***
Корабль плыл медленно своим курсом на северный полюс, ведь уже было всем понятно, что Аватар находится именно там. Зуко сидел за столом в своей каюте, что-то писал на листе, скорее всего план захвата, но всё, что было записано, уже несколько раз зачёркнуто и скомкано, выброшено в урну у стола. Парень не мог придумать ни одного приёма, не мог представить ни одного момента, когда ему удастся обойти Хранительницу, чтобы поймать мальчишку. Всегда выходило одно и тоже: либо он, уверенный, что всё пошло гладко, будет остановлен или друзьями и сестрой Аватара, или он изначально ничего не сможет сделать, опять же, из-за этой чёртовой лисицы, которая ни на шаг не могла отойти от своего милого братца. Парень с громким стуком ударился головой об стол, простонав. — Ненавижу её, — произнёс он вслух тихо. Последнее время он начинал думать о том, чтобы вообще как-то устранить проблему "Хранительница". В конце концов, Лорд Огня отправил его в изгнание в поисках только Аватара. Зуко откинулся на спинку стула, вздыхая. Вдруг в голове снова проигрался диалог, состоявшийся не так давно, о странном чувстве, будто Коха его уже давно знала, где-то видела. Может быть легенды не такие уж и легенды, подумал Зуко. Ведь девушка скорее всего помнила его из-за того, что он спас её душу когда-то в детстве. Парень недобро улыбнулся. Если это так, и если слова дяди о верности таких духов правда, и если это относиться к этой лисице тоже, то принц Огня вполне мог этим воспользоваться когда-нибудь, когда девушка вспомнит об этом. Ведь она теперь была ему должна. Зуко немного поразмышлял об этом. Может стоило при следующей встрече поймать лису за хвост и рассказать ей об этом. Только хоть что-то начало развиваться в голове, только парень начал отвлекаться от поимки Аватара, что было на пользу, как в дверь постучали. В каюту принца зашёл Айро. Зуко внимательно на него посмотрел и тут же отвернулся, скрестив руки на груди. — Я уже сказал, что не собираюсь играть, — чуть ли не рыкнул он. Сейчас принц был больше похож на ребёнка, обиженного на весь мир ребёнка, нежели будущего (возможно) правителя Огня, серьёзного парня с чёткой целью. — Нет, я не поэтому, — ответил Айро, чем заинтересовал племянника, что тот резко повернулся к нему. — Это насчёт наших планов… — эта фраза прозвучала так, словно мужчина выдерживал паузу, но в тоже время умолк, чтобы не успели подслушать. Зуко напрягся, понимая, какой именно вариант был более верный. В подтверждение его догадки в каюту вошёл Джао. Мужчина был очень доволен собой, вероятно сделал очередную подлость для наследника, от которой тот будет в бешенстве. Да, Джао нравилось видеть, как изгнанник народа, сам принц, не мог вернуться домой. Зуко сначала удивлённо посмотрел на адмирала, но тут же совладал с собой, глядя на него лишь яростно, показывая, что ему тут не рады и лучше ему выметаться отсюда. Хотя можно было легко догадаться, что такое поведение юноши было одним из проявлений защиты. — Я беру ваших людей, — надменно произнёс Джао, и, как он и хотел, получил бурную реакцию принца, который буквально был готов разорвать адмирала, и сделал бы это (возможно), не останови его Айро. — Что?! Вы не посмеете! Дядя, это правда? — недоумению, гневу и обиде Зуко не было предела. Ему итак было нелегко с самого начала ловить Аватара, потом стало тяжелее, когда присоединился Джао, а теперь этот желающий большей власти человек ещё и забирал людей, благодаря которым принц как-то держался на плаву. В буквальном смысле этого слова и в переносном. Если все солдаты уйдут, шанс поймать Аватара, вернуть свою честь, вернуться домой, упадёт почти до нуля, хотя он итак был почти у него. От разочарования и осознания, что уже ничего не изменить, хоть кричи, хоть дерись, Зуко был готов опустить руки и сдаться, но баранья упёртость и знание, что дядя точно будет рядом, не давали этого сделать. Но всё же принцу пришлось покориться тому, кто стоял выше него и по званию, и по старшинству. Айро печально помотал головой в стороны, видя, как угасает огонь племянника, постепенно лишавшегося всего. Мужчина внутри был очень зол на Джао, он мог бы сам победить его, остановить, но это бы ничего не изменило. Избавиться от одного Джао не значит избавиться от его приспешников, который были такими же высокомерными. Единственное, что мог сейчас делать Айро — оставаться рядом с Зуко в роли поддержки. Джао усмехнулся, демонстративно поворачиваясь к выходу и собираясь удалиться, но взгляд его зацепился за палаши, висевшие на стене. Было не понятно, являлись они украшением или же настоящим оружием. Мужчина внезапно вспомнил, что палашами орудовал синий дух, который сорвал его план, забрал пойманного Аватара. Джао приблизился к оружию, беря его в руки и рассматривая. Зуко напрягся, в глазах его появился страх, юноша оцепенел, не способный ничего сказать, двинуться с места. — Не знал, что Вы, принц Зуко, владеете палашами, — сказал настороженно Джао. — Не владею, — стараясь не выдать беспокойство, ответил Зуко. — Они слишком старые, стали украшением и не более. — Вот как. Хм, вы слышали о синем духе, генерал Айро? — хоть тот и был в отставке, Джао решил соблюсти эти манеры. — То всего лишь слухи, — на полном серьёзе ответил ему мужчина. — Он вряд ли существует. — О, поверьте, ещё как существует, — в голове Джао промелькнула угроза, он сверкнул глазами в сторону принца, а после отдал взятый палаш в руки Айро. — Он ещё один, почти главный, враг народа Огня. Но правосудие его скоро настигнет, я обещаю, — адмирал подошёл к выходу. — Генерал Айро, моё предложение всё ещё в силе. Надеюсь на Ваше здравомыслие, — и на этих словах мужчина окончательно удалился. Зуко злился, ему хотелось кричать от бессилия, но всё, что он сделал, лишь ударил кулаком в железную стену каюты, дрожа от мелкой боли и гнева. Айро не делал ничего, ведь ничего бы и не помогла сейчас его племяннику. Парень выпрямился, громко выдыхая и успокаиваясь. Не страшно, он ещё повоюет, ещё добьётся своего, обойдёт Джао. Как бы то ни было, мужчине сначала придётся сражаться с Хранительницей, которая не так уж и слаба, как на первый взгляд. Она сможет надолго занять его. Но и сам Джао не был слабаком. Кохара явно должна была бы вымотаться с ним, и Зуко, как бы подло это не было, воспользуется этим. Он заберёт Аватара, пока его охрана не будет способна его защищать, и пока адмирал будет занят лисицей. Маленький, толком не обдуманный, даже планом не назовёшь, а скорее, шаг, смог поднять на немного настроение принца, придать ему уверенности. Зуко ухмыльнулся своим мыслям. Айро уже выходил из комнаты, лишь качая головой. Его племянник совсем отчаялся, его душу заволакивала тьма, которую он мог разогнать только сам. Парень повалился на кровать в ожидании, когда они прибудут на Северный полюс.***
Ранним утром, когда солнце ещё только начало вставать, бросая свои лучи на снег, который ослеплял только открытые глаза, Аанг тормошил сестру, которая сладко посапывала под тёплым одеялком, свернувшись в клубочек. Девушка что-то промямлила на просьбу брата встать и собираться, укутываясь сильнее. Мальчик тоже был ещё сонным, но строгий взгляд учителя Паку, сказавшего, что занятия начинаются аж на рассвете, не выходил из головы юного ученика. Катара уже встала и была почти готова к выходу, оставалось лишь прибрать волосы. Она улыбнулась, глядя на друзей. Девочка помотала головой, не понимая, зачем Аангу была сестра сейчас, в этом племени, кишащим магами Воды, которые ничего ему точно не сделают. Его сестра слишком часто находилась рядом с ним, и уставала больше него, поэтому лишнего часа отдыха ей бы не помешало. Хотя Катара понимала, что с Кохой Аангу будет всё же не так страшно, он привык, что сестра рядом, что всегда она его поддержит, и сегодня ему такая поддержка была очень нужна. Хотя, вообще-то, мальчик мог бы и пожалеть её… Юная маг Воды, хихикнув, подошла к кровати кочевников (да, они спали вместе), приложила палец к губам на непонимающий взгляд Аанга, и, вытянув тонкую струйку воды из кувшина, подвесила её над лицом Кохи. Аанг тоже захихикал. — Ко-о-ха, если ты не встанешь, то будешь ходить мокрая, — посмеивалась Катара, охлаждая воду. На это девушка лишь что-то промычала. Тогда Катара магией отделила только одну, но достаточно крупную, каплю, которая плюхнулась на нос лисицы. Коха поморщилась, но не встала. Катара отделила ещё одну каплю, чуть крупнее, снова бросая её вниз. В этот раз подруга даже рыкнула, чем слегка напугала девочку, но та не остановилась, чувствуя, как внутри всё больше закипал азарт. На третьей ещё более крупной капле Кохара всё же соскочила: — Всё, хватит! Я поняла, встаю, — сердито сказала она, выпутываясь из одеяла и слезая с кровати, направляясь к умывальнику. — Что ж вы так орёте с утра пораньше-то, — проворчал Сокка, который тоже до сих пор находился под одеялом. — И в него плесни, пусть встаёт, — хмыкнула девушка. — Жестокая ты, — простонал Сокка, услышавший лисицу. — Это такой редкий момент, когда можно выспаться. — Нечего спать, когда все встали, — рявкнула она так, что Сокка подскочил, как ошпаренный, со страхом глядя на подругу. — Другое дело, — ласково улыбнулась девушка и красиво развернулась обратно к умывальнику, плеща ледяной водой себе на лицо и ободряясь. — Ужас, и как ты с жил с ней 12 лет? — шёпотом спросил парень одевающегося Аанга, который хихикнул от вопроса. — Жуть, правда? — Не то слово. — Я всё слышу! — крикнула на весь дом девушка, и мальчишки вместе выбежали из дома, попутно надевая тёплый верх, а Катара, посмотрев на них, а потом на подругу, посмеиваясь и тихо добавив что-то про «строгую мамочку», на что Коха надулась. Девушки тоже быстро собрались и вышли следом за парнями. Ох, как же Коха хотела бы отправится точно так же, как и Сокка, гулять по городу, расслабившись, осматривать достопримечательности, которых было тут не так много, но зато какими красивыми были ледяные фонтаны или статуи. Ей хотелось отдохнуть от всего: от мыслей о защите Аанга, от вечных передряг, в которые они встревали, от иногда шумных друзей. Хотелось побывать в одиночестве, ни о чём не думая. Но маленький братишка не справится без поддержки сестры, поэтому лисица сейчас тащилась за ним и Катарой, глаза которой сияли даже ярче, чем у Аанга, ведь девочка давно мечтала иметь настоящего учителя магии Воды. Коха медленно плелась за ними, зевая и мысленно ненавидя Сокку, который просто похлопал её по плечу, пожелав удачи, и свалил приударить за принцессой этого племени. Девушку снова заставили напялить обувь, из-за чего Коха чувствовала себя некомфортно, но всё же старалась держаться прямо. Она шла с надеждой, что её, как не мага Воды, выгонят с занятия, а тут уже не поспоришь с учителем, и Кохара бы смогла тоже уйти. Да, она сама знала, что её желание было неправильным, что поддержать Аанга было нужно, но нужно было и себе время уделить. Но каково же было разочарование, когда учитель Паку прогнал (вежливо попросил уйти) только Катару, ведь в Северном племени женщины не изучали боевую магию, а занимались врачеванием. Аанг хотел заступиться за подругу и даже собирался сделать опрометчивое действие — отказаться быть учеником такого мастера, но и Катара, и Коха остановили его. В итоге девочке всё же пришлось уйти. Мужчина ничего не сказал Хранительнице, напротив, смастерил для неё из воды ледяной стул, приглашая насладиться «прекрасным», как он выразился, зрелищем. Коха на это лишь тяжко вздохнула. — Что ж, хоть повеселюсь немного над недотёпой, — весело хмыкнула она, усаживаясь на стульчик и укутываясь в предложенный Паку плед. — Почему недотёпа-то, — надулся Аанг, он хотел что-то ещё сказать, но его перебил учитель. — Не отвлекаться! Вы пришли учиться, — строго сказал он, и Аанг повернулся к нему с недовольным лицом, а в это время в него уже летел водяной шар, сбивая с ног. И вот раздался уже первый смешок, и таких будет не мало. Кохара наблюдала за провалами брата, но в тоже время восхищалась тому, как быстро он осваивал некоторые уроки. Она была искренне рада, что Аангу достался такой мудрый и строгий учитель, как Паку. Мужчина не жалел мальчика, не давал ему поблажек, не смотрел на то, что тот был ещё ребёнком. Это был второй мужчина, который серьёзно отнёсся к делу, не позволял Аангу ребячится, первым был тот маг Огня-дезертир. Конечно, и Гиацо был хорошим учителем, но всё-таки он много баловал своих учеников. Вспомнив о нём, Коха грустно вздохнула, глядя скучающим взглядом за тренировкой брата. Аанг усердно выполнял приёмы, которые говорил и показывал учитель. Из-за злости на него за то, что тот выгнал Катару, мальчик не мог сконцентрироваться на обучении, косо глядя на Паку. Этот старик не понравился ему именно из-за, как показалось, сварливого характера, из-за того, что мужчина просто придерживался традиций своего племени, не позволив обучаться дорогой подруге, когда та так желала. Кохе казалось, что Аанг просто перенял настроение Катары, но потом вспомнила, как после празднества брат шёл тоже немного расстроенный, ведь ему не позволили отдохнуть. Вот всё и вылилось. Жаль, что Аанг не мог пока видеть, насколько ему повезло с учителем. Юный Аватар после промахов и удавшихся приёмов каждый раз оборачивался на сестру, в ожидании поддержки. Но чаще были подколы на подобии «мелкий недотёпа», ведь больше мальчик делал неправильно. Хотя это почти никак не ослабляло дух Аанга, наоборот, раззадоривало, подгоняло делать лучше и лучше, чтобы доказать, что он сможет всё. Но с каждым новым поворотом в сторону сестры, он видел её более уставшей, поникшей. Сначала Аанг думал, что это вызвано его частыми промахами, но потом Коха задрожала, и брат понял, что его просьбы быть с ним сродни издевательству над ней. Ведь она не двигалась, как он, только иногда вставала и что-то делала, но это от холода не спасало. Аанг поступал эгоистично в сторону сестры. Он не только лишил её хорошего отдыха, но и заставлял сидеть здесь и мёрзнуть, наблюдать за тренировкой. А кто она такая, чтобы отказать щенячьим глазкам? Кохара просидела так почти весь день, замёрзла, хотя ей приносили горячий суп и напитки. Аанг почувствовал себя очень виноватым, особенно, когда укоризненный взгляд Паку буквально впивался в него. Когда сестра чихнула, Аватар прервал занятие. Девушка уже была вся красная и дрожала от холода. — Извини, — тихо сказал мальчик, подойдя к ней и растирая плечи. — Прости меня, я не должен был так делать. Ты ведь хотела заняться чем-то своим, а я тут с этой тренировкой. Конечно, ты сейчас уже не пойдёшь никуда, вся замёрзла. Тебе надо согреться, — он виновато улыбнулся, обнимая Коху. Девушка лишь вздохнула на это, обнимая брата в ответ и тоже слабо улыбаясь. Даже губы онемели. — Я сама виновата, надо было хотя бы просто вокруг походить больше, попрыгать, — сказала она хрипло. — Всё нормально, Аанг, — успокаивающе сказала сестра, видя слишком виноватый взгляд брата. С другой стороны, ему ведь действительно сейчас было тяжело, и именно Коха могла дать ту самую поддержку, которая так была нужна мальчику. — Но всё же я пойду, — вновь чихнув и дрогнув, сказала лисица. — Ага. И сразу завари себе горячего чая, — улыбнулся мальчик, поворачивая голову в сторону Паку, который нетерпеливо, скрестив руки на груди, топал ногой. — А я пока останусь с этим ворчливым стариком. — Если ты хоть один приём сегодня не выучишь, по возвращению тебя будет ждать ворчливая сестра, — строго сказала Коха, что мальчик вытянулся в струнку. — Я пойду заниматься! Я смогу! У меня получится, вот увидишь! — и Аанг убежал обратно к Паку, перед этим чмокнув сестру в щёку. Она вздохнула, качая головой. Хоть как-то ей удалось дать мотивации учиться маленькому негоднику. Коха и правда бывала очень занудливой, когда дело касалось обучения или ещё чего-то, что было очень важно, как для неё, так и для Аанга. Иногда ему приходилось часами слушать её, а девушка часто даже повторялась. Конечно, мальчик не хотел испытывать этого! Одно время он пытался не обращать на это внимание, но после понял, что это не сработает, и лучше просто не допускать ошибок. Поэтому сейчас юный Аватар очень внимательно слушал Паку, стараясь повторить всё точь-в-точь, как он говорил. Кохара вернулась в дом, где они остановились. Сокка уже был там и сидел за столом, уплетая суп из морепродуктов. Парень выглядел очень счастливым, сиял, и казалось, что он мог бы даже посоревноваться с самим солнцем. Коха недоумённо на него взглянула, проходя мимо и здороваясь. Сокка промычал приветствие с набитым ртом, а потом, подняв голову, перестал вдруг жевать. Он проглотил достаточно большой кусок и стал смотреть на подругу тем же недоумённым взглядом, которым на него только что смотрела она. Девушка спокойно села за стол напротив него, поставила тарелку с тем же супом, что и у Сокки в железную чашку, в которой была вода, и разожгла огонь, чтобы подогреть еду. Но парня удивило, что Коха оставила в супе все ингредиенты, даже мясо. — А-а-а, — протянул он неуверенно и не зная, что сказать, указывая ложкой на небольшой кусочек мяса. — Кхм. Во-первых, ты почему так рано? Я думал, ты с Аангом и Катарой будешь до конца занятия. А во-вторых, тебе голову отморозило? У тебя мясо в тарелке, — сказала Сокка, глядя то на суп, то на девушку. Коха поморгала пару раз, глядя на парня. Потом вдруг поняла, что он то не знал, что она вовсе не вегетарианка. Действительно, наверно она перемёрзла. Об этом знали всего двое человек сейчас: Айро и Катара и больше никто. Внезапно в глазах лисицы промелькнул страх. Девушка резко вытащила тарелку из воды и отнесла обратно к столику, где стояла кастрюля с остальным съестным. Сокка понял, что ляпнул не нужное, и лучше было ему молчать. Парень мысленно ударил себя по лбу. И как он раньше не заметил? Не может лиса быть вегетарианкой! — Эм, я просто не заметила, спасибо, что сказал, — быстро ответила она, уже с неохотой доставая сытный кусочек. — Всё нормально, — Сокка встал и подошёл к ней, ставя свою тарелку с доеденным блюдом. — Я не скажу Аангу с Катарой, — он улыбнулся, по-дружески ласково кладя руку ей на плечо. Коха поджала губы, расстраиваясь. Она лишь кивнула в знак согласия, возвращая мясо обратно в тарелку и снова ставя в воду разогреваться. Её расстраивало не столько, что об этом кто-то узнал, да ещё и за раз сразу два человека. Нет, Коха доверяла им и знала, что ни Катара, ни Сокка ничего не скажут Аангу. Больше всего девушку задевало то, что она перестала достаточно хорошо всё это скрывать. Она слишком сильно расслаблялась здесь, на Северном полюсе. Сказывалось слишком долгое путешествие сюда с кучей неприятностей. Всё время путешествия Кохара мечтала сюда попасть даже не столько потому, что Аанг начнёт обучаться магии Вода, а сколько из-за того, что она верила — тут-то ей получится отдохнуть. Коха боялась, что слишком сильно отдастся этой лёгкости и не сможет вовремя почуять беду, защитить брата, потеряет бдительность. Лисица закусила нижнюю губу от злости на себя. — Я пошёл, — вывел её из размышлений голос Сокки. — У меня… свидание с принцессой Юи, — парень был очень радостным, что не могло не вызвать улыбки, но Коха не умела резко переключаться с одного настроения на другое. — Хорошо, — поэтому ответ, пусть искренне радостный, всё равно вышел с нотками грусти, что не улизнуло от друга. Сокка, напяливший только один сапог, вдруг снял его и быстро подошёл к девушке, потрепав её по голове, чем спутал незаплетённые волосы. Коха надулась на это, поправляя причёску (которой, по сути-то, и не было). — Не расстраивайся. Всё нормально будет, и с тобой на свидание схожу как-нибудь, — хитро улыбнулся Сокка, пытаясь развеселить девушку, но в итоге ввёл её в ступор. — Больно надо, — весело хмыкнула она, понимая шутку. — Я не по этому поводу расстраиваюсь, — вздохнула лисица. Она была даже удивлена своей откровенности, раньше такого не было. Действительно, слишком расслабилась. — Я знаю, — ответил Сокка. — Но что бы тебя не тревожило, просто помни, что и я, и Катара, и тем более Аанг — мы все тебя выслушаем и поможем. — Спасибо, — тихо произнесла девушка. — О, солнце почти зашло! — воскликнул парень. — Я побежал! — Давай, удачи! Итак, она осталась в этом холодном доме одна, ожидая прихода всех ребят. Не зная, чем заняться, девушка решила помыть посуду и немного прибраться в комнате, расстилая на мягкий ковёр из медвежьей шкуры спальники, подметая у порога ледяной пол и просто иногда сидя то в одном углу, читая книжки, которых тут было немного, или в другом конце комнаты, валяясь на ковре и смотря в потолок, раздумывая о том, как правильно спланировать завтрашний отдых, чтобы сильно не отвлекаться от обязанностей. В общем-то, Коха просто ленилась большую часть времени и уже почти уснула в своём спальнике, как пришли друзья. От них всех так и веяло нервной энергией. Спросив одним вопросом каждого, она услышала разные истории. От Аанга, что Паку слишком строг и ворчлив, хотя всё же мальчику удалось освоить один приём, от Катары, что традиции этого племени дурацкие и учёба врачеванию оказалась скучной, но, когда девочка хотела сказать про бесполезность занятия, Коха на неё строго посмотрела. — Целебная магия не может быть бесполезной. Даже если ты хочешь именно драться, врач в команде нужен всегда. Лишь начальные навыки мало чем могут помочь, — сказала она так, что Катара повисла в своих мыслях, раздумывая насчёт целения. А Сокка рассказал, что свидание с принцессой совсем не удалось. Девушка из-за чего-то вдруг стала совсем неуверенной, не той интересной и весёлой, какой была на празднике. Она говорила сдержанно, а потом и вовсе сбежала. Это, естественно, расстроило парня. — И как вообще понять этих девчонок? То согласна встретиться, то нет! — вздохнул он, укутываясь в спальник. — Кстати, Аанг. Ты ведь можешь сам обучать Катару водной магии, — пробубнил он в подушку. — И ведь точно! Как я сразу не догадалась! — воскликнула Катара. — Когда ты будешь узнавать новые приёмы от учителя Паку, то будешь вечером показывать их мне. Тебе практика, мне боевые приёмы! И все довольны. — Я не доволен, — снова буркнул Сокка. — Ты всегда не доволен, — сказала ему сестра. — Я тоже не довольна, — вклинилась Коха. — Мне кажется это плохой идей, ведь Паку сразу сказал, что обучения девушек у них не проходит из-за традиций. Если ты станешь обучать Катару, тогда это будет неуважением, — разъяснила она. — Паку из тех людей, которые из-за одного промаха могут закрыть путь в ученики. — Ну, мы просто не станем попадаться ему на глаза и всё, — почесав затылок, проговорил Аанг. — Раз не видел, значит не было, верно? — мальчик выглядел совсем невинным, но бегающие глаза и улыбка говорили, что он очень хитрый и не послушный. — Не пойман — не вор, — приложив палец к губам, сказал он, медленно задом удаляясь и выходя и дома. Катара проделала тоже самое. Коха на это лишь закатила глаза, укрываясь и ложась поудобнее, готовясь ко сну. — Я вас предупредила, — сказала она вслед ушедшим и, задув свечу, свернулась калачиком и заснула. А уже на следующее утро её снова рано разбудили и повели в сам дворец, чтобы просить Паку снова взять в ученики глупого брата. Зачем они вместе с Соккой были там нужны непонятно, ведь накосячили-то именно Аанг с Катарой, им и отдуваться, но нет, старшие тоже должны были прийти, чтобы выразить слова поддержки. Хотя Сокка с Кохой были не согласны с выбором младших, но их выпнули из дома. Всю дорогу до дворца лисица ругала Аанга за такое поведение, напоминала, что она предупреждала, но он, как обычно, её не послушал и сделал, как посчитал правильным, хотя большая его часть говорила об обратном. Она сразу сказала, что даже заступаться за него не будет, а даже будет рада присоединиться к Паку. Это будет уроком для глупого брата. Конечно, Аангу это не нравилось, но он шёл молча, обиженно надутый, а сказать было нечего, ведь сестра снова была права. Вождь племени, выслушав ребят, не стал просить учителя снова взять мальчика в ученики, тоже был на его стороне. — Я думаю, если вы извинитесь перед учителем Паку и утихомирите свою гордость, то он сжалиться над вами и снова возьмёт в ученики, — проговорил вождь, оглядывая присутствующих детей и переводя взгляд на кивнувшего Паку. Катара с Аангом колебались, переминаясь с ноги на ногу. С одной стороны, они не могли убрать гордость, с другой понимали, что Аангу был нужен такой учитель, и лучше его не злить, а слушать. Катара, больше виноватая во всём этом, вышла к главным в этом племени. Паку даже чуть подался вперёд, чтобы видеть, как девочка поменяется в лице, когда будет извиняться. — Я слушаю, — сказал мужчина. Катара внимательно посмотрела сначала на него, потом на Аанга, который из-за неё не мог обучиться магии Воды и стать ближе к силе Аватара, и снова на Паку. Она сжала кулаки и выдала: — Ни за что! Я не стану извиняться перед таким вредным стариком, как Вы! — на каждом её слове, она размахивала руками, что лёд трещал, а на последнем маленькие ледяные колонны по бокам от трибуны развалились, и из них вытекла вода. — Да ёп- — хотела выразиться Кохара, но ей вовремя прилетел подзатыльник от брата. Сокка даже поперхнулся воздухом от такой выходки сестры и тоже был готов ругнуться, но от начала фразы подруги забыл об этом. — Я буду ждать у выхода и готова драться, — хмурясь, на полном серьёзе заявила девочка, делая вид, что не заметила реакции Кохи. Катара резко развернулась и быстрыми шагами вышла из зала, а после и из дворца, направляясь к площади, где проходили занятия магии Воды. Сокка с Кохой закатили глаза и шлёпнули себя по лбу, а Аанг уже убежал за подругой, виновато оглянувшись на учителя Паку. В зале остались только вождь, его дочь, сам учитель, и старшие брат с сестрой, которые извинились за поведение младших и ушли за ними, обещая вразумить их. Пусть Сокка иногда и вёл себя сам как ребёнок, а Катара отдувалась за него чаще, всё же мозги у парня были на месте и размышлять он здраво умел. Юный воин выбежал очень быстро из дворца, догнал глупую сестру и схватил за руку, резко разворачивая на себя и глядя на злую девочку тем же взглядом сверху вниз. — Ты не победишь, остановись! — сказал он. — Ну и ладно! — резко ответила Катара, снимая с себя тёплую накидку и всучивая её брату. — Ты поступаешь не разумно! Только из-за твоей гордости и упрямости Аанг не может обучаться магии воды, — продолжал пытаться вразумить её Сокка. Поначалу казалось, это произвело хоть какой-то эффект на девочку. Она задумалась и поникла, сжимая и разжимая кулаки, не зная, как действовать. Извиняться было действительно не охота, она считала такие традиции глупыми, считала Паку несправедливым, но в тоже время понимала, что устои этого племени сильно отличались от тех, которые были в Южном. Катара колебалась, но в итоге её всё-таки захватило именно желание доказать мужчине, что и девушки способны сражаться. Она гордо вскинула голову и вышла на середину площади, в ожидании Паку. — Катара, я… могу найти себе и другого учителя, — сказал Аанг, который пытался отвлечь подругу, но она была непреклонна. — Я стараюсь не ради тебя, кто-то же должен проучить этого занудного старика! — ответила она ему. — Да, может быть, но явно это должна быть не маленькая девочка маг-самоучка, которая даже не знает дисциплины, — сказала Коха, которая забрала у Сокки накидку, чтобы отдать обратно разгорячённой девочке. Но только девушка стала спускаться с лестницы, как увидела прошедшего мимо Паку, смотрящего только вперёд, как будто бы он совсем не замечал Катару. — Вы не будете драться? — казалось, девочку волновало лишь это. — Возвращайся в школу врачевания, твоё место там, — спокойно ответил ей мужчина и пошёл дальше. Но Катара не собиралась сдаваться, она упорно шла к тому, чего хотела. Девочку разозлило такое отношение учителя, и она, вызвав струю воды из снега, зарядила ей по голове мужчины. Конечно, тот не собирался оставлять этого просто так, это задевало его честь и гордость как учителя. Паку развернулся, хитро щурясь, Кохара подумала, что всё закончится плохо, и решила не лезть, просто отойдя к собравшимся зрителям. — Что ж, раз ты так этого хочешь, — произнёс Паку и плавным, но быстрым и прямым движением отправил в Катару огромную струю воды, которую достал из ледяных котлов. Так и начался бой. Юная маг воды была очень юркой и могла легко уворачиваться от некоторых атак мужчины, хотя в это время и не была способна сама атаковать его. Но всё же моменты появлялись, и Катара ловко управляла водой, казалось, была почти на уровне самого Паку, но это не так. Учитель был более сдержанным, что играло немаловажную роль в поединке, он экономил силы, экономил энергию, тогда как Катара, больше двигаясь на чувствах, уже начинала уставать, преставала быть быстрой, получала от Паку больше ударов и падала. Всё равно отказываясь брать в ученики Катару, мужчина похвалил её, но она проиграла, как бы ни старалась бороться дальше. Паку сбил её с ног, а после заточил в ледяных шипах, как за решёткой, ухмыляясь сердитой девочке, которая тщетно пыталась выбраться, говоря, что ещё не всё закончилось. — Нет, — отрезал мужчина. — Всё закончилось. Уймитесь, юная леди, Вы себя хорошо показали, но на этом мы закончим, — Паку рассудил всё справедливо. Он был с самого начала прав, но ни Катара, ни Аанг его не послушали, и теперь он лишь доказал, свою правоту и показал, кого нужно уважать. Кохара смотрела за всем поединком с восхищением, она запомнила каждое движение, запомнила, как оба бойца дышали, пыталась увидеть их ошибки и интересные маленькие стратегии. Девушка была удивлена и навыкам Катары, которые успели возрасти, и тому, как Паку проучил девочку. Она стала уважать его ещё больше, и больше понимала, что лучшего учителя для Аанга точно не найти, поэтому ей во что бы то ни стало нужно поговорить с Паку. Она хотела подойти к нему, но заметила, что мужчина вдруг остановился, подбирая со снега упавшее ожерелье Катары, на которое он смотрел печально. — Это… моё ожерелье, — произнёс он, дрожащими от волнения руками поднимая его чуть выше глаз и рассматривая. — Не правда! — выкрикнула Катара. — Оно моё! Отдайте! — Я сделал его 60 лет назад для моей возлюбленной, — и Паку, окунаясь в воспоминания, взглянул на небо. Коха сама не могла сказать, почему, но её вдруг передёрнуло от этого, как будто ударило изнутри холодом, ей стало даже жаль учителя, его глубоко задумчивые потускневшие от печали глаза говорили, что в прошлом ему с этим было тяжело. — Для Канны… — Моя Пра-пра должна была выйти за Вас замуж? — удивилась Катара, колья, которые сдерживали её, распались, превращаясь в воду. Кохара, отвлёкшись, быстро подбежала к подруге и накинула на неё тёплую накидку. — Простудишься, — сказала она. — Итак уже достаточно на холоде вспотевшей побыла. — Спасибо, — промолвила девочка. — Я думал, мы проживём с ней счастливую долгую жизнь, но… Я любил её, — продолжал говорить Паку, как будто забыв, где находится. Кохара внимательно вгляделась в ровно стоявшего, но поникшего мужчину. Она не могла понять, почему же он вдруг так расстроился, ведь вся та любовь была целых 60 лет назад, это уже должно было забыться. Или же его любовь к Канне была настолько сильной и искренней, что он не смог её забыть даже сейчас? Разве так бывает? Такие вопросы сейчас были в голове девушки. Она, конечно, знала, что многие люди живут вместе долгую и счастливую жизнь, но эти знания были только из рассказов и некоторых книг. Хотя в большинстве историй ей довелось увидеть не самые счастливые концы, а если они и были такими, то всегда кто-то был обречён на безответность или холодность, пусть до этого страсти пылали. Гиацо называл такие романы дешёвками, не настоящими, описывающими глупости людей, которые они совершали часто. Он старался не давать читать такие книги своей подопечной, хотел, чтобы она верила в настоящую любовь, но накладка от жизни её родителей всё равно оставалась. Да и то, что Кохе часто давали книги девочки её возраста из женского храма, которые иногда были чуть ли не помешаны на любовных квадратах, тоже многое значило. Всё же Хранительнице нужно было найти общий язык с ними, а это был один из самых доступных вариантов. Даже то, что Кохара могла отличить временную симпатию от любви, не мешало ей не понимать, как долго могут сохраняться такие чувства к другому, чужому человеку, не родственнику. Ей просто не довелось ни разу даже просто немного кому-то симпатизировать в этом смысле, что уж говорить о влюблённости и любви. Паку поведал им историю, как они с Канной почти поженились, но она сбежала. Как оказалось, брак должен был быть по расчёту. Внезапно принцесса Юи пустила из-за этого слезу и, не выдержав, убежала в город. Аанг подтолкнул Сокку бежать за ней, ведь это был шанс для парня. Позже в вечернем свете луны Юи подарит Сокке поцелуй, который будет наполнен и счастьем, и отчаянием. Она расскажет ему, что он ей очень нравится, ей с ним было весело, и она была бы рада проводить с ним больше времени, но лишь одно мешало это сделать — обручальное ожерелье на её шее. Именно из-за того, что Юи сама была обручена не по любви, о которой мечтала, история Паку пробила её на слезу. Девушка хотела бы сбежать, как Канна, но не могла, ведь она была принцессой. Юи оставила Сокку на мосту одного, снова сбежав, а парень вернулся ещё более понурым, чем, когда возвращался с первого неудавшегося свидания. Кохара не спала, не получалось уснуть, поэтому, когда вернулся Сокка, она налила ему чаю, и так они просидели полночи в молчании. А после девушка сказала ему, что Катару приняли в ученики, что порадовало её старшего брата. Теперь, как казалось, всё было хорошо, но почему-то чувство тревоги, внезапно нахлынувшее под утро не давало покоя Хранительнице.