Джуди с сомнением и легким удивлением воззрилась на дом. Достав из кармана блокнот, сверилась с адресом. Да, все верно. Но... Это здесь мастерская? Дом выглядел... Как смесь средневекового замка и слегка оплывшего праздничного торта, украшенного по углам островерхими башенками-свечками. С округлой, словно гриб, крышей, покрытой темно-коричневой черепицей, он возвышался над поросшим высокой травой газоном на целых два этажа, плюс явно надстроенная позже мансарда. Давно потерявшие изначальный цвет стены строения обильно покрывал темно-зеленый плющ, на фасаде еще можно было заметить остатки когда-то богатой и явно изящной лепнины. Чуточку покосившееся крыльцо с крышей-козырьком выдавалось вперед словно морда хищника, а "глубоко" упрятанные окна-глаза по бокам, занавешенные изнутри плотной темной тканью, данное впечатление лишь усиливали.
Да и сам район вызывал смешанные чувства. Не трущобы, нет, но и далеко не центр. Прохожих почти нет, однотипные - кроме этого, разумеется - домишки, пара припаркованных как попало машин. У Джуди лапы зачесались влепить им по старой памяти штрафы. Мимо протопал бурый медведь в потертом спортивном костюме, смерив стоящую на тротуаре крольчиху в полицейской форме неприязненно-подозрительным взглядом. Пребывающая в последние дни не в самом лучшем расположении духа, самка вернула взгляд, добавив в него холода и агрессии, одновременно демонстративно положив лапу на рукоять тазера на бедре. Смутившись от явного вызова во взоре самки - крохотной крольчихи, между прочим - медведь непроизвольно отвел глаза и ускорил шаг. Джуди продолжала буравить его широкую спину глазами, отчего тот инстинктивно ускорялся и ускорялся, в итоге перейдя почти на бег. Лишь когда он дошел до конца квартала и свернул за угол, она слегка расслабилась. И снова уставилась на дом. Пальцы чуточку нервно сжались на рукояти тазера.
Это всего лишь мелкий уголовник. Они с Ником брали ребят и посерьезней. Вот только Ника сейчас рядом нет. На миг она засомневалась. Может, стоит вызвать подмогу? Скривив мордочку и упрямо мотнув головой, она медленно и глубоко вдохнула, резко выдохнула и насупившись твердо зашагала к входной двери. К черту все! Она натренирована, вооружена, зла. Пусть только попробует выкинуть что-нибудь эдакое! С трудом избежав искушения вломить в дверь ногой, она поискала взглядом звонок. Не нашла, пожала плечами и несколько раз сильно бухнула кулаком в массивную, выкрашенную в белый цвет дверь. Выждав с минуту, повторила стук. И снова подождала. На этом терпение ее лопнуло. Демонстративно навострив уши, она состроила серьезную физиономию, будто что-то услышала. Нет, свидетелей вокруг вроде не было, но на всякий случай нужно было подстраховаться. А так она скажет, что услышала внутри дома что-то, напоминающее крики и шум борьбы. Что дает ей право, пусть и зыбкое, войти внутрь без ордера и дозволения владельца.
Дверь была не заперта, и она беспрепятственно проскользнула внутрь. Внутри ее встретил недлинный, в несколько шагов коридор, приведший в обширную прихожую. И все та же тишина. Почти. Что-то она все же уловила, в глубине дома. Что-то похожее на... музыку? Она даже узнала мотив, бодрый и ритмичный. Хит с прошлогоднего альбома Газелле. Она снова ухватилась за тазер и осторожно направилась на звук. Пройдя несколько небольших, со вкусом обставленных изящной мебелью комнат, она увидела еще один коридор. В конце его была закрытая дверь. Музыка играла за ней, все громче по мере приближения к ней крольчихи. Стучать она не стала, ибо все равно уже вторглась в частные владения. Вежливость тут бессмысленна.
Войдя, она с интересом огляделась. Первое, что бросилось ей в глаза - отсутствие кого-либо в помещении. Второе - голова ленивца на широком округлом подносе, на невысоком столике у дальней стены. Сердечко ее на миг ускорилось, но она быстро осознала, что это всего лишь макет. Из покрашенного гипса, судя по всему. Немного успокоившись, она продолжила осматриваться. Что ж, признала она спустя минуту, примерно так она и представляла себе художественную мастерскую. Мольберты, картинные рамы, банки с краской, какая-то конструкция из перекрученной проволоки в углу, очертаниями напоминающая звериную фигуру. Хорошо освещенный верстак, с разложенными на нем разными инструментами, вроде долота и мелких, угловатых ножей. На нем же стоял небольшой плейер с парой портативных колонок. С десяток готовых картин были аккуратно выставлены на длинной полке вдоль одной из стен. В комнате витал запах краски, ацетона и еще какой-то химии. А еще пыли. И алкоголя. Но где же хозяин? Джуди подошла к верстаку и выключила плейер. И в ту же секунду резко развернулась, вздергивая на уровень груди лапу с молниеносно выхваченным тазером.
Рыжее, смазанное пятно метнулось вбок. Одновременно в Джуди полетел некий объект. Не успев его толком рассмотреть, она резко присела и опустила уши. Бутылка - а это оказалась именно она - пролетела в сантиметрах над головой, разбившись о стену за ее спиной, окатив дождем из стеклянных брызг и алкоголя. Неожиданный душ ошеломил ее на секунду, она дернулась в сторону. Этим тут же воспользовался загадочный напавший. На сей раз в нее прилетела та самая гипсовая голова. Меткий бросок пришелся аккурат в тазер, сильный удар выбил оружие из ее лап. Она вскрикнула от боли в отбитых пальцах. Ее крик тут же перекрыл кровожадный рык и рыжий зверь метнулся к ней. И вновь, как это бывало уже не раз, в критической ситуации разум крольчихи угас, временно уступая место врожденным инстинктам и вколоченным в Академии рефлексам.
Она резко отклонилась назад, опершись лапами на верстак позади, оттолкнулась от пола ногами и сжалась в комочек. Классическая защитная поза травоядных, передающаяся им на генетическом уровне с первобытных времен. Вот только профессиональная подготовка крольчихи внесла в нее свои коррективы. Все тело самки: спина, мускулистый живот, мощные бедренные мышцы сжались и напряглись. В один миг тело Джуди превратилось в сжатую до упора пружину из натренированных мышц. И высвободило скрытую силу ровно в тот миг, когда нападающий оказался практически вплотную. Самка резко распрямилась всем телом, вытягиваясь во весь рост, с неимоверной силой и скоростью. Ее ноги буквально выстрелили вперед, с глухим шлепком врезавшись ступнями в грудь злоумышленника.
В мордочку самки брызнуло слюнями, она успела уловить расширенные в удивлении и боли глаза зверя, прежде чем его снесло, буквально сдуло в обратном направлении, несмотря на разницу в габаритах. Клубок ржаво-рыжей шерсти с грохотом и сдавленным визгом кубарем покатился по полу и врезался в стену. Джуди на мгновение застыла, переводя дух, ощущая как дрожат лапки в приступе шока. Разум вновь вернулся к ней, она завертела головой, разыскивая упавший тазер. И нашла, приблизительно в полутора метрах от распластавшегося у стены хищника. На сей раз она успела его рассмотреть, хоть и приблизительно. Судя по морде, кто-то из волчьих. Густой мех, странной, ржаво-рыжей расцветки. Зверь был лишь в штанах, щеголяя обнаженным торсом. Невероятно длинные лапы. Габаритами он был примерно... с крупного лиса или среднего шакала. Ярко-желтые глаза пронзили крольчиху яростным взглядом, смесью боли и злобы. Проследив за ее взглядом, он тоже увидел оружие на полу, почти в досягаемости его невероятно длинных конечностей. С громким рыком он скользнул по полу к тазеру.
Джуди замешкалась на мгновение. Первым ее порывом было тоже прыгнуть за тазером, но инстинктивно поняла, что не успеет. И она нырнула вбок, перекатившись по полу и очутившись у столика, где еще недавно покоилась гипсовая голова ленивца. Лапы самки ухватились за округлый поднос. Вжух! Издав еле слышный свист, круглая металлическая пластина словно фрисби полетела в хищника. И попала, куда-то в область ребер. Болезненно взрыкнув, рыжий зверь, успевший все же ухватить оружие, не вставая с пола вскинул лапу. Джуди резко подпрыгнула, вверх и немного вбок, как можно выше, в итоге электроды тазера с жужжанием мелькнули под ее ступнями, воткнувшись в стену позади. Вновь вернувшись на пол, крольчиха вспомнила, что у нее есть и второе оружие. С радостным азартным выкриком она выхватила пневмопистолет. Противник отреагировал молниеносно. Не вставая, он на четвереньках, подобно дикому предку, скакнул вбок, после чего, передвигаясь странным зигзагом сместился ко входной двери. Поняв его намерения, Джуди ухватила пневмопистолет обеими лапами, тщательно - насколько это возможно по мечущейся цели - прицелилась и нажала спусковой крючок. И ошеломленно посмотрела на все еще торчащий в оружии дротик. Хищник замер тоже, недоуменно уставившись на самку.
В ушах Джуди словно наяву послышался громогласный рев белой медведицы: "Предохранитель надо снимать, помпон ушастый!" Нажать кнопочку предохранителя было секундным делом. Но именно этой секунды и хватило рыжему хищнику, чтобы выскочить в коридор. Громко чертыхнувшись, выставив вперед лапу с пневмопистолетом, Джуди метнулась за ним. В коридоре она резко замедлилась, а потом и вовсе остановилась. Длинные уши мягко зашевелились, медленно вращаясь. Обратившись во слух, крольчиха выжидала. Через минуту на губах ее мелькнула усмешка. Хм, он правда думает, что может неслышно подкрасться к настороженному кролику? Она отчетливо слышала шелест грубой ткани от джинсов, учащенное дыхание, легкое постукивание когтей о деревянный пол. Хищник выжидал. Как только она высунется из коридора... Джуди медленно, не отрывая ступней от пола скользнула вперед, продолжая вслушиваться. Хм, а терпения этому Мелени не занимать. Что ж он тогда вдруг напал на нее? Она раздраженно моргнула. Сейчас не время размышлять, сперва надо надеть на него наручники и притащить в участок. Одну статью - нападение на полицейского - он себе уже заработал. А в участке найдутся пара больших и злых копов, которые выбьют из него остальное.
До выхода из коридора осталась всего пара метров, дыхание притаившегося за углом Мелени звучало совсем громко в ушах крольчихи. Она медленно пригнулась, присаживаясь на корточки и наклонясь всем корпусом вперед. Еще секунда, и... И проклятая половица громким скрипом спутала все карты и планы. Хищник среагировал мгновенно, из-за угла взметнулась длинная рыжая лапа, взмахнув каким-то серым мешком. Из раскрытой горловины в коридор вылетела какая-то серая пыль, так обильно, словно песчаная буря в Сахаре. Пыль мгновенно запорошила глаза самки. К счастью, она успела задержать дыхание и не вдохнуть эту дрянь. Гипс, поняла она, учуяв характерный запах. Через мгновение в коридор ворвался Мелени. Он успел повязать морду широким красным платком и нацепить на глаза невесть откуда взявшиеся очки-консервы. Иными словами, он подготовился, и имел преимущество перед ослепленной, боящейся вздохнуть крольчихой.
Мощный удар кулаком в грудь отдался болью даже через защитный жилет. Впрочем, она инстинктивно, на одних рефлексах слегка развернула корпус, так что удар пришелся вскользь, отбросив ее к стене. Непроизвольным движением она ухватила с пола свободной лапой горсть гипсовой пыли и метнула прямо в морду хищнику. Хоть тот был и в очках, он инстинктивно отшатнулся, Джуди тут же вскинула лапу с пневомпистолетом. И снова хищник ретировался, с умопомрачительной скоростью. На сей раз она все же выстрелила, но промахнулась, дротик с глухим стуком вонзился в стену буквально в сантиметре от головы Мелени. Доведенными до автоматизма движениями Джуди менее чем за три секунды выудила из кармашка и вставила новый дротик. Инструкторы Академии ею бы гордились. Кривясь от боли в груди - синяк ведь будет, точно будет - Джуди встала с пола, отчаянно моргая и беспрестанно отфыркиваясь и отплевываясь от гипсовой пыли. Фиолетовые прищуренные глаза источали убийственную ярость. Этот Мелени ее откровенно выбесил.
Злобно искривив губы, она поразмыслила пару секунд и быстро отступила назад, в мастерскую. Спустя еще несколько секунд она вновь была в коридоре. Наплевав на осторожность, она рванула вперед, набирая скорость. За метр до выхода прыгнула вверх и вперед, по изящной параболе. С великолепной грацией перевернувшись в воздухе, она приземлилась на пол посреди комнаты и тут же кувырком ушла в сторону, на всякий случай. Оказавшись в углу, прижавшись к стене спиной, вскинула лапы, в которых были зажаты пневмопистолет и перезаряженный тазер. Учащенно дыша, она обшаривала глазами каждый сантиметр комнаты. Никого. И снова "локаторы" взмыли вверх. Ей пришлось потратить несколько секунд, чтобы отстраниться от звуков своего бешено бьющегося сердечка. Через еще пару мгновений она услышала скрип и хлопок откуда-то с противоположного конца дома. Звук открывшейся и захлопнувшейся входной двери! Этот гад сбежал! Ошеломленная, Джуди издала совершенно несвойственный крольчихам, да и вообще травоядным звук. Она громко зарычала!
Разумеется, попытка догнать беглеца не удалась. К моменту, когда Джуди нашла заднюю дверь и выскочила из дома, того и след простыл. Она даже не могла сказать, в какую сторону он побежал, в каком из многочисленных проходов этих лабиринтов задних дворов и узких улочек он растворился. Крольчиха долго стояла, припоминая все те слова из своего лексикона, что однажды употребила в адрес некоего лиса, находясь прикованной к стене в темной и мрачной пещере. Наконец, когда запас сквернословия и желание ругаться иссякли, он вернулась к машине и достала рацию. Пора вызывать своих. Одновременно она принюхалась, затем осмотрела себя в боковом зеркале и скривилась. От нее разило алкоголем и какой-то химией, синяя форма превратилась в грязно-серую, мордочка и длинные уши побурели от налипшей грязи. Даже розовый носик был покрыт быстро подсыхающей коркой белесого гипса. Не помешало бы помыться. Впрочем, вздохнула она мрачно, нажимая кнопку вызова, головомойку ей и так устроят.
***
- Есть новости!
Троица лисов оторвалась от неспешной беседы и взглянули рыжего собрата. Невезучий Джеймс, тот самый, чьим зубам досталось от резвой и натренированной крольчихи, вбежал в ресторан, где Ник, Адриан и владелец заведения Фрэнк заканчивали обеденную трапезу ароматным кофе, вкупе с мягкими рогаликами с корицей. Они переждали, пока запыхавшийся лис переведет дыхание. Ник встал и аккуратно пододвинул к столику свободный стул от соседнего стола. Джеймс плюхнулся на него, благодарно кивнув. Фрэнк придвинул ему графин с водой и стакан. Жадно вылакав два стакана воды, Джеймс шумно выдохнул.
- Сэм кое-что нашел. Его подруга, Реджина, работает в городском архиве. И представьте себе, мисс Лапен заходила туда пару месяцев назад, искала какую-то информацию!
Лисы оживились, особенно Ник.
- Какую именно?
Джеймс недовольно скривился.
- Увы, была не ее смена. Что-то связанное со старинными семейными реестрами.
Ник разочарованно цыкнул. Фрэнк задумчиво прищурился, потом спросил.
- Это все? - Джемс ухмыльнулся и мотнул головой.
- Не совсем. Сэм попросил ее поискать что-нибудь интересное для нас. И... - он сделал торжественную паузу, а потом с гордостью шлепнул на стол небольшую, тонкую, пожелтевшую от времени картонную папку. - Вот!
Фрэнк неторопливо и аккуратно притянул к себе и открыл папку. С минуту он под нетерпеливое сопение Ника и Адриана перебирал хрупкие листы бумаги. Затем хмыкнул. Выудив последний листок из папки и подняв на уровень глаз, внимательно его прочитал. Потом передал его Нику. Жадно выхватив его из пальцев пожилого лиса, полицейский вчитался тоже. Натренированный почти тремя годами чтения отчетов, экспертиз и заявлений глаз детектива сразу выхватил главное.
- Это... Хм, а где это?
Фрэнк, копавшийся в это время в телефоне, повернул экран так, чтобы увидели все.
- Вот здесь. - он указал на красную стрелочку на электронной карте. - Лесной массив возле горной гряды, примерно сто двадцать миль от Зверополиса и около пятидесяти от поместья Геллахов. Небольшой коттедж, построенный еще небо знает когда, фактически ровесник Зверополиса. Мы про него не знали потому, что если верить бумагам, принадлежит он не семейству Геллах, а семье Брегг.
- Дворецкие рода Геллах.
Задумчиво сказал Адриан.
- Угу, - добавил Джеймс, - они уже тогда им служили. Вроде бы. Вообще, про данную семью информации почти нет. Известна лишь их связь с Геллахами. А теперь, главный вопрос: где может прятаться беглец от правосудия, подозреваемый в причастности к убийству трех невинных крольчих, богатый кролик-плейбой?
Ник хищно оскалился. И ответил то, о чем они все подумали.
- В коттедже, информации о котором нет в базах данных города и полиции. Который упоминается исключительно в архивных документах.
Лисы переглянулись. В глазах хищников загорелись жутковатые, предвкушающие огоньки. Затем они дружно, с явным сомнением посмотрели на Ника. Он ведь полицейский... У него есть долг. И Устав. В ответ их собрат по Ордену лишь злобно усмехнулся, демонстративно отстегивая и снимая с груди полицейский жетон.
- Выезжаем! Я сам перегрызу ему глотку. Им обоим!
***
Насчет головомойки Джуди как в воду глядела. Помимо детективов и экспертов к дому Мелени заявился лично капитан Буйволсон. И устроил ей конкретную пятнадцатиминутную выволочку, не стесняясь присутствующих. Досталось ей за все, и за то что пошла одна к преступнику, и за то, что не уведомила дежурного офицера, и за сокрытие информации по делу, и за... Список был длинный, вплоть до "позорящего форму офицера полиции внешний вид", пока буйвол не устал орать и не охрип. После чего устало махнул лапой и потребовал подробный отчет.
Джуди выложила все свои мысли и идеи, приведшие ее в данный дом, к данному скользкому типу. Стоящий рядом Теджон - впервые на памяти Джуди - имел смущенный и слегка пришибленный вид. Судя по всему, как и подозревала Джуди, подобная идея ему и в голову не приходила. Он молча повернулся, резким неожиданным свистом позвал своих подчиненных и вместе с ними скрылся в доме. Крольчиха невольно порадовалась, что Ника не было рядом. Тот бы не пустил случая подколоть Теджона, чем наверняка бы того обидел.
Тем не менее, Буйволсон оценил ее догадки. Даже сподобился на скупую похвалу. После чего приказным, не терпящим возражения тоном приказал ей ехать домой и привести себя в порядок. И... тут он глянул на время, велел не возвращаться до завтра. Рабочий день уже был на исходе, через пару часов и вовсе закат начнется. На робкие - а вернее яростные - попытки Джуди остаться и помочь в осмотре дома шеф лишь раздраженно фыркнул. Теперь, когда они знают, что искать, они и без нее разберутся. В итоге, устав с ней спорить, он попросту подозвал одного из патрульных и велел отвезти крольчиху к ней домой. Джуди сдалась. Пока они ехали обратно, она попыталась было пару раз позвонить Нику, но его телефон был отключен. У нее были определенные подозрения, где этот рыжий - а вернее, с кем - находится, но она слишком устала, чтобы возмущаться. Вдобавок, после всех акробатических номеров и мощного удара в грудь, все ее тельце ощутимо ломило. Ей и правда надо отдохнуть и как следует отмыться. Желание залезть под горячий душ и плюхнуться в мягкую кроватку пересилило желание обыскивать дом Мелени.
Что она и сделала, оказавшись дома спустя полчаса. Спустя почти час, к моменту когда краснеющее солнце за окном уже практически село за горизонт, она выскочила из душа изрядно посвежевшей, с пушистой, благоухающей полевыми травами шерсткой. Быстренько сварганив и употребив нехитрый ужин из фруктового салата с йогуртом, она завалилась спать, предварительно еще несколько раз позвонив Нику. Снова услышав надоевшее уже "абонент недоступен", она тихонько ругнулась, вырубила свет и рухнула мордочкой в подушку. К черту этого лиса, к черту этот его дурацкий клуб. Орден. Довольно быстро она провалилась в глубокий сон.
Она не запомнила, что ей снилось. Что-то странное и неопределенное. Но вот финал сна был отчетлив и резок. Злобное чудовище, гротескная и отвратительная смесь кролика и ядовитой змеи, набросилось на нее из темноты. Громкое, злобное полушипение-полурычание буквально оглушило ее, вырвав из сна. Резко открыв глаза, она дернулась на кровати в сторону. Как раз вовремя, чтобы избежать тянущейся к ней лапы с пневмошприцом. Кубарем скатившись с кровати, Джуди замерла на секунду, еще не в силах толком осознать, сон это или явь. Высокая фигура в темном балахоне развеяла все ее сомнения, большим прыжком перемахнув через кровать и нанеся мощный удар ей в грудь ногой. Она увернулась, пинок с грохотом впечатался в стену. Висящее на стене фото Джуди в обнимку с Ником упало на пол, стеклянная рамка жалобно звякнула, разбившись.
Молниеносно присев, Джуди провела фирменный прием-подсечку. Провела удачно, фигура со сдавленно-гневным возгласом завалилась спиной на кровать. Не медля, Джуди бросилась из спальни в прихожую, где в стенном шкафу висела ее форма и кобуры с оружием, которые она сегодня не успела оставить на работе в сейфе. Она преодолела почти весь путь, когда ощутила затылком легкий ветерок. Она моментально пригнулась, но все же недостаточно быстро. Лампа для чтения, с прикроватной тумбочки, врезалась ей в макушку, вскользь, но этого вполне хватило, чтобы затылок буквально взорвался острой болью, а сама крольчиха полетела в пол ничком. Она еще успела подставить лапы, дабы не удариться мордочкой, но дыхание из нее все равно выбило. Она все еще мотала головой, силясь встать, когда ей на спину обрушилась чья-то тяжелая туша, буквально вбивая в пол и выбивая остаток воздуха из легких. Затем был укол, в основание шеи. Быстрый, словно укус змеи, но почти безболезненный. В панике она ощутила, как ее мышцы превращаются в желе, как тяжелеет голова, замедляется дыхание. Через несколько секунд перед глазами самки все померкло. Она отключилась.
Встав с ее тела, зверь в балахоне медленно огляделся. Не обращая внимания на лежащую на полу крольчиху, он принялся методично обыскивать квартиру. Спустя минут двадцать, не найдя того, за чем пришел, он в приступе ярости разбил телевизор. Явственно дрожа от гнева, он встал над все еще пребывающей в беспамятстве Джуди, и замер, решая как быть дальше. Наконец, приняв решение, он нагнулся и без видимых усилий взвалил самку на плечо и покинул квартиру.
