Основатель

      Горлышко бутылки тихонько звякнуло о край низкого, граненого бокала. С веселым бульканьем в посуду полилась светлая, желтовато-прозрачная текила - из всех алкогольных напитков капитан Буйволсон предпочитал именно ее. Аккуратно взяв бокал жесткими роговыми пальцами, рогач пару мгновений задумчиво смотрел на напиток, затем одним стремительным, профессиональным движением опрокинул его в рот. Подождал, смакуя вкус, затем сглотнул и тихо-тихо выдохнул, одними ноздрями. По сути, тихонечко фыркнул. И снова потянулся к бутылке. - Шеф, вы бы притормозили. Вечер еще только начался. Буйвол раздраженно дернул ухом и скосил глаз на говорившего. Говорившую. Крольчиха с фиолетовыми глазами, одетая в темно-голубое платьице на бретельках и с укороченным подолом, медленно и осторожно вскарабкалась на высоченный - для нее, разумеется - стул рядом со столиком капитана. От глаз рогача не ускользнули очертания явственно видного под тонкой тканью платья медицинского корсета. Равно как и гримаска боли на мордочке крольчихи, когда она залезала на стул. - Как ребра, Хоппс? Поинтересовался он. Джуди махнула лапой. - Заживают потихоньку. В принципе, уже и не болят совсем. Я вполне могла бы... - Нет! Перебил ее категорично буйвол. И скривился уже сам. Эта неугомонная крольчиха его уже достала. И двух недель не прошло с момента, как ее выписали из больницы, а она уже рвалась обратно в участок. "Хотя бы бумажки перебирать", - по ее собственным словам. На что Буйволсон дал ей вполне обоснованный, твердый отказ. Да профсоюз его живьем сожрет, если он позволит недавно раненной, побывавшей в лапах серийного убийцы самке работать, не пройдя полностью весь курс терапии. Хватит и того, что она уже довела до белого каления штатного психолога. Этот флегматичный броненосец наотрез отказался с ней работать, просто выдав ей подписанный пустой бланк справки о профпригодности. Каковой она заполнила сама и принесла капитану. Бланк пришлось принять, но к работе он все равно ее не допустил. Джуди надулась. Это забавно смотрелось на ее миловидной мордашке, но Буйволсону было не до смеха. Впрочем, резон в ее словах был, ибо рогач уже успел приговорить почти половину бутылки, а вечер, как она и сказала, еще толком не начался. В баре было относительно тихо, еще не все собрались. Уже прибывшие копы собрались в несколько небольших групп, негромко переговариваясь и потягивая напитки. Звукотехник на сцене настраивал оборудование для караоке. Одноглазый барсук за барной стойкой сосредоточенно протирал бутылки на витрине. Не обращая внимания на недовольство Хоппс, капитан вновь налил полную стопку. У него были вполне резонные причины глушить свою тоску алкоголем. Да, дело закрыто. Маньяк обезврежен, жертвы отмщены, их близкие могут спать спокойно. Хорошо же? Да если бы... Во-первых, обезврежен - это мягко сказано. Его, по сути, едва на куски не разорвали! Неведомо, как прознали об этом журналисты и всякие правозащитники, но вонь поднялась почище, чем от напуганного скунса. "Полицейское зверство!". "Дикари в синей форме!". Это были самые мягкие из заголовков в прессе, что в одночасье принялась смаковать и пережевывать произошедшее. Лишь "Морнинг Фурр", как ни странно, отмалчивались, ограничившись лишь небольшой заметкой, в которой данное издание выражало благодарность полиции за раскрытие дела. Видимо, даже их главредактору хватило совести не наседать на тех, кто нашел и покарал убийцу их коллеги. Во-вторых, в деле осталось слишком много белых пятен. Финальный отчет Хоппс и Уайлда был поистине шедевром бюрократического жанра. Максимум текста при минимуме информации. В сокращенном варианте это звучало примерно так: "прогуливаясь ночью по лесу, мы наткнулись на подозрительного типа в маске и с копьем, который на нас напал, и которого мы с большим трудом и риском для жизни обезвредили. Вдвоем." И глаза при этом у обоих были честные-честные, невинные-невинные. В какой-то момент Буйволсон даже зажмурился и потряс головой, ибо ему показалось, что он видит сразу двух Уайлдов, только один почему-то серый и с глазами другого цвета. Это был очевидный заговор, покрывание друг друга, но сделать он ничего не мог. Разве что уволить обоих, но об этом можно было лишь мечтать. В-третьих, у них была проблема с доказательной базой. Да, они нашли то жуткое устройство, что имитировало укус гигантского лиса. Да, есть показания похищенного маньяком офицера полиции. Вот только, как уже говорилось, подозреваемый мертв. И нет ни мотива, ни каких либо других улик. У прокурора пена изо рта шла от бешенства, ведь Буйволсон пообещал ему поистине процесс века, самое громогласное дело со времен горлодеров и заговора Барашкис. Предыдущий главный прокурор сделал на нем весьма выдающуюся карьеру, обретаясь ныне в политической элите города, и этот хотел того же. А в итоге - ничего. Мертвый подозреваемый и его живой, но недосягаемый работодатель. Все перечисленное создало такой хаос и неразбериху, что под вопросом встала репутация, и, что еще хуже, пенсия Буйволсона. Прошел уже почти месяц с момента, когда ему посреди ночи позвонили из больницы, чтобы сообщить о поступлении в нее раненного офицера полиции, но шумиха до сих пор не утихла. Вместо нормальной работы, ему до сих пор каждодневно приходилось отбиваться от журналистов, мэрии, прокуратуры и отдела внутренних расследований. Последние его бесили особенно сильно. Бесили настолько, что ему пришлось достать из заначки кое-какой компромат и пригрозить главе ведомства серьезным разговором в верхах. На время те утихли, но Буйволсон не расслаблялся, буквально спиной чувствуя их пристальные, жадно ждущие когда он оступится, взгляды. Ах да, "вишенкой на торте" стало исчезновение некоего гривистого волка. То-бишь Мелени. И ведь не сказать, что его показания в данной ситуации сильно уж помогут, но и лишними тоже не будут. Впрочем, тут капитан иллюзий не питал. Вскоре, после того как по его просьбе Франсин запустила слух о отмазке от обвинений, кою пообещал волку Буйволсон за дачу нужных показаний, всплыли новые, не слишком обнадеживающие подробности бегства Мелени. Так что... Да, он мог обещать не дать хода найденной наркоте и нападению на сотрудника полиции, но прикрыть его от мафии... И что же он такого натворил, что те так взбесились? Ну, с Фуретто понятно, то явно была их наркота. А вот при чем тут Семья Биг? Они ведь даже награду пообещали за голову Мелени. Тут Буйволсон помочь ему был бессилен, а потому, шансы, что тот вернется, стремились к нулю. Буйвол уныло, протяжно вздохнул, и снова, игнорируя укоризненный взгляд крольчихи потянулся к бутылке. Жидкость внутри внезапно сильно колыхнулась, словно где-то рядом началось небольшое землетрясение. Началось и приблизилось. Гулкий, тяжелый и быстрый топот принес с собой чем-то явно возбужденную слониху, упомянутую выше Франсин. - Шеф, есть новости! Выпалила она гулким, трубным басом, на что буйвол лишь мимолетно скривился. Ну что там еще случилось? - Надеюсь, не очень плохие. - Отличные! - а вот теперь капитан заинтересовался. Видя это, слониха не стала мучить его ожиданием. - Дошел слушок, что Мелени вернулся и готов пойти на сделку. - Да ну? - вздернул в удивлении брови рогач. - А как же Фуретто и Биг? - А вот тут, самое интересное. Семья Биг отозвала награду! Более того, они вроде и с Фуретто этот вопрос утрясли. А вот теперь он и в самом деле удивился. Мафия... простила долг? Ну все, не иначе как завтра конец света наступит. Или Уайлд со службы добровольно уволится. Видя его ошарашенную морду, Франсин пожала плечами. - Такие вот новости. Сама не верю, но если правда, то скоро Мелени выйдет на связь. С этими словами, игриво послав капитану хоботом воздушный поцелуй, слониха упорхнула, двигаясь с удивительным для столь объемистой фигуры изяществом. Только сейчас, очнувшись от неожиданной новости, буйвол заметил, что на ней весьма откровенное, в обтяжечку, красное бархатное платье с глубоким вырезом на спине. Очень глубоким, почти до... кхм, хвоста. По всему было видать, что у слонихи большие планы на сей вечер. Ее право, вздохнул про себя рогач. И все же... Неужели Мелени удалось как-то договориться с мафией? Невероятно. - Ну вот и славно, капитан. Отличные новости! Так что перестаньте лезть в бутылку и расслабьтесь. Гулянка скоро начнется!       Похлопав шефа по лапе, крольчиха аккуратно сползла со стула и направилась вглубь бара, старательно пряча довольную ухмылку. Было непросто уговорить мистера Бига, но с помощью Фру-Фру, пожилой глава Семьи внял просьбе Джуди. Собственно, изначально награду за голову Мелени была назначена как раз за нападение на крестную мать внучки мистера Бига. Так что, когда Джуди сказала, что претензий к волку не имеет, а его показания сильно помогут делу, старый бурозубка сменил гнев на милость, и даже договорился с главой Фуретто. Долг, разумеется, Мелени никто не простил, но ему дали шанс его отработать. Вопрос лишь в том, что выберет волк: заныкаться в какую-нибудь глушь, и жить вечно прячась, или вернуться в Зверополис, со временем отдав долг Фуретто. Судя по новостям от Франсин, он выбрал второе. Что ж, это неплохо. Капитану сейчас ох как непросто. Показания Мелени и правда облегчат положение дел. Разумеется, Геллаху это сильно не повредит, но хотя бы снимет накал страстей, ведь это докажет, что ныне покойный Джори Брегг и правда был тем самым убийцей, и это не копы подбросили ему эти ужасные челюсти. А Геллах... Ну и черт с ним. У него и так сейчас не все гладко. Он погряз в судебных разбирательствах, его финансовая империя трещит по швам. После предательства со стороны "Линкслэйтерс", он обратился к их конкурентам, не менее старой юридической конторе, и подал на них в суд, с привлечением все той же прокуратуры и коллегии адвокатов. Все старые недоброжелатели и конкуренты Геллахов тут же оживились, активно подключившись к глобальным разборкам. Дело перешло в самые верхи, так что не исключено, что еще до конца года в мэрии много кресел сменят своих "сидельцев". Впрочем, Джуди это мало касалось. Гораздо сложнее было отбиться от приставучих журналистов. Эти акулы пера снова насели на нее, как и в прошлый раз. К счастью, наученная горьким опытом, она теперь держала рот на замке, а на вынужденной пресс-конференции механически зачитала бумажку, что ей настрочили в отделе по связям с общественностью. А еще больше ее напрягал отдел внутренних расследований. Тут уж пришлось выкручиваться изо всех сил, дабы не упомянуть участие в деле Ордена. А это, как раз таки, интересовало ОВР больше всего. Они умели читать, считать и делать выводы. Так что, прочтя отчет патологоанатома, они быстро сообразили, что в "обезвреживании" Брегга участвовало минимум четыре лиса, или схожих по размеру хищников. И упорно наседали на Ника и Джуди, с требованием выдать... Кого именно, они сами не знали, не то помощников, не то соучастников. В общем, головная боль, и только. А еще ее родители, которые в панике первым же поездом примчались в Зверополис, и кудахтали над ней целые две недели, пока она не выписалась из больницы. Мама еще и порывалась у нее пожить, но тут уж Джуди уперлась буйволом, и силком - не буквально, разумеется - выставила родных за дверь. В процессе этого, мелькнувшая было у Джуди мысль, рассказать родителям об их с Ником отношениях, как-то сама собой угасла. Сейчас... не время. Они и так недовольны тем, каким опасностям подвергает ее служба. Если узнают еще и про Ника... Это будет что-то из ряда вон, она даже представить боялась их реакцию. Лучше обождать. Дождаться подходящего случая. Вот так, приблизительно, она и рассуждала уже почти два года, не отдавая себе в том отчета. Тем временем, гулянка наконец-то начала приобретать размах. Бар потихоньку наполнялся все новыми гостями, собрался почти весь участок, кроме тех, кто на дежурстве. Заведение наполнилось громким гулом разговоров и табачным дымом. Горячительные напитки постепенно исчезали в глотках, делая вечер куда приятней и томней. Самцы все пристальней присматривались к принарядившимся самкам, а те, в свою очередь, благосклонно принимали их внимание, с удовольствием ловя оценивающие взгляды самцов. В конце-концов, это был редкий случай, когда можно снять опостылевшую форму и показать себя во всей красе, пусть хотя бы и перед коллегами. Звукотехник наконец закончил настраивать оборудование, и вместо него на сцену влез капитан. Он громко откашлялся, прямо в микрофон, призывая к вниманию и тишине. - Ну что ж, собрались почти все, так что можно начинать. Праздничную вечеринку центрального участка номер один, по случаю закрытию сложного и громкого дела, объявляю официально открытой! - стоически переждав поднявшийся дружный, восторженный рев, он продолжил. - Мы все постарались как следует. Но, кое-кто заслуживает отдельных поощрений и благодарностей. Хоппс! Все в зале дружно повернулись к столу, за которым сидела заметно смутившаяся крольчиха. - Уайлд. - тон буйвола изрядно похолодел на фамилии лиса, на что тот лишь ухмыльнулся во всю зубастую пасть и подмигнул капитану. - Вы молодцы. Полицейские подождали продолжения, но его не было. Как всегда, буйвол был немногословен. - Капитан, вам точно надо поздравительные открытки писать! Не преминул выкрикнуть Ник, за что был "награжден" презрительным фырканьем. - Ну а теперь... - буйвол сделал паузу. - Гуляем! До утра! И снова мощный дружный рев потряс стены бара. Капитан спустился со сцены, на ходу передавая микрофон Франсин, которая в свою очередь заскочила на помост. По ее знаку притаившийся за пультом в углу техник врубил нужный трек. Сильный голос слонихи начал выводить рулады известной песни Газелле. Ну а весь бар под такой аккомпанемент погрузился в веселье. Джуди с Ником тоже расслабились. Потягивая напитки - Джуди коктейль, лис пиво - они непринужденно беседовали, встречая подбадривающими аплодисментами каждого выходящего на сцену, и смущенно - Джуди, разумеется - принимая поздравления от подходящих к их столику коллег. Все шло просто замечательно. Именно такой, веселой, теплой и дружеской обстановки Джуди как раз и не хватало, чтобы окончательно расслабиться и отпустить все те неприятные моменты, что ей пришлось пережить в лапах спятившего зайца. Внезапно, расслабленно попивающий алкоголь Ник вдруг поперхнулся, брызнув пивными каплями на стол и мордочку крольчихи. Вытирая недовольно лапкой мордочку, гадая, что на него вдруг нашло, Джуди обернулась, проследив за его выпученными глазами, и увидела слегка опоздавшего Когтяузера. Но, разумеется, не сам пухлый гепард вызвал у лиса такую реакцию. Как и многие из его коллег по участку, Бен пришел не один, а со спутницей. Спустя несколько секунд пристального, оценивающего взгляда - и не только ее, весь бар украдкой смотрел в ту же сторону - Джуди одобрительно прицокнула. Высокая, изящная, красивая самочка снежного барса составляла поразительный контраст с круглобоким Когтяузером. Что ее явно не смущало, судя по тому, как ласково и собственнически она держала его за лапу, одаривая собравшихся радостной, белозубой улыбкой. А еще, она показалась Джуди смутно знакомой... Где же она ее могла видеть? - Николь Шан! Прохрипел откашлявшийся Ник. - Кто? - в ответ лис одарил ее изумленно-уничижительным взглядом. - "Кунг-фу ленивец 3"? "Пятьдесят оттенков рыжего"? "Тундра-таун"? - Стоп, актриса Николь Шан?! Джуди аж привстала на стуле. Не может быть... Но... Да, точно, это она! Гул в баре резко усилился, судя по всему, многие тоже признали восходящую звезду кино. - Но ведь Бен говорил, что она работает в мэрии... - засомневалась было крольчиха. - Скорей всего, там работает какая-то другая его подруга. - пожал плечами лис. - Сама знаешь, у него везде друзья-подруги. А насчет нее попросту слегка приврал, чтобы ее прикрыть. Честно говоря, мог и не стараться так, все равно бы никто не поверил. Я вообще в шоке что его подружка настоящая, не говоря уж о том, что она кинозвезда. - Бену придется мне многое рассказать! - грозно сверкнула глазами Джуди. - Позже. А сейчас, наш выход. Лис махнул лапой в сторону сцены. Джуди поджала губки, глядя на прошедшую в зал и усевшуюся за стол с капитаном колоритную парочку. Она умоляюще посмотрела на Ника. - Но ведь... - Ты обещала! Мы даже репетировали! Лис набычился, глядя выжидающе и обвиняюще. Самочка тяжко вздохнула и слезла со стула. Так и есть. Обещала. Готовилась. И все равно, ноги подгибаются, а в животе целая стая бабочек порхает. Но, делать нечего, она поплелась к помосту, ведомая за лапу рыжим хищником. К моменту, когда они взгромоздились на сцену, зажав в лапах микрофон - один на двоих - внимание всего бара с пары Николь-Когтяузер переключилось на них. Джуди незаметно сглотнула. Во взглядах коллег она видела недоумение - еще бы, она ведь никогда не проявляла интереса к пению, да и рыжий их никогда своими выступлениями не одаривал, хотя подобных вечеринок за два года было уже немало. Недоумение и предвкушение. Вот уж они над ней понасмешничают в дальнейшем, если у нее плохо получится. У нее задрожали лапки, на лис лишь крепче сжал свои пальцы вокруг ее. Их тепло и мягкость прибавили ей храбрость. Ник кивнул звукотехнику. Начались первые аккорды, и не отрывая взгляда от ее глаз, Ник запел, к удивлению собравшихся весьма приятным тенором.

Looking in your eyes I see a paradise. This world that I found is too good to be true. Standing here beside you, Want so much to give you. This love in my heart that I'm feeling for you

В иной момент Джуди бы уже давно померла от смущения. От текста песни, от того, что это поет Ник, на виду у толпы народа, да еще и глядя ей прямо в глаза. Но, странное дело, хотя ее сердце колотилось как бешеное, а ноги подкашивались, в душе ее разливалось спокойствие. Уверенность. Теплота. Дождавшись своей очереди, она притянула микрофон поближе ко рту.

Let 'em say we're crazy. I don't care about that. Put your hand in my hand, Baby, don't ever look back. Let the world around us just fall apart. Baby, we can make it if we're heart to heart

Звонкость голоса крольчихи и попытка подражать резкой манере исполнения оригинальной певицы, успешно скрыли нервную дрожь в ее голоске. Вглядываясь в зеленые глаза напарника, вместо экрана с текстом, она просто пела, ни о чем не думая, словно проделывала такое миллионы раз, перед многотысячными толпами, растворяясь в музыке, словах, в нежном взгляде Ника. Пришла очередь припева и вот их голоса уже зазвучали в унисон

And we can build this thing together, Standing strong forever. Nothing's gonna stop us now. And if this world runs out of lovers, We'll still have each other. Nothing's gonna stop us now

К моменту, когда они допели всю песню*, Джуди совсем уже расслабилась, чувствуя небывалый подъем и восторг. А зал уже не просто слушал, а дружно хлопал в ритм песне. Когда они наконец закончили, переводя дух, по прежнему глядя друг на друга и только друг на друга, их коллеги взорвались аплодисментами, восторженым воем и свистом. Даже Буйволсон, одобрительно покачивая рогами похлопал парочке. Наконец, Джуди отвернулась от лиса, намеренная покинуть сцену и дать следующему желающему блеснуть своими талантами, но внезапно Ник резко развернул ее обратно, обнимая и прижимая к себе вплотную. Немного прогнув ее в спине, он припал своими губами к ее, в стремительном поцелуе. Глубоком, чувственном, полном страсти поцелуе. Возникшая на мгновение паника крольчихи уже через секунду исчезла, будто и не было, а мысль отстраниться даже и не пришла ей в голову. Она выронила из ослабевших лапок микрофон и сперва слегка неуверенно, а потом крепко обняла хищника за шею. Закрыв глаза, она отдалась поцелую полностью, забыв обо всем на свете. На какое-то время в баре воцарилась потрясенная тишина. Нет, большинство - если не все - коллег давно уже догадывались об отношениях этой удивительной парочки, но чтобы вот так, в открытую, перед всеми на сцене... Хотя, после такой песни... Через минуту все отвернулись и продолжили свое общение, как ни в чем не бывало. Ну целуются на сцене лис и крольчиха. Подумаешь. Это ведь Зверополис, тут бывает и не такое.