Лепестки персика

Через пару часов из следов минувшего ужаса остались только пятна крови на земле и ряды трупов, неумело сложенные по бокам дороги. Мы обменялись потерянными взглядами. — Нужно найти еды, воды и ночлег. Пойдем, Ляо, — вымученно бросила я и направилась вперед. Мы шли по мрачной пустой дороге минут 40, пока не услышали какой-то шум: — Ляо, — оглядываясь с беспокойством назад, позвала я, — давай на всякий случай пойдем по лесу? Вдруг, это тоже торговцы… Или, того хуже, снова разбойники? Да кто бы там ни был, они нам явно не желают ничего хорошего. Когда подойдут ближе — ляжем на землю, притаимся, а потом возобновим путь. Мальчик кивнул, и мы стремительно направились, пересекая дорогу, в это мрачное и пугающее место, где можно было различить лишь высокие темные стволы деревьев, не сулящие ничего доброго. Досадно, что кустов было очень мало и я судорожно соображала, где бы лучше всего остановиться. Ляо шел за мной крайне осторожно, стараясь не издать ни единого звука, то и дело замедляя ход и прислушиваясь, ожидая появления еще одного неизвестного кошмара этого дня. Понимая, что они уже близко, я стала активнее искать укрытие и заприметила небольшой куст, тут же ускорившись, желая быстрее до него добраться. Ляо старался за мной поспевать и окончательно нагнал, когда оставалось уже слишком мало времени. Быстренько улегшись позади тернового куста и прижавшись к земле, мы старались восстановить дыхание. Когда сердцебиение пришло в норму, а дыхание стало ровным, шум уже перестал быть чем-то непонятным. Стали различимы тихие голоса, стук копыт и хруст земли под весом массивных животных. Мы старались раствориться в земле или испариться, надеясь, что наше пребывание здесь не будет рассекречено, и тот факт, что в этой темной местности, где даже луна не выполняет своей прямой функции, а звезд не видно за облаками, лучи ослепительного света, исходящие из пока еще неизвестного нам источника, осветили колючки куста перед нами, и стволы этих мрачных глыб, похожих на тонкие башенки средневековых замков позади нас, заставили изрядно занервничать. Ночь была на удивление теплая и приятная, что совсем не вязалось с царившей атмосферой вокруг. Теперь мы слышали не просто голоса, а целые обрывки фраз, которые постепенно стали складываться в полноценный диалог: — Но все же, командир, мы уже 2 дня практически не вылезаем из седла… а до этого провели еще неделю с лишним в пути, занимаясь поисками. Может, пора уже отдохнуть? Солдаты больше просто не выдержат, — голос принадлежал мужчине средних лет, абсолютно безобразному, лицо которого ко всему прочему покрывали почетные для воина шрамы, которые я с трудом разглядела между колючек. Разумеется, любопытство не имело место быть здесь, но я не могла не заинтересоваться, так как, судя по всему, прямой угрозы для нас они не предоставляли. — Отставить — прозвучал резкий голос пожилого воина, чья твердость и решимость заражала всех вокруг, а нотки его баса заставляли съежиться первого солдата, имевшего наглость говорить такое, — Его величество ясно озвучил свой приказ. Забыл? Напомню, раз такой болван не может ничего уяснить. Искать день и ночь, пока не найдем хоть какой-то подсказки. Да и что за нытье? Словно бабы, а не гвардейцы. Что бы ваши жены и матери на это сказали? Стыд. Дайду уже рядом, потерпите в конце концов. — Да, генерал. Простите, генерал, — поумерив свой пыл, виновато заговорил его помощник, — но мы уже сколько дней в пути и ничего. Никакой зацепки. Она будто испарилась. — Я не слепой и не тупой, в отличие от тебя, и прекрасно сам все вижу. Мы должны найти, что угодно… Хоть её труп, понял? Хватит разговоров и вернись в строй сейчас же. Быстро! — отчеканил генерал. — Есть, командир, — с небольшим разочарованием отозвался тот мужчина и поскакал на свое место. Эта небольшая процессия стала постепенно удаляться, и мы услышали только тихий разговор солдат в конце строя: — А ты ее, кстати, хоть раз вживую видел? — интересовался молодой солдат. — Сдурел что ли? Ты забыл, что у нее в личной охране служили только проверенные временем, заслуженные солдаты, половина из которых на хороших военных должностях. А народу ее никогда не показывали. Прошлый король боялся, а новый показал послам и вот, что вышло. Не уберег, как видишь, — хмыкнул юноша постарше. — Говорят, что она красивая, вот и не показывали никому. Всего этого и боялись, — заговорщически шептал паренек. — Да, это-то отлично, но ее пора было бы замуж отдать. А как, если никто не видел? 16 лет все же. Уже взрослая. Поговорили бы с наместниками провинций. Молодая, красивая, к тому же принцесса, кто бы отказался? — Я тоже думал об этом, но, как видишь, теперь некого предлагать. Тут строй резко остановился, потому что командир развернулся и поскакал в конец колонны к двум говорящим: — Страх потеряли? — прошипел генерал. — Вы кто такие, чтобы обсуждать ее высочество? Я доложу и высекут, еще один такой разговор. Ясно вам? Гвардейцы испугались вида разъяренного командира и быстро закивали: — Да, командир! — отозвался парень постарше. — Есть, командир! — отчеканил испуганно второй. Он вернулся в начало строя, и вся процессия продолжила путь. Дождавшись, пока они уйдут на достаточное расстояние, мы поднялись с земли и отряхнулись: — А теперь нам нужно что-нибудь срочно придумать с ночлегом. — Они ведь сказали, что столица недалеко, может, мы доберемся до нее? —  поинтересовался уставший мальчик. — Нет, Ляо, им, конечно, близко, они не пешком идут… Давай лучше найдем какое-нибудь безопасное место и там переночуем. — Какое? — Я не знаю, честно… Может, найдем что-нибудь в лесу? Хижину чью-нибудь, например, — это звучало очень глупо, потому что я не знала, что вообще хочу найти. Эта идея пришла первой в голову, и я не задумываясь озвучила, хотя, если честно, шансы были минимальные выйти хоть на что-нибудь. Вероятнее всего, на нас бы просто напали дикие звери или разбойники, но потом я вспомнила, что много читала про Китай, и там говорилось о деревнях, которых было везде просто немерено, и шанс, что где-то рядом есть одна из таких, был немалый. — Ладно, может, вы и правы, — почему-то с легкостью бросил мальчик. Он был, видимо, настолько уставший, что, не задумываясь доверился мне, а может понял, что спорить бессмысленно, да и вариантов других нет, но в итоге я коротко кивнула и пошла вглубь леса, с осторожностью всматриваясь в каждый куст. Мы шли час, вероятно, даже больше, периодически засыпая на ходу или останавливаясь, дабы перевести дух, пока я не почувствовала запах дыма: — Ляо? Ты тоже это чувствуешь? — Да, судя по всему, где-то рядом есть люди, — отозвался мальчик. — Тогда пойдем скорее, это может быть деревня, — мои глаза загорелись надеждой, — но только осторожно, вдруг это лагерь какого-нибудь войска, или еще что-нибудь в таком духе. Мальчик кивнул, и мы ускорились, двигаясь на запах. Прошло, как нам показалось, совсем немного времени, как мы вышли к небольшому обрыву, который служил возвышением, находящимся над небольшой поляной, вокруг которой стояли уже полуразвалившиеся дома. Это действительно была деревня, правда, очень бедная. Деревянные лачуги с абсолютно ненадежными на вид соломенными крышами. Они были построены в хаотичном порядке и разного размера, но их было на удивление довольно мало, даже слишком мало для деревни. Мы кое-как спустились вниз, собирая все оставшиеся силы, на поляну и прошли вперед. Немного пройдя вглубь спящей деревни, мы поняли, что послужило причиной такого маленького количества хижин. Тут явно недавно был пожар, причем сильный. Кучи обугленных досок, мусор, в котором еще можно было разглядеть осколки посуды и других вещей, тряпки и некоторые остатки от прежних домов, по которым иногда еще даже можно было определить, чем на самом деле это являлось ранее. — Ляо, нам нужно найти старосту. Есть идеи, как не перебудить пол деревни своими поисками? — Да. Видите? — он указал на единственную здесь деревянную крышу самого массивного здания, — это наверняка и есть дом старосты. — Тогда не будем терять время. Мы стремительно направились к тому дому, и, поднявшись на возвышение, три раза постучали. Никакой реакции не последовало, что было вполне очевидно, ведь на улице стояла глубокая ночь. Тогда через минуту мы снова постучали три раза. Тут дверь распахнулась и к нам навстречу вышел низенький седой старик в явно домашнем халате, который с прищуром уставился на непрошеных гостей: — Вы кто? — Доброй ночи, господин, не могли бы вы нам помочь? Нам очень нужно где-нибудь переночевать и немного еды. Прошу Вас, помогите, господин! — кидаясь на колени, начал говорить мой маленький спутник. Я, немного опешив, уставилась на мальчика, а потом, доверившись, просто последовала его примеру и тоже опустилась на колени: — И я прошу Вас, господин. Помогите нам! — Вставайте, нечего тут устраивать. Вы каким боком здесь оказались? — недовольно проворчал мужчина. — На колонну рабов напали разбойники и из выживших только нам удалось скрыться. Простите, что мы явились к вам в такой поздний час и нарушили ваш отдых, но нам некуда больше идти. Мы очень устали, измучены и голодны. Прошу, помогите нам! — А вы тут хвост не привели случаем? Нет погони? — недоверчиво покосился в сторону леса староста. — Нет-нет, господин, с этим все в порядке. Разбойников перебили торговцы и последние направились в столицу, — на одном дыхании произнес Ляо, в сердце которого появилась надежда на скорых отдых. — Ладно. Я помогу вам, если вы поможете нам. Будете помогать в восстановлении деревни, а я выделю вам место для сна и еду, идет? — Разумеется! Мы на все согласны! Спасибо вам огромное, господин, — начал восклицать Ляо, снова падая на колени. Я тоже тихо благодарила, опустив голову. — Прекрати, мальчик. Уже поздно, поэтому идите, поешьте и отдохните. Я сейчас вынесу вам записку, отдадите тому, кому скажу, ясно? Встаньте с колен. — Да, господин, — сказали мы почти одновременно и поднялись. Мужчина вернулся в дом и вышел через пару минут с листком бумаги в руке и передал его мне: — Ты, — он показал на меня указательным пальцем левой руки, — отдашь письмо Тсяо Ши, он живет через дом напротив моего. Там получите еду, и он покажет, где вы сможете переночевать. — Да, господин. Благодарим Вас, — склонила голову я, и Ляо тут же повторил мое последнее предложение, тоже склонив голову. Староста кивнул нам и вошел в дом, плотно затворив за собой дверь. Мы с Ляо выдохнули и направились к указанному человеку. С легкостью найдя продолговатый дом, подошли ко входу, и я постучала, выступая впереди мальчика. Дверь практически сразу распахнулась и в проеме показался молодой мужчина в домашних штанах и простой светлой хлопковой рубашке. Он нахмурился и спросил: — Вы кто? Что вам здесь нужно? — Здравствуйте, господин. Простите, что так поздно тревожим вас, но господин староста просил передать вам эту записку, — я склонила голову и протянула ему дважды сложенный обрывок бумаги. Он взял у меня это послание и зашел в дом, оставляя дверь открытой. Через некоторое время он вышел с менее серьезным лицом и уже подобревшими глазами: — Простите за то, что немного грубо с вами обошелся. Вам нужно поесть и отдохнуть, прошу, проходите в мой дом. — Что вы… В ваш дом? Я думала, староста имел в виду какой-нибудь сарайчик, где живут такие же, как и мы, — проговорила я, немного смутившись. Молодой мужчина, юная девушка и маленький мальчик в одном доме. Нет, это неправильно. — Не бойтесь, я не сделаю вам ничего дурного. Вы молодая красивая девушка. Не следует таким особам ночевать в одной хибарке с мужиками, — покачал головой этот Тсяо Ши. — А вы, простите, не мужик? Он улыбнулся: — Вы правы, я действительно мужчина, только я хочу вам помочь и трогать не намерен, чего не могу сказать про остальных. В наш разговор вмешался все это время молчавший Ляо: — Прости, сестра, но этот молодой человек хочет нам помочь, мы на ногах не один день, не ели и не пили столько же. Прошу тебя прекратить это бессмысленное препирательство и принять с благодарностью щедрость господина Ши. Меня ошарашил напор «брата», и я растерянно кивнула, уже не имея сил спорить и думать о последствиях: — Простите, господин. Прости, Ляо. Если Вы еще не передумали, — обратилась я снова к Тсяо Ши, — не могли бы вы нам помочь? — Конечно, проходите скорее в дом, — добродушно улыбнулся мужчина. Мы зашли в его лачугу и, пройдя небольшую комнату, в которой лежали какие-то инструменты, зашли на кухню. Там стоял маленький деревянный стол, на котором лежали пара книг, стояла свеча и емкость с тушью, в которой находился кончик кисти. Хозяин дома поспешил вперед и убрал все со стола, подставляя еще один стул поближе. — Прошу вас, присаживайтесь. Я сейчас найду что-нибудь поесть и попить, — засуетился господин Ши. — Не стоит так беспокоиться, господин. Все в порядке, — отозвался Ляо. — Нет-нет. Подождите немного, — ответил мужчина, копаясь в корзинах и полках. Он вытащил очередную емкость, похожую на деревянную миску, поверх которой была натянута ткань, и с победным «нашел!» достал четыре рисовые лепешки, которые быстро оказались на столе. В желудке неприятно заныло при виде еды, и я взяла одну из них в руки, отломив кусочек. В тот момент мне казалось, что ничего вкуснее я никогда не пробовала! Быстро забылись стейки из мраморной говядины, запечённая в фольге форель, которые для меня были обычным делом в моем «прошлом» мире. Забылось все. Была только я и рисовая лепешка. Ляо последовал моему примеру, и мы жадно поглощали первую за этот день еду. Пока мы наслаждались пищей, Тсяо Ши незаметно подошел к нам и поставил на стол кувшин с водой. Дожевав вторую лепешку, я взяла кувшин и сразу отхлебнула большой глоток холодной воды. Мальчик взял у меня глиняный сосуд и с жадностью начал пить. — Господин, спасибо вам большое. Вы просто спасли нам жизнь! Чем мы можем отплатить? — воскликнула я, чувствуя к как к горлу подступает неприятный ком из-за еды, от которой желудок уже успел немного отвыкнуть. — Ничем. Мне от вас ничего не нужно. Я помог, потому что вам была нужна помощь, вот и все. Если вы закончили, я покажу вам ваши скромные покои на сегодня? — Ляо? — посмотрела я на мальчика, который только что напился и поставил кувшин обратно на стол, получив его утвердительный кивок, обернулась к мужчине, — Спасибо вам, господин. Вы очень добры. — Лучше утром поговорим. Идите за мной, — махнул мужчина рукой. Мы с трудом поднялись и устало последовали за ним. Тсяо Ши привел нас в маленькую комнатку, на полу которой лежали подстилки из соломы. — Спасибо, господин, — кивнула я. — Скромно, но это все, что я могу вам пока предложить. Доброй ночи, отдыхайте, — улыбнулся в последний раз мужчина и вышел за дверь. Мы тотчас спустились на холодный пол и, пододвинувшись ближе друг к другу, моментально уснули.