***
Тело гривистого волка слегка дернулось в невольной и неожиданной дрожи озноба. На мгновение он ощутил дуновение ледяного холода, словно в заснеженных горах Тундра-тауна. Что было странно, поскольку в данный момент он находился на небольшом островке посреди района Каналов, и солнце, несмотря на довольно позднее, ближе к вечеру время, припекало как следует. Он зябко обхватил и потер длинными лапами обнаженные плечи. Проклятье, из-за спешки пришлось бежать полураздетым. Вот черт же дернул его напасть на ту копшу... Но он не виноват! Это все ее проклятые уши! Только он их увидел, и... Волк грустно осунулся, растекшись по раскладному стулу мохнатой помесью медузы с осьминогом. Желтые глаза невидяще уставились в увитую плющом стену железного контейнера для грузоперевозок. Вообще, Лэндон велел сидеть внутри, на всякий случай, но в четырех стенах Мелени внезапно одолела клаустрофобия. Так что, взяв упомянутый выше стул, он вылез наружу, на небольшой островок, на котором расположился контейнер, он же дом лучшего контрабандиста Зверополиса, и сел чуть поодаль, наслаждаясь приятным теплом и дуновениями легкого ветерка. То, что его могут тут увидеть, его не беспокоило, это было маловероятно. Островок находился в самом центре района Каналов, посреди узкой протоки, с добрым десятком различных ответвлений и каналов, маленькое пятнышко в бесконечной паутине водных нитей и других таких же клочков суши. Дом контрабандиста, коим выступал здоровенный контейнер, с одного конца которого была приварена вертолетная кабина - от полицейского вертолета, судя по остаткам облупившейся и выжженной солнцем краски - был относительно незаметен с земли, напоминая просто очередную мини-свалку. В Каналах, особенно в промышленных районах, подобных пейзажей хватало. Сверху же, весь остров, включая контейнер, был густо покрыт всевозможной зеленью, намеренно там высаженной, так что, с высоты должен был напоминать просто очередной заросший травой и деревьями островок. С другого конца острова, впритык к контейнеру, создавая вместе с ним букву Т, стоял быстроходный катер-яхта. Тоже под покровом растительности. Мелени не сомневался, что несмотря на обшарпанный и затрапезный вид, данная посудина может рвануть с места быстрее ласточки. В общем, Лэндон просто параноик и перестраховщик. Ну, с его профессией и репутацией это немудрено. Звание лучшего контрабандиста в городе так просто не дается. А ему, как раз, сейчас позарез нужен именно лучший. Из минусов - это дорого обойдется. Но выбора у него нет. После нападения на полицейского... И снова волна тоски и злости накатили на волка. Уши. Проклятые уши. Волк не был дураком. Слухи о убийствах крольчих быстро разошлись по городу, особенно в теневых кругах. Сложить два и два было плевым делом. И, откровенно говоря, ему было не по себе. Оказаться, пусть и невольно, замешанным в таком... И вот тогда-то он испугался. Этот ушастый... Он же полный псих! А если он решит обрубить концы? Музей ведь не просто так сгорел! А если он еще поймет, что Мелени его обокрал... Хищник невольно полез лапой в карман штанов. Пальцы нащупали небольшой округлый контейнер, в каких обычно отпускают таблетки в аптеке. Он с минуту боролся с соблазном, но в итоге уступил. Достав контейнер, он чуточку дрожащими пальцами отвинтил крышечку и тряханув цилиндр выкатил на ладонь небольшой округлый, неровно слепленный комочек. Сантиметра два в диаметре, из тонких растительных волокон синего и зеленого цвета, он напоминал детскую игрушку, стеклянный шарик, с которыми играет детвора. Вот только это была не игрушка. А... А что это, волк не знал. При всем его опыте в продаже и употреблении всевозможных веществ, с таким он доселе не сталкивался. И лучше бы не сталкивался совсем. Он употребил всего пару штук, и это было ровно на пару штук больше, чем нужно. Эта дрянь... он решительно не понимал, для чего такая нужна. Да, по мозгам она дает знатно, но вот последствия... Хм, последствия он только что испытал. Увидел длинные уши и не колеблясь напал, даже не думая. Словно рассудок поплыл. Словно несколько дней нарастающей паники и страха перед этим ушастым маньяком, вдруг спрессовались в одну единственную секунду. И вонзились прямо... нет, не в мозг, а куда-то глубже. Туда, где запрятаны древнейшие из инстинктов, потаенные страхи и подавленные желания. Он ведь никогда не был бойцом, в опасных переделках его всегда больше выручали природное обаяние и ловко подвешенный язык. Та молниеносная, короткая схватка позже удивила его самого. Он даже не представлял, что способен на такое. Впрочем, та копша все равно оказалась круче. Оно и понятно, ее этому учили. А теперь вот он прячется в какой-то дыре, дожидаясь возвращения Лэндона, искренне надеясь, что тому удастся найти его тайник в Саванне. И что ему хватит честности взять лишь свой гонорар. Впрочем, на этот счет Мелени особо не волновался. Лэндон имел довольно впечатляющую репутацию в криминальных кругах. Одновременно грозную и доверительную. Он никогда не кидал клиентов, это знали все. Но горе тем клиентам, что пытались кинуть его. Волка снова передернуло, когда он вспомнил все те слухи, что ходили про этого крапчатого кота. Говорят, однажды он буквально на куски порвал леопарда втрое тяжелее себя, голыми лапами. - Чего дергаешься? Скрипучий голос сзади едва не остановил сердце волка. Он взвился ракетой со стула, приземлился на все четыре, неловко кувыркнулся вперед и обернулся, тяжело дыша и с бешено колотящимся сердцем. Вид стоящего в паре метров полуголого, в одних лишь коротких шортах, промокшего насквозь Лэндона отнюдь не успокоил его. Особенно, если учесть хмурый, исподлобья взгляд, которым тот его наградил. Да и внешность контрабандиста тоже не внушала спокойствия. Длинные, безобразного вида шрамы тянулись от груди кота до его шеи, словно кто-то пытался вырвать ему глотку, и почти в этом преуспел. Почти. Медово-тягучего цвета глаза, напоминая два кусочка расплавленного янтаря, светились сдерживаемым бешенством и злостью. Довершал картину обильный пирсинг, по нескольку блестящих металлических колечек в каждом ухе и такое же в левой ноздре. Мелени дважды бы подумал, даже не зная, кто перед ним, прежде чем ссориться с подобным зверем. - Я велел тебе сидеть внутри. - Я... просто хотел воздухом подышать. - На прогулке в тюремном дворе надышишься. Волк сглотнул. Это он сейчас про что? Кот хмыкнул и прошел мимо, к контейнеру. Помедлив пару секунд, Мелени бросился за ним. Одновременно, вспомнив, что до сих пор сжимает в лапе, быстро закинул дурь обратно в контейнер, а тот в карман. Очутившись дома, кот сразу полез в небольшой холодильник в одном из углов. Достав из его белого нутра бутылку пива, он одним глотком выдул половину, довольно крякнул и с усталым вздохом плюхнулся на старенький, с изрядно потертой обивкой диванчик. Затем с нескрываемым любопытством глянул на застывшего в дверях волка. - Ты влип, приятель. У Мелени вновь затряслись лапы. - Ч... Что случилось? - Тебя ищут все. Вся полиция города. - кот снова приложился к бутылке. - И мафия. - М-м-мафия? От неожиданности Мелени стал заикаться. - Семья Фуретто. Что ты им сделал? Ох ты ж черт... Волк на секунду зажмурился, потом прошел вперед и плюхнулся на диванчик, рядом с контрабандистом. При виде его удрученной морды, тот сочувственно хмыкнул, снова сходил к холодильнику и принес еще пива, сунув его гостю. Тот молча выпил. Потом еще. И еще. За минуту осушив бутылку, Мелени грустно вздохнул. Ну да, Фуретто. Копы наверняка перевернули весь его дом вверх дном, и нашли запас дури. Он же взял ее на реализацию. Сколько там? Тысяч на пятьдесят, примерно? Не такая уж и большая потеря для одной из старейших криминальных Семей в городе, но тут дело в принципе. Они наказывают и за меньшее. - А еще Семья Биг. А вот тут волк удивился, недоверчиво глядя на кота. С Семьей Биг у него проблем быть не должно, он с ними никогда не работал и не пересекался. Да он даже в Тундра-тауне то почти ни разу не был. Там слишком холодно, и район не его. Лэндон пожал плечами. - Эти злы особенно. Даже назначили награду, пятьдесят тысяч тому, кто доставит тебя живьем. Волка словно парализовало. За пятьдесят штук... Да он сам себя бы сдал за такую сумму! Он искоса, украдкой взглянул на контрабандиста. А вдруг тот... И встретил прямой взгляд Лэндона. Крайне злой взгляд. - Я никогда... Слышишь, никогда не кидаю клиентов! У волка слегка отлегло на душе. Потом он оглядел все еще не высохшего кота. А где тогда... На его немой вопрос тот ответил, лениво потягиваясь. - Деньги и документы нашел, перенес в другой тайник. Будем уходить, заберешь. За вычетом моего гонорара, разумеется. Пойдем ночью, так что пока надо отдохнуть. Рекомендую поспать, ночь будет длинной. Диван в твоем распоряжении, наружу лучше не высовываться. В холодильнике немного еды, туалет в душевой кабинке. - он махнул лапой в отгороженный наискось пластиковой стеной угол. С этими словами, позевывая, он направился в дальний конец контейнера, к неприметной двери, что вела в небольшой тамбур, соединяющий жилье с катером. Он намеревался отдохнуть тоже. Клиент попался непростой, ситуация, в которой тот оказался, тоже. Надо отдохнуть и все обмозговать. Роджер посидел немного на диване, и тоже принялся готовиться ко сну. Но сперва... Он быстро выскользнул наружу, опасливо оглядываясь - вдруг где мафия неподалеку - подошел к воде, и достал из кармана пластиковый пузырек. Несколько секунд колебаний, затем он решительно открыл крышку и высыпал на ладонь травяные шарики. Резко сжав кулак, он тщательно и аккуратно растер их в травяную пыль и развеял над протокой. Сполоснув там же лапы, развернулся и пошел обратно в контейнер. Пузырек он не глядя, через плечо зашвырнул так же в воду. Эта дрянь... лучше бы он никогда ее не видел.***
Белый фургон аккуратно сбросил скорость, прижимаясь к обочине шоссе. Сидящий за рулем белоснежный лис с красными, как у многих альбиносов, глазами, вытянул шею и слегка прищурился. Через пару минут медленной езды он довольно фыркнул и снизив скорость почти до минимума, плавно съехал с дороги, свернув в неприметный, почти незаметный с дороги пролесок в густом лесном массиве. Скрежеща зубами - жалко машину, только недавно заново покрасил - в такт скрежетанию веток по бокам фургона, он заехал так далеко, как только смог, упершись в итоге в могучие стволы деревьев. Дальше хода не было. - Выходим. Скомандовал он, вылезая. Оглянувшись, он довольно кивнул. Густая растительность надежно скрывала фургон, заметить его с дороги, да еще и на скорости, было невозможно. Ну а от следов проехавшего авто лес скоро избавится сам. И часа не пройдет, как кусты и трава примут свой изначальный вид. С негромким скрипом отъехала в сторону боковая дверь фургона. Из темного нутра машины одна за другой выскочили не менее темные фигуры. Темные потому, что были одеты во все черное. Ник кинул Адриану клочок вязаной ткани. Развернув ее, тот с удивлением увидел маску, с прорезями для глаз и носа. Тоже черную, разумеется. На его вопросительный взгляд, Ник пояснил. - Ты в темноте как свечка горишь, стоит лишь лучику света попасть. Адриан пожал плечами. Ну да, он альбинос. Его подруге, например, очень нравится цвет его шерсти и глаз. Но спорить не стал и послушно натянул маску на голову. Она оказалась на удивление вполне удобной, только попахивала странно. Морская соль и... рыба? Интересно, где и зачем Ник ее надевал? Да и откуда она у него вообще? Он ведь коп. Тем временем, Ник жестами собрал всех вокруг себя. Встав напротив него полукругом, троица лисов внимательно его слушала. Так уж получилось, но как-то незаметно и абсолютно естественно, Ник временно стал главным в этом их "походе". - Дальше идем пешком. Этот гад хитер и предусмотрителен, так что дороги наверняка под наблюдением. Здесь всего восемь миль по лесу, доберемся за пару часов. Выйдем к коттеджу с юго-западной стороны. Как раз настанет ночь, что нам на лапу. Он взглянул на уже довольно темное, с алыми нотками небо. В лесу будет еще темнее, но его это не пугало. Они ведь лисы, ночной лес им дом родной. Даже несмотря на то, что они все исконно городские жители, природа наградила их отличным ночным зрением и отменным нюхом. Они справятся. Должны справиться. Он посерьезнел, глаза его сузились в щелочки. - Напоминаю, мы идем... на охоту. Добыча должна... умереть. В глазах собратьев по Ордену он не увидел ни тени сомнений. Они все были с ним согласны. Приняли решение и не отступят. Ник кивнул, достал, быстро сверился с картой и снова убрал телефон, затем первым скользнул в кусты. Через мгновение его примеру последовали остальные.***
- Сэр! Буйвол слегка оживился, сминая в лапе и отбрасывая в сточную канаву давно опустевший бумажный стаканчик из под кофе. Снова Франсин. - Мы закончили обыск. - она замялась, осторожно подбирая слова. - Ничего... нет. Капитан помрачнел. - Повторите обыск. - Но сэр... - Это приказ! Рявкнул, срываясь, Буйволсон. Слониха упрямо поджала губы. - Мы проверили каждый сантиметр этого проклятого дома. Сломали парочку стен, вскрыли половицы в подозрительных местах. Эксперты изучили каждую пылинку. Нашли следы еще нескольких запрещенных веществ, тайник с пакетиком мускатного ореха в незаконченной статуе ленивца, две картины, что пару лет назад были похищены из галереи - эксперты сейчас выясняют подлинность. Пакет с наличкой, приблизительно десять тысяч. Поддельные документы. И все. Того, что мы искали, нет. И вообще ничего, что связывало бы Мелени с Геллахом. - Проклятье. *****! Нецензурно выругался буйвол. Это провал. И скоро ему это аукнется. Вот уже второй день подряд он упорно отбивается от мэрии, адвокатов и журналистов. Он задействовал все связи, все знакомства, что накопил за долгие годы. Пока это его выручает. Но если в ближайшее время результатов не будет, то участь его будет незавидна. Отставка, причем далеко не почетная. Прощай пенсия, прощай спокойная жизнь на отдыхе. А в самом крайнем случае... Он даже думать не хотел об этом. Раз обыск ничего не дал, то единственный шанс... - Что с Мелени? Этот вопрос он адресовал подошедшему Гризелли. - Вроде бы, его видели в Каналах. Ну естественно, где же еще. Буйволсон мысленно скривился и даже простонал. Куда еще мог податься беглец, разыскиваемый всей полицией города, как не в этот вертеп беззакония и преступности, где вор на бандите сидит, и контрабандистом погоняет. Найти этого волка там... Почти нереально. Может обратиться к Флуберту? Начальник Центрального полицейского участка района Каналов, его старый товарищ по Академии, может он сумеет помочь? Вряд ли, со вздохом признал буйвол. Тогда... Остается только один вариант. - Гризелли, у тебя в Каналах кто-нибудь есть? - видя непонимание в глазах медведя, пояснил. - Ну осведомители, связные? - У меня есть. Неожиданно сказала Франсин. Видя недоверчивое выражение морды капитана, пояснила. - Мой бывший парень там работает детективом. Он как-то выводил меня на пару своих источников. А что вы задумали, шеф? Буйвол помолчал. - Надо распространить информацию, как можно шире, чтобы она дошла до Мелени. Что я... готов договориться. Полный иммунитет за нападение на полицейского и за найденную наркоту, если он придет добровольно и даст показания. - Эээ. - протянула слониха. - С чего ему верить копам? - Я даю свое слово! - фыркнул рогач. - Надеюсь, оно хоть что-то еще значит в этом городе! Франсин с сомнением покачала головой, но послушно достала телефон. Отойдя в сторонку, она нашла нужный номер. Номера. И набрала первый, искренне надеясь, что он еще рабочий.***
Ночь быстро окутала мир, а лес еще быстрее. Солнце еще не успело окончательно скатиться за горизонт, но в лесу, под густой сенью деревьев, уже царила темнота. И сквозь нее стремительно двигались четыре тени. Осторожно ступая всеми четырьмя лапами, Ник почти беззвучно скользил в траве, меж кустов и деревьев. В какой момент он сменил походку, Ник сказать не мог. Он лишь чувствовал, что так гораздо удобнее. Быстрее. Естественней. Краем глаза он улавливал своих собратьев. Тоже двигающихся как и он, на всех четырех. Древние инстинкты хищников так же возобладали в них, как и в нем. В горле рыжего хищника заклокотало. Открыв пасть, не думая, он испустил негромкий, заливистый полувой-полутявканье. Странные, жутковатые звуки буквально пронзили притихший лес, а затем вернулись к нему эхом. Его собратья отозвались. И снова умолкли. Ник ускорил бег, безошибочно, ведомый странным чутьем находя дорогу в густой, непролазной чаще. Разум его постепенно уступал место странной пустоте, отстраненности. Ни единой мысли, ни одной эмоции, кроме легкого, где-то на краешке сознания предвкушения... чего-то. Чего-то яркого. Чего-то возбуждающего. Охота началась.***
Резкая вонь под носом буквально выдернула крольчиху из мрачной пустоты забытья. Нашатырь. Его ни с чем не перепутаешь. Она резко дернулась, ощущая в теле странную зажатость и скованность, и медленно, превозмогая невероятную слабость подняла веки. И снова тут же зажмурилась, не в силах терпеть ослепительно яркий, режущий свет. На самом деле, то была всего лишь тусклая лампочка, но для нее и она была чересчур яркой. - Просыпайтесь, офицер Хоппс. У меня к вам есть пара вопросов. Свет лампочки заслонила чья-то фигура. Джуди вновь осторожно открыла глаза. И с трудом подавила невольный вскрик! Перед ней, склонившись вплотную, к ее мордочке, стоял ужасающий монстр! - И предупреждаю сразу: для вас же будет лучше, если отвечать вы будете быстро и правдиво. Сердце Джуди билось с мощью отбойного молотка, грозя пробить насквозь грудную клетку, лапы и ноги буквально заледенели от ужаса, а в горле рождался неконтролируемый, панический вопль. Она дернулась в сторону, в другую, с ужасом осознавая, что привязана, намертво пристегнута к чему-то наподобие стола. И абсолютно беспомощна перед этим чудовищем. Из уголков глаз крольчихи невольно побежали струйки соленой влаги. - Итак, приступим. Вопрос первый: где бумаги, что вам передала газель, подруга мисс Лапен? Зрачки спрашивающего странно пульсировали, то сжимаясь до булавочной головки, до расширяясь чуть ли не на всю радужку. И они ярко светились, слишком ярко для простого отраженного света, буквально горя странным, потусторонним огнем. Джуди все же закричала, не в силах сдержать весь тот панический ужас, что охватил ее. Негромко зарычав, монстр ударил. Мелькнувшая с быстротой молнии лапа словно огнем обожгла щеку крольчихи. В голове самки будто колокол загудел, от сильного удара. Во рту появился знакомый солоновато-металлический привкус от крови из разбитой губы. - Не стоит так реагировать, офицер. Мы ведь еще толком и не начали. Повторяю вопрос: где...