***
Время летит так быстро, что Питер едва успевает отмечать для себя дни недели. Вот только начинается понедельник, а уже вечер пятницы и ненавистные выходные без Тони Старка и СтаркИн. Питеру нравится просыпаться утром, дожидаться, когда Квентин уйдет на работу, доставать свой телефон и отправлять сообщение мистеру Старку: «Доброе утро)». Потом пойти на кухню, сжимая в руке телефон, заварить себе чай и сесть с горячей чашкой за стол. Обычно к этому времени приходит ответ: «Доброе утро, Питер». Черные буквы текста словно греют через экран, заряжают энергией и хорошим настроением на весь день. Питер не понимает, что с ним происходит, и не хочет разбираться. Как на крыльях летит в университет, отсиживает положенные лекции и почти бегом направляется к СтаркИн, чтобы затеряться в ее глубинах. Сесть на свой маленький стульчик, продолжить работу под мерный бубнеж мистера Беннера, и ждать появления мистера Старка. Тони Старк приходит каждый раз. Проводит ладонью по голове, спрашивая: «Как дела?». Ладонь у мистера Старка большая и теплая, касание приятное до мурашек. Питер поворачивается и с улыбкой отвечает: «Все отлично, мистер Старк». Потом идет словесная перепалка мужчин, которую Питер подслушивает краем уха и улыбается себе в колени. Работы с каждым разом все меньше. Кабинет мистера Беннера преобразился почти до неузнаваемости. Пропали стопки папок с пола, стола и стула, и кабинет словно больше стал. Папка со странностями то толстела, то худела, когда мистер Старк забирал найденное, никак не комментируя проделанную Питером работу. Перед уходом мистер Старк просит Питера проводить его, и Питер, стараясь не покраснеть, встает со своего места, с радостью разгибая спину. Они идут вдоль коридора, за которым кипит обычная жизнь СтаркИн. Они словно призраки, невидимые для них. Питеру нравится и в то же время немного жутко. Он преклоняется перед гением мистера Старка, восхищается его дальновидностью. Им всем. Они останавливаются у лифта всегда. Мистер Старк кладет ему на плечи свои ладони, смотрит в лицо, словно хочет для себя понять что-то. Питер уже красный, как рак, и краснеет от понимания этого еще больше. Мистер Старк его целует, и Питер всегда отвечает. Это их ритуал. Ради этого Питер просыпается каждое утро, идет в университет, работает у мистера Беннера. Сам он весь в этих минутах, которые проходят слишком быстро. Время обнуляется, когда мистер Старк заходит в лифт, и двери закрываются. Питер начинает ждать завтрашний день. Совесть, как маленький зверек, грызет Питера изнутри, пытаясь вырваться наружу в виде признания во всем Квентину. Однажды Питер сделает это, когда наберется смелости. А пока ему приходится возвращаться домой, терпеть присутствие мужа, принимать его ласки, спать с ним в одной постели и заниматься сексом. Кажется, Квентин и забыл о словах Питера или просто не обращает внимание на перекошенное в брезгливости лицо Питера. А может, его это даже заводит. Питер не знает. Он просто терпит. Потому что даже это привычно. Это составляет его жизнь. Каждое прикосновение, каждый толчок — все знакомо. Питер цепляется за привычность и обыденность. Он боится, что Квентин и в этот раз будет прав: Тони Старк просто играется с ним. Ну не верит он в долго и счастливо. Не только с мистером Старком, а вообще. Один раз поверил. И куда его это привело? Питер знает, выбора у него тогда не было. Или идешь с Беком, или остаешься в приюте, и тогда твоя жизнь и благополучие не стоят и гроша. Ни тебе хорошего образования, ни хорошего будущего. А лишь поломанная психика и полная дезориентация во взрослой жизни. Сейчас не лучше. Питеру никто диагнозов не ставил, но он сам подозревает — с ним не все в порядке. Иначе почему при жестоком к нему отношении он все еще боится уйти от мужа. Боится что-то поменять, почему неизвестность гораздо хуже того, что с ним сейчас происходит. Питер умирает от страха, стоит ему только подумать о том, что Квентин узнает о поцелуях с мистером Старком. О том, что Питер ждет и желает их. О том, что он надумал уйти от Бека. Не просто уйти, а уйти к мистеру Старку. Время пришло. Это рано или поздно должно случиться. Он больше не маленький мальчик, которому можно навязать любое мнение, и он поверит. Боже, но как же страшно.***
Зайдя в лифт, Пеппер с раздражением прикладывает ключ-карту к слоту и ударяет по нужным кнопкам. Пока лифт везет ее наверх, она поворачивается к зеркалу и придирчиво рассматривает себя. За последнее время она похудела, под глазами залегли темные тени, которые она удачно прячет за слоем косметики. Она сейчас так зла, что хочется что-то сломать. Разбить, уничтожить. Чертов Старк! Чертов Обадайя! Ей до сих пор не верится, что она позволила втянуть себя во все это, а ведь сомневалась до конца. Долго думала и уже хотела отказаться. Но Тони не оставил ей выбора. Не могла она смотреть, как этот эгоист рушит все то, чего она добилась. Пацифист хренов! Семья Старков пировала на крови всегда. А тут кто-то клюнул Тони в темечко: никакого оружия! Зачем? Зачем ломать то, что работает? Конечно, Старку терять нечего. Он останется и при СтаркИн, и при своих миллиардах и громком имени. А что будет у Пеппер? У нее, отдавшей СтаркИн свои лучшие годы, проворонившей из-за работы личную жизнь. Ничего? И это после того, что она сделала. После того, чем пожертвовала и терпела. Никто ее не воспринимал как руководителя. Так, подстилка миллиардера, видимо хорошая, раз он ее так высоко пропихнул. Смешно, ведь они даже не спали. Пеппер уверена: Старк и не рассматривал такой вариант отношений. Отрицать гораздо дороже, значит, точно что-то между ними есть. И Пеппер терпела. Смешки за спиной, неподчинение, снисходительное отношение. И только Обадайя Стейн разглядел в ней умную деловую женщину. А Пеппер в нем надежного сообщника и поддержку. И к чему ее это привело? Когда Пеппер сообщили, что Тони пропал в Афганистане, она могла только произнести: «Как пропал?» и потерять сознание. Именно в те страшные дни, когда никто не знал, куда пропал Тони, жив ли он, Пеппер осознала всю глубину своих чувств к этому мужчине. Они и так не являлись для нее секретом, Пеппер полагала, что вполне сможет находиться рядом и работать, ничем себя не выдав. Равнодушие Старка она принимала и понимала, пусть и с грустью. Обадайя пришел к ней через две недели. И все рассказал. О том, что спланировал похищение Старка, о том, что не собирался его возвращать живым. И все ради одного — Иерихона, денег и власти, все это ему пообещали Десять колец. Мандарин лично. А от Иерихона остались только обломки демонстрационных ракет, которые Старк лично взорвал. И все. Никаких записей, ни чертежей, ни заготовленных болванок. Ничего. Инженеры, которые работали над ракетой, знали только свою часть работы, не имея общей картины того, что они собирают. Даже созови их всех вместе, они вряд ли бы смогли по памяти восстановить даже часть ракеты. А еще нужна начинка, которую неизвестно кто намешал, может и сам Старк, на основе нового элемента. Тони имел неосторожность обмолвиться об этом Стейну, тем самым подписав себе смертный приговор. Но умышленно ли или же случайно, Старк стер все свои записи, уничтожил все то, за что Стейну заплатили большие деньги. А Мандарин не тот человек, которого можно обмануть. Старк внезапно понадобился обратно. А вот как это сделать, Стейн не знал. Но он видел, как убивается по боссу Пеппер, и правильно понял столь яркие эмоции обычно сдержанной Поттс. На что готова пойти женщина ради любви? Как оказалось, на многое. Пеппер ни в коем случае не оправдывала себя, но ее мотивы были хотя бы понятны. А Стейн? У него крыша поехала от жажды власти. А потом у него, у них, просто не осталось выхода. План, который они разработали, приводил в ужас. Она до последнего не была уверена, что сможет провернуть такое. Но Стейн обещал: все сработает. Доктор Чо приготовила для них специальные препараты, на Бека вышла сама Пеппер. Поразительно, сколько у Старка врагов, взращенных им самим. Свести Тони с ума, чтобы на фоне страха он захотел уничтожить Десять колец в целом и Мандарина в частности. По мнению Пеппер, Обадайя затеял очень опасную игру, в которой тот успел переобуться несколько раз. Первым делом нужно было снизить мозговую активность Старка. Тот не только гений, он мыслит иначе. И всю их возню разгадал бы на раз. Стейн сказал: «Или ты помогаешь, или пусть Старк пропадает в пустыне». Пеппер внушает себе: другого выхода у нее не имелось. Но Тони даже с расстроенной психикой и слабой мозговой деятельностью ее не полюбил, хотя и пустил в свою постель после твердого ультиматума. Теперь Пеппер уже ничего не ждала, и даже свое самоуважение она засунула куда подальше. В этом мраке она должна иметь хоть что-то. Впрочем, она не надеялась на понимание со стороны Старка, когда тот все узнает. А он узнает. Закончив принимать таблетки, он очень быстро поймет разницу и начнет докапываться до истины. Уже начал. Пеппер чуть в обморок не упала, когда увидела его у стены. Уже не важно, откуда и как он узнал. Сейчас важно, что с этим делать. Стейн сидит в своем кабинете. Пеппер для приличия стучит и сразу входит. Стейн сильно сдал за последнее время. Похудел вдвое, дергается не хуже Старка на резкие звуки, но старается не показывать вида. Пеппер не хочет думать, каково это — быть на его месте, когда на тебя наседает самый опасный в мире террорист. И это еще Мандарин не знает, кому Старк обязан побегом из плена. Стейн просто дал наводку кому надо, чтобы Роджерс вцепился в нее зубами и вышел на нужное место, уничтожив там всех к чертям. Впрочем, главную проблему это не решает. — Ну? Стейн сидит за своим столом уже со стаканом спиртного, Обадайя опрометчиво много пьет. Пеппер морщится. Перед ней не властный когда-то мужчина, а старый пьяница, который не может решить поставленные перед ним задачи. Это хорошо его еще Старк не видит. Пеппер садится напротив него в кресло, хотя не хочет здесь находиться. Но кто в этом виноват? После новости о том, что Старк обнаружил камеры, Стейн потерял остатки волос на своей голове и как-то разом сдулся. Пеппер всерьез опасалась, что это ничтожество приползет к Тони на коленях, во всем признается и будет молить о прощении и защите. Пеппер не против, но это и ее затронет. Она уверена: Старк вышвырнет их обоих за порог СтаркИн. Или еще чего хуже. В тюрьму Пеппер не хотела. Хотя она предпочтительнее мести Десяти колец. Лично ей угрозы пока не поступали, но она справедливо опасалась, что Стейн захочет потащить ее за собой, спихнув часть ответственности. — Я все сделала. Доктор Чо снабдила их новыми препаратами, на этот раз жидкими, без цвета и запаха. Действия почти те же, во всяком случае, разницу она (доктор Чо) не отметила. Заметит ли Тони, это уже другой вопрос. — Даже в ополаскиватель для рта добавила. — Ты опасная женщина, — усмехается Стейн. Пеппер лишь кривит губы в подобии улыбки. Нет, она не опасная. Она непроходимая дура. Надо самой идти к Тони, признаться во всем. И иметь возможность просто уйти. И пусть всю силу гнева Тони Старка ощутят на себе Стейн и Мандарин. Но Пеппер все равно со странным упорством не желала выпускать из рук СтаркИн. — Он тебе ничего не говорил? — Мы теперь редко разговариваем. «Как и спим вместе», — но последнее Пеппер не озвучивает. Только вздыхает. «Водичка» доктора Чо немного взбодрит Старка, как до этого бодрили таблетки, но сейчас Пеппер не уверена, что все еще хочет этот суррогат любви и желания. Таблетки имели весьма полезное в их случае действие. Человек впадал в состояние, очень близкое ко сну, но с ним можно вести беседы, человек мог отвечать на вопросы, говорить то, что в трезвом состоянии никогда бы не сказал. Весьма ценная разработка, которую СтаркИн уже не один год пытается протащить через генералов в пользование в горячих точках, в разведке и везде, где она может пригодиться. Увы, не все старые алчные козлы хотят так рисковать, применяя нелицензионный препарат в армии. А лицензию на такой чудо коктейль СтаркИн никогда не получит. Под наркотой Тони рассказывал о своем плене, каких-то детских обидах на родителей. А на вопросы про Иерихон бормотал про хомячков под плинтусами. То, что записи уничтожены, они уже поняли. Но Старк единственный, кто мог их восстановить. Пеппер уверена, Тони помнит все. Каждый элемент начинки, каждую черточку чертежа. Но надежды вытащить это из его головы у них уже нет. Новые препараты ничего не дадут. После того, как все камеры были извлечены из стены их спальни, Пеппер пришла на ковер к Стейну с отчетом. И тот показал ей маленький пистолет, после того, как она задала главный вопрос: «Что нам теперь делать?». «То, что и раньше. Но советую задуматься о запасном варианте. Для меня он только такой». Если честно, Пеппер не удивилась. Но для себя она такой участи не видела. Вопрос, кто знал о МОРГе помимо Бека и самого Тони, оставался открытым. Старк не знал о полной готовности МОРГа к работе. Бек сказать не мог. Кто еще? У Пеппер имеются соображения на этот счет. Делиться ими со Стейном она не намерена. Пока. Решит сама. Точнее попросит Бека проверить своего муженька на предмет болтливого рта.