Шаг к переменам

Седло с деревянной основой обшитой кожей располагалось в своеобразной ямке, у основания шеи дракона, где шипы были не такими крупными и острыми. Ладон приподнял одну лапу, заменяя ступень и, взобравшись на нее, девушка пересела в седло, тут же ухватившись за деревянный поручень. Стремя было весьма необычным. Вместо двух ремней, образующих кольца на концах, с двух сторон было несколько кожаных креплений. Каждая нога пристегивалась несколькими ремнями, не позволяющими конечностям болтаться в воздухе и плотно притягивая к телу дракона. - Я не сильно затянул ремень? - поинтересовался эльф, продевая плоский кусочек кожи в застежку. - Нет, - соврала Ионет. Пусть ремень сильно сжимал ногу, так было надежней, ибо выпасть из седла она не хотела. Эльф кивнул и перешел на другую сторону, чтобы пристегнуть вторую ногу. - Откуда ты знаешь, как правильно закреплять эти ремни на ногах? - спрашивает она, наблюдая за ловкими движениями рук эльфа. - В библиотеке моего отца есть множество книг и порой в них попадаются детальные иллюстрации, - отвечает тот и проверяет металлическую застежку на готовность. Закрепив вторую ногу, эльф проверяет надежно ли седло держится на драконе и, на всякий случай, проверяет подпругу. - Запоминай - если хочешь, чтобы дракон летел налево, наклоняешься налево. Направо, соответственно, наклоняешься в правую сторону. Если хочешь, чтобы Ладон летел вниз - наклоняешься вперед, а чтобы вверх - назад. - поясняет эльф. - Жаль, что зеленый дракон не вылупился. Ты бы был отличным всадником.. уж получше меня. - говорит всадница, пытаясь пошевелить ногой и, не может. Да, ноги надежно закреплены ремнями и из седла она так просто не улетит. - Спасибо, - с грустной улыбкой отвечает эльф. - но это большая ноша, которую выдержать не каждому дано. Раз дракон меня не выбрал - значит, мое предназначение заключается в другом. - Чушь! - с усмешкой отрицает девушка. - Если уж тебе быть драконьим всадником не суждено, то мне и подавно, а Ладон все же вылупился и поставил у меня на руке метку. - "По глупости." - не удерживается от комментария дракон. - Все равно всадник не я, а ты. И лететь сейчас тебе, а не мне. - напоминает эльфийский принц и, погладив дракона по чешуйчатой шее, отходит назад. - Удачи, - коротко говорит эльф и развернувшись, спешит вернуться к остальным. Ионет замечает, что Гендальф подозвал их роханских жеребцов и, словно заметив полный мольбы взгляд девушки, ободряюще улыбается. Ладон приседает, после чего взмахивает крыльями и резко отталкивается от земли. Ионет не может подавить крик и вопит во все горло, пока не срывает голос. Девушка видит, как быстро отдаляется земля и фигурки ее друзей больше напоминают муравьев. Сильный порыв ветра, заставляет Ладона вертеться в воздухе и полукровка, сжав поручень на седле до побеления костяшек пальцев, вся сжимается. Сердце замирает и уходит в пятки.Дракон продолжает крутиться и всадница закрывает глаза, когда уже не может понять, где земля, а где небо - все смешивается в неистовом водовороте. Ветер разлохмачивает волосы и Ладон невзрачно напоминает, что при следующих совместных полетах ей надо будет заплетать косичку, а не садится в седло с распущенными волосами. Ионет ему ничего не отвечает. Она сейчас не в силах думать ни о чем, кроме как о ужасной высоте, на которой они летят и надежности стремени. Пусть на земле ремни сильно сжимали ноги, теперь девушке казалось, что те вот-вот лопнут от напряжения и всадница полетит на землю, кувыркаясь в воздухе. Наконец дракон выравнивает полет и девушка может открыть глаза. Тошнота, подкатившая к горлу, тут же отступает. Взглянув вниз, она видит древний лес, поля и невзрачные долины по которым они путешествовали. Все это так быстро отдаляется, что девушка понимает - езда на драконах гораздо быстрее, чем даже самая скоростная лошадь. Ладон плавно взмахивает крыльями и поднимается выше, к самым облакам. В детстве каждый, будь то гном, или хоббит, каждый мечтает дотронуться до облаков. Потрогать их, увидеть..даже просто пролететь рядом. И Ионет имеет такую возможность. Еле отодрав крепко сжимающую поручень руку от седла, она тянется к облаку и рука проходит насквозь. Кожа покрывается маленькими капельками воды и девушка ловит себя на мысли, что облака - это небесный туман. Такой же влажный, но с другими проявлениями. В то время, как туман ползет по земле, облака движутся высоко в небе, гонимые ветром. Ладон резко сворачивает в сторону и Ионет отдергивает от облака руку и прижимается к шее дракона, хотя шипы больно вонзаются в кожу. - "Успокойся, у меня все под контролем." - с издевкой заявляет Ладон и его тело содрогается от смеха. Прижав крылья к туловищу, дракон камнем падает вниз. У Ионет вновь перехватывает дыхание от ужаса. Земля стремительно приближается. Вот она уже может разобрать маленькую речушку, проложившую себе путь среди скал. Неожиданно она вспоминает слова эльфа и резко откланивается назад. Ладон расправляет крылья и начинает парить над землей, задевая лапами верхушки деревьев. Ионет убирает с глаз прядь волос и выпрямляется в седле. - "Все не так уж плохо, неправда ли?" - спрашивает дракон. - "Да... признаться, я боюсь высоты, но мне уже не так страшно, чем при взлете." - "Клин клином вышибает, слышала поговорку?" В воздухе было холодно, не то, что на земле. Солнце сегодня сильно пекло и воздух был нагретым. Но это над землей.. здесь, в небе, Ладон сам был ветром и холодные потоки воздуха окутывали его тело. - "Где остальные?" - спрашивает Ионет оглядываясь по сторонам. - "Мы не так далеко, как ты думаешь. Их лошади тащатся, словно улитки! Я их легко догоню и даже обгоню." - заверяет дракон, но, почувствовав, что на девушку его слова не действуют, плавно взмахивает крыльями, поднимаясь выше. Они летят над полем и своим присутствием дракон спугивает двух диких жеребцов, которые пасутся у небольшой пересохшей лужицы. Страх отступает и теплой волной накатывает радость. Ионет так рада, что ей не хочется приземляться, а так и продолжить летать вечность, ныряя в скопление кучерявых облаков и, вытворяя разные трюки на большой скорости и высоте. Однако, вскоре девушка понимает, что эта радость принадлежит не ей, а Ладону. Золотистый дракон рад тому, что носит на своей спине всадника. Осталось только научиться дышать огнем и он будет считаться зрелым самцом. Безумно прекрасным и чрезмерно опасным. Он старается лететь гладко, подстраиваясь под восходящие и нисходящие потоки воздуха. Ладон хочет, чтобы Ионет тоже радовалась этому полеты, чтобы ей понравилось и, в следующий раз, она прыгнула в седло без всяких уговоров. - "Я хочу видеть остальных." - единственное, что приходит ей на ум. Настроение у Ладона портится. Его обижает то, что девушка не может подумать ни о чем другом, кроме своих друзей. Не нравится то, что она не может расслабиться и просто получать удовольствие от полета, который дракон всеми силами пытается сделать идеальным. Однако просьбу он выполняет и вскоре, под ними проносится холмистая долина, по которой скачут три лошади: две белых и одна гнедая. Ладон покружил над ними, чтобы Ионет смогла рассмотреть своих спутников и удостовериться, что это они, затем дракон снова свернул в сторону. Всадница видела, как его большая тень проносится по земле. Только сейчас она смогла оценить большие крылья, каждое из которых было длинной с самого Ладона. Даже при своем размере, дракон удивительно плавно скользил по небу, каждое его движение было изящным и в тоже время до ужаса пугающим. На секунду в сознании вспыхивает воспоминание, явно принадлежащее Ладону. День гибели Боромира. Дракон своим острым взором видит орков, кишащих на земле. Видит свою всадницу. Тут же в груди вспыхивает непреодолимое желание защитить, прикрыть от вражеского оружия своим телом и разорвать на мелкие кусочки тварей, намеревающихся покалечить ее. Как ни странно, девушка заметила, что Ладон ассоциирует ее с беспомощным птенцом. Детенышем, которого нужно защищать ценой своей жизни. Только сейчас Ионет понимает, что Ладон привязан к ней и даже если они поссорятся, он ни за что не покинет ее. Не оставит одну. И ей становится стыдно за все, что она ему говорила. За то, как отвергала саму идею ездить верхом на драконе, летать вместе с ним. Ладон снова поднимается выше, но, не достигая облаков, выравнивает полет и начинает парировать. Вдалеке виднеются заснеженные горные вершины, которые сейчас кажутся не более, чем бугорками выступающими из земли. Легкое препятствие, которое можно быстро преодолеть, а ведь когда они шли пешком, поднимались по этим горам и хотели перебраться через них, срезав путь - задача казалась сложнее. Да, крылья порядком облегчают жизнь и сокращают весь ужас расстояний. *** Солнце закатывается за горизонт и не небе начинают сгущаться сумерки. Первые звезды вспыхивают в бархатной синеве, а облака медленно растворяются. На огромной высоте кажется, что небо усыпано блестящими алмазами и их можно достать - только протяни руку. Внизу же простирается степь и Гендальф с остальными до сих пор трясутся в седлах, а в это время она блаженствует, даже не держась за поручень. Ладон обгоняет косяки птиц, которые, заметив гигантского ящера, разлетаются кто куда, нарушив общий строй. Ладона это веселит и девушка понимает, что дракону только в радость от того, что его бояться. *** На землю девушка с драконом спускаются только ночью, чтобы поужинать и поспать. За трапезой она подробно описывает свои впечатления и благодарит Гендальфа за прекрасное седло. С первыми лучами солнца, она вновь взбирается на спину дракону и они взмывают в воздух прежде, чем Гендальф успевает разбудить Гимли. И вот они снова поднимаются к облакам. На сей раз она не боится, а получает удовольствие от холодного ветра, дующего в лицо. Сегодня, перед тем, как залезть в седло, она заплела косу и теперь волосы ей не мешают. Проходит не меньше двух часов прежде, чем дракон начинает снижать высоту. Он складывает крылья и стрелой мчится вниз. От завываний ветра закладывает уши и девушка интуитивно наклоняется вперед, чтобы холодные потоки били в грудь с меньшей силой. Вскоре она замечает городок, расположившийся на высоком холме и обнесенный со всех сторон крепостными стенами. - "Мы должны сюда лететь?" - спрашивает она у Ладона. - "Старик сказал лететь сюда. Да и то я кружил вокруг них, пока они не подъехали к городу." Посмотрев вниз, Ионет едва смогла различить своих друзей, сливающихся с наступившим мраком. - "А может, встретим их уже там? Чего тебе стоит перелететь стену и сеть где-нибудь в городе?" - настаивает всадница. - "Лучники." - тут же отвечает дракон и у Ионет в мыслях возникает картина большого скопления людей, которые, завидев дракона, тут же достают арбалеты. - "Тогда давай ты не будешь снижать скорость, мы перелетим через стену и ты сядешь на какую-нибудь крышу?" - "Нельзя. Крыша проломится, а лучники все равно прибегут. Сядем у ворот. Тем более, думаю, остальные уже скучают по твоему занудству." Когда до земли оставалось каких-то считанных два метра, Ладон отклонился назад, выставив вперед лапы. Небольшой толчок и он приземляется, и складывает крылья. Расстегнув ремни, Ионет спрыгивает с седла и идет к остальным, пытаясь не упасть, ибо ноги отвыкли от земли, а ноги затекли из-за долгого пребывания в одном положении. - А вот и наша красавица! - вскрикивает Гимли и машет девушке широкой ладонью. - ты на кого нас так надолго покинула? Мне ведь даже о своей родине и об уделах гномов рассказать некому! - Прости, увлеклась. - усмехнувшись, просит прощения она. - Остаток пути ты проведешь в седле Арагорна. Дракона еще рано показывать, - говорит Гендальф. - А вам не кажется, что они могли его заметить, когда мы спускались? - спрашивает она, взбираясь в седло Арагорна, усаживаясь за его широкой спиной. - Конечно, они его видели. - соглашается маг. - Мы им показали, кто на нашей стороне и теперь больше гарантий, что нас впустят в город. Этот место помнит те времена, когда Голубой дракон сжигал все на своем пути. - "Я буду неподалеку." - сообщает Ладон и, оттолкнувшись от земли, вновь взлетает. Они скачут вперед, ближе к городу и Ионет ловит себя на мысли, что отвыкла от езды на лошадях, хотя летала на Ладоне всего второй день. Без стремян, сковывающих ноги ремнями ужасно неуютно, седло не такое удобное, но все же остаток пути ей нужно преодолеть вместе со всеми. Остановив лошадь на пригорке, Гендальф объявляет: - Эдорас...там живет Теоден - король Рохана. Не болтайте лишнего, - просит маг, - нас не ждет теплый прием. Он трогает по бокам Серогрива и тот, мгновенно разогнавшись, скачет дальше. Арагорн и Леголас переглядываются и гонят лошадей следом. *** Когда они достигают ворот, рядом с ними на землю падает зеленое знамя с изображением белой лошади. Ионет растолковывает это, как дурной знак, но ничего не говорит. Гендальф рассказывает караульным врат о причинах их визита и их пропускают внутрь, хотя когда Ионет, удерживаясь за плечи Арагорна, проезжает мимо, то ловит на себе настороженный взгляд караульного. Городок достаточно пустой относительно женщин и детей, которые в основном сидят по домам, провожая незнакомцев взглядом из окон. Однако по узким улочкам гарцуют всадники, с опаской глядя на путников. Видимо, гостей здесь давно не было. Гимли подмечает, что на кладбище и то веселее. Девушке остается только догадываться о причинах такой настороженности местного населения. Они поднимаются к так называемому дворцу, где их встречает отряд стражи. Спешившись, путники поднимаются по каменному крыльцу. - Ааа... - улыбнувшись, протягивает Гендальф, увидев начальника стражи. - Я не могу пропустить вас к Теодону с оружием, Гендальф Серый, - объявляет мужчина средних лет. - Это приказ Грима Гнилоуста. - "Откуда они знают друг друга?!" - задается вопросом Ионет. - "Гендальфа знают многие. Этот старик, ты сама тому свидетель, пережил много веков и успел обзавестись, как друзьями, так и врагами по всему Средиземью и, наверное, даже в других уголках Арды." - серьезно отвечает Ладон, хотя его голос звучит тихо. Видимо, он улетел подальше. Может на охоту, может просто посоревноваться в скорости с птицами. Старик кивает поочередно, сначала Арагону, затем Леголасу. Ионет переглядывается с Гимли и тот пожимает плечами, мол, скорее всего, нас это тоже касается. К девушке подходит один из стражников и Ионет, скрепя сердце, отдает ему зачарованный клинок, стилет и пояс с метательными ножами. - Больше у меня ничего нет. - разводит она руками. Стражник оглядывается на своего начальника и, получив одобрительный кивок, отступает в сторону. У гнома, эльфа и Странника оружие тоже забирают, а когда очередной стражник подходит к Гендальфу, старик смотрит на него с улыбкой, будто не понимает, что тот от него хочет. - Ваш посох, - требует начальник стражи. - Ну.. Неужто вы и палку у старика отнимите? - состроив печальное лицо, спрашивает маг. Начальник поджимает губы и, кивнув своим людям, ведет путников внутрь дворца. На аудиенцию к королю Теодону. Попав в зал, девушка замечает, что кроме резных колон покрытых позолотой, здесь ничего примечательного нет. Ну, разве что стражники, стоящие у каждого угла. Капитан стражи, пройдя в середину зала, склоняет голову перед троном на котором сидит старик, больше похожий на истлевшую мумию. Рядом с ним на резной табуретке с замшевой нашивкой сидит мужчина в черных одеждах. Его сальные, черные как смола волосы, достигают плеч, а под глазами расплываются синие круги. Завидев Гендальфа, мужчина тут же припадает к уху короля и что-то ему шепчет. - Неучтиво нынче встречают гостей во дворце твоем, король Теоден. - с порога заявляет маг. Мужчина, по видимому советник, вновь что-то шепчет старику, буквально выплевывая тому слова в ухо, на что старик едва кивает головой. - С чего мне быть учтивым с тобой, Гендальф Горевестник? - едва молвит король. - Справедливый вопрос, господин. - встав со своего места, согласно кивает советник. - "У этого человека омерзительная натура и гнилая душа, - предостерегает голос Ладона. - присматривайся к нему, возможно, в болезни короля виноват именно он. Непроглядная тьма царит вокруг него." - "Вау, такие фразы ты мне еще никогда не выдавал." - признает свое удивление Ионет. - "Надо же когда-то начинать." - "Хорошо, я постараюсь быть внимательной." - Лихо носит за собой этот бродячий колдун, куда бы не отправился. Отныне нарекаю тебя - Вестник Зла, Вестник Горя. - быстрым шагом советник, видимо, тот самый Грима Гнилоуст, подходит к Гендальфу и останавливается в метре от него. Зловещий запах мертвечины ударяет в нос и девушка невольно морщится. - Молчи, - отвечает ему Гендальф, повысив тон, - держи свой гнилой язык за зубами. - Такими же гнилыми, - подмечает Ионет и полный злобы взгляд Гнилоуста впивается в нее. - Я не для того прошел огонь и мрак, чтобы слушать поганые речи от жалкого червя, - Гендальф подносит посох от которого Гнилоуст шугается, как тролль от рассвета. - Посох.. - Гнилоуст поворачивается к стражникам. - Я же велел отобрать у него посох! Стражники тут же оживляются и пытаются скрутить Гендальфа. но не тут то было. Первого же, Арагорн приводит в лежачее состояние ударом кулака в челюсть, эльф тоже не остается в стороне, да и Гимли, ударив самого высокого стражника в коленную чашечку, заставляет его нагнутся, после чего бьет его тяжелым кулаком в лицо. Слышен отчетливый хруст. Гном сломал стражнику нос и кровь тут же залила его кольчугу. Ионет избить не пытаются, а вот схватить - да. Ее хватает один из стражников и пытается связать ей руки за спиной. Лягнув ногой обидчика, Ионет поворачивается и отвешивает ему звонкую пощечину, отчего щека стражника тут же краснеет. - По вашему упущению у меня теперь веревка есть, так что нападать на меня не советую - я и задушить могу. А еще неподалеку летает дракон и, если со нами что-нибудь случится, он этот город по камушкам разнесет.- стараясь придать голосу твердости, говорит она и, судя по тому, что ее больше никто не трогает, угроза действует. Пока другие стражники увлечены дракой с Гимли, Леголасом и Арагорном, старик, как ни в чем не бывало, подходит к трону с обращением к королю. - Безумие какое-то. - шипит девушка, но вместо того, чтобы запугивать остальных стражников, решает забрать свой меч, - неси мой меч, быстро! Стражник не двигается с места. - "Ладон, ты далеко? Если нет, то припугни-ка местных, а то тут мне меч не возвращают." - обращается она к дракону. Словно вместо ответа, подобно гулу грома, по дворцовым залам прокатывается оглушительный рев, после чего тяжелый удар и с потолка начинает осыпаться краска. Ладон уселся на крышу дворца, это точно, и если что он готов проломить ее. Не успевает девушка бросить победоносный взгляд на стражников, как ей в руку кидают ее охапку оружия. И стилет и пояс с ножами и сумку с мечом. - Умницы, - хвалит она их и мысленно благодарит Ладона за помощь. Тем временем, стражники, понявшие, что с Гендальфом и его сопровождением связываться - себе дороже, отступают, а гном ставит ногу на грудь лежащего на полу Гнилоуста, тем самым лишив его шанса позвать кого-нибудь посерьезнее вялых стражников. - Я избавляю тебя от проклятья. Король в ответ ржет, как конь. - У тебя здесь нет власти, Гендальф Серый! - заявляет он. Гендальф резким движением расстегивает серую накидку и она падает на пол, а сам маг остается в белых одеждах. - Я изгоню тебя, Саруман, как яд изгоняют из раны! - говорит Гендальф и направляет свой посох на короля Теодона. Откуда-то из коридора выбегает светловолосая девушка в белом платье и бросается к королю, однако Арагорн перехватывает ее за руку и велит подождать. - Изыду я - умрет Теоден. - усмехается Саруман устами Теодена. - Ты не убил меня, и не убьешь его. - Рохан мой! - Изыди! Король корчится на месте, потом резко подпрыгивает и бросается на мага, но, получив удар посохом по голове, плюхается обратно на трон. Гендальф продолжает и магия посоха буквально обездвиживает короля. Девушка, по видимому принцесса, бросается к трону и обнимает своего родственника. Ионет бросает взгляд на короля и видит, что затянутые белой пленкой глаза старика оживают и приобретают голубой цвет. Плешивые седые волосы, становятся золотистыми и густыми, кожа приобретает здоровый оттенок. За несколько секунд из живого трупа, старик превращается в мужчину лет пятидесяти с коротко стриженой бородой. - Я узнаю твое лицо... - всматриваясь в лицо принцессы, говорит король и улыбка озаряет его лицо. - Эовин. Король переводит взгляд на мага и по выражению его лица складывается впечатление, что его он заметил только сейчас и несколько минут назад не называл его Горевестником. - "Но ведь это же был не он, а дух Сарумана." - оправдывает короля дракон. - Вздохни полной грудью, мой друг. - отвечает Гендальф с тенью улыбки на лице. Стражники собираются за их спинами и, заметив своего правителя в добром здравии, почтительно склоняют головы. - Черным сном спал мой разум, - задумчиво произносит король. - Твоя рука быстрее нальется былой силой, если возьмется за свой меч, - говорит ему Гендальф. Тут к королю подходит тот самый начальник стражи и протягивает ему меч с позолоченной рукоятью, однако лезвия не видно, ибо оно надежно скрыто ножнами. Медленно вытянув меч из ножен, Теоден осматривает его. В некоторых местах лезвие покрывает ржавчина, но если отнести меч кузнецу - это легко исправить. Налюбовавшись мечом, Теоден переводит разгневанный взгляд на Гнилоуста, которого Гимли любезно швырнул к ногам короля. Тот сотрясается всем телом и тут же теряет былую храбрость. Двое стражников берут Гнилоуста под руки и тащат к выходу. Король встает и, припадая на одну ногу, идет следом. Ионет крайне любопытно происходящее и, не обращая внимания на остальных, она идет вслед за королем. Гнилоуста скидывают с лестницы и он падает на каменную кладку, разбивая губу. Теоден, с мечом в руках, спускается к советнику, тот отползает в сторону и начинает толкать весьма жалкую с виду речь: - Я всего лишь верно служил тебя, государь! - пытается оправдаться Гнилоуст. - Твоими заботами мне давно бы уже ползать на четвереньках, как зверю! - отвечает король со сталью в голосе. - "Ну руби же, руби!" - слышит Ионет мысли дракона и, задрав голову, видит, как тот, сидя на крыше и вытянув шею вперед, скалясь наблюдает за изгнанием бывшего советника. - Не отсылай меня прочь! - молит Грима. Теоден заносит меч над головой. - "Убей!" - кровожадно требует дракон, царапая лапами черепицу крыши. Арагорн расталкивает стражников и, протиснувшись между Гендальфом и Ионет, подбегает к королю и останавливает его руку. - Нет, государь! - говорит он. - Отпустите его. Довольно крови пролитой его стараниями. Гнилоуст решает не дожидаться реакции короля и, резко поднявшись на ноги, бежит прочь, расталкивая толпу зевак на своем пути. - Да здравствует король Теоден! - кричит начальник стражи. Люди, до этого момента бесшумно наблюдавшие за происходящим, склоняются в поклоне. Даже Арагорн присаживается на одно колено перед ним. Король охватывает взглядом толпу и, медленно развернувшись, поднимается обратно во дворец. - Где Теодред? - словно опомнившись, спрашивает Теодон, не найдя сына взглядом. - Где мой сын? Ионет вздыхает и отходит назад. Раз принца здесь нет, значит он мертв, а видеть печаль короля - она желанием не горит. Слишком много смертей вокруг, она устала всех оплакивать.