***
-На чем я тогда остановился? Ах да... Зверополис... - сделал паузу, собираясь с мыслями, заяц. - Как я уже говорил, процесс шел не всегда мирно. Клан Геллах хотел заранее застолбить себе место в будущем оплоте цивилизации, но своих силенок и ресурсов у них было недостаточно. И тогда они пришли к нам в горы. Уж не знаю как, но эти мелкие ублюдки сумели таки промыть мозги старейшинам клана. Мы дали им ресурсы - наши владения были полны золота, серебра, железа, и дали им наших воинов. В обмен на обещание власти в будущем, они получили богатство и силу. Вся эта история, якобы клан Геллах разбогател на строительстве - наглая ложь. Они уже были богатыми, за наш счет, когда город зарождался. А со строительством лишь преумножили это богатство. К пользе клана Брегг, как наивно полагали мои старейшины. И все то время, что строился город, мой клан непрерывно воевал. Мы стали копьем в лапах клана Геллах, устраняя всех конкурентов и несогласных. Он снова умолк. Довольно надолго, погрузившись в раздумья. Чему Джуди была только рада. Острый кончик кнопки в ее пальцах незаметно дырявил, дырочка за дырочкой, пластиковые ремни, что прижимали ее к столу. Постоянно двигающийся и жестикулирующий Брегг играл ей на лапу, давая возможность проделывать все это незаметно. Наконец, заяц снова встрепенулся. - Мы всегда предпочитали войну другим занятиям. И потому не заметили, как потихоньку наш клан исчезает. Бесчисленные битвы отнимали жизни наших воинов. Уют мирной жизни сманивал самых нестойких, заставляя их тайком покидать клан. Доступные блага в виде алкоголя, распутных самок и наркотиков потихоньку разъедали мораль и души даже самых стойких и смелых воинов. Начальный этап строительства Зверополиса занял почти сто лет. Сменилось четыре поколения, в течении которых от клана Брегг остались лишь жалкие огрызки. Но, что хуже всего, мы... не получили ничего. За это столетие мы так привыкли служить клану Геллах, что практически забыли, в чем была изначальная сделка. А когда вспомнили... Он сжал кулаки и с силой громыхнул ими по верстаку рядом. - Нас поставили перед фактом, что мы уже никто. Нас почти не осталось, мы были слишком слабы, чтобы взять свое силой, и слишком бедны, чтобы золотом. Ну а Геллах... Они "милостиво" предложили дать нам свое покровительство. И мы... согласились. За целый век войн, мы нажили слишком много врагов. Врагов, что в отличие от нас лишь набирали силу с каждым поколением. Откажись мы, и судьба жалкого огрызка некогда великого клана была бы сочтена. И так, вот уже которое столетие, мой род, род старейшин клана Брегг, прислуживает этим лживым, высокомерным ублюдкам. Ярость, с какой он выпалил последние слова заставили Джуди затаить дыхание. Если он вдруг обратит эту бешеную злость против нее... Но пронесло. Заяц даже не взглянул в ее сторону, уставившись куда-то в стену, словно пребывая в прострации. Вообще, ситуация отдавала некоторым абсурдом. Джуди всегда искренне посмеивалась над подобными моментами в книгах и фильмах, когда главный злодей вдруг начинал толкать длинную речь о своих мотивах и намерениях. Ей казалось это нелепым и нереалистичным. И все же... Возможно, это не такая уж и выдумка, и есть какой-то психологический эффект, заставляющий преступников это делать. Тем более, еще в Академии им рассказывали, что иногда нет нужды "раскалывать" преступников. Достаточно лишь подтолкнуть, и они сами все расскажут, следуя какому-то подсознательному желанию выговориться. Правда, для этого нужно быть тонким психологом, мастером своего дела. Как, например, Ник. Стоило ей вспомнить Ника, как она тут же об этом пожалела. Только что она была сосредоточена на попытках освободиться, прокучивала в голове все возможные сценарии, отчаянно пытаясь найти способ выбраться живой из этого подвала, но стоило ей подумать о своем лисенке, как на нее накатили огромными волнами страх и отчаяние. Страх больше не увидить его. Отчание, при одной мысли о том, что Ник увидит ее бездыханное тело. Он этого не переживет. Зажмурившись, она сильно, почти до крови укусила себя за нижнюю губу. Боль отрезвила ее, вновь вернула способность мыслить логически, хотя бы отчасти. И она с новыми силами принялась дырявить ремни. - Но, свой урок мы усвоили. - продолжил после этой небольшой паузы Брегг. - И поняли, что если хотим победить, вернуть украденное у нас, снова обрести силу, мы должны играть по новым правилам. Правилам Зверополиса. Тем, что показал нам клан Геллах. И мы склонили головы, для виду. Десятилетиями мы служили этим ублюдкам. И время сыграло с ними ту же дурную шутку. Они забыли. Забыли кем были мы, забыли как они стали тем, кем стали, забыли все, что связывало два клана и вида изначально. Услужливые, верные, всегда рядом. Такими они видели нас. - он негромко, с явной издевкой посмеялся. - А мы тем временем, делали все, что они скажут. И даже больше. Не секрет, что власть и богатство развращают. Большая власть и такое же богатство, разумеется. И... С кланом Геллах случилось именно это. Не без помощи их "верных" дворецких, разумеется. Не так уж и сложно подтолкнуть глупеньких, молодых, богатеньких детишек в нужном направлении, к чему-то запретному или незаконному. Поколение за поколением, клан Геллах вырождался, благодаря алкоголю, наркотикам, беспорядочным связям. А мы ждали, терпеливо и хладнокровно. Он снова умолк. Джуди притихла, напуганная внезапной паузой. И тихо-тихо выдохнула, когда он продолжил. - Три поколения назад, видя куда скатывается клан, но не догадываясь о нашей роли в этом, тогдашний глава Геллах написал особое завещание. По сути, закон для всего клана тогда и в будущем. Он гласит, что наследник вступает в свои права полностью только при условии, что он женится и обзаведется потомством до тридцати трех лет. В ином случае, все имущество клана, движимое и недвижимое, будет передано дальним родственникам, из иного, родственного семейства. Глава рассчитывал, что это жесткое условие заставит молодых кроликов хоть как-то остепениться и думать о будущем клана. Увы, он просчитался. Прежде всего потому, что родители Джеймса Геллаха скончались весьма скоропостижно, в автомобильной аварии. Это можно было бы счесть подарком судьбы для нашего клана. Вот только... - он холодно, коротко хмыкнул. - Мы привыкли сами делать себе подарки. У Джуди ушло несколько секунд, чтобы переварить последние слова, а когда она осознала суть сказанного... Ее пробил внезапный озноб, столько чудовищной жестокости и бездушности было в них. - Мой отец легко занял место родителей в мыслях Джеймса, окружив его заботой, а позже, с его смертью от старости, на его место встал я. Настал последний акт этой затянувшейся на века пьесы. Родители не успели рассказать молодому тогда Джеймсу об условии завещания, а я подсуетился, чтобы эти бумаги пропали из виду, до поры до времени. Разумеется, у юристов "Линкслэйтерс" был еще один оригинал, но... - он весело рассмеялся. - Нет в мире большей глупости, чем доверять этим крючкотворам. Пара поколений тесного, доверительного общения, и нынешние главы фирмы радостно согласились на тридцать процентов финансовых активов семейства Геллах. В обмен они должны были придержать завещание до нужного срока, держа Джеймса в неведении насчет этого критического для него условия. Ну а дальние родственники, что должны были получить наследство... Скажем так, им было сделано предложение, от которого они не смогли отказаться. И... Все, на этом нужно было просто ждать. Оставалось совсем немного. Зная характер Джеймса, я не сомневался, что если он и женится, то в лучшем случае к сорока, а то и вовсе никогда. И он испытывал отвращение к самой мысли отцовства. Так я думал. И ошибся. Эта проклятая Бранко! И снова кулак опустился на верстак. - Она сумела его охмурить настолько, что он всерьез собрался на ней жениться. И даже завести детей! У него был еще почти год, этого бы вполне хватило, чтобы успеть. Пришлось действовать быстро и жестко. Джуди молчала уже давно, дабы не привлекать внимание зайца, но в этот момент в ней воспылала такая ярость, что она забыла об осторожности. - А Лапен? А Хоппс? Они тут при чем? За что ты убил их? Брегг наконец-то повернулся к ней. Джуди невольно затаила дыхание, но, кажется, он не заметил ничего подозрительного. - Эти... Они просто сунули нос не в свое дело, в самый неподходящий момент. Они обе с ним встречались, и даже имели какие-то виды на него. Именно поэтому они и лезли, куда не просят. Журналистка заинтересовалась историей города и конкретно семейства Геллах. И откопала в архиве бумаги вековой давности. В них рассказывается подлинная история взаимоотношений кланов Брегг и Геллах. А юристка каким-то образом почуяла неладное в отношении своего начальства к Геллаху. И, проникнув в закрытые архивы фирмы, наткнулась на завещание. Вместе, они могли бы все испортить, когда оставалось ждать всего ничего. Пришлось их устранить. Их всех. А чтобы запутать полицию хотя бы на время, а заодно запугать Джеймса, чтобы он не мог трезво мыслить, пришлось устроить маленький спектакль вот с этой игрушкой. Он снова взял в лапу жуткий механизм. Резкое движение, и челюсти распахнулись. Во внезапно наступившей тишине, острый слух крольчихи даже уловил, как тихонько поскрипывает сжатая до предела мощная пружина. Вперив в нее взгляд своих безумных, жестоких глаз сквозь прорези своей чудовищной маски, заяц направился к ней. - Что ж, я удовлетворил ваше профессиональное любопытство. Пора это закончить. - он подошел вплотную и поднес механизм к носу крольчихи. - Прощайте, офицер Хоппс. Ужас затопил самку с головой. И вновь, как всегда это было в момент опасности, в дело вступили рефлексы и инстинкты. Насыщенное до предела адреналином тело крольчихи выгнулось дугой, мощные мыщцы ног выдали максимальное усилие. Истыканные тонкими дырочками ремни натянулись, задрожали на мгновение, на пределе своей прочности, и... Лопнули, с хлестким громким щелчком! По крайней мере, те два, что держали ее ноги и талию. До ремня на груди она просто не могла дотянуться своей кнопкой, так что он остался нетронутым. Когда Брегг невольно отшатнулся, удивленный, Джуди с яростным воплем изогнулась всем телом и пробила мощный удар ногой в голову зайца. И попала. Ногу обожгло резкой болью, торчащие из маски шипы пронзили плоть самки в момент удара, но эффект все же был. Не ожидающий нападения заяц получил весьма ощутимый удар, сбивший его с ног и отбросивший на пару метров в сторону. Если бы не маска, смягчившая удар, его бы попросту вырубило. А так он остался в сознании, лишь на время потеряв ориентацию. Продолжая извиваться змеей, Джуди выползла из под последнего ремня и неловко, дергаясь от боли в успевших закостенеть мышцах, скатилась со стола. Судорожно хватая воздух раскрытым ртом, она не вставая, на четвереньках ринулась к выходу из подвала. К сожалению, Брегг пришел в себя быстрее, чем она, догнав ее одним большим прыжком. Длинная нога с размаху вонзилась крольчихе в грудь. Едва не теряя сознание от оглушительной боли, она взлетела в воздух и врезалась в стену, рухнув на пол словно мешок с морковкой. Попытка вдохнуть отозвалось диким жжением и уколом в груди. Этот мерзавец сломал ей пару ребер этим пинком! В глазах самки все поплыло, мир дрожал и переливался, словно туманом закрытый наполнившими глаза слезами. Она попыталась было встать и сделать хоть что-нибудь, но избитое, измученное тело подвело ее. Она не приподнялась и на сантиметр. Обмякнув, она лежала на боку, не в силах даже думать из-за боли и накативших усталости и отчаяния. - Поздравляю, офицер Хоппс. Вы снова меня удивили. - голос Брегга доносился словно сквозь набитые ватой уши. - Вы настоящий боец. Я окажу вам честь, умереть как положено истинному воину. Он медленно стянул маску и отбросил ее в сторону. Затем, с небольшой подставки у стены взял короткое, в две трети своего роста копье. Металлический широкий наконечник, длиной с уши зайца, холодно блеснул в свете ламп. Затем он достал из кармана небольшой травяной мешочек. Развязав тесемки, он вытряхнул себе на ладонь какой-то шарик. И медленно, беззвучно шепча какие-то слова, поднес его ко рту. Мелькнувший язык втянул шарик в заячий рот. Брегг принялся медленно, тщательно пережевывать его. А закончив, громко сглотнул и замер. Джуди безучастно смотрела на него, совершенно обессиленная, и даже не дрогнула, когда вздрогнул он. Затем он согнулся едва ли не вдвое, и мучительно, громко застонал. Все мышцы его тела, что было заметно даже под одеждой, буквально заходили ходуном. Когда он медленно выпрямился, его фигура словно выросла в размерах, будто неведомая сила вздула все мышцы в его теле, едва не разрывая ткань одежды. Медленно, останавливаясь после каждого шага, он подошел к распростертой на полу самке. Правая лапа, с зажатым в ней копьем медленно поднялась. Игольчато-острый наконечник, чуть подрагивая, был направлен прямо в сердце крольчихи. Не в силах смотреть на собственную смерть, она закрыла глаза, проваливаясь в милосердную тьму беспамятства.***
- Я не знаю! Правдааа... Последнее слово он с трудом прохрипел, поскольку моментально взбешенный таким ответом Ник снова сжал его горло. И снова Фрэнк поспешил успокоить вспыльчивого товарища. - Ник, тише. Уайлд секунду помедлил, но все же разжал пальцы. Кролик сделал резкий вдох и закашлялся. Тем временем, голос подал Адриан. - Что будем делать? Пойдем внутрь? - Это может быть ловушкой. Не нравится это мне. Сказал Джеймс, подозрительно прищурившись. Выбитый Джуди зуб научил его, что недооценивать кроликов бывает вредно для здоровья. - Понаблюдаем еще, - согласно кивнул Фрэнк, - время еще есть. - Нет у вас времени. Глухо ответил наконец-то прокашлявшийся Геллах. Четыре пары глаз моментально уставились на него, источая гнев и подозрительность. Это он к чему сейчас сказал? Кролик же повернул голову к Нику и встретился с ним взглядом. - Примерно пол часа назад он привез еще одну крольчиху, я видел из кустов. - он сделал паузу и почему-то в груди Ника резко похолодело. - У этой самочки фиолетовые глаза. Нику понадобилось три секунды, чтобы осознать сказанное. И все. Задаваться вопросом, а не врет ли этот мерзавец, не заманивает ли его в ловушку, он не стал. Резко развернувшись, он на всех четырех лапах, гигантскими прыжками понесся к особняку. Прямо через кусты, не тратя время на их оббегание, проламывая их грудью словно взбесившийся слон и оставляя на острых ветках клочья одежды и шкуры. Боли он не чувствовал. Спустя еще несколько секунд шока, за ним в такой же манере, разве что чуть аккуратнее, помчался Джеймс. - Адриан, присмотри за этим поганцем. С этими словами Фрэнк тоже, причем не менее резво, чем его более молодые собратья, ринулся за ними вдогонку. Оставшись наедине с Геллахом, альбинос немедленно оскалил клыки, дабы у того не возникло даже мысли что-то вытворить. Что, впрочем, было излишним. Напуганный кролик и не помышлял о сопротивлении и даже бегстве. Напуганный происходящим, испытывая неимоверную душевную боль от потери любимой, он уже смирился с судьбой, это было видно по его разноцветным глазам. Белошерстный лис ждал мучительные две минуты, затем, громко рыкнув, со всей дури врезал кулаком не ожидающему того кролику чуть пониже уха. Геллах моментально отрубился, а Адриан побежал к особняку.***
Заяц медленно занес копье, нацелив острый наконечник прямо в сердце крольчихи. Он, конечно, заметил, что она потеряла сознание, но это его не останавливало. Она заслужила безболезненную смерть. Внезапно, его слух, не менее острый, чем у кроликов, уловил звон разбитого стекла где-то наверху. Кто-то разбил окно. Потом быстрый топот. И не один, лап было много. Приняв моментальное решение, он отскочил от Джуди к дальней стене и пригнувшись, принял защитную стойку, выставив копье вперед. Через мгновение в подвал ворвалась черно-рыжая фигура. Стоящий на четырех лапах лис быстро окинул подвал бешеным взглядом зеленых глаз, моментально заприметив лежащую у стены без признаков жизни крольчиху, а затем зайца с копьем. Издав переливчатый, визгливый, полный злобы полувой-полутявканье, он метнулся к Бреггу. И еле успел отскочить от быстрого выпада зайца. Острый наконечник копья сбрил с пол сантиметра шерсти на шее лиса. Половиной сантиметра более, и пол подвала оросила бы кровь хищника. Грозно рыча, клацая зубами, лис дергался то вперед, то назад, провоцируя зайца на новые выпады и ища подходящего момента для броска. Мозг его отключился, место разума заняли древнейшие, отточеные тысячелетиями инстинкты охотника, помноженные на ярость самца, на чью самку покусились. Через несколько секунд в подвал ворвался Джеймс, и с ходу ринулся на помощь Нику. Выражение морды зайца осталось неизменным. Он лишь поменял стойку, присев пониже, и принялся с большей яростью и скоростью орудовать копьем. Буквально через несколько секунд жалобный визг огласил подвал, наконечник копья щедро окрасился кровью невезучего Джеймса из распоротого плеча. Впрочем, визг тут же сменился рыком и он снова начал остервенело нападать на Брегга. В этот момент в подвал влетел чуточку подотставший Фрэнк. Как и Ник, он сперва осмотрел помещение. Увидев Джуди он яростно дернул хвостом и прижал уши, затем посмотрел на зайца. И этот взгляд не предвещал тому ничего хорошего. Через мгновение Брегг отбивался уже от трех лисов. А вот теперь на морде дворецкого проступили эмоции. В первую очередь, ярость. Сузившимися в щелочки, налитыми кровью от лопнувших сосудов глазами, с бешено пульсирующими зрачками, он судорожно метал бешеные взгляды на хищников, стараясь поспевать за их движениями. И да, он поспевал! Чем бы ни была та дрянь, что он принял, она подарила ему и немыслимую для зайца силу, и соответствующую скорость реакции. Да и копьем он владел крайне умело, чувствовались годы упражений, а может и практики. Он медленно отступал, не давая хищникам окружить себя, делая короткие и быстрые взмахи, и молниеносные выпады в подходящие моменты. Вот уже и немолодой Фрэнк, не успев среагировать, получил длинную, глубокую царапину через весь череп, аккурат между ушами. Кровь обильно полилась из раны прямо ему на морду, но он лишь резко встряхнулся, стряхивая ярко-красные капли с век, и продолжил бой. И Ник получил тупым концом копья в горло, лишь чудом избежав раздробленной гортани. Натужно хрипя, он все равно не отступил, напротив, стал нападать с еще большей яростью. На какой-то миг ситуация зашла в тупик, обе стороны начали потихоньку выдыхаться, столь бешеной по скорости и накалу была эта жестокая схватка. И все решила последняя капля. Соломинка, что перебила хребет верблюду - в подвал вбежал Адриан. С ходу бросившись к друзьям, он подключился к драке. Уже уставший, несмотря на "допинг", Брегг чуток замедлился, отступая после выпада, и Джеймс тут же этим воспользовался. Стремительным броском он подскочил к зайцу и с кровожадным рыком сомкнул челюсти на его левой ноге. Взыв от боли, пробившуюся сквозь наркотическую дымку и адреналиновое безумие, заяц обрушил копье на спину хищника. Но боль замедлила его реакцию, и за мгновение до того, как наконечник копья пронзил хребет Джеймса, Фрэнк, в таком же молниеносном прыжке вцепился зубами в лапу с копьем, сбивая удар. Острая сталь лишь пробороздила бок Джеймса, несильно и неглубоко, а от боли он лишь сильнее сжал челюсти, заскрежетав зубами по кости. Это был конец. Альбинос тут же яростно вгрызся во вторую ногу, потерявший равновесие заяц грузно упал на пол, и последняя его конечность, чуть повыше запястья, оказалась в поистине стальной хватке челюстей Ника. Яростно рыча, четыре хищника тянули в разные стороны, буквально разрывая длинноухого на части. Вгрызаясь в плоть травоядного, дергая изо всех сил, они вытащили его на середину подвала. В этот момент, обезумевший от боли заяц внезапно издал оглушительный визг. Мышцы его вздулись до предела, разрывая одежду в плечах и брюки на бедрах. На мгновение, на секунду, он приподнял в воздух всех четырех хищников, висящих на его конечностях! И... все. Даже это зелье, это таинственное и могучее снадобье его клана не могло творить чудеса. Это был максимум, на который способно его уставшее и израненное тело. Он обессиленно обмяк на полу, пока лисы продолжали отрывать ему лапы и ноги. Выпустив из пасти лапу зайца, Ник споро прижал ее коленом и навис над ушастым. Остальная троица хищников замерла, перестав дергать и рычать. Воцарилась тишина, прерываемая лишь тяжелым, хриплым дыханием всех участников действа. Ник некоторое время пристально вглядывался в ненормальные, пульсирующие зрачки Брегга, ища в них нечто, понятное только ему. Затем крепко, жесткой хваткой взял зайца за подбородок и резко потянул, заставляя запрокинуть голову. Он помедлил мгновение, быстро облизнулся, а потом, стремительным движением шеи, словно атакующая змея, с оглушительным рыком впился клыками в обнаженное горло Брегга. Заяц испустил последний, похожий на детский плач визг. Который быстро утих. Несколько мгновений предсмертных судорог, и все закончилось. Не сговариваясь, лисы почти одновременно отпустили добычу, с трудом разжимая затекшие от напряжения челюсти. С тихими вздохами они уселись на пол, тяжело переводя дыхание, и странно переглядываясь. Эта схватка далась им непросто. И ее финал тоже. И они уже не те лисы, что были прежде. Однажды, они это обсудят. И честно расскажут собратьям по Ордену, как все было. Но сейчас, они чувствовали лишь усталость и странную неуверенность. Впрочем, Ник рассиживался недолго. Через несколько секунд глаза его расширились. Джуди! Он тут же метнулся к ней...***
Боль, упрямство, воля к жизни, да еще и этот назойливый громкий шум, все-таки выдернули крольчиху из темноты забытья. С трудом приподняв будто сделанные из свинца веки, она взглянула на уже знакомый подвал. Все было таким странным, таким расплывчатым. Свет ламп дрожал и переливался, по краям поля зрения будто клубился туман, а напротив нее плясали какие-то тени. В сложном, незнакомом танце. Вокруг высокой фигуры центрального танцора, дергающегося будто в припадке или под воздействием тока, скакали четыре других плясуна. Ритм танца был совершенно диким, непредсказуемым, неимоверно сложным и простым одновременно. Как можно, лениво подумала самка, запомнить все па такого танца, и ни разу не сбиться? Словно услышав ее мысли, центральный танцор все ошибся, сбившись с ритма на мгновение. И сложный, красивый и гротескный танец моментально превратился в кучу малу, где все пятеро свились в один странный узор, напоминающий четырехконечную звезду. Распростертую, почему-то, на полу. Затем ей прямо в мозг вонзился громкий, чересчур громкий даже сквозь словно набитые ватой уши визг. А потом все стихло. Джуди безучастно наблюдала, как уставшие танцоры переводят дух. А потом один из них внезапно встал и приблизился к ней. Сильные, но нежные лапы аккуратно приподняли ее, помогая сесть. Почему-то, он показался ей очень знакомым. Она улыбнулась, выражая свое восхищение его танцем и благодаря за помощь. И позвала по имени...***
Холодея от кошмарных предчувствий, Ник подскочил к лежащей у стены Джуди. К его вящему облегчению, он увидел, что она открыла глаза и наблюдает за ним. Она жива! На мгновение его затопила чистая, незамутненная радость. Он тут же мягко обнял ее, приподнимая и прислоняя к стене. В ответ она улыбнулась. А потом медленно приоткрыла ротик. Тихо-тихо, так что лис не столько расслышал, сколько прочитал по губам, она шепнула. - Мой Римолас...