С разрешения Эру Илуватара

— Это эльфийские врата, — сказал Гэндальф, оглядывая изящную конструкцию, чем-то напоминающую ветвистые оленьи рога, — Здесь начинается наш путь через Лихолесье! Просто смотря на искривленные, больные деревья у меня начинало скручивать живот. Темные стволы и полузасохшие кроны годились лишь для декораций к какому-нибудь ужастику. Мне совершенно точно не хотелось туда заходить. Из глубины этого леса чувствовалась отвратительная, гнилостная энергия… Словно каждый листочек был поражен неизлечимой болезнью. — Орков не видать… — отозвался Двалин, — Кажется, эльф постарался на славу. — Этому лесу явно… Плохо… — проговорил Бильбо, стоящий рядом со мной. — Точнее и не скажешь… — ответила я, — А нам точно нужно именно сюда? — В обход двести миль на север, или вдвое больше на юг, — покачал головой волшебник. Почему-то внутри поселилось ощущение, словно наш поход закончится досрочно, если мы пойдем этой дорогой. Шестое чувство, провидение или особое восприятие эльфа, чуйка — не знаю, как это назвать. Но мне отчаянно хотелось поверить самой себе… — Мда… С машиной или хотя бы с мотоциклом было бы куда проще, — пробормотала, наблюдая за тем, как гномы расседлывают пони и распределяют вещи между собой. — С чем?.. — переспросил хоббит. Я дала себе мысленный подзатыльник за длинный язык. — Не бери в голову, мысли вслух! — Отпустите пони, пусть возвращаются к хозяину! — отозвался Гэндальф. К слову, самого хозяина я не так давно видела сквозь деревья. Либо же это было мое воображение… Мы с Нельо ехали в самом конце, и он был напряженнее, чем обычно. Но связано ли это с Беорном? — Нельо, как думаешь… — обернувшись, я не обнаружила нолдо возле нашего коня, — Нельо? Покрутив головой, смогла увидеть его за эльфийскими вратами. Он стоял в тени раскидистых крон, прислонившись лбом к темному стволу дерева, без единого движения. Казалось, даже не дышал. Я поспешила подойти. — Все в порядке? Эльф не ответил, и я тронула его за плечо. — Лес стонет… — хрипло сказал Маэдрос, не открывая глаз, — Стонет от боли… Страх… И отчаяние. Они пропитали эту землю насквозь. Отпрянув от дерева, нолдо огляделся вокруг. — Плохое место. — Ну, это было понятно с самого начала, — пожала я плечами, вспоминая события фильма, — Нас ждут неприятности похлеще орков. — Например? — Нельо посмотрел мне в глаза. — Ты боишься пауков? — выгнула я бровь, — Я вот не особо… Если они не размером с лошадь. — Твари Унголиант… — прошипел феаноринг, вдруг сняв со своего пояса кинжал и передав его мне, — Держи. Пригодится. Я приняла оружие, сжав его в руках. Неужели мои знания окажутся лишь верхушкой айсберга? Не думаю, что закаленный в боях эльф стал бы просто так вооружать того, кто кинжал держал от силы несколько раз за жизнь. — Оставь мою лошадь, она мне нужна!.. — взглас волшебника заставил резко обернуться. Гендальф запрыгнул в седло, прежде чем ребята успели его отстегнуть. — Ты, что, бросаешь нас?! — встревожился Бильбо. — Я остался, если б мог… — Об этом ты умолчала. — я скосилась на Маэдроса, пожав плечами. — Отлучка Гэндальфа не помешает нам пересечь Лихолесье. По крайней мере, я надеюсь… — Не сходите с тропы! Иначе, вы ее больше не найдете. Последнее напутствие волшебника заставило насторожиться весь отряд. Мы наблюдали за быстро удаляющейся фигурой старика, а по правую сторону темнела некогда Великая Пуща, таящая в себе самую большую опасность — неизвестность. *** Тошнотворный дурман стоял в воздухе. С каждым вздохом он все глубже проникал в легкие, отравляя организм. Все плыло перед глазами, координация становилась хуже, и я через раз оступалась, норовя покинуть каменистую тропу. Заметив мои метания, Маэдрос уже какое-то время вел меня следом, крепко держа за руку. Мне не давало покоя свое состояние. Если вспомнить фильм или книгу, первый день похода не должен был омрачиться отравлением. Однако мрачная атмосфера Лихолесья заставляла кровь стынуть в жилах. Внутри поселилось четкое ощущение, что один неверный шаг способен стать последним. В воздухе витал сладковатый аромат гниения и болота, а перед глазами вставали картинки разлагающихся трупов животных. Или это было наяву?.. Я редко поглядывала на отряд, дабы сосредоточиться на ходьбе и тропе, с которой нельзя сходить. Впереди шел Нельо, через раз прикрывая нос рукой. Его глаза покраснели, а дыхание сбилось. Было видно, как напрягались мышцы под одеждой — эльф старался идти прямо и не поддаваться слабости. Что до остальных… Какое-то время рядом со мной шел Бильбо. Хотя шел — это сильно сказано. Хоббит едва волочил ноги, постоянно запуская руку в карман своего пиджака. Где-то на задворках сознания маячила догадка, но мне было слишком плохо, чтобы зацикливаться на чем-то конкретном. Гномы упрямо шли вперед, не обращая внимания на то, что вокруг уже стемнело. Хотя здесь, под кронами деревьев, было не понять, день сейчас или ночь. Их тоже штормило… Один раз Ори чуть не сиганул в овраг, но кто-то поймал его и вернул на тропу. Братья-принцы закашливались, напряженно оглядываясь по сторонам, а их царственный дядюшка продолжал путь, несмотря на общее ухудшение состояния. У Торина вообще начался какой-то бзик на то, что время стремительно заканчивается, а они все еще не у тайного входа в Эребор. — Ну, все!.. — я резко остановилась, чем привлекла внимание отряда, — Я больше шага не сделаю в этом лесу, пока не поем и не отдохну!.. И вообще… У меня голова раскалывается… Не дожидаясь ответа гномьего короля и всех остальных, я рухнула на землю, тяжело вздохнув. Кажется, внизу концентрация этого дурмана была плотнее. Сдавив руками голову, зашипела от тупой, пульсирующей боли. — Как себя чувствуешь? — эльф присел на колено, мельком оглядев мое лицо, — Ты совсем бледная… — Я устала, — ответила, пересекаясь с ним взглядом, — Ты выглядишь не лучше, поверь. Этот воздух… Нехороший… Лицо нолдо посерело, а под глазами залегли тени. Но даже в таком изможденном виде он сохранил свой особый шарм. Присутствовала в его образе эдакая мрачная эстетика. — Так и быть, передохнем!.. — послышался хриплый голос Торина. Отряд разложился прямо на тропе. — Интересно, на какую букву ударение… — фыркнула, утыкаясь лбом в плечо Нельо. Его широкая ладонь опустилась на мою макушку, — М… Ты пахнешь гораздо лучше этого леса… Мысли путались, то покидая голову, то возвращаясь. Картинка перед глазами смазывалась в одно неясное месиво из темных, болотных оттенков, так что я предпочла на это не смотреть. Маэдрос сел, прислонившись к стволу заросшего мхом дерева, а я улеглась на него, не в силах удерживать себя. — Анниэ, — его голос искажался, становясь грубым или тонким, как у ребенка, — Это пары ядовитых растений… Дыши через тк… Надо идт… Анн… Все поглотила беспросветная тьма. И я потонула в ней, словно в морской пучине. *** Тихое потрескивание поленьев в огне выдернуло меня из забытья. Вздрогнув, приоткрыла глаза. Взгляд упал на мелкую вышивку у горловины камзола. Гномы такое ни за что бы не надели, да и я узнала бы этот орнамент из тысячи. — Очнулась? — голос Нельо был непривычно близко, где-то надо мной. Кажется, я лежала на нем спиной, — Как себя чувствуешь? — Словно меня пожевали и выплюнули… — фыркнула, отметив тяжесть во всем теле и чугунную, абсолютно неподъемную голову, — Что это было? — Не повезло потревожить растения. Я когда-то слышал о них… Если затронуть — они испустят ядовитый запах. От него не умрешь, но сознание спутается. Не думал, что они будут расти в эльфийском лесу… — Века живи — века учись, — переиначила я, подняв глаза и уставившись нолдо в подбородок. — Прости, что заметил, когда ты уже надышалась. С трудом приподнявшись из рук эльфа, я потянулась, оглядываясь вокруг. Наспех обустроенный лагерь освещал небольшой костер, вокруг которого разлеглись гномы и крошка-хоббит. Кажется, Маэдрос снова был в дозоре. — Тебе не за что извиняться. Не исключено, что именно я все это устроила… — призналась, тяжело вздыхая, — Где мы сейчас? — Трудно сказать, — задумался нолдо, — Не осознавая, мы могли преодолеть как меньшее, так и большее расстояние. Скорее всего, в дне пути от эльфийских врат. — Понятно, значит еще топать и топать… — Анниэ, — начал Нельо, — Пока еще все хорошо, расскажи, чего ожидать. Зная о врагах, мне будет проще тебя защитить. Рука произвольно легла на рукоять кинжала, который отдал мне эльф перед походом в лес. Я вдруг вспомнила о важной детали, которая существенно затруднит наш поход… Король лесных эльфов — Трандуил. Беглец из Дориата, разоренного феанорингами. Мое молчание показалось Нельо знаком предстоящей опасности. И он недалек от истины. — Говори, что бы там ни было. — Кажется… — тихо отозвалась я, — У нас проблемы. Эльф терпеливо дожидался моего рассказа. — Не знаю, был ли ты знаком с ним в прошлой жизни, но… Владениями лесных эльфов на севере правит Трандуил, сын Орофера. Из… Дориата. После разорения они сбежали на восток, где и основали свое королевство. С Торином у него особые отношения, но в них все так сложно, что я путаюсь. Скажу одно — это взаимная неприязнь. А что до тебя… — Я понимаю, к чему ты клонишь, — хмыкнул Маэдрос. Его взгляд упал на отцовский меч, — Беглый синда не пропустит братоубийцу с Запада через свои владения. — Не то, что не пропустит… — пожала я плечами, — Скорее, не выпустит. Поэтому я хочу попросить тебя… Не попадаться ему на глаза. Нельяфинвэ удивленно вскинул брови. — Каким образом? Если его воины схватят нас по дороге, предлагаешь мне бежать, не оглядываясь? — Да, предлагаю! — настаивала я, — Как лучше меня защищать — сидя за решеткой, в лучшем случае, или на свободе? — И позволить ему схватить вас? — Чему быть, того не миновать. Тем более, сомневаюсь, что он станет вредить Посланнице Эру! Ну, а если что-то пойдет не так… Я знаю, чем от него откупиться. — И что же это? — эльф выгнул бровь, явно не доверяя моей задумке. — Секрет… Надеюсь, им и останется. — Если помнишь, ты избрала меня из множества других, потому что была уверена, что со мной сможешь выжить в этом мире… — я завороженно смотрела в его мерцающие глаза, не перебивая, — Как только я узнал о своем новом предназначении в доме Эллэрондо — был страшно взбешен. Какая-то женщина посмела принять меня за сторожевого пса… Несколько десятилетий я жил с мыслью, что как только ты явишься передо мной — сильно пожалеешь о своей вольности. Но появилась маленькая нисс, закутанная в тонкий халат, которая дрожала на утреннем ветру. Нисс, которая желала моей защиты, а не подчинения… И я внял ее просьбе. Поэтому не говори, что справишься со всем сама. Иначе, зачем я здесь? Я не знала, что ответить на его слова. Наверное, внутренне обрадовалась, что не застала Нельо в порыве гнева… И, что он пошел со мной по собственной воле. Остался рядом не потому, что я привязалась к нему, а потому, что сам этого хочет. — Что ж… Тогда нам нужен план.