‒ Джейки-и, подойди сюда! ‒ голос мамы отвлекает от очень важного дела. Мальчик морщится, а затем с грустью смотрит на построенный им песочный замок. И смотрит он так, словно прощается, и не только с ним, но и со всем задним двориком. Он бежит в дом, желая понять, что же могло так сильно требовать его присутствия.
‒ Джейки, познакомься, это Ким и её родители, мистер и миссис Джонсон, они живут по соседству, ‒ мама улыбается, переводя взгляд с одного ребёнка на другого. Джейк настороженно смотрит на девочку его возраста. Она неловко топчется на месте, ожидая какой-нибудь реакции. А затем, будто бы оценив обстановку, делает шаг вперёд.
‒ Привет, ‒ широко улыбаясь, произносит она, протягивая руку. Мальчик медленно жмёт её, всё ещё недоверчиво поглядывая на неё. ‒ А мы принесли вам пирог, хочешь попробовать? Он у мамы получается тако-о-ой вкусный, ‒ Ким поглаживает себя по животу, словно только что отведала этот чудесный, по её словам, пирог.
‒ Нет, Ким, пирог мы будем есть после того, как пообедаем, ты же знаешь, что десерт всегда идёт после основных блюд, ‒ миссис Джонсон улыбается, смотря на дочь, а затем обращается к маме Джейка, и они начинают обсуждать какие-то совсем неважные вещи.
‒ Хочешь посмотреть мой замок? ‒ шепчет мальчик на ухо своей новой подруге. ‒ В нём ты можешь спрятаться от всех, кто тебя обидит! И сразу говори мне, я защищу тебя любой ценой! ‒ Джейк выпячивает грудь и принимает позу героя, победившего чудовища.
Ким заливисто смеётся, сгибается пополам, прикрывая рот рукой. Она волнуется из-за нового знакомства, и смех её становится скорее истерическим. Безусловно, она любит шутки, но не настолько же, чтобы так смеяться. А Джейк принимает это на свой счёт и улыбается ещё шире, ещё больше пытается показать себя славным героем. А затем начинает смеяться вместе с Ким.
До самого вечера они играют вместе, строят собственные песочные произведения искусства, устраивая из них выставку. Родители смотрят на них умилительным взглядом. Они действительно рады, что получилось подружить их. И если всё пойдёт таким же чередом, возможно, это будет даже очень крепкая дружба.
‒ Ким! Джейк! Идите кушать пирог! ‒ миссис Браун выглядывает из дома и ищет глазами детей. Она видит, что оба сидят на песке, запрокинув голову наверх. На небе появляются первые звёзды, и, хотя женщина не слышит, о чём говорят новоиспечённые друзья, она понимает, что они рассуждают. О звёздах, о вселенной, о всём том, что привлекает их детское внимание, о том, чего они пока не понимают.
‒ Эта звезда похожа на тебя, ‒ шепчет Джейк, не отрывая взгляд от глубокого неба. ‒ Она так же ярко горит, как будто ты смеёшься.
Ким тихонько смеётся, опуская глаза. Она слышит, как их зовёт мама Джейка, и толкает мальчика в бок, заставляя обращать внимание на это. Они встают с земли, отряхиваются и бегут в дом. За столом они поглядывают друг на друга, заговорщически подмигивая. Но получается это у них так смешно и по-детски нелепо, что и взрослые не могут сдержать тихие смешки. После ужина родители прощаются друг с другом, а Ким и Джейк крепко обнимаются, а в мыслях обещают себе чаще видеться.
Для Ким эта встреча ‒ глоток свежего воздуха, хотя она сама это толком и не осознаёт ещё. После того, как они переехали из маленького городка, что находится недалеко от Майами, девочка за некоторое время изрядно погрустнела. Друзей, что были до этого момента рядом, здесь нет, а искать новых пока не получалось: родители были заняты переездом, до школы оставалось чуть меньше двух недель.
Джейк ей кажется приятным, забавным и даже милым. А момент, когда они смотрели на звёзды, казалось, уже не сотрётся из памяти. И вот сейчас, когда родители закончили обустраивать новый дом, Ким наконец может вдоволь насладиться приятным летом. Оно не такое жаркое и душное, каким она его помнит год назад. Ближе к вечеру начинает дуть лёгкий ветерок, а днём можно спрятаться в тени.
И Ким решает брать от этих двух недель всё, что только можно было взять. Она допоздна гуляет с Джейком недалеко от дома, иногда они ходят друг к другу в гости, а на выходных их навещает его мама. Иногда и её родители приходят к Браунам. Тогда казалось, что нет на свете счастливее времени. И она брала от этого времени всё, даже не задумываясь о том, что будет дальше.
Ким идёт в ту же школу, где до этого учился Джейк, и даже садится с ним за одну парту. Она с первого дня начинает дружить ещё с несколькими ребятами. Больше всех, не считая соседа по парте, ей нравится Зои, милая блондинка с двумя косичками. Её заливистый смех всегда заразителен, и Ким не всегда может сдержаться от улыбки или даже от такого же смеха. Иногда это происходит на уроке, что вызывает недовольный взгляд учителя. И Ким эту же секунду краснеет, словно помидор.
‒ Ты похожа на клубничное варенье, ‒ тихо смеётся Джейк, а затем, когда Ким поворачивается к нему с нахмуренным бровями, замолкает, делая вид, что ему стало страшно.
Беззаботно и весело проходят их школьные дни. Никто и не задумывается ни о каких проблемах, не думает о том, что ожидает их всех в будущем. Они просто подрастают и продолжают так же крепко дружить и навещать друг друга.
Когда у Браунов рождается ещё один ребёнок, сестрёнка Бекки, Ким с ещё большей охотой посещает семью Джейка. Они, смеясь, проводят время, играют друг с другом, строят замки на заднем дворике.
‒ Теперь ты водишь!
‒ Нет! Ты! Я тебя поймала!
‒ Ты врёшь! Это нечестно!
‒ Посмотрите на Джейка, он похож на утку!
‒ А ты на зайца!
Одни только хохочущие голоса слышатся с улицы. Обе семьи думают о том, как же им повезло. А Ким и Джейк порой благодарят друг друга за то, что они когда-то встретились.
Да, сейчас они не такие взрослые, чтобы рассуждать на эти темы, но когда-нибудь, далеко в будущем они, возможно, ещё не раз будут говорить друг другу эти слова. Слова благодарности и искренней радости.
Но судьба не щадит никого. Она крепко хватается за человека и душит. Высасывает жизнь до тех пор, пока не решит, что с него хватит.
Ким исполняется десять лет, когда её родители погибают в машине, столкнувшись с другим автомобилем. Об этом девочке сообщает учитель, на последнем уроке, когда она сидит вместе с Джейком и пытается решить контрольную по геометрии. Ничего не получается, и на глазах появляются совсем не желанные слёзы. Но всё это отходит на второй план, когда девочке говорят о случившемся несчастье.
Она стоит на месте как вкопанная. Не знает, что делать, что думать. Слёзы из-за нерешённой задачи превращаются в истерику. Она опирается о стену, закрывая лицо ладонями. Ким слышит, как из кабинета выходит кто-то ещё, а затем обнимает её за плечи, пытаясь узнать, что произошло. Без сомнений, это был Джейк, но слов, чтобы объяснить всё, уже не было.
‒ Родители… ‒ выдавливает она из себя, на мгновение открывая лицо, чтобы посмотреть на мальчика.
Брауну слов больше не нужно. Он прижимает подругу к себе, поглаживая её по спине. Он осторожно касается её волос, а в груди стоит невыносимый комок боли. Он пытается вздохнуть, но не получается. Но Джейк понимает, что хотя бы ему нужно оставаться сильным. Чтобы отдать все свои силы на поддержку Ким.
Они не разговаривают третий день. Ким временно живёт у Браунов, и никто не знает, что случится дальше и как вообще быть. Она сломлена, не хватает сил даже на то, чтобы посмотреть на кого-нибудь, уже не говоря о том, чтобы разговаривать или отвечать на вопросы. А вопросов много.
В конце концов, за отсутствием других кандидатов на опекунство, в Майами приезжает дальняя родственница Ким, приходившаяся её матери едва ли не семироюродной сестрой. Следующие два года тянутся невероятно долго. Ким практически не выходит из дома, переходит на домашнее обучение, а на звонки Джейка отвечает неохотно, а то и вообще не поднимает трубку.
Почему два года? Потому что лишь по истечении этого срока двенадцатилетняя девочка начинает приходить в себя. Забота родственницы сказалась на общем состоянии, и маленькая Джонсон даже улыбается изредка, смеётся над шутками, услышанными случайно.
И в один прекрасный день она приходит к Браунам. Сначала скромно стучит в дверь, а затем, опустив глаза, пытается объяснить, почему так долго не приходила, и извиниться. Но Джейк и слушать не хочет. Он беззлобно фыркает, впуская подругу в дом.
‒ Ты сумасшедшая, если думаешь, что тебе нужно за это извиниться, ‒ он ласково обнимает Ким, вдыхая аромат её шампуня. Он так по ней скучал, что и словами не выразить. И сейчас сердце радостно бьётся от осознания того, что всё может вернуться на свои места.
Тот день они провели, поедая попкорн и делясь своими чувствами друг другу. Они долго обсуждают различные вещи, включая потерю родителей Ким. И в эти моменты Джейк сочувственно смотрит на подругу, не понимая, как она пережила этот кошмар.
Ким на прощание улыбается, крепко обнимает Джейка, благодаря его за всё тепло, за всю заботу, что он дарит ей. Она чувствует, как слёзы подступают к горлу, и девочка еле сдерживается, чтобы не пролить одну из них. Она не хочет показывать ему всю ту боль, что она испытывает. И дело не в том, что она не хочет показаться слабой, она просто желает оградить своего единственного друга от этого.
‒ Спасибо, ‒ шепчет Джонсон, с нежностью смотря в его глаза. Она сжимает его ладонь, ощущая, как сильно он за неё волнуется. Его руки трясутся, но он всего лишь улыбается, а затем берёт руку Ким и накрывает её своими губами.
‒ Помни, что ты всегда можешь положиться на меня, ‒ так же тихо отвечает Джейк. ‒ Я никогда не оставлю тебя, слышишь?
Ким покидает дом Браунов и возвращается в свой. Тётушка Оливия встречает её накрытым столом. По всей прихожей раздаётся наивкуснейший запах любимого пирога с персиками. Девочка довольно улыбается, тянет носом сладкий аромат и, сняв обувь, проходит за стол, предварительно не забыв помыть руки.
‒ Как прошёл твой день? ‒ спрашивает женщина, садясь вместе с Ким за стол. ‒ Как поживает Джейк? ‒ она действительно интересуется жизнью своей родственницы, считай, приёмной дочери. И Ким чувствует эту заботу, чувствует, как постепенно боль от потери самых близких людей утихает. Она никуда не уйдёт, но научиться с ней жить Джонсон уже старается.
‒ Всё хорошо, мы поговорили, обсудили последние новости, ‒ Ким начинает рассказывать о том, как прошла их встреча. За окном стоит солнечная погода, и в окно проникают тёплые лучи, которые приятно нагревают кожу. Всё впервые за долгое время кажется таким красивым, уютным и очаровывающим.
Ким ощущает, как всё начинает налаживаться. Она вновь ходит в школу, а после неё гуляет с Джейком, наконец-то смеясь. Улыбка теперь ‒ практически неотъемлемая часть её жизни, и она верит в то, что всё в конце концов будет хорошо. Ей понадобилась огромная сила духа, чтобы смириться со всем, что произошло. И теперь она готова идти дальше. Она готова.
***
Ким просыпается от звонка телефона. Она смотрит на часы, которые показывают ровно 6:30 утра, а затем бросает взгляд на того, кто звонит. С замиранием сердца она понимает, что это Майкл. И ничего хорошего звонок не предвещает.
‒ Алло? ‒ Ким покусывает губы, чувствуя, как в районе сердца начинает что-то колоть.
‒ Ким, я не ожидал, что придётся так рано вызывать Вас на работу, но произошло кое-что, что требует незамедлительного нашего присутствия.
Мужчина молчит пару мгновений, подбирая правильные слова.
‒ Дело в том, что на окраине города сегодня был обнаружен труп, ‒ он делает паузу, чтобы Ким смогла переварить информацию. ‒ как Вы понимаете, жертвой оказалась молодая девушка, подходящая абсолютно под все параметры предыдущих случаев.
Всё начинается заново.
***
Джейк провожает Ким, запирает за ней дверь и, улыбаясь, поднимается к себе в комнату. Его сердце радостно стучит от мысли, что всё наконец налаживается. Он делится своими эмоциями с мамой, которая довольно кивает в ответ на всё, что рассказывает её сын.
‒ Я тоже рада, дорогой, что Ким поправляется. Она заслуживает счастья после всего, что с ней произошло.
Стоит ли говорить о том, как Браун был счастлив, когда подруга вернулась в школу и снова села за одну парту с ним. Его дни, прежде мрачные и дождливые, наполняются теперь солнечным светом и смехом на переменах.
Они часто гуляют, как раньше, обсуждают различные вещи, которыми интересуются. Джейк, решивший научиться играть на гитаре, теперь исполняет Ким всякие несложные композиции, чем вызывает восторг у неё и чем оказывается доволен сам. Теперь у него появляется мотивация, чтобы двигаться дальше. Теперь у него есть то, ради чего он готов посещать школу даже в выходные дни. У него снова появляется Ким.
***
Джейк раздавлен. Он смотрит на дверь, в которую недавно стучалась Ким, беспокоившаяся за него. Это было так искренне и так трогательно, что по коже пробегают мурашки от одного только воспоминания об этом.
Браун закуривает. Дым простилается по всей комнате, проникая в каждый уголок и оставляя там свой резкий запах. Помещение уже давно не проветривается, и открытие окна даже в мыслях нет у мужчины. Он не хочет слышать то, что происходит снаружи. Он укутывается в свой кокон добровольной изоляции и буквально до дрожи не желает связываться с окружающим миром.
Он стряхивает пепел в подготовленный заранее сосуд. Им оказывается какая-то старая кружка, но Джейка это не волнует. Лишь бы что-то. Он посматривает на дверь, ведущую в подвал, и его перетряхивает.
‒ Нет… ‒ шепчет он, закрывает глаза и снова затягивается, ощущая, как дым проникает в лёгкие. В этот момент становится на секунду спокойно, а затем он начинает кашлять, понимая, что четвёртая сигарета за такой короткий срок ‒ перебор.
За окном стучат капли дождя, а через мгновение сверкает молния и слышится гром, который заставляет парня открыть глаза. Браун вздрагивает, испуганно смотря через стекло на улицу.
‒ Нет… ‒ повторяет он, тушит сигарету о стенку кружки и кидает окурок внутрь. Он нервно смотрит на часы. Ещё чуть-чуть, и наступит глубокий вечер. В голову приходит мысль. Мысль, которой он больше не может сопротивляться. Руки дрожат, а сердце велит не делать ничего, только оставаться на месте.
Но Джейк одевается и выходит на улицу.
