Магворлд. Город миров

      В пустынном коридоре послышался звук тяжёлых, грузных шагов. Фигура в чёрном плаще, что до этого неподвижной тенью сидела в кабинете, встрепенулась и юркнула к двери. В то же мгновение та резко распахнулась, и в проёме появился хмурый мужчина в светло-сером пальто, усыпанном снегом.       Он был высок, далеко не хрупкого телосложения, коротко стрижен. Взгляд из-под светлых нахмуренных бровей источал недовольство и скрытое презрение ко всему, что его окружало в этой светлой, типичной для дворца королевы комнате. Однако на первый взгляд он не казался кем-то грозным и жестоким. Светлая одежда, в которой он появился, его явно раздражала, она ему не шла, не соответствовала его взгляду. В своём почти белом пальто он выглядел безобиднее, чем было на самом деле.       Парнишка в чёрном, не снимая капюшона с головы, сделал глубокий поклон.       – С возвращением, сэр Ульман, – пролепетал он подобострастным шёпотом.       – Рад, что ты ещё здесь, Баяр, – пухлые губы господина тронула усмешка. Он бросил взгляд на Баяра.       Парнишка лет двадцати пяти всё ещё стоял в поклоне, исподлобья вонзившись в Ульмана пристальным цепким взглядом. Тень от капюшона падала на его лицо, но всё равно было видно красивое угловатое лицо, большие голубые глаза, смотрящие как будто в душу своей жертвы, тонкие губы, растянутые в ухмылке, больше напоминающей озлобленный оскал. Баяр не был похож на привычного обитателя дворца Светлой Королевы, но настолько умел быть незаметным, что никто никогда не задавался вопросом, что он делает здесь.       – Вас не было здесь всего три месяца. Это не такой большой срок, чтобы я не мог подождать.       Увидев, что Ульман уже прошёл вглубь комнаты, юноша лёгким неслышным шагом проследовал за ним. Мягкий белый ковёр, устилавший кабинет, полностью гасил звуки его передвижений.       – Ты писал, что нашёл артефакт, который я искал, – хозяин кабинета бросил у письменного стола портфель с бумагами. Пробежался глазами по книжным полкам, на которых за время его отсутствие скопился тонкий слой пыли. Баяр старательно сохранил все секреты этого места.       – О да. Он здесь!       Слуга таинственного советника метнулся к книжному шкафу, так же быстро, как тень чернокрылой птицы. И с той же прытью обернулся к Ульману с резным деревянным футляром в руках. Лёгким движением пальцев парнишка поднял крышку футляра, и взору господина предстала чёрная сверкающая трость.       – Ты уверен, что она принадлежит мне? – с предвкушением спросил советник и подошёл к Баяру вплотную, коснувшись пальцами идеально гладкой поверхности артефакта.       Трость была полностью чёрной – от обсидианового набалдашника до тёмного древка, будто сделанного из смолы, которую создало какое-то явно не земное существо. На набалдашнике красовался знак бога ночи – круг, описанный вокруг квадрата, над которым сверкал чёрный оникс в форме треугольника. Недовольный взгляд Ульмана загорелся интересом.       – Посох Гордикира? Он безусловно ваш, ведь вы убили прежнего Владыку Тьмы. Не так ли? – ядовитая ухмылка не исчезла с лица Баяра, он всё так же пронзительно смотрел в глаза господину.       – Ну конечно я! Больше было некому… – Ульман напряжённо поджал губы, с нетерпением сжимая посох своими пальцами. Тот сверкнул и стал ещё темнее, озарившись жуткой, всепоглощающей чернотой.       – Он по праву принадлежит вам, – шёпот парня стал завораживающе проникновенным. Голос всё менее походил на человеческий. – Моя демонская суть преклоняется перед вами, Владыка Тьмы.       Баяр склонил голову, опускаясь перед Ульманом на одно колено. Глаза его загорелись ярко-алым демоническим огнём, затмевая своим сиянием всё остальное лицо. Полудемон не отрывал взгляд от нового Владыки.       Снаружи постучали. Этот стук развеял благоговейную тишину. Баяр и Ульман испуганно засуетились. Советник бросил трость в футляр и оттолкнул от себя юношу. Тот поспешно убрал артефакт под шкаф.       – Войдите! – недовольно крикнул Ульман.       Дверь распахнулась, и в комнату вошёл высокий молодой человек. Он предстал перед советником и его слугой, вытянувшись по стойке смирно. Во всём его виде – в благородной осанке, резких движениях, белоснежном костюме с иголочки и белых же перчатках – сквозило чувство собственной важности и достоинства. Зачёсанные назад волосы открывали высокий лоб, что, в совокупности с прямым волевым подбородком, выдавало в нём почётного члена придворной аристократии.       Человек внимательно оглядел присутствующих и коротко кивнул в знак приветствия. Поглядывая свысока, но с должным почтением, он выразительно отчеканил:       – Сэр Джордж Ульман. Рад увидеть вас в столице. Я обязан доложить вам, что её величество Анастасия Лайт хочет видеть вас в своей приёмной в ближайшее время.       Ульман смерил молодого парня взглядом, в котором было столько же презрения, сколько высокомерия в светло-серых глазах вошедшего.       – Хорошо. Передайте её величеству, что я буду через пять минут.       Незнакомец кивнул, поспешно поклонился, строго следуя этикету, и вышел. Джордж фыркнул и скинул пальто.       – Какой напыщенный молодой человек. Кстати, я не видел его раньше. Давно он тут? – советник поглядел на Баяра.       – Это Биранд Первомаг, – отвечал ему полудемон, – сын тех самых Первомагов, род которых тут так почитают. Этот красавец блестяще окончил Первую магическую академию этим летом и с тех пор работает королевским распорядителем. Он на хорошем счету у Светлой Королевы.       – Ах, это сын Первомагов. Тех, которые исказили саму суть истории своего рода ради потакания этой венценосной истеричке. Интересно, что ей от меня так срочно понадобилось? – Ульман с отвращением скривился.       – В ваше отсутствие здесь произошли… некоторые инциденты, – хитро улыбнулся Баяр. – А она, хоть и считает себя сильной, ни шагу не может ступить без вашего совета. Вы очень талантливо подчинили себе Владычицу Света, мой тёмный господин.       Ульман лишь фыркнул. Выходя из комнаты, он поправил воротник изрядно помятой в дороге рубашки и сказал напоследок:       – Она сама настолько безвольна, насколько хочет показать, что это не так. Всё, что она умеет, так это истерить, пока её не приструнит кто-то посильнее.       С этими словами он захлопнул за собой массивную белую дверь.              ***              – Исходя из этого уравнения, мы можем догадаться, что при высвобождении силы создаётся вихревой поток и те жесты руками, о которых мы с тобой говорили, способствуют увеличению его энергии при минимальных наших затратах. Сергалль, ты меня слушаешь?       Сергалль, сидевший на своей кровати с учебником теоретической магии в руках, вздрогнул. За окном уже который день бушевала вьюга, и он засмотрелся на неё, уйдя в свои мысли. Лекцию учителя парень привычно пропускал мимо ушей. Однако возглас наставника вернул его к реальности.       – А? Да, профессор. Я внимательно вас слушаю.       – Тогда повтори то, что я сейчас сказал, – Мар наклонил голову и испытующе посмотрел на ученика.       – Ну, эээ. Что-то там про вихревые потоки и если махать вот так, что-то там получится… – Сергалль смутился. Глаза его взволнованно забегали, а сам он пытался руками показать жесты, которые описал ему преподаватель. Естественно, он ничего не запомнил и чувствовал себя полным идиотом.       – Ну здрасьте. И снова – здорово, – раздражённо закатил глаза профессор. – Сергалль, ты когда вникать научишься?       – Просто, – парень потупил глаза, – мне теоретическая магия никогда не давалась. Кажется, это не моё.       – Кажется! – всплеснул руками Мар, но своей тирады не успел договорить. Из коридора общежития донёсся мерзкий протяжный голос, больше похожий на визг разъярённого кота.       – Помогииииите! Издеваются над животныыым!       Вслед за ним послышался голос не менее разъярённого Альказа:       – Ах ты скотина! Ещё раз так сделаешь – хвост тебе пообрываю! Шерсть на компоненты пущу!       – А я в тапки нассу!       – Кастрирую!       Перепалка приближалась. Профессор Мар издал плохо сдерживаемый смешок и встал с кровати, махнув рукой в сторону выхода.       – Пойдём-ка посмотрим, что происходит.       Сергалль встал, с облегчением убрав с колен тяжёлый учебник, и радостный из-за внезапного перерыва подскочил к двери. Когда он открывал её, мимо пронёсся Альказ, размахивая пробиркой с зельем и проливая её содержимое. Перед ним, шкодливо задрав хвост, бежал серый кот Толстожопик.       Юный маг видел этого кота раньше. Альказ завёл его давно, в основном, чтобы иметь под рукой шерсть и другие биоматериалы для экспериментов. С кличкой особо не церемонился, назвал так, как изначально в голову пришло – Толстожопиком. Но все остальные обитатели Второй магической коверкали его как хотели – Жопка, Срака, Пухлозад. Кот ничего на это ответить не мог, но, походу, только до сегодняшнего момента.       Биомаг-таки чудом успел поймать питомца перед лестницей, схватив за шкирку. Жопка отчаянно отбрыкивался.       – У тебя что, тапки слишком сухие, кожаная тварь?       – А тебе уже бубенцы мешают, Жирносрун? – угрожал ему в ответ хозяин.       Он тряхнул котяру, отчего тот возмущённо вякнул и попытался вырваться, но тщетно. Пальцы биомага крепко сжимали загривок. Удивительно только, как он удерживал этого огромного, упитанного зверя с густой торчащей клочьями шерстью. И почему доселе молчавший кот вдруг заговорил?       – Альказ, – весело спросил Мар, – что тут произошло? Опять неудачный эксперимент?       – Да вот уж не знаю, – разгорячённо всплеснул руками виновник шума, спровоцировав кота на новую дозу ругательств. – Эта тварина нассала в моё зелье! Без моего ведома! А потом сожрала мыша, на котором я его тестировал!       – Это поэтому он сейчас разговаривает? – догадался Сергалль.       – Ага. Только вот не знаю, что теперь делать. Я писал проект про стимуляцию осознанной деятельности у мышей, а получил говорящего кота! И как это понимать?       – Да ты придурок просто! – вставил своё «экспертное» мнение кот. – Я пытался тебе намекнуть, что не той фигнёй маешься, но разве бедного кота услышат? Пришлось всё самому домешивать. Знаешь, какой гадкой была эта мышь?       – Не льсти себе, ты просто наглая скотина, Жопка.       Перепалку кота и биомага прервал звук хлопнувшей двери. Это из своей комнаты вышла Анжи Луррар, заявив о появлении зычным возгласом:       – Да сколько можно шуметь! Мешаете, – послышался чавк, звук скользящей подошвы, а затем и вскрик преподавателя. – Альказ! Чё за херня! Какого хрена ты компоненты разливаешь? Технике безопасности не учили?       – Простите, Анжи! – Альказ наконец-то удосужился переложить кота поудобнее на руки и поспешил у учителю. – Просто так получилось. Тут ЧП произошло…       Объяснить ему не дал ещё один человек, чья голова и отчасти тело появилась в проёме двери Анжи. Это был Игар Бал, почему-то завёрнутый в простыню.       – Вообще-то технике безопасности должна его учить ты, – ехидно заметил Бал.       – Игар! – недовольно зашипела на него Анжи, заталкивая обратно в комнату. На удивлённые взгляды присутствующих она отвечала, разведя руками:       – Что? Мы пробовали новое текстильное зелье на его мантии!       – Брехня! – рявкнул кот с рук Альказа. Биомаг шлёпнул питомца по лбу.       Профессор Луррар, нахмурившись, повернулась к неудачливому экспериментатору.       – Ну и что тут у нас?       – Я готовился к проекту, и тут эта падла под шумок нассала мне в пробирку с раствором для стимуляции осознанной деятельности, – затараторил Альказ, не давая Толстожопику себя перебить. – Я об этом не знал и отдал пробирку лабораторной мыши. Вроде бы ничего не произошло, но затем Задец напал на эту мышь и сожрал. А потом взял и заговорил!       – Эх, говорила я тебе, не пускай кота в лабораторию! – покачала головой Анжи.       – Так он же вездесущий!       – Непраааавда! – возопил обиженный кот. – Ты делал это в своей комнате! А я лишь хотел помочь! Сделать научное открытие! Но никто не слушает меня.       – Альказ! – наставница биомага строго посмотрела ему в глаза. – Сколько раз я тебе говорила делать все эксперименты в специально отведённом месте! Это уже ни в какие рамки! Это может быть банально опасно.       – Простите, Анжи, – Альказ потупил взгляд. Он выглядел искренне виноватым. – Лаба была занята, а я надеялся сделать по-быстрому. А ты, Срака – подлец и стукач! Тебе яйца отчекрыжить мало.       – Это потому, что я – кот?! – возмутился Толстожопик.       – Это потому, что ты – падла, – серьёзно ответил Альказ.       Суета в коридоре привлекла не только Анжи и Мара с Сергаллем. Народ постепенно стекался поглазеть на чудо с говорящим котом. Со второго этажа поднялся вездесущий Андреакс.       – Что за шум и без меня?       Все присутствующие обернулись к нему. Биомаг, прижав к себе кота, так как этот засранец понадеялся сбежать, ответил другу:       – Да так. Неожиданно для себя я стал обладателем говорящей меховой жопы.       – Это Толстожопика-то? Эй, котяра, скажи что-нибудь, – Андреакс рассмеялся. Ему рассерженная морда кота показалась забавной.       Он подошёл к Альказу и почесал Жопку за ухом. Сначала тот с наслаждением зажмурился и даже что-то мурлыкнул. Но в тот же момент взвизгнул и полоснул парня по руке.       – Ещё чего! Буду я тут перед кожаным мешком распинаться! Ты вообще не заслужил!       – Ну ты и вредный! – Андреакс отдёрнул руку, но ничуть не обиделся.– И что значит не заслужил?! А к кому ты в гости каждый день за кормом наведываешься?       – Этого мало! – выдал обнаглевший кот.       Сергалль смотрел на эти препирательства, и ему становилось всё смешнее. Действительно, у кого, как не у Альказа, питомец мог стать говорящим и таким наглым? Он пытался вспомнить, но на ум не приходило ни одного случая, чтобы кто-то до этого давал животному речь. Это было настоящее чудо. Но это чудо ещё раз подтвердило, что жизнь в академии будет совсем не скучной.       – Значит так, – сказала Анжи Альказу, когда веселье немного поутихло. – Дописываешь свой проект и в поте лица начинаешь объяснять причину сего явления. И чтобы к началу следующего семестра оба проекта были у меня в столе!       Она махнула биомагу рукой, словно желая удачи, и скрылась в своей комнате. Альказ стоял в ступоре и не сразу сообразил, что к чему.       – Это что же? Мне теперь два проекта сразу делать?! – возмущённо крикнул он вслед.       – Лох! – вынес свой приговор Толстожопик и наконец-таки спрыгнул с рук хозяина. По коридору снова прокатился смех.       – Ничего, у тебя ещё полсеместра впереди, – подбодрил Альказа Андреакс. Тот обиженно поджал губы и побежал догонять кота.       Отсмеявшись, Мар вновь стал серьёзным и строгим. Как-никак надо было продолжать учёбу, и Сергалль понимал это. Так что веселье в его глазах стухло. К тому же профессор резко вернулся к прерванному разговору.       – То есть, ты говоришь, что теоретическая магия не для тебя?       Ученик кивнул.       – Тогда, может, тебе понравится боевая магия? – ехидно поинтересовался учитель. – Там-то можно выложиться на полную.       – Боевая?! – ужаснулся Сергалль. Бои магов казались ему куда страшнее лекций. Те-то просто были скучными, а на поединках можно было и получить. – Но профессор, я ведь ни одного нормального заклинания толком не знаю! Какой из меня боевой маг?       – Все с чего-то начинают, – пожал плечами Мар. – Если не пробовать, то ты никогда не научишься. И чем ты думал заниматься, если тебе и боевая, и теоретическая магия не по душе?       – Ну… там… – Сергалль задумался. Ведь вариантов оставалось не так много, – бытовая магия. Вещи призывать, иллюзии создавать, телепортироваться…       – И всё? – усмехнулся профессор. – Так это каждый дурак может. Поверь мне, твой уровень может быть намного выше. Так что советую тебе попробовать себя в боевой магии.       – Я боюсь, что не справлюсь, – потупился Сергалль.       Вздохнув, он направился к двери, но чуть не столкнулся с любопытным Андреаксом.       – Кто-то сказал «боевая магия»? Я в этом разбираюсь.       От неожиданности Сергалль отшатнулся. Мар же бросил на весёлого студента взгляд и усмехнулся. В глазах его загорелась очередная идея.       – Ты как раз вовремя, Андрэ. Мы тут, оказывается, боевой магии боимся. Кто как не ты может показать все её прелести, – и профессор подтолкнул Сергалля к другу.       – А, это можно, – усмехнулся Андреакс. – У нас же, кстати, есть отличное место для этого. Сергалль, ты уже слышал про наш поединочный клуб?       – Нет, – испуганно замотал головой Первомаг.       – Ах да, клуб Эль Газы, – коварно хмыкнул Мар. – Тебе определённо стоит туда сходить. Там собираются самые ярые фанаты боевой магии.       – А меня там не побьют? – от перспективы столкнуться лицом к лицу с боевыми магами, да и притом в поединке, как стало понятно из названия клуба, парень вжал голову в плечи.       – Не проверишь – не узнаешь, – беспечно махнул рукой учитель, что Сергаллю определённо не помогло.       Он помнил, что в Первой магической ему ни разу не удавалось выиграть в учебных дуэлях, а когда его соперники видели, насколько он слаб, то отыгрывались на нём по полной. Да что далеко ходить – вспомнить хотя бы пьянку в первый его день здесь, после которой Сергалль проснулся с обожжёнными руками. Как ни крути, а оказаться поваленным на пол, поджаренным заклинанием более опытного мага, на глазах у всех – не очень-то хотелось.       – Да не парься, никто тебя в обиду не даст, – Андреакс будто прочитал по глазам, чего испугался новичок, и поспешил успокоить. – Профессор Эль Газа – очень хороший учитель, она всё объяснит. К тому же ты только учишься, она будет учитывать твой уровень.       – Да-да, – согласился Мар. – Это будет отличный опыт. Хотя бы базу, но тебе будет полезно знать.       – Походу, у меня опять нет выбора, – проговорив сквозь зубы, вздохнул Сергалль.       Андреакс, усмехнувшись, кивнул, давая парню понять, что всё не так страшно. Но, не позволив опомниться, потащил друга за рукав к лестнице на второй этаж.       

      ***

             Путь к аудитории, где расположился клуб поединков, оказался довольно извилист. Парни сначала долго шли по коридору первого этажа, потом спустились в какой-то полуподвал, прошли ещё мимо нескольких дверей, на которых Сергалль успел прочитать названия других клубов, и наконец остановились в мрачном закутке, освещённом парой магических шаров. Здесь было пусто, виднелись только две двери и доска объявлений, увешанная листами тонкого пергамента.       – Вот здесь проходят собрания клуба, – Андреакс указал на дверь, где виднелась золотистая надпись: «Клуб поединков. Председатель: профессор Эль Газа». Другая же дверь почему-то не содержала вообще никаких табличек. – Жди. Эль Газа вот-вот придёт.       Сергалль кивнул. Так как взгляду больше не за что было зацепиться, Первомаг начал изучать объявления, которые с трудом, но читались в тусклом освещении. Он не искал среди них чего-то особенного, просто не давал себе заскучать, но в глубине души надеялся, что найдёт какие-то разгадки для мучающих его вопросов. Однако надписи на доске не давали конкретных ответов, лишь подогревали интерес.       «ВНИМАНИЕ, ПЕРЕНОС!       Дорогие участники исторического дискуссионного клуба! Уведомляем вас, что в связи с занятостью преподавателя обсуждение, посвящённое истории Закона, переносится на неопределённое время. Просим отнестись с пониманием.       

Председатель клуба

проф. А. Кендл »

      «ВЕДЁТСЯ НАБОР НА ЭКСКУРСИЮ В ДРАКОНИЙ МИР       Туристический клуб «Лайтберрийское междумирье» приглашает всех учащихся и преподавателей Второй магической академии на экскурсию в мир драконов. Вас ожидают самые примечательные места мира, прогулка по парящим скалам, купание в огненном озере, полёты на рубиновых драконах и местная традиционная кухня. Экскурсию будет проводить старший преподаватель Агава. Встречаемся в 9:00 у врат в Магворлд. При себе иметь пропуск»       Сергалль сморгнул, устав щуриться. Опять Магворлд. Походу, он постоянно ненавязчиво преследует новичков, вынуждая их загореться любопытством. И что это за мир драконов? Разве драконы существует где-то, кроме сказок? Наверное, раз к ним можно попасть. А Магворлд, похоже, какое-то связующее звено между этим миром и Лайтберри. И всё же хотелось бы посмотреть на него.       Были объявления и от других клубов. Оказалось, что в академии училось много творческих людей: певцов, художников, танцоров. Организовывались и кружки по научным интересам.       – Интересно? – спросил Сергалля Андреакс, заметив, как товарищ залип на объявления. Дождавшись кивка, он продолжил: – Советую тебе как-нибудь изучить работу клубов. Если примкнёшь к какому-то, тебе это зачтётся.       – Ага, – ответил Первомаг, отрываясь от чтения. Он протёр глаза – и кто вообще додумался вешать информационную доску в таком тёмном и не проходном месте?       Хотя народу тут уже набиралось. Люди, ожидающие открытия клуба, негромко переговаривались в своих небольших группках, и никто не обращал на знакомого многим парня и его друга-новичка внимание. Неожиданно зажёгся яркий свет. Сергалль, уже привыкший к полумраку, зажмурился. Из недр толпы раздался громкий командирский голос:       – А чего в темноте сидите? Или лень пару слов сказануть?       Ко входу в клуб поединков пробиралась молодая женщина среднего роста, медноволосая, подтянутая. Её лицо с резкими и меж тем мягкими чертами говорило о строгости преподавателя и одновременно о доброте и открытости для любого, кто к ней придёт. Она была одета в жёлтый костюм, достаточно подходящий для тренировки – просторные шаровары и короткую рубашку-безрукавку с расстёгнутым воротником. Эль Газе определённо шла роль председательницы боевого клуба.       Неудивительно, что маги, выглядящие грозно и солидно, покорно расступались, пропуская Эль Газу ко входу. Женщина эффектным щелчком отперла дверь нужной аудитории и тем же заклинанием, что и в коридоре, зажгла там свет. Вслед за ней повалил остальной народ. Сергаллю и Андреаксу удалось войти одними из первых.       Первомага приходилось с силой тащить вглубь комнаты, так как он останавливался и вертел головой, рассматривая помещение. Однако сама аудитория не представляла собой особо впечатляющее зрелище. Серая комната без окон, с голыми стенами, покрытыми трескающейся краской, осыпающейся там, где оставили следы случайные заклинания. Здесь стояло множество стульев для зрителей, но основное пространство занимали четыре невысоких подиума, предназначенных как раз для поединков. У каждого из них были борта со светящимися тёмно-зелёными кристаллами, прикреплёнными к доскам.       – Включите щиты, – скомандовала Эль Газа, попутно разглядывая и, видимо, пересчитывая людей в комнате.       Несколько магов по приказу подошли к подиумам и, выставив вперёд руки, начали произносить заклинания. В этом потоке смутно знакомых слов Сергалль смог разобрать отрывки защитных заклятий, переплетённых с менее понятными магическими формулами. Кристаллы замерцали. Над бортами помостов с характерным гудящим звуком выросли полупрозрачные энергетические экраны. Они осветили комнату ярким сине-зелёным светом.       Зрелище сильно заворожило Первомага. Нечто подобное он видел на первом курсе в прошлой академии, во время поточных пар с боевыми магами. Но те золотистые щиты, излучающие молочно-белый свет, казались куда слабее, чем эти. Здешняя защита шпарила с такой мощью, что аж гудела, как раскалённые паровые трубы.       – Нравится? –Андреакс кивнул в сторону подиумов.       – Угу, – ответил Первомаг, – только они какие-то…странные, что ли.       – Ещё бы! – подмигнул товарищ. – Это тоже одна из наших разработок. Я лично миксовал заклинания, а наши артефактники вписывали их в защитные кристаллы.       – И прошу заметить, что эти щиты поглощают все известные мне заклинания, – за спинами друзей возникла Эль Газа. Завидев недоумённый взгляд Сергалля, упавший на чёрную вмятину в стене, она добавила: – Если, конечно, не забыть их включить перед дуэлью.       Андреакс тут же обернулся к ней и захохотал, широко раскинув руки, будто желая обнять председательницу клуба:       – Эль Газа! Здравствуй!       – Привет. Давно не виделись, Андрэ. Какими судьбами? – спокойно, но радостно улыбнулась наставница боевых магов.       – Ну, у меня были некоторые дела, сейчас я совершенно свободен. И ещё парнишку прихватил потренироваться, – Андреакс приобнял Сергалля за плечи и подтолкнул к Эль Газе.       – А, новенького, – председательница чуть склонила голову, исподлобья изучая Первомага. Затем приветливо улыбнулась: – Ну здравствуй. Если честно, я очень хотела увидеть тебя в моём клубе. Я видела на вечеринке, как ты борешься, и очень рада, что тебя к нам занесло.       – Доброго дня, – кивнул Сергалль, протягивая в приветствии руку. – Сожалею, что вам пришлось наблюдать то позорное зрелище на вечеринке. Из меня вообще никакой боец. Не думаю, что вам в клубе нужен такой бездарь. По правде говоря, не потащи меня Андреакс, я б сюда и не дошёл.       – Не говори так! – умоляюще замотала головой Эль Газа. – Боевое искусство – одно из важнейших искусств в магии. Любой маг начинает с нуля, и наш клуб существует не для того, чтоб соревноваться в мастерстве, а чтобы узнавать и оттачивать новое.       – Значит, меня здесь не вдавят заклинанием в пол? – нервно пошутил Сергалль.       – У нас здесь нет такой цели, – развела руками воительница. – Хотя без свежей крови скучно.       – Не знаю, оценивать ли это как что-то ободряющее или угрожающее, – снова съязвил парень.       – Хорош болтать, пойдёмте биться! – вклинился в диалог Андреакс. – У меня настроение кого-нибудь разнести!       Эль Газа хлопнула Первомага по плечу и махнула рукой в сторону пустующего дуэльного поля с выключенной барьерной стенкой. Но прежде, чем троица подошла к нему, на помост вскочила гибкая девичья фигурка в белых брюках и блузке с корсетом. Это была Миния. Она высоко задрала руку, устремив в потолок волшебную палочку, и громко объявила:       – Господа дуэлянты! Кто хочет опробовать со мной новый артефакт?       Участники клуба, уже успевшие занять дуэльные площадки или зрительские места, ответили отрицательно, сопроводив это недовольным гомоном. «О нет, только не с ней. Она опять всех разнесёт!» – послышалось в толпе.       – Миния! Ты снова здесь! – воскликнулаЭль Газа, запрыгивая на подиум к волшебнице. – Решила опробовать новый подарочек Смолла?       – О да, – радостно ответила Миния. – Составишь компанию?       – Ты как всегда в своём репертуаре, дорогая, – по-доброму усмехнулась председательница клуба и подозвала Андреакса: – Андрэ, будь другом, сбегай за моей палочкой.       – Будет исполнено! – парень кивнул и метнулся куда-то в подсобное помещение. Вернулся он уже с волшебной палочкой – не такой новой и сверкающей, как палочка Минии, даже где-то подпаленной, но выглядящей столь же внушительной.       – Отлично, – благодарно качнула головой Эль Газа. – Вы с Сергаллем будете нашими секундантами. Новичок заодно посмотрит, как дуэль проходит.       – Я на всё готов! – заявил Сергалль, обрадованный тем, что ему не придётся сейчас биться. – Только скажите, что нужно делать.       Андреакс забрался на помост и указал Первомагу на угол боевой площадки, в который тот должен был встать. Парень повиновался и запрыгнул туда. Сразу за ним поднялась недостающая защитная стена.       Секунданты стояли в противоположных углах, по диагонали. Их задачей было следить за исполнением правил и объявлять очерёдность атак. Самые основные правила Сергаллю объяснили, не вдаваясь в подробности определения победителя. Заклинания делились на три категории: атака, защита и отражение. Противники бились по очереди: один атаковал, второй защищался или уворачивался. Затем атаковал второй. Если же противник отвечал отражающим заклинанием, то это рассчитывалось как ответная атака. В таком случае первый боец атаковывал повторно.       Так как целью дуэли было не уничтожить соперника, а показать своё мастерство и устроить зрелище, запрещалось использовать проклятия и заклинания, приносящие серьёзные увечья. За этим тоже следили секунданты. Бой длился до трёх поражений одного из соперников. Тот считался проигравшим.       Миния и Эль Газа пожали руки и, повернувшись друг к другу спинами, отошли к противоположным стенам барьера. Андреакс достал из кармана своей чёрной мантии пёрышко и подкинул в воздух, удерживая его заклинанием.       – Жеребьёвка. К кому прилетит перо, тот начинает дуэль, – пояснил он.       Повинуясь движению пальцев мага, пёрышко заметалось по площадке, подлетая то к одной волшебнице, то к другой. Парень закрыл глаза, отсчитал пять секунд и щёлкнул пальцами. Перо затормозило и врезалось в грудь Минии. Юная воительница улыбнулась, стряхивая его, и подмигнула Эль Газе.       – Отлично! Начинает моя подопечная, – хохотнул Андреакс, подбирая перо и пряча обратно в карман.       Миния кивнула и шевельнула губами. Кончик её палочки засиял ярким синеватым светом. Девушка взмахнула оружием и плавными быстрыми движениями начертила красивый, но быстро исчезающий узор. Затем она резко подпрыгнула и приземлилась в боевую стойку, выпустив в соперницу внушительный разряд.       Эль Газа, сделав выпад вперёд, очертила своей палочкой круг. Вслед за её движением образовался тёмно-зелёный узорчатый щит. Но заклинание Минии прошло через его узоры, как вода через решето, только потеряв яркость где-то в половину и заметно затормозив. Председательница клуба отскочила и в панике тыкнула палочкой в эту сияющую сферу, отчего та рассыпалась, как пыль.       – Защита! Эль Газа атакует, – не сразу, но объявил Сергалль.       – Эй, а почему? – боевая волшебница ошарашенно уставилась на атаковавшую её подругу. Тот факт, что щит не становил заклинание, вызвал чуть ли не возмущение.       – Смолл сказал, что эта палочка усиливает мощность заклятия на пятьдесят процентов. Видно, не соврал, – развела руками Миния.       – Ну держись! – коварно воскликнула Эль Газа и выпустила в отместку своё заклинание. Это был крупный кислотно-зелёный светящийся шар.       Миния предвидела этот выпад и заранее поставила отражающий щит. Коснувшись его, шарик заклинания увеличился в объёме и засиял ярче. Он направился прямо на свою создательницу.       – Отражение. Эль Газа нападает, – скомандовал Андреакс.       – А мне нравится эта палочка, – мило сказала волшебница, покрутив в пальцах подарок Смолла.       Эль Газа ответила тоже отражающим заклинанием. Только увеличить магический снаряд она не могла, а вот искривить траекторию и ускорить – запросто. В результате Миния не успела просчитать, откуда прилетит удар, поэтому шарик врезался прямо в плечо, оставив на белоснежной блузке тёмный подгоревший след.       – Первое ранение есть! Ведёт Эль Газа! Она начинает новую атаку, – воодушевлённо вскрикнул Сергалль. Эта игра уже начала вводить его в азарт.       – Эй, я блузку только вычистила! – обиженно скривила губки юная воительница.       – На дуэли всегда нужно чем-то жертвовать, дорогая, – насмешливо подмигнула ей соперница.       Андреакс махнул рукой, обозначая продолжение боя. Эль Газа эффектно встала в стойку и выпустила новое заклинание. Миния ответила таким же красивым выпадом. Поединок стал ещё эпичнее.       Новая палочка, казалось, давала своей хозяйке неоспоримое преимущество. Но темноволосой воительнице мешала непривычная механика. Увеличенная мощность повлияла на отдачу, и целиться стало сложнее. К тому же девушка не знала всех свойств палочки, и их проявление зачастую бывало для неё неожиданностью. Зато Эль Газа, как опытный боевой маг, умело уворачивалась и приноровилась ставить защиту. Однако больше преимуществ она не имела, и женщины вели битву на равных.       Победила всё-таки председательница клуба, со счётом три-два. Последнее ранение она нанесла Минии буквально чудом: её заклинание проскочило чуть ниже поставленного девушкой щита и задело ногу. На штанине волшебницы остался прожжённый след, и это было засчитано как победа.       Миния разочарованно повертела свою палочку в руках, вздохнула и, повеселев, подмигнула Эль Газе. Соперницы шагнули друг к другу и пожали руки. В их глазах не читалось и капли вражды.       – С этой палочкой тебе ещё стоит потренироваться, милая, – заметила опытная воительница.       – Понимаю, – нисколько не обидевшись, качнула плечами юная подруга. – Но заметь, вещь мощная.       – Ещё какая мощная, – вклинился в разговор Андреакс. – Пару раз я испугался, что ты меня этой мощью заденешь.       – Ну что ты, Андрэ, – мило улыбнулась Миния, – я случайно. Больше постараюсь так не делать.       Эль Газа повернулась к Сергаллю. Тот с восхищением смотрел на двух воительниц, но голоса не подавал. Надеялся, что удастся побыть просто зрителем.       – Ну а тебе как, Сергалль? Понравилось? – спросила его глава клуба.       – А? Да, очень, – откликнулся парень. – Вы были великолепны.       – Премного благодарна, – женщина сделала шутливый реверанс и убрала палочку в карман шаровар. Затем она тряхнула медными волосами, приглашая Первомага занять её место на помосте. – Хочешь попробовать? Сейчас ваша с Андреаксом очередь.       – Это, конечно, было бы интересно, – замешкался Сергалль. – Но в поединках я вообще полный ноль. Я лучше наблюдателем побуду.       – Ну уж нет! – запротестовал Андрэ, с силой затаскивая друга на середину боевой площадки. – Я тебя сюда приволок не для того, чтобы ты отлынивал! Да и Мар тебя по головке за это не погладит.       Делать было нечего. Сергалль вздохнул и встал напротив Андреакса. Тот воодушевлённо начал наколдовывать какой-то тёмно-зелёный сгусток энергии. Первомаг испуганно отпрянул и рефлекторно закрыл лицо руками. Боевой маг глянул на него и рассмеялся, отчего сгусток энергии растворился, потеряв подпитку.       – У тебя что, с защитой вообще никак? – разочарованно протянул студент.       – Ровным счётом никак, – подтвердил новичок. – У нас боевая практика была на первом курсе. После того, как меня пару раз чуть не укокошили, я перестал ходить на пары. Экзамен сдал только потому, что мой противник мне поддался.       – Всё ясно, – вздохнул Андреакс и глянул на друга с какой-то кровожадной улыбочкой. – Будем учить тебя ставить щиты.       Тут же оживились и Миния с Эль Газой, которые окружили Сергалля, готовые давать свои полезные советы. Зрители с других площадок тоже подходили поглазеть на новичка, которого обучали азам защитных техник.       Для начала необходимо было направить магическую энергию на кончики указательного и среднего пальца рабочей руки. Затем, произнеся в уме заклинание, нарисовать контур щита. После занятий с высвобождением магии Сергаллю это было намного проще сделать. От заклинания его пальцы засветились кислотно-салатовым светом, что весьма удивило парня. Он привык к светлому сиянию магии. Но его заверили, что всё нормально, хотя хитрую усмешку Андреакса невозможно было не заметить.       В первый раз у мага-недоучки ничего не получилось. Свет его пальцев потух, не успев очертить контур. Сергалль слишком переволновался, и сияние получилось слабым. Девушки и Андреакс наперебой стали советовать, как избежать этой ситуации в дальнейшем. От этого Первомаг совсем растерялся и не смог даже сконцентрировать энергию. Андрэ не нашёл другого способа успокоить друга, как рявкнуть:       – Так, соберись! Руки в ноги, и колдуй!       Парень не понял, к чему была эта фраза про «руки в ноги», но повиновался. Раза с третьего ему наконец-то удалось создать вполне достойный поглощающий щит, чему был несказанно рад не только он, но и вся аудитория. После пары закрепительных упражнений Андреакс нетерпеливо предложил перейти к бою. Друзья разошлись к противоположным сторонам площадки.       – Готов? – поинтересовался боевой маг.       – Г-готов, – ответил Сергалль, пытаясь справиться с дрожью в руках и голосе.       – Тогда лови! – и Андрэ выпустил в Первомага белую искрящуюся сферу.       Она летела достаточно быстро, и парень попытался создать щит, вот только пары спешных взмахов оказалось мало. Но ладони Сергалля уже машинально тянулись к лицу, и он пригнулся, чтобы сфера не зарядила ему по лбу. Потеряв равновесие, юный боец упал, обхватив голову руками.       – Сер, скажи мне, ты дурак? – похоже, даже всегда весёлого Андреакса это начало раздражать. – У тебя было целых три секунды до столкновения. Ты бы успел дорисовать контур. Какого демона ты тут валяешься?       – Прости, Андрэ. Я испугался, – стыдливо выдохнул Сергалль, поднимаясь и отряхивая свою мешковатую чёрную мантию. Его щёки покраснели от волнения.       – А ты не бойся. Ты не бутылка, чтоб тебя колошматить, – всё же по-доброму поучал его Андреакс. – Пока не поверишь в себя, у тебя ничего не получится. Давай ещё раз, теперь помедленнее.       Вторая попытка оказалась успешнее. По крайней мере, перед Сергаллем неуверенно замерцал вполне целый щит. Только вот заклинание Андрэ легко пробило его, и плечу Первомага не поздоровилось.       Публика с интересом ждала, когда же у новичка всё получится. Всякий раз, когда ему предстояло создавать щит, зрители с энтузиазмом скандировали его имя. Но это не облегчало, а лишь напрягало молодого волшебника. Сердце его и так уже бешено колотилось в такт лозунгам. Но зато была мотивация добиться успеха.       Когда Первомагу удалось, наконец, заблокировать удар Андреакса, аудитория взорвалась аплодисментами. Почувствовав уверенность в своих силах, Сергалль оживился и уже сам предложил Андрэ атаковать. Теперь его умение прогрессировало с двойной скоростью, и уже после пары ударов парень ставил щиты любого размера и в любом положении всего за секунду. Миния визжала от восторга, Эль Газа аплодировала каждый раз после удачной защиты.       Затем Сергалля научили ещё нескольким видам щитов, объяснили, в каких случаях какой используется. После того ада, через который парню пришлось пройти, отбиваясь от Андреакса, заучить новые техники оказалось легко. Уже через час Первомаг свободно владел всеми ими, уверенно поглощал и отражал атаки не только друзей, но и всех желающих, и даже пытался делать это красиво.       Убедившись, что новенький вполне усвоил новые знания, ему позволили наконец-то отдохнуть и побыть зрителем. У Андреакса чесались руки побиться с кем-нибудь равным, в полную силу. Он выбрал Эль Газу, а Первомаг стал его секундантом.       В разгар их дуэли в классе появилась новая фигура. Даже сквозь рябь магических щитов Сергалль узнал её. А как не узнать, ведь грозная тень в чёрной мантии с накинутым на лицо капюшоном могла принадлежать только одному человеку. Его учителю.       Но на этот раз парню нечего было шугаться. Он отлично позанимался, узнал много нового и готов был покорить профессора своими «невообразимыми» умениями. Тем более Мар и сам быстро заметил его.       Когда Андреакс, не успевший защититься, отлетел к барьеру, а Миния – секундантка наставницы – провозгласила победу своей подопечной, профессор уже стоял рядом. Он взошёл на подиум, взмахом руки сняв один щит, и уставился на поле битвы. Андрэ и Эль Газа обменялись рукопожатием, Миния и Сергалль дали друг другу «пять», а Мар заговорил:       – Так-так-так. Чем вы тут занимаетесь?       – Тем, чем и должны заниматься в дуэльном клубе, – в той же ехидной манере улыбнулась Эль Газа, – сражаемся.       – А Сергалль почему не сражается? – профессор кивнул в сторону ученика.       – Я отдыхаю! – твёрдо и честно заявил Сергалль.       – Прохлаждаешься, значит? – губы Мара дрогнули в кривой насмешке.       – Нет, – гордо возразил его ученик. – Меня научили делать защиту и отражение. Я думаю, это неплохо для первого дня.       – Действительно, неплохо, – задумался профессор. – А ну-ка, покажи.       Пожилой учитель чётким шагом подошёл к центру помоста, мягким движением отстраняя Эль Газу. Андреакс похлопал Сергалля по плечу, мол, «крепись, друг». Но Сергалль этого не заметил, вставая напротив наставника. Он был уверен, что знает достаточно и поразит старого мага тем, чему выучился практически с нуля за несколько часов. Андрэ, Эль Газа и Миния покинули подиум. Профессор тем же резким взмахом руки восстановил защитный барьер.       Кивнув друг другу, Первомаг и Мар разошлись на положенное расстояние и встали в стойки. Мужчина начал выводить сложные пасы руками, создавая что-то мощное и явно опасное, искрящееся изумрудным пламенем. Сергаллю понадобились считанные секунды, чтобы оценить силу заклинания, и как только профессор выпустил его, парень создал подходящий неоново-салатовый щит. Осознание, что что-то идёт не так, пришло к новичку слишком поздно.       От столкновения с щитом заклинание взорвалось и отбросило Первомага к стенке. Искры от слияния двух субстанций полетели на него, и Сергалль в отчаянии создал ещё один щит, отражающий. Но эффект был тот же, хоть и менее травмоопасный. Парень сжался , защищая голову.       – Вы что, учили его ставить щиты от белой магии?! – взревел Мар, устремляя свой орлиный взор на троицу, которая напряжённо наблюдала внизу. Эль Газа, Миния и Андреакс виновато потупились. – Идиоты! Вы учили его ставить чёрные щиты против белой магии! Человека, который в жизни не должен знать про чёрную магию!       Сергалля передёрнуло. Получалось, что он сейчас изучал чёрные заклинания? Заклинания, которые были вне закона! Но как?       – Всё было по методичке для белых магов! – развела руками Эль Газа. – Лучше пусть поставит чёрные щиты, чем насмотрится на запретные заклятия. Вы же понимаете, что нам нельзя…       – Вам-то как раз можно! – не успокаивался Мар. – Ему – нельзя! Или вы хотите, чтобы он научился бороться против своих же белых собратьев?!       – Профессор, – робко попытался вставить Сергалль. – И что же теперь делать?       – Как что! – всё ещё эмоционально, но без злобы ответил наставник. – Вставай. Буду учить тебя белые щиты делать.       По просьбе предводительницы клуба, профессору и ученику пришлось освободить подиум. Тренировка со светлыми щитами прошла уже в комнате Мара. Но там уже не было ничего особенного: поменялся только характер посылаемой энергии. Однако все вопросы по поводу отличий чёрной и белой магии профессор пресекал. Сергалль уже понимал, что тайны академии тесно связаны с запрещёнными техниками, но все вокруг до сих пор играли с ним в секретики. И вопросы парня так и оставались без ответа.       А после занятия Мар открыл ящик своего комода. Всегда запертый на ключ, он вызывал огромное любопытство у молодого ученика. И вот, учитель извлёк оттуда старинную книгу в чёрном переплёте. Её он отдал Сергаллю.       – Вот, почитай на досуге. Это книга чёрных заклинаний. Раз уж ты заделался в боевые маги, будет полезно изучить, против чего ты борешься.       – Но откуда? – шокированоспросил Первомаг. – По закону запрещено держать книги чёрных магов у себя дома. А особенно в учебных заведениях!       – А ты меньше болтай о ней. И держи язык за зубами, – сказал Мар и загадочно подмигнул.