Деревья умирают стоя.

      Тони стоит у стены, держит за тонкую ножку высокий узкий бокал, наполненный шампанским, осматривает гостей. Специально выбрав такую позицию, чтобы никто не смог подкрасться к нему со спины, он чутко следит за всеми, сканирует толпу взглядом и кивает в знак приветствия, если видит кого-то знакомого.       Пеппер определенно постаралась. Большой зал для конференций не узнать. Сцена, на которой он когда-то выступал сам, демонтирована. Теперь на ее месте небольшое возвышение. На нем уже установлен микрофон и музыкальные инструменты: ближе к ночи ожидается живое выступление.       Помимо руководства СтаркИн, Тони замечает несколько важных для компании инвесторов и деловых партнеров. Не хочется думать, какими методами действовала Вирджиния, раз заставила их всех тут появиться. Впрочем, мисс Поттс может быть очень убедительной.       Сама женщина находится в толпе без труда. Она одета в яркое синее платье с широким вырезом на спине. Золотисто-рыжие волосы собраны у лица и свободно спадают сзади. Она о чем-то разговаривает с Обадаей, держа в руке точно такой же бокал, как у Тони. Обадайя, не изменяя привычке, пьет темную жидкость из толстого стакана. Определенно виски. По их лицам можно понять: разговор крайне напряженный.       Они оба, словно по команде, поворачивают головы в его сторону, словно почувствовали его пристальный взгляд. Тони не удивлен. С радаров Пеппер он не пропадает никогда. Она словно всегда знает, где он находится. Пеппер хмурится, замечая в его руках бокал. Еще до прибытия, в машине, она попросила — считай, потребовала — не употреблять алкоголь, ссылаясь на принимаемые таблетки. Тони тогда только сдержанно кивнул, не собираясь ее слушаться. Он не собирался ходить с соком весь вечер. От шампанского вреда не будет.       Он салютует им бокалом и получает от Пеппер кривую улыбку. У Обадайи улыбка получается куда лучше. Он тоже приподнимает свой стакан в его сторону.       Старина Стейн сильно изменился за последние годы. Почему-то это именно сейчас бросается в глаза. Определенно он набрал вес. Его пиджак сильно натянут на внушительном животе, Тони хмыкает, представляя, как одна за другой отлетают пуговицы, не выдержав такой нагрузки.       Сам он к этому мероприятию заказал новый костюм. Можно было обойтись теми, что у него есть, но они все стали велики.       Старк не выслеживает приход Бека специально. Просто так получается: он смотрит на вход, когда тот появляется, опоздав минут на тридцать.       Заметить Тони Бек сразу не мог, поэтому Старк позволяет себе понаблюдать за ним и его спутником. Тони почему-то представлял мужа Бека немного другим. Думал, что тот будет старше Квентина. Но рядом с Беком топчется совсем юный парень, с любопытством оглядывая зал. Они оба одеты в темные костюмы, и Старк вынужден признать: они довольно красивая пара.       Бек и его муж привлекают всеобщее внимание. И не только из-за того, что они здесь единственная однополая пара. Больше из-за того, что Квентин Бек в иерархии СтаркИн вообще никто и многие гадают: что он вообще тут делает.       Квентин же уверенным шагом идет к барной стойке и заказывает напитки. Тони не сводит с них глаз, потеряв полностью интерес к Пеппер и Обадайе и к тому, о чем они там могут шептаться.       Старк поднимает руку, привлекая внимание Квентина, когда тот решает нырнуть в толпу, видимо, надеясь найти его.       Бек тут же расплывается в улыбке и идет прямо к нему. Его муж идет следом, чуть отставая.       Вблизи он выглядит моложе и… привлекательнее. Он смотрит на Тони с восторгом в карих глазах, а на тонких губах застенчивая улыбка. Тони не замечает, как сам начинает улыбаться, хотя подобная мимика ему в последнее время совершенно несвойственна. Бек воспринимает такую радость на свой счет и протягивает руку для пожатия.       — Добрый вечер, мистер Старк. Мы немного опоздали. Моя вина. Не рассчитал время, и мы попали в пробку.       — Вы ничего интересного не пропустили. Но, боюсь, все самое нудное Вирджиния припасла напоследок.       Образовывается пауза, Тони со своей стороны ожидает, когда его познакомят с восторженным юношей. Бек тут же спохватывается и говорит:       — Прощу прощения. И где мои манеры, — нервная улыбка. — Мистер Старк, разрешите представить вам моего мужа, Питера.       Питер протягивает руку.       — Очень рад с вами познакомиться, мистер Старк. Большое спасибо за приглашение.       — Не за что. Должен же хоть кто-то находиться на этой вечеринке, кого мне приятно видеть. Мы с Квентином неплохо поладили, работая над его проектом.       — Он не так мой, как наш, — тут же поправляет его Квентин. — Без вас я бы точно не справился.       — Без моего финансирования точно, — шутит Тони, — ведь ты пришел ко мне с полностью готовым проектом. Мне нужно было только подкорректировать некоторые детали, не более.       Квентин и Питер вежливо смеются.       — Это правда, — признает Квентин.       — Главная задача СтаркИн, как я считаю, именно в том, чтобы вовремя захапать себе выдающиеся умы, которые своими идеями принесут нам прибыль и сделают меня еще богаче, — продолжает, улыбаясь, Тони. — Я преследую свои корыстные цели, только и всего.       — Однако только вы рассмотрели потенциал МОРГа, — говорит Питер. — Квентин до сих пор злится из-за названия.       — Неужели?       Тони внимательно рассматривает Питера, немного удивленный тем, что он в курсе их совместной работы. Хотя, что тут может быть удивительного, если после работы Бек делится с ним новостями дня? Перед глазами встает семейная идиллия Беков, которая гасит улыбку на лице Тони.       Питер держит мужа под локоть, словно боится его отпустить и потеряться в толпе. Из бокала, который он держит в руке, почти не пьет.       — Он шутит, — заверяет Бек. — Тем более это только рабочее название?       — Конечно.       Они еще некоторое время говорят о МОРГе, о том, что ждет проект, когда тот покинет отдел разработок. Питер оживленно участвует в беседе, что наводит на мысль: он не только в курсе продленной работы, но неплохо в этом разбирается.       Парень оказывается умным, что неудивительно. Квентин, как и Тони, наверняка не терпит глупых людей рядом.       — Ты совсем не пьешь, — замечает Тони.       Питер опускает взгляд на свой бокал, словно немного удивлен, что держит его в руке. Потом смотрит настороженно на Квентина.       — Мы с Кевом договорились, что я выпью только один бокал. Не хочу пить быстро.       Тони замечает, как на мгновение черты лица Квентина напрягаются. В его взгляде мелькает что-то непонятное, что-то, что Тони не нравится и заставляет напрячься.       Язык тела самый древний язык и самый первый, при помощи которого люди начали общаться. Сейчас он помогает лишь лучше понимать речь, его мы воспринимаем скорее подсознательно, чем осознанно. Но у Тони была долгая практика в плену понимать окружающих его людей только по жестам и мимике, так как языка террористов он не знал. От этого многое зависело. Поймет ли он, что от него требуется, будет ли ему больно, останется ли он в живых. Террористы чаще навещали его закрыв свои лица платками, и Тони научился понимать многое просто по выражению их глаз.       Вот и сейчас взгляд Квентина заставил его напрячься. Совершенно необоснованно, как ему показалось. Но словно на секунду от Бека повеяло угрозой.       — Как я тебя понимаю, — немного дезориентированный своими ощущениями говорит Тони, — у меня с Пеппер такой же уговор. Ей даже не надо находиться рядом со мной, чтобы контролировать. Я чувствую ее взгляд.       Питер застенчиво улыбается. Он не знает, кто такая Пеппер, но раз Тони проводит между ней и Беком параллель, то несложно догадаться кем она приходится миллиардеру.       Квентин улыбается тоже и кладет Питеру на спину ладонь. Питер едва заметно дергается, но острый натренированный глаз Старка улавливает это.       — Питер немного преувеличивает. Но я считаю, что алкоголь не то, что ему нужно.       Тони хочется отметить, что Питер достаточно взрослый, чтобы решать самому, но молчит. Все-таки это не его дело.       Его все еще не отпускает тревога, и остатки шампанского быстро выпиваются. Легче не становится, да и не должно.       — Питер, для меня удивительно то, что ты так много знаешь про МОРГ, как думаешь, тебе было бы интересно посетить СтаркИн? Посмотреть новую стадию разработки. Мне было бы приятно провести для тебя экскурсию. Вдруг ты еще один величайший ум, который пропустила СтаркИн?       Он говорит это словно в шутку, но удивляется сам себе. Зачем ему это надо? Однако здесь что-то не так, и Тони хочется в этом разобраться.       Питер не отвечает, только сильнее напрягается под рукой Квентина. Тони сканирует посылаемые сигналы и все больше хмурится. По Беку видно — идея не приходится ему по душе, но отказать Старку он не может. Да и повода нет.       — Что ж, — наконец говорит Бек, смотря на Тони, — это хорошая идея. Тем более Питеру нравится все, что связано со СтаркИн.       — Даже так, — удивляется Тони. — Ты где-то учишься?       За него опять отвечает Квентин, чем раздражает Тони:       — Он учится в нью-йоркском технологическом. Инженерия.       — О. Тогда тебе точно надо посетить наши мастерские. Может, я предложу тебе практику, если буду впечатлен твоими знаниями.       Глаза у Питера тут же загораются. Он вскидывает голову, посмотрев на Тони и улыбается по-настоящему. Не кривая вежливая или стеснительная улыбка, а радостная, достигшая глаз. Тони заворожен ею.       Не дожидаясь ответа, он подводит итог:       — Отлично. Я договорюсь с Квентином о времени, и он привезет тебя.       Ему не требуется разрешения Бека, да тот и не посмеет спорить. Кто вообще может отказать Тони Старку?       — Извините, я вынужден вас оставить, надо уделить внимание и другим гостям.       — Да, конечно. Спасибо, мистер Старк.       — Спасибо, мистер Старк, — успевает сказать Питер, прежде чем Тони отходит от них.       Старк немного врет на счет желания пообщаться с кем-то еще. Присутствие Бека внезапно стало трудно выносимым. Впрочем, Старку люди надоедают слишком быстро. Их присутствие заставляет задаваться ненужными вопросами и побуждает неуместные страхи.       Например, они могут сказать что-то или сделать то, что вызовет один из дремлющих в нем триггеров. Тони сам себе напоминает бомбу, которая неизвестно от чего может рвануть. Кто-то может положить ему руку на плечо, или громко откроют очередную бутылку с шампанским, а усталый и измученный мозг Старка примет этот глухой хлопок за выстрел. Будет совсем неудобно, если он сорвется.       Пусть данное мероприятие не приурочено к конкретному событию, но Тони прекрасно понимает, почему оно организовано. Когда Старка похитили, акции компании пошли резко вниз. Когда его вызволили из плена они упали еще раз. Партнеры и инвесторы насторожились, не зная, чего ожидать от миллиардера. И раньше его поступки не поддавались логике. Сейчас же все всерьез ждали от него необдуманных поступков, которые могут отразиться на их кошельках. То, что руководство компанией сейчас легло на нехрупкие плечи Обадайи, немного спасает ситуацию. Тони их понимает. Он и сам настороженно относился бы к человеку, который побывал в плену и непонятно с какой кашей в голове вернулся в цивилизованный мир.       Он перехватывает у официанта очередной бокал с шампанским и ищет глазами Пеппер. Она, окруженная мужчинами, стоит почти у сцены, щедро раздает свои улыбки, держа спину ровно.       Тони позволяет себе полюбоваться, немного замедлив шаг. Холодное шампанское освежает, пузырьки щекочут нос, туманят голову.       Вирджиния не замечает его приближение прежде, чем он подходит к ней и ее собеседникам. Пеппер быстро извиняется и перехватывает Тони на полпути.       — Это какой по счету бокал, Тони? — спрашивает она тихо, пытаясь забрать у него бокал.       Тони отводит руку в сторону.       — Все под контролем, Пеппс.       Она смотрит недоверчиво, но расслабляется, поверив.       — Ты прекрасно выглядишь, весь вечер хотел тебе это сказать.       Она нервно улыбается, словно комплимент от Тони ее напрягает.       — Спасибо.       Она выглядит виноватой. Не задерживает на лице взгляд надолго. Нервно поправляет волосы и оглядывается. Тони притворяется слепым. Иногда злит подмечать такие мелочи, несмотря на то, что это полезный навык. Вот только приобрел он его самым жестоким из возможных способов.       — Я ухожу, — говорит Старк.       — Ты не можешь уйти так рано! Я еще даже не произнесла речь!       — Ты готовила речь?       — Да, готовила. Или ты думаешь все сюда пришли выпить? Они хотят знать, что СтаркИн еще на плаву и конкурентоспособна, несмотря на потерянные контракты.       Она упоминает про контракты как бы сквозь, но именно на этом моменте Старк улавливает обвиняющие нотки.       Еще до похищения Тони часто задумывался о смене направления для СтаркИн. Являясь монополистом в сфере военного вооружения, СтаркИн приносила колоссальную прибыль. Они живут в неспокойное время, и оружие требуется всегда. СтаркИн поставила на конвейер все свои военные разработки, вооружая армию США везде, где бы она ни базировалась. В какой-то момент Тони это стало напрягать. Слоган: «Хочешь мира, готовься к войне» его категорически перестал устраивать. Но машину, которую завел еще его отец, оказалось, притормозить не так просто, как он думал.       Как держатель контрольного пакета акций, он уже начал вставлять палки в колеса своей же компании, отказываясь от тех или иных контрактов. Поставки, а соответственно и прибыль, снизились. Тони хотелось быть кем-то большим, чем «Продавцом смерти». Тот выезд в «поле» для демонстрации экспериментальной ракеты «Иерихон» должен был стать последним. Впрочем, он и стал.       Сейчас СтаркИн медленно, но верно разворачивалась в сторону мирных разработок, которые должны помогать людям, а не убивать их. Прибыли меньше, естественно, это многих не устраивало. Однако Тони плевать на них хотел. Он прекрасно видел, что бывает, когда оружие попадает не в те руки. Он чуть сам не испытал его на себе.       С тех пор акции СтаркИн стабильно занимали низкие отметки на бирже, но аналитики утверждали: это переломный момент. Бизнесмены не знают, чего от СтаркИн ожидать сейчас, и не спешат вкладывать свои средства. СтаркИн все еще оставалась машиной для зарабатывания денег. Это Тони Старк являлся темной лошадкой, с которой никто не желал иметь дело.       Старк это понимает, как и то, что он Обадайе как кость поперек горла. И, наверное, не только ему.       — Ты плохо себя чувствуешь? — обеспокоено спрашивает Пеппер, отвлекая его от своих мыслей.       — Все в порядке, — заверяет он и касается ее голой спины пальцами, ведет их вниз почти до самой поясницы.       Пеппер еле заметно ведет плечами.       — Если тебе что-нибудь надо….       Она поднимает руку, в которой держит маленький серебряный клатч.       Тони рефлекторно смотрит на свои часы. До приема таблеток еще два часа. Качает головой. Он не собирается нарушать время приема, как бы ему сейчас ни хотелось вздохнуть свободно. Еще не хватало стать зависимым от принимаемых препаратов. Тони мог бы посмеяться над этим. Только не смешно.       — Нет, — он накрывает ее руку ладонью и опускает вниз. — Я же сказал: все хорошо. Я подожду твоего выступления.       — Спасибо.       Пеппер еще раз поправляет волосы, улыбается благодарно и, извинившись, отходит.       Тони за весь вечер несколько раз вылавливает в толпе лица Квентина и Питера, который не отходит от мужа ни на шаг. Ему не хочется следить за ними, но глаза, словно сами, находят их.       Речь Пеппер обо всем и ни о чем. С небольшого возвышения она убеждает всех, что дела в СтаркИн идут как никогда лучше, что скоро в СтаркЭкспо будут выставлены последние технические разработки, которые поразят абсолютно всех. Тони грешным делом подумает, что она имеет в виду МОРГ, но откуда она могла о нем знать? Проект вел исключительно Тони, а он собирался показать МОРГ Пеппер, только когда тот будет готов. Хотя бы наполовину. Или это просто пыль в глаза и никаких разработок нет? Иначе Тони бы о них знал.       Аплодисменты еще не стихли, когда Старк направляется к выходу, на ходу сообщая водителю, что готов покинуть здание и ехать домой.       Он уже почти выходит из зала, как его окликают:       — Мистер Старк!       Он успевает повернуться, чтобы заметить, как Питер, а это именно он его позвал, дергается, когда Квентин что-то шепчет ему на ухо. Судя по судорожно ходящим челюстям — ничего хорошего тот ему не говорит.       Старк хмурится, но разворачивается и подходит к ним. Питер с красными щеками смотрит на носы своих ботинок, явно переваривая услышанное.       — Мы просто хотели попрощаться, — словно извиняясь, произносит Бек. — И еще раз поблагодарить за приглашение.       — Не за что, — довольно резко отвечает Тони, немного раздраженный задержкой. — Кстати, ты случайно не знаешь, о чем говорила Пеппер? Новые разработки СтаркИн, это не наш МОРГ?       Секундная задержка и:       — Нет, откуда она могла узнать о нем. Если только отдел разработок доложил.       Тони щурит глаза:       — Я только недавно отдал им весь необходимый материал, вряд ли они вообще к нему приступили.       — Я не знаю, мистер Старк.       Квентин выглядит напряженным и расстроенным.       — Хорошо, — Старк кивает. — Спрошу у нее сам потом. Хорошего вам вечера, увидимся в понедельник, Квентин. Питер?       Он протягивает Питеру руку, тот поднимает на него взгляд, его темные глаза блестят, но Тони делает вид, что ничего не замечает.       — Рад познакомиться. Я не забыл о своем обещании, — может этого и опасается Питер, раз окликнул его? — Я передам приглашение через Квентина.       — Спасибо, — Питер счастливо улыбается.       — До свидания, — еще раз прощается Тони и разворачивается к выходу.       Его никто больше не останавливает. Тони без проблем доходит до лифта, спускается и садится в машину, которая его ждет у входа. Баки на своем железном коне тут же. И такой маленькой процессией они едут по пустынным вечерним улицам города.       Тони откидывает голову на спинку сиденья. Он трет переносицу. Слишком много мыслей сейчас в его голове, ни за какую не ухватиться.