***
Легкий холодный ветер дул в камни, от того лисица не чувствовала его, ведь сидела за ними. Она пыталась сосредоточиться с помощью медитации на потоках магии внутри нее, пыталась поймать голос Ветра, Земли, мелкие шорохи, старалась уловить зов мелких духов, бродивших здесь, хотела попробовать восстановить контакт хотя бы с ними. Девушка чувствовала свой магический поток внутри, он шевелился, но был словно связан в ком, не распространен по всему телу, а находился в одном месте клубком. И Коха пыталась найти волшебную нить, за которую нужно было потянуть, чтобы клубок развязался. Но это было бы полдела, ведь надо эту нить еще и пропустить сквозь все тело. Когда бы поток восстановился, оставалось бы просто представить, как человеческое тело уменьшается, покрывается шерстью, превращается в лису. Да, легко представить, легко сказать — трудно сделать. Хранительница сидела уже около часа, в голове она уже винила себя за тщетные попытки и за задержку друзей, что еще мешало ей сосредоточиться. Прогресса никакого не было. Почти. Только ногти стали немного походить на когти, а в остальном полный ноль. Да и медитация шла неправильным ходом. Обычно от нее получаешь удовольствие и расслабляешься, отдыхаешь, то сейчас Коха устала, тело было слишком напряжено, накатывала нервозность. Вместо теплоты и светлых воспоминаний (которых было немного), которые могли хоть как-то погрузить разум девушки внутрь себя, накатывал холод и страх. Страх из-за того, что стало с ней и братом, страх за его и свою жизнь, страх неизвестного. Все это мешало. Громко выдохнув, рыкнув и простонав, девушка свалилась, обессиленная на землю. Странно было то, что, падая, она почти не ушиблась, как будто упала лисица не из сидячего положения, а много ниже. Приоткрыв глаз, девушка заметила, как что-то черное мельтешило возле кустов, странный сгусток непонятной формы. Он немного постоял на месте, прячась между веток, словно стеснялся, потом тихонько вышел и стал двигаться к Хранительнице. Сгусток что-то бормотал, но что именно Коха не могла разобрать. Аанг, услышавший странные звуки, которых не было долгое время, из-за камней, побежал туда. Маленьких черный сгусток поспешил ретироваться. Мальчик, заглянув за булыжники, наткнулся на одежду, а под ней был бугорок. — У тебя получилось! — выкрикнул он, осторожно вытаскивая лисичку из ее футболки, и обнял. —Молодец! — Р-р-р, — только и смогла выдавить из себя она. Город Омашу всегда был живым и шумным. Люди были улыбчивы и дружелюбны как к своим, так и к приезжим. Здесь усердно трудились, а потом шикарно праздновали конец рабочего дня, от чего на улицах шум стоял почти круглосуточно. С утра и до вечера здесь не стихали разговоры, музыка и гром от ехавших по желобам каменных вагонеток без колес, которые, подчиняясь законам гравитации и умению магов Земли, доносили посылки жителям города. Именно способом такой доставки почты и славился Омашу. Приезжие всегда восхищались точностью и быстротой работы «почтальонов». Многие хотели, чтобы и в их городах или даже странах было хоть что-то подобное. Один высокопоставленный человек из противоположного конца страны Земли попросил здешних мастеров сотворить такое чудо и в его городе. Объяснить его магам, как этим пользоваться, показать чертежи, гарантировал хорошую оплату, но по приезде в город Лао, мастера сразу отказались, даже толком не осмотрев город. На вопрос «Почему?» не ответили. До сих пор никто не знал, почему же они дали отказ. Так эта быстрая почта стала не просто почтой, а достопримечательностью города Омашу и всей страны Земли. Но был один человек, который не использовал данную конструкцию, как подобается. Он любил веселье больше всех и всегда придумывал разные виды развлечений. А здесь так вообще мысль о классных горках решила прилететь в итак буйную головушку. Мелкий мальчишка с светло коричневыми волосами, больше похожими на красный, стоял на балконе, под которым проходила куча желобов. Он перегнулся через перила настолько, что казалось сейчас он упадет, при этом он еще и одну ногу оторвал от земли. Кохара резко подбежала и, схватив за шкирку еще одного сорванца на ее душу, оттащила его от перил. Мальчишка не обиделся, нет, он наоборот широко улыбался, сияя своими белыми зубками, кроме одного выпавшего. Он, казалось, был сумасшедшим, а глядя ему в глаза, где один зрачок был меньше второго, это «кажется» укоренялось в голове сильнее. — Буми, етить твою мать! — ругалась лисица. —Упадешь! — Да не-ет, ты, о чем? — отмахнулся мальчик, смеясь и прихрюкивая. — Скажи мне, Коха, что ты видишь? — он подвел девушку за руку к перилам. — Аанг, ты тоже, — он повернулся на друга, а тот тоже подошел. — Почтовую систему? — с сомнением спросили кочевники. — Ха! А что еще? Вы мыслите поверхностно! Тут есть что-то более интересное и захватывающее! — говорил он. Кочевники стали вглядываться сильнее, стараясь увидеть то, о чем говорил Буми. Потом Кохара стала задавать вопросы: — Это неосязаемо? — ДА! — Это опасно? — Все верно! — Это весело для мальчишек? — И для девчонок! — Ветер дует в лицо? — ДА! — Буми, ты ненормальный! — вскрикнула Хранительница. — Что? — недоумевал Аанг. —Почему? Вы о чем? Эй, скажите мне! — Аанг, ты видишь горки? — подошла она к брату и направила его голову вниз. — Да! Потрясающе! Буми, ты безумный гений! — восторгался Аватар. — Он чокнутый! — говорила Коха. — Идем скорее, есть тут одно место, от куда можно скатиться, — сказал Буми, направляясь вправо от ребят. — Хей, хей, хей! А ну стоять, маль- — не успела она договорить, как двое сорвались с места, пока их не схватили и побежали к спуску. — Быстрее, Кохара! А то без тебя уедем! — крикнул Аанг. — Щас же! Я с вами никуда не поеду! И вы тоже вылезайте! — сказала она в ответ. Мальчишки хитро переглянулись, улыбнулись, что не ушло от лисицы, подошли к девушке, а она наоборот шагала назад, вертя головой в разные стороны. Но мальчики шли на нее, и вдруг, Буми сорвался с места и очень быстро подбежал к Кохе, закинул ее на плечо, на что та смогла только возмутится, и рванул к спуску, кидая в вагонетку подругу и садясь сам. Девушка больно ударилась мягким местом, и пока она собиралась встать, в вагонетку запрыгнул и Аанг, отталкивая каменное вместилище с помощью воздуха, и дети быстро покатились вниз. — А-а-а! — закричала Коха, закрыв глаза и вжавшись в стенку. — Открой глаза! — крикнул Буми. — Ни за что-о-о! Странный порыв, крик Катары и Сокки, тряска и качка туда-сюда разбудили лисичку. Она приоткрыла один глаз и увидела быстро движущееся небо. Как только девушка поняла, что происходит, ее сердце забилось чаще, внутри засел испуг, уши прижались от страха и громкого крика детей. Зажмурив глаза, Кохара снова погрузилась в сон. Следующая станция была зал самого царя Омашу. Вкусный запах чая и печенья привлек проголодавшуюся Хранительницу. Она зашевелилась, и Аанг осторожно вытащил ее из-за пазухи и положил на колени, чеша за ушком. Царь, итак глядевший с подозрением на гостей, которых почему-то решил не наказать за «хорошее» поведение, а наоборот накормить, стал смотреть ещё более пристально. Он наклонился на стол, насколько это было возможно, втянулся, пытаясь разглядеть животное и громко сказал: — А! — дети подпрыгнули. — Это еще что за существо? — Эм, это просто лиса, — приподнял сестру Аанг. — Хм, хм, — поглаживая бороду, задумался царь. — И правда, лиса. Коха стала рассматривать правителя города. Она наклонила голову набок, потом на другой, вновь выпрямилась и стала принюхиваться. Запахов в комнате было множество, и еда, и люди, и знакомый, достаточно родной. От кого-то из людей пахло сухой землёй, сумасшествием и хитростью. Но от кого именно, лисица не могла определить. Царь прищурился, глядя на животное. Потом потянулся и сказал: — Эх, что ж, что-то я устал, — он засунул руку в карман. — Все это так утомляет, — начал что-то доставать, а потом резко кинул в Аанга куриную ножку. Мальчик быстро отреагировал, прижав одной рукой к груди лисицу, от чего та пискнула, а второй останавливая еду магией воздуха. Царь вновь хитро улыбнулся, а потом вдруг резко посерьезнел и громко сказал: — У нас в гостях Аватар и Хранительница! — Аанг резко прекратил вертеть мясо на воздухе и виновато улыбнулся. — Отведите их в отремонтированную комнату. Завтра Аватар будет проходить испытания, хе-хе. Лисицу ко мне,— игриво злобно сказал он, от его голоса у детей пробежали мурашки, а Кохара стала увеличиваться, превращаясь обратно в человека. — А, вот блин! — вскрикнул Сокка и, сняв с себя верх, оставаясь в одной футболке, накинул одежду на лисичку. Та быстро спрыгнула на пол и влезла в одежду до того, как полностью перевоплотилась. — Теперь будет даже легче, — проговорил царь, потирая руки. — Отвести их, — махая рукой стражникам, строго сказал он. — Эй, ты! Я без сестры не уйду! Только тро- — закричал Аанг, но ему заткнул рот один из стражников. — Простите, а в какую комнату? Плохую или хорошую? — поинтересовался другой. — Я же сказал, в отремонтированную! В ту, которая раньше была плохой. А вообще, надо пронумеровать комнаты, — ответил царь и вновь посмотрел на Коху. — Ты пойдешь со мной, — хитро улыбнулся он. Кохара смотрела в его светлые карие глаза с разного размера зрачками. В них плясал огонь, совсем не присущий для старика, а наоборот, взгляд мальчишки, готового веселиться и придумывать разные заковыристые штуки ради развлечения. Этот взгляд был знаком девушке, внутри зарылось подозрение, тоска и грусть вперемешку с виной начали выползать потихоньку наружу. Лисица продолжала рассматривать лицо правителя города, знакомые черты лица… запах. Она его никогда бы не забыла, этот немного странный, чем-то напоминающий простую сухую землю с еле выживающей, но так стремящейся выжить, зеленью, запах сорванца, запах чокнутого, но доброго мальчишки, за которым, как и за братом, тоже приходилось иногда присматривать. Коха широко раскрыла глаза в удивлении от подтверждения своих догадок: кольцо. На пальце царя было кольцо, которое было раньше и у нее, и у Аанга — символ дружбы. В глазах девушки блеснули слезинки, но тут же впитались обратно. — Прости, — тихо сказала она. — Прости нас, Бу- — не договорила она, ведь старческая шершавая рука закрыла ей рот. — Тс-с, — приложил он палец к губам. — Поговорим наедине. — Да отпустите нас! Коха! — пытался вырваться Аанг. — Что вы копошитесь? Отведите их уже! — крикнул постаревший Буми.***
Большие просторные покои, с высоченным потолком были… почти пусты. Лишь кровать у окна без рам, стол в противоположном углу, маленький шкаф для одежды, но большой для книг. Все. Королевские покои ничем не отличались от комнатки, где жили Аанг вместе с сестрой. Хотя нет, в отличии от обители кочевников с серыми стенами, здешние были раскрашены. И не просто абы как, а то, что напоминало правителю о его лучших друзьях. Маленькое пространство возле двери показывало игру в мяч, где мальчишка со стрелой не мог его поймать от того, что девчонка с лисьими ушками кинула его слишком высоко. А на крыше домика, на дворе которого дети резвились, стоял другой мальчонка. Точнее не стоял, а свесился с крыши. Казалось, он кричит: «Я поймал!», а с низу ему: «Живо слезай!». А ведь так тогда и было… Стена, к которой была прижата кровать, была наполовину раскрашена в «горки», по которым катились трое детей, один другого перекрикивая. А та, что была смежная со стеной, где была дверь, была полностью раскрашена. Посреди пруд, вокруг него деревья, плотно друг к другу стоящие, мелкие животные и прозрачные голубые сгустки, похожие на людей и других существ. Коха провела пальцем по картинам и печально вздохнула, потом вновь обвела взглядом комнату и сказала: — Да уж, вроде царь, а живешь как будто и не царь вовсе, — грустно посмеялась она. — Отнюдь. Это самая красивая и богатая комната во дворце! Только сколько краска стоит! — всплеснул руками Буми, лисичка хмыкнула. — Да, наверно, — она подошла к окну. — А балкон? Странно, ты ведь всегда о нем мечтал, а тут, когда есть возможность, его нет. — А на что он мне? — Да кто тебя знает. Ты много чего выкинуть можешь, — строго сказала она, потом мягче произнесла. — Прости. Если бы я не поддалась чувствам, то может и остановила бы его. Может сейчас было бы все по-другому. Хех, войны бы не было. — Может быть, может быть, но только может. Мы лишь способны сейчас гадать, но кто ж знает, что было бы, не пропади вы с Аангом на сотню лет, — сказал он, пристраиваясь рядом с девушкой. — Даже не верится, что ты вырос. Повзрослел, — вздохнула Коха. — А ведь буквально, для меня, неделю назад ты был мелким мальчишкой. — Говоришь так, как будто ты не моложе меня, а даже старше. Ах да, ты теперь столетняя старушка! — посмеялся он, а девушка надулась. — А вообще, не верь моему возрасту. Я стар лишь внешне. Но душой до сих пор тот самый мальчишка, за которым ты присматривала. Седые волосы с бородой, сутулость и морщины — не показатель. Оглядись вокруг, ведь и молодые люди ходят сгорбленные и с, хоть и не такими. Как у стариков, морщинками. Посмотри на себя, ведь цвет твоих волос не далеко ушел от седины, но тебе всего 18! — говорил он. — Да, наверное, ты прав. И все же, согласись, что ты повзрослел. Ты стал говорить такие умные вещи, принимать хорошие логические решения. Ты уже не тот 12-ний мальчишка, — она грустно улыбнулась. — Жаль, а ведь я хотела увидеть, как вы все вырастите… — Да уж. Зато теперь я буду наблюдать за твоим ростом и ростом Аанга. Может, даже погуляю на ваших свадьбах! — весело сказал Буми, при этом хитро щурясь. Кохара удивленно посмотрела на старого друга, а потом громко рассмеялась. — Шутник, блин. Кто ж на меня глаз положит? На лисицу то? — спросила она, не требуя ответов на вопрос. — Нужно мне такое «счастье». Я вообще планировала уйти, когда Аанг обучится всем стихиям, — мечтательно произнесла она. — Далеко? — поинтересовался Буми. — В лес. Буду жить уже никак Хранительница, ни как человек, а как лиса, — говорила она. — Да-а, Хранителю позволено лишь такое счастье… — грустно заметила Коха. — Что ж ты так. Ты милая добрая девушка, достаточно привлекательна и красива, так почему кому-то не влюбится в тебя? — Это ты сейчас так говоришь. А вспомни нашу первую встречу. Ты неделю от меня шорохался и наедине остаться боялся, — обижено заметила она. — Но потом, узнав тебя получше, понял, что был глупцом, — ответил Буми. — Эх, да не думаю я, что сейчас, в это время кто-то будет смотреть на твою внешность. Некогда людям это замечать, — серьезно сказал царь. — Хотя, признаться, упор в выборе любовников сейчас лежит именно на нее. Война — страшная штука, — Кохара только молча кивнула. — Но, когда все кончится, все будет хорошо. И кто знает, может и появится у тебя наконец-таки ухажёр. Не всегда ж Хранительнице одинокой быть. Вдруг Духи что-то да выкинут. — Мечтать не вредно — вредно не мечтать. Духи не влияют на решения людей, лишь могут направить. И то, не всегда. Буми, не давай ложных надежд ни себе ни мне. Оба ведь знаем, что ничего не будет, — серьезно сказала она, давая понять, что данная тема закрыта, но Буми не угомонился. — Спорим, что ты найдешь избранника? — протянул он руку. — На что? — хитро улыбнулась лисица. — На сотню пирогов: 25 с капустой, 25 с рыбой и 50 с курицей и картошкой. Одна готовить будешь, без помощников, — уверенно произнес царь. — Ого. И где ж ты достанешь столько-то? — удивилась Кохара. — Но, но, но, девушка. Вопрос неверный, — помотал он пальцем возле ее носа. —Где ты столько возьмешь? — он был серьезен в этом вопросе целиком и полностью, от чего Кохе оставалось лишь согласиться, ведь друг не отстанет от нее. — Идет, черт возьми! — пожала она его руку, потом перевела взгляд вниз, на копошащихся людей, хоть время и близилось к ночи, город жил. — Что за испытания ты придумал для брата? — Ничего особенного. Он справится, — ответил царь. — Что ж, время к ночи. Тебе нужно выспаться, завтра день тяжелый. — он отошел от окна, собираясь уходить. — Ах да. Держи, — вручил кольцо. — Что это? — удивленно спросила девушка. — Завтра узнаешь. А, только надень его утром, не сейчас, — хитро улыбнулся тот. — Ла-адно. Кстати, надеюсь, отведя эти покои мне, ты не придешь ночью, — улыбнулась игриво лисица. — А ты хочешь? — также спросил Буми. — Пфф. Обязательно,***
Как и говорил Буми, день и правда выдался достаточно тяжелым. В особенности для Аанга. Всю ночь он почти не спал, думая куда увели сестру, и смог крепко уснуть только ближе к утру, от чего не заметил, как вывели двух других его друзей. Когда же Аватар увидел их как пленных, на которых одели кольца, оказавшиеся камнем, что быстро рос, вновь потребовал их отпустить. Глупыш, забыл про испытания, после которых Катару и Сокку бы отпустили. А вот сестры поблизости не было, от чего Аанг сильнее злился и был готов крушить все и вся во дворце до тех пор, пока не найдет ее. Но по пути на первое испытание Коха присоединилась к ним… с тем же кольцом, как и у Сокки с его сестрой. Ее рука была наполовину покрыта странным камнем. — Хей, маленькая краказябра, — обратилась Коха к брату. — Справишься без меня? — она пристроилась к нему и вытянула свободную от кольца руку ладонью вверх. — Обещаю, что справлюсь до того, как ты будешь заточена в камень, — твердо сказал он, хлопая сестру по руке. — Ты больно спокойна для пленника, — сказал Сокка. — Просто я верю в Аанга, — ответила Кохара. Первое испытание было, как показалось лисице, достаточно легким, если включить смекалку и приложить немного сил и упорства. Хотя брат не сразу смог достать ключ от «сундука с едой», но все же он справился с этим. Возможно даже слишком быстро, ведь царь, пусть недолго, но был в ступоре. Далее Буми решил еще поиздеваться, направив Аватара в большую яму, больше напоминающую загон для крупного животного, которая таковым и являлась. Флопси оказался не тем мелким зверьком, которого пытался изначально поймать Аанг, а это был достаточно большой зверь, с очень милыми повадками собачки. Даже Кохара удивилась, ведь она, как и брат, думала, что домашний питомец царя — мелкая тварь. Девушка смотрела на старого друга с искренним удивлением, на что тот лишь хмыкнул, как бы говоря: «А ты думала?». И это испытание, после немногих размышлений, лисица отнесла в категорию легких». После них, обычно, обычно, должно идти что-то среднее, чтобы испытуемый мог подготовиться, но никак не должен идти бой между неокрепшим 12-ним мальчишкой и дедом, который как оказалось, еще тот крутой маг земли и еще та гора мускулов! Сокка, почти поглощенный камнем полностью, мог только слышать удары и короткий фразы царя, ведь обзор перекрывал кристалл. Поэтому парень попросил говорить, что происходит сестру, но та лишь вздыхала и охала. Тогда воин решил, что другая девушка из компании все скажет, и был прав. Только крикнув ее по имени, Сокка услышал: «Хорошо!» и рассказ того, что происходило на площадке. Сама же лисица жадно ловила взглядом все движения Буми, изучая и запоминая стойки и удары. Возможно, она даже начнет изучать стиль боя магов земли, вдруг пригодится. Поединок был окончен, счастливый царь стоял напротив гневного мальчика. — Отпусти моих друзей! — вновь начал Аанг. — Не так быстро, — прищурился Буми. — Ответь мне на один вопрос, и я отпущу их. — Но ты сказал- — разозлился Аватар. — Аанг, — перебила Коха. — Просто выслушай и ответь. Не думаю, что после всего, что ты прошел, найти ответ на вопрос будет сложно, — она подмигнула. — И чем быстрее ты ответишь, тем лучше. Хочу быстрее освободиться, а то хвост затек. — Ладно, — согласился маг воздуха. — Мой вопрос: как меня зовут? — спросил царь, чем ошеломил мальчика. — Вперед, у тебя мало времени, — он развернулся и ушел. Катара пыталась поддержать, подбодрить мальчика всеми силами, говоря, чтобы тот вспомнил испытания и попробовал понять из них хоть что-то, ведь все это явно связано друг с другом. Аанг стал напрягать извилины, Коха наблюдала молча. Прошло пару минут, мальчик что-то нашептывал, а потом резко выпрямился и сказал: — Я знаю ответ на вопрос, — сказал Аанг, придя в тронный зал на встречу с царем. — Я нашел его также, как и проходил испытания. Как Вы и говорили раньше: надо напрячь свои извилины, и тогда можно увидеть новые возможности! Буми рассмеялся, а мальчишка радостно влетел к нему в объятия. — Вас ждет много испытаний, — произнес Буми, освобождая детей из, как оказалось, камней-леденцов. — Аанг — тебе нужно обучиться всем четырем стихиям, чтобы победить Лорда Огня Озая, а Коха… Кохара — строго посмотрел она на девушку. — Много душ стоит на берегу. Они ждут тебя. — Знаю. Но моя связь с миром духов слишком слаба, я даже не могу видеть четко его обитателей не только в обычных местах, но даже в там, где Духи живут. Вижу лишь сгустки энергии, не больше. Надеюсь Серых душ не так много, — сказала Хранительница. — Тебе нужен человек, тесно связанный с тем миром. И это не Аватар. И не пытайся наладить связь слишком быстро. — Я знаю, Буми. Все будет хорошо, мы справимся, — улыбнулась она.