! Профессор, со своей скрупулезностью и педантичностью, сам того не подозревая, указал одну несущественную, казалось бы, деталь. Но именно эта деталь все и меняла. В ее голове, словно кусочки паззла, соединились разрозненные детали: метод убийств, отчет Теджона, рассказы профессора. Но все же, сперва надо удостовериться. Взяв со стола телефон, она нашла в списке контактов нужный номер. Долгие гудки, тихий щелчок, и в динамике послышался знакомый учтивый бас. - Алло? - Профессор, добрый день. Это офицер Хоппс. Выслушав ответное, весьма велеречивое и слегка затянутое приветствие, поинтересовавшись здоровьем ассистентки профессора, мисс Степп - из чистой вежливости, разумеется - она наконец перешла к делу. - Профессор, меня интересует экспонат из вашего списка, за номером... Следующие пять минут она выслушивала стенания - искренние, надо сказать - профессора, по поводу безвозвратно утерянного, бесценного кусочка истории, кусочка науки. И лишь когда он немного успокоился, она задала главный вопрос: - А от кого именно, и в каком состоянии к вам попал данный экспонат? И услышала подсознательно ожидаемый ею ответ. - Нам подарил его мистер Джеймс Геллах, месяц назад. К сожалению, он уже тогда был поврежден, но эксперту удалось воссоздать недостающую часть из гипса. Смотрелось весьма натурально. Поблагодарив профессора, выслушав еще немного жалоб на тяжкие утраты, что понес музей, она попрощалась с ним и повесила трубку. И долго сидела молча, уставившись в никуда, в некой прострации. Неужели все так просто? Но почему Теджон до такого не додумался? С его то опытом и знаниями? Она пожала плечами. Видимо, опыт и сыграл с ним дурную шутку, он слишком привык доверять своим навыкам патологоанатома, и попросту не смог принять - или понять - довольно простую, и вместе с тем абсурдную идею. Надо отдать должное преступнику, идея была хороша. Уникальная, странная, яркая деталь. Деталь, что моментально сбила с толку и опытнейшего эксперта, и полицию. Она откинулась на спинку кресла, сложив на груди лапки, и задумчиво прицокнула языком. Итак, предположим, она права. И что это дает? А дает это... Хм. Еще одно звено цепи, связывающее, пусть и косвенно, Геллаха с убийствами? Но, это все слова. Нужно что-то материальное. А вот с этим как раз проблемы, огонь все уничтожил. Или... не все? Она снова схватила спешно телефон. - Профессор, это снова я! Вопрос: а кто занимался изготовлением недостающей части из гипса? Угу. Угу. Погодите, я запишу. Да, спасибо еще раз, вы нам сильно помогли. Положив телефон на стол, она посмотрела на стикер в лапе. Художественная мастерская, где-то в Саванне, на самой окраине. Так себе райончик, не совсем трущобы, но и не из тех, что считаются благополучными. Задумавшись на секунду, она обратилась к компьютеру, пробив адрес по полицейской базе. - Роджер Мелени. Хм, имеются приводы. - она открыла его дело. - Фальсификация картин? Наркотики? Она нахмурилась. Как вообще музей мог связаться с таким типом? И снова, тяжко вздохнув, она взялась за телефон. - Прошу простить, профессор, но мне снова нужно задать вам пару вопросов. Через пять минут она еще раз поблагодарила Лосини и отключилась. Итак, снова Геллах. Именно он, через своего верного дворецкого порекомендовал данную мастерскую. Поскольку то была рекомендация спонсора и дарителя, в музее никто не стал проверять подноготную. Просто сделали запись. Тем более, по словам профессора, работа вышла превосходной. Джуди резко кивнула самой себе. А вот теперь, ей есть с чем работать! Она бодро вскочила с кресла и принялась собираться. Рация, значок, пневмопистолет. Задумалась на секунду: взять в довесок тазер? Через несколько секунд раздумий, все же взяла. Тазер, в отличии от пневмопистолета, имел одну отличительную особенность: это очень больно! Очень-очень больно! Иглы контактов очень острые, выстреливаются с большой силой, впиваясь глубоко в тело и пробивая даже густую медвежью шерсть, а мощнейший разряд выворачивает наизнанку даже слонов. Вот почему очень важно правильно устанавливать регулятор мощности, иначе жахнув зверя помельче максимальным разрядом, можно его попросту убить. Прецеденты были и есть, только в этом году патрульный буквально поджарил одного некрупного оцелота. К счастью, то был другой участок, но скандал все равно был огромный. Буйволсон тогда заставил всех в участке заново пройти курсы по стрельбе и лично гонял всех целый месяц, пока не убедился, что его подчиненные способны даже во сне правильно оценить мишень и выставить соответствующее положение регулятора. И еще: вне зависимости от выставленной мощности, иглы оставляли крайне болезненный, долго не заживающий ожог на теле жертвы. Все перечисленное делало тазер крайне опасным в умелых лапах. А еще, оказывало мощнейший психологический эффект на потенциальных преступников. Так что, тяжелый ствол с ребристой рукояткой отправился в дополнительную кобуру, на поясе сзади, под самым краешком защитного жилета. Кто его знает, как пойдет разговор с этим Мелени? Лишний рычаг давления не помешает. Осталось решить последнее... Она снова взяла телефон. Ник. Стоит ли ему позвонить? Вряд ли. Он, наверное, сейчас опять со своим Орденом. Вдруг они и правда чем-то важным заняты? Вряд ли он на очередную пирушку к ним поехал, сейчас им тоже не до веселья. Постояв в нерешительности, она решила скинуть ему смс-ку, на всякий случай. Сделав это, она выпорхнула из кабинета, воодушевленная вполне осязаемой, конкретной целью и предвкушением настоящего дела!***
- Ник, дружище! Пожилой лис, ухмыляясь во всю пасть, радостно приветствовал гостя в своем ресторане, одновременно наблюдая за своими работниками, готовящимся к открытию. - Зашел перекусить? Ник помотал головой. Видя его серьезную морду и холодный взгляд, Фрэнк посерьезнел сам. Кивнув, он жестом позвал гостя за собой. Через минуту они оказались в крохотном, но вполне уютном кабинете. Плотно притворив за собой дверь, Фрэнк обернулся к Нику. - Что случилось? Полицейский долго молчал, подбирая слова. Затем глубоко вздохнул и высказал все напрямую. Все мысли, идеи, подозрения, сомнения. По мере того, как он говорил, морда пожилого лиса мрачнела все больше, верхняя губа вздергивалась все выше, обнажая понемногу белоснежные, несмотря на возраст зубы и клыки, а уши прижимались к голове. Когда Ник умолк, Фрэнк яростно хлестнул хвостом и буквально взорвался. Сотрудники ресторана в зале вздрогнули, заслышав приглушенный рев своего начальника. Всегда вежливый, строгий, но понимающий, дотошный, но терпеливый, частенько саркастичный, но неизменно спокойный, их шеф буквально орал, рычал и завывал, издавая неповторимые звуки, что присущи лисьему роду в момент крайней ярости. Парочка официантов, крепкие и высокие самцы зебры, переглянулись, и двинулись было к кабинету шефа, но в этот момент в зале появился немолодая, но все еще крайне очаровательная лисица. Жена начальника помотала головой, и зебры отступили. Все еще смущенно переглядываясь, все работники продолжили привычные занятия. Скоро время открытия, надо поспешить. - Если бы не мисс Хоппс, я бы тебе лично глотку перегрыз! Задыхаясь от гнева, а также от продолжительного ора, выдохнул Фрэнк. Ник, стоически выдержавший ярость пожилого лиса, лишь фыркнул в ответ. - Я полицейский. И обязан проверять все зацепки! - Да как ты смеешь... Снова начал заводиться ресторатор, но тут дверь кабинета распахнулась. - Фрэнк, привет, я... О, привет, Ник. Крайне привлекательный молодой лис, с уникальной, молочного цвета шерстью приветливо протянул лапу полицейскому. Тот ее машинально пожал. Адриан тем временем, перевел взгляд на Фрэнка и слегка нахмурился. От него не укрылось состояние пожилого лиса. Да и нос ему говорил то же самое, воздух в кабинете буквально пропах злостью и возбуждением. - Что случилось? - Этот... этот... ****! Фрэнк нецензурно выругался и махнул лапой. Недоуменно вздернув брови, альбинос посмотрел на Ника. Тот вздохнул, и вновь повторил свою речь. Изрядно уставший Фрэнк отреагировал уже не так бурно, ограничившись фырканьем и парочкой ругательств сквозь сжатые зубы. Выслушав Ника, Адриан посерьезнел. - Ник, это... крайне неприятные подозрения и обвинения. Прости, но я отказываюсь верить, что Орден... хоть кто-нибудь из Ордена может быть к такому причастен. Это противоречит всему, что он олицетворяет. Ты же сам знаешь. - Я знаю. - внезапно виноватым и грустным голосом сказал Ник, повесив голову. - Но уже три крольчихи мертвы, а преступник до сих пор неизвестен. - он сглотнул, через силу выдавливая слова. - Позавчера ночью мне приснилось, будто мы находим еще одно тело. Еще одну жертву. И это... Джуди. - он тихо зарычал, подняв голову и вперив неожиданно яростный взгляд во Фрэнка. - Я уже готов родного брата подозревать, если это поможет поймать ублюдка! Адриан и Фрэнк переглянулись и понимающе улыбнулись, еле заметно, краешками губ. Альбинос шагнул к Нику и дружеским, заботливым жестом приобнял его за плечо. - Мы понимаем, Ник, правда. Но и ты пойми, мы просто не можем и мысли допустить, что один из нас может творить такое. Тем более, лисов-гигантов в наших рядах нет. Самый высокий это Рэддингс, но и он не дотягивает до размеров предполагаемого убийцы, минимум вдвое. Минимум. - П... Простите. Выдавил Ник, не решаясь смотреть им в глаза. Фрэнк тяжко вздохнул, с сочувствием глядя на детектива. - Ты не рассказывал, что у тебя есть брат. - внезапно сказал он, и Ник нахмурился, сбитый с толку. Потом прокрутил в памяти последние пару минут и понял. - У меня его нет, я был единственным ребенком у родителей. Это я так, к слову сказал. И тут Фрэнк рассмеялся. Шагнув вперед, он крепко обнял опешившего Ника. - Теперь есть, Ник. Мы все, весь Орден - твои собратья. И я клянусь, своим хвостом и хвостами всех членов Ордена - мы приложим все силы, чтобы помочь тебе поймать этого убийцу, это чудовище. За милых ушастиков! - За милых ушастиков! - эхом отозвался Адриан. - За... Джуди. - шепнул Ник.