***
- Повторяю вопрос: где бумаги, что передала вам журналистка? Джуди тяжело сглотнула, смесь слюны и собственной крови. Как ни странно, но оплеуха, боль от удара, ей помогли. Пусть в голове все еще звенело, а разбитая губа горела огнем, но паника слегка улеглась. На смену ей пришла злость, пусть и замешанная на страхе. Часто дыша, она прищурила глаза, пристально осматривая зверя в маске. Да, в маске. После первоначального шока это стало очевидным. Но отнюдь не менее жутким. Ибо маска... не была маской в привычном понимании. А скорее... У Джуди невольно вновь затряслись лапки. Все тельце крольчихи пробила ледяная дрожь. Эта удлиненная, бледно-рыжая морда с оскаленными в беззвучном рычании клыками. Вплетенные в нее странные перья, торчащие вокруг глазниц острые когти, обрамляющие их жутким подобием ресниц. Странные, на вид костяные шипы, обильной россыпью покрывающие лоб и макушку. Это было... страшно. Словно к птичьей шее огромных размеров приделали лисью морду и обильно усыпали ее шипами. Жуткая помесь птицы, лиса и дикобраза. Впрочем, вид маски был далеко не самым пугающим в данной ситуации. Самым страшным был материал, из которого она была изготовлена. Джуди не хотела верить своим глазам, но... Это не подделка, буквально кричали ее инстинкты. Эта проклятая маска сделана из настоящего, живого зверя. Из лиса! Пугающие, пульсирующие зрачки в прорезях маски слегка сузились, когда скрывающийся под чудовищной маской зверь прищурился. От него не укрылись перемены в поведении жертвы. Он неопределенно хмыкнул. - Мисс Хоппс, я отдаю должное вашему мужеству и профессионализму. Но поверьте, шансов у вас мало. Мы там, где никто и никогда вас не найдет. Существование данного дома вычеркнуто из всех официальных бумаг, из памяти всех зверей. Никто, повторяю, никто не придет вам на помощь. - голос его опустился до зловещего шепота. - Вы лишь можете надеяться, что я подарю вам легкую, безболезненную смерть. Но, только если вы расскажете мне, где бумаги. Крольчиха задержала дыхание. Надолго. Затем медленно, с тихим сипением выпустила воздух из легких. И открыла рот. Зверь в маске невольно подался вперед. - Откуда эта маска, мистер Брегг? Зверь моргнул, недоуменно. Затем прищурился. Затем рассмеялся, негромко, без малейшей толики веселья в голосе. - Что меня выдало? Спросил он с холодным безразличием. - Все. Рост, длина лап. Плюс изначальные подозрения, что возникли у нас в ходе расследования. Но, в первую очередь, голос. Как бы вы ни старались его изменить, кроличий слух не обманешь. Вам ли не знать, что такое слух кролика, вы же заяц, наш сородич. - Что ж, должен признать... - А еще глаза. - перебила его на полуслове самка. - Этот взгляд я тоже ни с чем не спутаю. Он полон презрения и высокомерия. Холод в глазах Брегга сменилась отчетливой яростью. Вновь мелькнула лапа, уже другая, и на скулу крольчихи обрушился еще один удар. В глазах Джуди все помутнело, звон в ушах стал невыносимо громким.***
Ником овладело странное ощущение, что это не он крадется вокруг дома, а сам дом медленно поворачивается на месте, настороженно зыркая глазами-окнами во все стороны. Хоть прогалина, на которой тот стоял, была относительно небольшой, но все равно, они не прошли еще и половины пути. Надо бы немного ускориться. Вряд ли их заметят. И только лишь он об этом подумал, как идущий немного впереди Фрэнк вдруг замер, остановившись. Замер странно, напряженно подергивая хвостом, а потом и вовсе практически припал к земле. Поравнявшись с ним, Ник поступил так же и взглянул на пожилого лиса. Тот, прищурив глаза, напряженно всматривался вглубь леса. Ноздри его заметно расширились, он с едва слышным сопением втягивал ночной воздух, чуточку высунув кончик языка, словно пробуя его на вкус. Ник открыл было рот, чтобы спросить, в чем дело, но тот резко мотнул головой, предостерегая. А потом аккуратно, не производя шума, ткнул лапой куда-то вперед и вбок. Ник вгляделся в указанном направлении. Ничего. Но сомневаться в зрении Фрэнка не стал. Вместо этого он, поразмыслив пару секунд, кратким жестом указал ему вправо, а сам сделал движение влево. Фрэнк понял, кивнул и послушно забрал в нужную сторону. Ник постоял пару секунд, прикидывая маршрут, затем двинулся тоже. Кто бы там ни таился, они возьмут его в клещи, и тогда ему не поздоровится. Если, конечно, там не медведь или слон. Ник моргнул удивленно. Ну какой, к дьяволу, медведь? И тем паче слон. Уж этих то он бы точно заметил и услышал. Легонько тряхнув головой, он выкинул лезущую несвоевременно чушь из мыслей и сосредоточился на движении, стараясь ступать как можно аккуратнее и плавнее. А вот и таинственный зверь. Одетый во все черное, он почти сливался с ночью, даже с ночным зрением хищника разглядеть его было непросто. Ник про себя уважительно хмыкнул. А Фрэнк, несмотря на годы, все еще молодец! Увидел он и самого напарника. Пожилой лис затаился буквально в нескольких метрах от сгорбленной фигуры будущей жертвы. Он ждал сигнала. Ник подобрался и сосредоточился. Он медленно присел на задние лапы, готовясь к прыжку. Нельзя дать таинственному зверю ни единого шанса ускользнуть. Он точно неспроста тут засел! Еще несколько мгновений, и... Вперед! Ник выскользнул из кустов плавным, стремительным движением, наращивая скорость с каждым шагом. Зверь тут же встрепенулся, у него явно был хороший слух. А вот рефлексы подкачали. Он беспомощно дернулся в одну сторону, в другую, не зная куда бежать, и в этот момент, в великолепном прыжке на него обрушился подоспевший Фрэнк. Поднабравший за годы вес хищник всей тушей обрушился на жертву, сминая и вбивая в землю. В воздух взметнулись прелые листья и пожухлая трава, когда они покатились кубарем, прямо в лапы Нику. Зверь в черном еще попытался было дернуться куда-то вбок, но негромкий, грозный рык Ника поставил точку в этой краткой и стремительной охоте. Зверь буквально закаменел, услышав над ухом столь грозное предупреждение от хищника. Прижав вдвоем добычу к земле, лисы встретились глазами. Во взглядах их светилось удовлетворение и обоюдное одобрение. Внезапно Ник расширил ноздри. Он... знает этот запах! Срывая с пойманного резким движением самодельную маску, наподобие той, что он дал Адриану, Ник уже знал, кого увидит. Тонкие черные губы непроизвольно вздернулись, обнажая острые зубы и клыки, когда сорванная маска явила миру знакомую Нику серую, округлую морду. В полумраке блеснули отраженным светом луны расширенные в неподдельном испуге разноцветные глаза. - Геллах! Прошипел словно змея, не в силах совладать с внезапным приступом злобы Ник. Фрэнк прищурился, с интересом взирая на кролика в своих лапах. Так это и есть тот мерзавец?***
Не сдержавшись, Джуди тихонько захныкала от боли. В голове все звенело, словно в пустую черепушку насыпали металлических шариков, а потом сильно-сильно встряхнули, будто детскую погремушку. Челюсть горела огнем. Кое-как пошевелив ею, она с облегчением убедилась, что та не сломана. - Не советую вновь испытывать мое терпение. Подал голос заяц. Он медленно склонился над крольчихой, так что она ощутила на мордочке его тяжелое дыхание, вырывающееся сквозь разверстую пасть маски. Глаза его, с жутковато пульсирующими зрачками, словно вытягивали душу из беспомощной самки. - Я спрошу еще раз. Где. Бумаги. Джуди сглотнула. - На работе. В сейфе. - Не те! - заяц снова взъярился. Хорошо хоть не ударил. Снова. - Те, что она собиралась показать Геллаху! Джуди слегка опешила. Мозг ее лихорадочно заработал. Бумаги, что Конни хотела показать Джеймсу... В памяти ее всплыла строчка, небрежная заметка на полях: - "Истинный род основателей. Джеймс знает?" - Так они все же у тебя. Джуди спохватилась, поняв, что нечаянно проговорила это вслух. Заяц учащенно задышал, затем внезапно успокоился. - Где они? - У меня их нет. - видя, что ее мучитель вновь готов взорваться вспышкой безумного гнева, она поспешила добавить. - Правда нет, мисс Лапен их спрятала! - Тогда... - Это лишь строчка из ее других бумаг. Просто заметка на полях! Я понятия не имею, что это значит! Брегг долго всматривался в ее широко раскрытые глаза, ища в них намек на ложь, но в итоге презрительно фыркнул и отстранился. - Тогда ты мне бесполезна. Пора с тобой закончить. У Джуди на мгновение остановилось сердце, настолько буднично, холодно и спокойно он это сказал. Еще через секунду сердечко самки забилось с утроенной частотой. Мысли ее так же поскакали галопом. - За что?! Воскликнула она, не успев толком подумать. - Ты слишком много знаешь. Все так же спокойно ответил заяц, отходя куда-то в сторону и беря с полки на стене какой-то предмет. Повернувшись снова к крольчихе, он поднял его. За маской не было видно, но Джуди буквально кожей ощутила, что он ухмыляется. Злобно и предвкушающе. Он вновь подошел к ней поближе и крольчиха разглядела наконец эту странную конструкцию, смесь пружин, проволоки и чего-то белого. Вернее, желто-белого, какими становятся кости от времени. - Нравится? Насмешливо спросил Брегг, сдвигая какой-то рычажок сбоку конструкции. Внезапно, с негромким щелчком, заставившим Джуди вздрогнуть, механизм распахнулся, обнажив частокол острых зубов и клыков. Весьма больших зубов и клыков. Проследив за ее взглядом, заяц кивнул. - Все правильно, это челюсти вымершего Вулпес Гигантикус. Геллах подарил их вместе с чучелом музею, но я подумал, что им может найтись более интересное применение. Держа распахнутые челюсти за приделанную к конструкции короткую металлическую рукоять, он поднес их к носу крольчихи, затем легким движением пальца сдвинул небольшой рычажок. Под воздействием мощных пружин, челюсти резко сомкнулись, с глухим стуком, в миллиметре от носика Джуди. Как она ни старалась, подспудно ожидая чего-то подобного, но все равно вскрикнула. Заяц довольно хмыкнул. - За что? Вновь спросила она, стараясь изо всех сил, чтобы ее голос не дрожал. Брегг недоуменно моргнул. - Я же уже сказал, ты... - Я про мисс Лапен. И остальных! За что ты их убил? Заяц замер, надолго. Наконец, легкое пожатие его плеч показало, что он пришел к какому-то решению. - Что ж, полагаю... Ты это заслужила. Как настоящий боец, сражаешься до самого конца. Родись ты в моем племени, сотни лет назад, то стала бы гордостью нашего народа. - Вашего народа? - Клан Брегг! - в голосе зайца прозвучали гордость и вызов. - Сильнейший из горных и любых прочих кланов! Мы держали в страхе всех соседей! И это мы, а не Геллахи должны наслаждаться сейчас роскошью и богатством. Мы! Как истинные основатели этого города! Взбудораженный, разгоряченный, он не мог стоять на месте, резкими, судорожными шагами двигаясь вокруг стола с привязанной крольчихой, продолжая говорить и яростно жестикулируя. - Проклятые Геллахи обманули нас! Вытянули из нас силу, ресурсы, а потом предали! Ему потребовалось немало времени, чтобы успокоиться. Когда он вновь остановился, тяжело дыша, Джуди молча наблюдала за ним какое-то время, затем все же рискнула спросить. - Вытянули силу? Это как? Брегг фыркнул. - Вам, кроликам, не понять. Вы всегда были трусливыми слабаками. Но не мы, зайцы. Даже до обретения могущества, мы следовали путем доблести и силы, давая отпор всем чужакам, что вторгались в наши владения. А уж когда мы обрели Небесный Дар... - Небесный... дар? Заяц хмыкнул, отошел снова к стене, к стоящему там верстаку, с каким-то оборудованием, похожим на лабораторно-медицинское, положил на него челюстной механизм и что-то взял. Затем вернулся к крольчихе. В его лапе Джуди увидела уже знакомый сине-зеленый цветок, пышный бутон с тонкими листочками-стрелками. - Много веков назад, - слегка нараспев, с мелодичными нотками начал Брегг - в горах разразилась сильнейшая буря, какой никто еще не видывал. Когда ярость стихии улеглась, члены клана вышли наружу из пещер, в которых укрывались, и направились к священному месту, вознести хвалу духам-хранителям, за то что уберегли клан. И там они увидели невиданную картину: все плато, вся верхушка горы была буквально по колено завалена сине-зелеными лепестками. Вот такими. Он оторвал кончиками пальцев пару лепестков, поднес к голове и легонько дунул. Листики-стрелочки порхнули в воздух и медленно кружась приземлились на пол. Брегг продолжил. - Они не знали, как к такому отнестись, но на всякий случай очистили плато, сметя и предав огню все лепестки. Когда в ноздри воинов клана проник дым, что источали сгорающие лепестки, они узрели... видения. Видения славного будущего. Им предстали образы силы, могущества. Страха, что они будут внушать всем врагам. И тогда они поняли, что это знак свыше, что духи даруют им свое благословение. И окончательно убедились в этом через год, когда по всему плато вдруг зацвели сине-зеленые цветы. Джуди не могла не спросить. - Ураган принес семена цветов и они проросли? Но как? Они ведь тропические, им нужен другой климат. Брегг пожал плечами. - Не стоит недооценивать силу природы. Тем более, это весьма необычные цветочки. Если обработать их должным образом... Полученное из них снадобье давало силу, избавляло от страха! Воины клана становились втрое, вчетверо яростней в бою! А чтобы вселять во врагов еще больший страх, мы ввели новый обычай: делать трофеи из побежденных! Он провел лапой по лисьей маске. Джуди невольно содрогнулась, на что заяц довольно хохотнул. - Все верно. Следуя многовековым обычаям своего клана, достигнув совершеннолетия, став достаточно сильным, я лично убил этого лиса, исконного врага всех длинноухих. Он сопротивлялся, сражался, даже застигнутый врасплох, как истинный воин-хищник, но все равно пал от моего копья. Я отрезал ему голову и собственными лапами, следуя заветам предков, сделал эту маску. У Джуди тошнота подступила к горлу, когда она представила себе описанный процесс. Но еще сильнее ее мутило от удовольствия и гордости в голосе зайца, рассказывающего подобные чудовищные вещи. - И при чем тут Геллахи? - у нее все силы ушли, чтобы не выдать голосом все отвращение, что она испытывала в этот момент к зайцу. - Ах да, Геллахи... - Брегг сжал кулаки, безжалостно сминая в растительную кашицу бутон в лапе. - Зверополис тогда был только в проекте. Разные кланы, разные видовые общины только еще приходили к этой мысли. И у нее было много противников. Уговоры и логика действовали не всегда, иногда требовалось применение силы. И вот тут то и вступил в дело клан Геллах. Испытывая давнюю ненависть к хищным видам, они опасались, что даже если город будет построен, длинноухое племя все равно будет подавлено и задавлено хищниками. Особенно они опасались лисов. - Почему? Джуди даже через маску "увидела" скептически-презрительное выражение на морде зайца. - Ну, то-есть, я понимаю, мы всегда недолюбливали рыжих, но все же... - У клана Геллахов, как я знаю, есть для того особо веские причины. Когда-то, давным-давно, они делили одну территорию, один лес, с лисьим кланом. И отношения были далеки от идеальных. Однажды, как гласят их семейные предания, один особо наглый лис, сын главы клана, зашел во время охоты на территорию кроликов. Там его заметили, дочь главы клана... Как же ее там звали... Джилета? Джарета? - Джудетта... Шепнула ошеломленная Джуди. - Да, точно, Джудетта. - он умолк, озадаченно склонив голову набок. - Откуда ты... Впрочем, неважно. В общем, крольчиха и ее жених, воин клана, заметили наглого вторженца. И, чтобы скрыть свое вторжение на чужую территорию, или просто потому, что он лис, а они кролики, он убил их обоих. Тело воина нашли чуть позже, крольчиха пропала бесследно. Полагаю, в каком-нибудь озере или желудках рыжих хищников. Заметив недоверие и отвращение на мордочке крольчихи он раздраженно махнул лапой. - Лисы всегда останутся лисами. Мерзкие, лживые, плотоядные твари. Всегда такими были, такими и остались, эволюция их нисколько не изменила. Им только дай добраться до нежного кроличьего мясца. Ума не приложу, как ты вообще можешь работать вместе с одним из них. Поскольку ответа от нее он явно не ждал, она промолчала. А он продолжил. - Это едва не привело к войне между кланами, но лисы притворились, что не при чем, а кролики были слишком трусливые, чтобы мстить. Так все и затихло. Но свою ненависть Геллахи не забыли, пронеся ее через века. Впрочем, это все дела минувших дней, и к делу не относится. На чем я тогда остановился? Ах да... Незаметно, Брегг вошел в раж, он говорил все быстрее, все увлеченней, рассказывая историю вековой давности. Джуди внимательно слушала - ей ничего другого не оставалось - и одновременно, с помощью вытащенной когтями из стола заклепки, что крепила к нему синтетическую, похожую на резину обивку, пыталась потихоньку расковырять острым концом пластиковые ремни, туго прижимающие ее к столу.