Шаг к переменам

На рассвете горожане собирают палатки и вновь пускаются в путь. Как и ожидалось - мышцы рук и ног ноют от боли, но все не так плохо, как можно было предположить. Вернув тяжелый меч стражнику, Ионет взбирается в седло дракона и уже по привычке пристегивает ноги. Она видит, как Арагорн, проверив на наличие кулон, подаренный ему Арвен, берет свою лошадь под уздцы и идет рядом с Эовин, которая донимает его разговорами. Леголас трусцой бежит впереди строя и девушка ему завидует. Ей тоже хочется чувствовать себя хорошо после битв, но пока, в силу ее не развитых навыков фехтования - это невозможно. - "У меня плохое предчувствие.." - вместо приветствия сообщает ей Ладон. Настроение у него и вправду мрачное и оно каким-то образом передается девушке. - "Скоро мы прибудем в Хельмову Падь. В ближайшее время нужно думать об этом." - "Многих там ждет смерть." - заявляет дракон и расправив крылья взлетает закрутившись в восходящем потоке воздуха. Сегодня, вопреки просьбам Арагорна не улетать далеко, Ладон позволяет себе подняться до облаков и скрыться в белой облачной пелене. Как ни странно, это его успокаивает и шквал темных мыслей отступает от Ионет и теперь принадлежит только дракону. Так проходит час. Вскоре облака исчезают и Ладон летит уже по чистому голубому небу. Лучи солнца играют на его чешуе и Ионет жмурится от этого свечения. Впервые она жалеет, что Ладон не черный. Резкой волной на девушку накатывает гнев и ярость, идущие от Ладона. - "Что такое?!" - спрашивает она, но за пеленой ярости дракон ее не слышит. - "Убийцы детей! Воры жизней!" - сопровождая эти мысли оглушительным ревом, Ладон прижимает крылья к телу и камнем мчится вниз. Ветер свистит в ушах девушки и она не может понять о каких похитителях и убийцах он говорит. Дракон вертится в небе, как крученая стрела и земля с поразительной скоростью приближается. Внизу что-то происходит.. Всадники Рохана собрались впереди строя и, выставив копья вперед, неслись навстречу отряду..орков верхом на гигантских псах. Ярость Ладона была неописуема и он совершенно потерял голову, забыв, что Ионет сидит у него на спине. За пару метров от земли, дракон резко принимает почти вертикальное положение и приземляется на одного из волков, придавив его тело к земле. Орк, восседающий на этом волке, так же придавлен драконом к земле, но, в отличии от волка, жив. Ионет наклоняется влево и, достав метательный нож, вонзает его в голову орка, который пытается своим мечом вспороть Ладону брюхо. Когда она выпрямляется, то слышит волчье рычание и, повернувшись в бок, едва не становится жертвой пса, что прыгает на нее. Однако всадник волка недооценил гибкость шеи Ладона и челюсти дракона с хрустом сомкнулись на спине псины, поймав его еще в воздухе. Желтые клыки клацнули в паре сантиметров от лица Ионет. Затем, потрепав волка в воздухе, Ладон отбросил его в сторону и орк выпал из седла. К ним подступило сразу трое волков, которые одновременно набросились на Ладона, пытаясь прокусить прочную чешую. Один крупный волк с омерзительным орком на спине накинулся Ладону на шею и начал когтями раздирать чешую, которая золотистыми икринками оседала на землю. Другой волк прыгнул на Ионет. Ремни лопнули и девушка выпала из седла, а волк пригвоздил ее лапами к земле. Он бы откусил ей голову, если бы она не успела схватить его за горло и вытянуть руку на безопасное расстояние. Однако растянутые мышцы дают о себе знать и долго так удерживать тварь, воняющую мокрой псиной, она не может. На спине чудовища сидит орк, который, видя положение девушки, заносит свое копье для удара, но прежде, чем он успевает это сделать, стрела одного из роханских всадников поражает его и он падает со спины псины. Нащупав на поясе свободной рукой стилет, девушка начинает наносить колящие удары в грудину псины и та, клацнув зубами последний раз, падает на девушку мертвым грузом. - "Ладон! - зовет девушка, но дракон не отзывается. Повернув голову в бок, она видит, как двое волчьих всадников накинулись на него с боку и повалили на землю. Лапами они драли дракону крылья, поняв, что чешуя слишком надежно его защищает.- Ладон!" Собравшись с силами, девушка приподнимает на руках волчью тушу и выползает из под нее. Похоже, ее стилет навсегда останется в грудине волка, так как вытащить его не представляется возможности. Выхватив из-за спины свой старый и привычный меч, она бежит на помощь к своему дракону. По дороге на нее пытается напасть волчий всадник, но незнакомый ей роханец верхом на коне, преграждает ему дорогу и они схлестываются в бою. Ионет мчится сломя голову и, перепрыгнув через тушу мертвой лошади с разорванным горлом, прыгает волкодаву на спину и вонзает меч по рукоять в его тело. Волк взвывает, а орк оглядывается назад и, заметив ее наносит удар кинжалом. Ионет успевает уклониться и кинжал вонзается в плечо. Упав со спины умирающего волка, Ионет тут же выдергивает нож из плеча, не сдерживая крика боли. Орк спрыгивает на землю следом и, достав свой меч, собирается отрубить девушке голову, когда передняя лапа дракона обхватывает его за туловище и сжимает с такой силой, что слышен хруст костей, а глаза орка выпучиваются из орбит. Пусть Ладон уже и не окружен тремя волками, но самый крупный продолжает прижимать его шею к земле, тщетно пытаясь прокусить дракону горло. Ионет заставляет себя подняться и достать меч из спины поверженного волка. Девушка подбегает к шее дракона и волк переводит на нее взгляд. - Убьем девчонку - подохнет и дракон! - кричит орк у него на спине. Ошибочное мнение, но весьма распространенное. Ионет знала, что если ее убьют, Ладон останется жив, но будет мстить, как за друга, и сильно горевать.. Однако они допускают ошибку, когда отвлекаются на нее. Этого времени хватает, чтобы дракон пришел в себя. Резко встав, он сбрасывает с себя волка, после чего сильным ударом лапы проламывает чудовищу череп, а орк остается лежать придавленный своим зверем, не в силах вылезти из под туши. К ним мчится еще один волчий всадник, но Ладон резко разворачивается и сбивает орка из седла одним взмахом хвоста. Волк, сбитый с толку, резко сворачивает в сторону, после чего падает на землю с торчащей из глаза стрелой. Стрелой с ядовито-зелеными перьями на хвостике. Девушка оглядывается и видит Леголаса с Гимли, сражающихся спиной к спине. Полукровка подмечает, что волчьих всадников становится все меньше и меньше, а отряд роханцев добивает последних и прогоняют отступающих. Всадница подходит к дракону, который приходит в себя. Гнев отступает и девушка чувствует смятение. До мяса волкам добраться не удалось, однако прекрасную чешую портят белые борозды, оставленные когтями чудовищ. Одно крыло изрядно потрепано, перьев не хватает, а на изгибе другого крыла виднеется глубокая кровоточащая рана. Но Ладону все нипочем. Словно не замечая боли, он бросается наперерез волчьему всаднику, пытающемуся удрать и убивает его. Ионет подмечает, что седло у основания его шеи отсутствует и, оглянувшись по сторонам, находит агрегат в стороне, на том месте, где волк сбил ее с ладоновой спины. Все ремни лопнули, стремя вообще представляло собой кучу уже бесполезных ремешков, натуга так же была разодрана. - Похоже я больше не полетаю, - с досадой бубнит себе под нос девушка. - Арагорн! - пройдя мимо, позвал эльф. - Арагорн! - позвал следующий за принцем Гимли. - Что случилось? Где он? - приложив руку к ране на плече, спрашивает Ионет. - Его нигде нет.. - с тревогой в голосе отвечает Леголас и продолжает идти по полю битвы, всматриваясь в лица погибших. Ионет, поняв, что Ладону сейчас не нужна ничья помощь и сострадание, идет вслед за друзьями и ищет Арагорна вместе с ними. Когда они проходят мимо одного из орков, Леголас останавливается, услышав противное хихиканье, сопровождающееся с бульканьем. - Скажи, что с ним стало и твоя смерть будет легкой! - пригрозив орку секирой, потребовал гном. - Он мертв, - отвечает орк, - эхехехе. Немного полетал со скалы. Ионет не верит его словам, однако отсутствие Арагорна на поле брани, как среди мертвых, так среди живых, говорит о правдивости слов врага. - Ты лжешь! - словно прочитав мысли девушки, заявляет Леголас и, схватив орка за отвороты его одежды, трясет в воздухе. Тот лишь хихикает в ответ, но в одну секунду этот смех переходит во всхлипывания и орк подыхает, уставившись в небо невидящими глазами. - Что это у него в руке? - спрашивает Ионет, заметив поблескивание серебристого металла. Леголас разжимает длинные склизкие пальцы мертвого орка и достает подвеску Арвен. Подвеску, которую носил Арагорн. - О, черт! - чертыхается драконья всадница и бежит к краю скалы. Спустившись на колени, она перегибается через край. Видит внизу бурлящую реку, но тела Странника нигде нет. Наверное, снесло течением. Вскоре к ней присоединяется эльф, Гимли и Теоден. И вчетвером они вглядываются в пропасть, пытаясь отыскать взглядом друга. Но ничего там нет, кроме камней и пенящейся воды. Эльф и гном мрачнеют на глазах. Кажется, они даже забыли с каким счетом кто выиграл. - Посадите раненых на коней, - распоряжается Теоден, когда к ним подходит потрепанный и измазанный черной кровью орков начальник стражи. - Мне тоже нужен конь.. - говорит Ионет и отнимает окровавленную руку от плеча, позволив королю рассмотреть рану. - Эти волкодавы разорвали седло Ладона. Король кивает, мол, будет тебе лошадь. - Волки Изенгарда вернутся. Мы должны уйти, как можно скорее. Оставим мертвых. Леголас поднимает на короля удивленный взгляд и долго всматривается в его лицо. Кажется, что в его глазах мелькает отчаяние. Действительно, с Арагорном он ладил очень хорошо и их смело можно было назвать хорошими друзьями. И Леголас уважал его, как наследника трона Гондора, как воина, и как человека. Заметив это, король хлопает его рукой по плечу. - Идем, - говорит он и отступает от края. - Я не верю..он не мог. - отрицает Ионет очевидное, заметив, что эльф крутит подвеску Арвен между пальцев. Тем временем всадники начинают переводить народ через поле. Девушка видит искаженные гримасой ужаса лица женщин, потерявших мужей и братьев, детей, которые бледнеют от вида крови и разодранных тел. - "Мне жаль.." - коснувшись ее сознания, говорит Ладон. Гнев стих, оставив на душе неприятный осадок. Ионет чувствовала, что для Ладона это тоже потеря. Как никак Странник был рядом с ним с момента его вылупления, пусть сам и не знал об этом. Дракон вообще считал их группу чем-то вроде семьи. К девушке подводят молодого черного жеребца с белой полоской на морде. Погладив его по гриве, девушка взбирается в седло, решив перевязать рану попозже. До Хельмовой Пади остается не так уж много и руководствуясь этим, женщины подгоняют своих детей и стариков. *** Под вечер, когда солнце уже склонялось над горами, но было еще достаточно светло, Ионет услышала, как перешептываются горожане. От впереди идущих, тех, кто уже перешел через холм, пришли хорошие вести - Хельмова Падь уже близко. Ионет и сама в этом убедилась, когда ее взору открылась каменная крепость. При созерцании этой замка казалось, что она выточена из темных скал, что ее окружают. Стены были высокими и неприступными, тонкая полоска моста пролегала через глубокую трещину в земле. Она оглянулась на дракона, который медленно летел по небу, стараясь парировать, чтобы лишний раз не тревожить раненые крылья взмахами. Она пыталась заставить его идти пешком и дать крыльям времени хоть немного зажить, но дракон лишь огрызался в ответ. Внутри крепость оказалась не такой просторной, отчасти от большого скопления людей, нашедших здесь свое спасение и свою погибель. Маневрировать на коне среди толпы казалось невозможным, поэтому Ионет спешилась и, взяв жеребца под уздцы, повела по узким улочкам вслед за Гимли, ибо он был единственным, кого в этой толпе она смогла отыскать. Сняв шлем, рыжебородый гном подошел к Эовин. - Госпожа, - неторопливо начинает он. - Где Арагорн? - обеспокоено спрашивает она прежде, чем гном успевает что-либо сказать. Ионет едва не давится водой из ковша, который ей любезно предоставляет старушка в черном платке - где он? - "Когда она успела на него глаз положить? Она вообще знает, что он любит Арвен?" - думает девушка. Все ее добродушие к племяннице короля мигом испаряется, ибо она считает неправильным, когда женщины кладут глаз на занятого мужчину, а не знать о его девушке она не могла. Подвеска Арвен слишком сильно в глаза бросается, да и при всем желании ее за мужскую принять нельзя. - Пал, - решает не таить Гимли. Зеленые глаза девушки тут же становятся влажными от подступивших слез. Оглянувшись на Теодена,стоящего неподалеку, она быстро уходит, растворившись среди толпы. *** Лекарь обеззараживает и перевязывает рану, ободряюще улыбнувшись. Пусть все те мази, которые этот мужчина прикладывал к ее плечу, да и то, как он зашивал рану иголкой, навело на мысль, что если уж и лечиться, то лучше ехать к эльфам. Их мази действуют быстро, ничего зашивать не приходится, а беленькие бугорки шрамов - едва заметны глазу. Вечер проходит весьма спокойно. Всех, кто участвовал в битве с волчьими всадниками, хорошо накормили и предоставили свободные кушетки для сна. Гимли приглашал Ионет пойти послушать, какую тактику выдвинет король и какого плана они будут придерживаться, но девушка отказалась. Она хотела выспаться, понимая, что в ближайшее время забыться крепким сном у нее не получится. Сон пришел не сразу. Кровать казалась слишком твердой и Ионет поймала себя на мысли, что привыкла спать на земле и отвыкла от людских кроватей. Однако, смертельная усталость сделала свое дело и вскоре она заснула, свернувшись в позе зародыша. Будит ее звенящий голос Ладона. Дракон настойчиво повторяет ее имя, пока девушка не открывает глаза. - "Доброе утро!" - ободряюще произносит он и через узкое вертикальное окошко смотрит на нее янтарным глазом. Так как места было не шибко много, король Теоден разрешил ему спать на башнях, или на крепостных стенах. И вот теперь, дракон восседал на одной из таких башен и опустив шею заглядывал в окно. - Ты хотел сказать: "с последним днем жизни тебя!"? - вслух спрашивает девушка, собирая волосы в хвостик. - "Не будь такой мрачной, у меня прекрасные новости!" - настаивает дракон. Умывшись в бадье с холодной водой, девушка вытирает лицо полотенцем и поворачивается к окошку. - Я слушаю. - сказала она, подойдя к окну. Она невольно усмехнулась, когда увидела в глазе дракона, свое отражение. Девушку с взъерошенными волосами, собранными в не очень аккуратный хвост, и кругами под глазами. Девушка машинально заправляет выбившиеся из прически пряди за уши. Дракон моргает и полным радости голосом рассказывает: - "Сегодня утром я летал на охоту, угадай, кого я встретил?" - Бизона?..Стадо аппетитных барашков? - перебирает все возможные варианты девушка. - "Никакой фантазии.. - вздыхает Ладон. - Имя этого человека ты хорошо знаешь и еще вчера вы с Леголасом и Гимли посчитали его мертвым." - Арагорн?! Он жив? Жив! Где же он? Вдруг ему нужна наша помощь?! - бегая из стороны в сторону и поспешно одеваясь, бухтит девушка. - Он сильно ранен? За ним кто-то гонится? - она натягивает сапоги, пытаясь удержать равновесие. - Нужно рассказать остальным! - с этими словами, она берет меч и выбегает из комнаты. Первым она замечает эльфа, который проверяет тетиву своего эльфийского лука на прочность. - Леголас, думаю я смогу заставить тебя улыбнуться. - склонив голову на бок, предъявляет девушка. Эльф в немом вопросе поднимает на нее светло-голубые глаза. - Что тебя так радует, Ионет? - спрашивает он и взяв свой колчан, набивает его стрелами, пока свободное пространство не кончается. - Ладон сегодня летал на охоту и неподалеку от крепости заметил всадника на гнедом коне. Он сказал, что это - Арагорн. Эльф замирает, обдумывая услышанное, затем поворачивает голову в сторону девушки. - Твоего дракона не обманывают его глаза? Он уверен, что видел именно Арагорна? - Да, - Ионет кивает даже не сомневаясь в зрении Ладона. - скоро мы увидим нашего друга живым и невредимым... Ну, конечно, его изрядно потрепало, но раз он скачет сюда, значит силы у него еще остались. - Это замечательная новость! - искренне улыбнувшись, говорит Леголас. - жаль Гимли пошел в город и я не смогу рассказать ему об этом прямо сейчас. - Пусть для него это будет сюрпризом, - пожимает Ионет плечами, - тем более у гнома есть шанс увидеть его первым. - Ионет, - раздается за спиной женский голос. Поджав губы, Ионет оборачивается и видит Эовин, идущую к ней с охапкой вещей. Вид у девушки весьма печальный, но держится она достойно. - Ты не могла бы мне помочь? Я хочу раздать женщинам и детям провиант, а ты пока раздай эти шерстяные накидки. Девушка взваливает груз на руки драконьей всадницы. - А зачем им одежда и провиант? И почему только женщинам и детям? - спрашивает Ионет, подхватив в воздухе съехавшую накидку. - Женщины и дети будут прятаться в пещерах, пока мы будет отбиваться от армии Саурона. - поясняет Леголас. - все, кто способен держать оружие в руках - идут в бой. - Хорошо, тогда я отнесу эти накидки и мы еще потренируемся, ладно? - предлагает она эльфу. - Ионет, ты не идешь в бой.. - говорит он, - будет намного лучше, если ты пойдешь вместе с другими женщинами в пещеры. - Ты сказал, что все, кто может держать оружие в руках.. я могу. Сражаюсь не ахти как, но ведь могу? - настаивает девушка. - Нет, женщинам нельзя, - все так же холодно отвечает Леголас. Хотя в глазах его читается облегчение, мол, под ногами никто мешаться не будет. - А ничего, что мы с Ладоном можем помочь? - выдвигает последний аргумент Ионет. - Ладон - поможет, ты - нет. Ионет поджимает губы и тянется мыслями к дракону. - "Ты знал?!" - спрашивает она. - "Да и я согласен с решением Теодена. Я могу сражаться и буду, а ты будешь защищать женщин и, если урук-хаи прорвутся в город - выведешь женщин и детей по скрытым проходам и будешь защищать их, пока те не уйдут на достаточное расстояние." -"Ладон... почему не сказал мне сразу?" - погрустнев, Ионет отходит от эльфа и направляется к группке женщин, варящих похлебку. - "Прости, но мне будет спокойней, если ты будешь в безопасности." - "А мне - нет, учитывая, что в опасности будешь ты." - "Разговор окончен. Помогай Эовин и держись от боя подальше." - на этой командной нотке дракон скрывает свои мысли. Ионет тяжело вздыхает, однако какая-то часть ее сознания даже рада. Она будет в относительной безопасности, не придется никого убивать и терпеть удары... А другая часть говорила, что это- не правильно. Отсиживаться в пещере, пока твои друзья гибнут, защищая народ и знать, что ты могла им помочь. Выйти и прикрыть им спину от вражеских мечей и топоров. Неожиданно, ее темноволосую головушку посещает мысль, устоять перед заманчивостью которой, она не может. *** Арагорн подходит к уже ожидающему его эльфу. Выглядит мужчина намного лучше, чем можно было ожидать. Будто не со скалы упал в быстротечную реку, а всего лишь с лошади. Одежда истрепалась, волосы сосульками свисают вниз, руки в крови, но Странник продолжает бодро шагать навстречу другу. Эльф говорит ему что-то на родном языке с очень серьезным выражением лица, потом, оглядев следопыта с ног до головы, улыбается и добавляет уже на человеческом: - Ужасно выглядишь. Арагорн усмехнулся в ответ и положил руку эльфу на плечо. Эовин, которая вместе с Ионет обхаживала раненых, резко оборачивается при звуке его смеха. Ионет же заметила Странника первой и до этого молча наблюдала, и ждала пока друзья обменяются приветствиями. Откинув шерстяной плед в сторону, Эовин быстрым шагом идет к Арагорну, но замирает, не преодолев и половины расстояния, разделяющего их. Девушка видит, как сильно Странник сжимает подвеску, которую ему возвращает эльф. Воспользовавшись этим моментом, Ионет аккуратно усаживает человека с переломом ноги на каменную скамейку и, обойдя Эовин, подходит к следопыту. - Рада видеть тебя живым. - Обняв Арагорна, говорит она. - Думаю, то, что ты вернулся - хороший знак. - Если бы, - отвечает Арагорн и, похлопав девушку по спине, отстраняется. - Отведите меня к Теодену. Мне есть, что ему сообщить. Ионет переглядывается с эльфом и тот, кажется, тоже не против аудиенции с королем Рохана. Эльф просит Арагорна следовать за ним и направляется в тронный зал. - Эй, ты с больными справишься? Я просто хочу присутствовать при разговоре с королем. - немного задержавшись, спрашивает девушка у Эовин, которая до сих пор стоит на том месте, где и остановилась. Эовин рассеяно кивает. Ионет улыбается своей самой очаровательной улыбкой и бежит за друзьями. Арагорн лично открывает двойные двери тронного зала, мол, вот он я, и с порога рассказывает Теодену о том, что видел. На протяжении всего рассказа, Ионет два раза вздрагивает. Первый раз - при упоминании урук-хаев. Второй раз, когда Арагорн называет приблизительное число армии. Десять тысяч урук-хаев...усовершенствованных орков, которым не страшна боль и смерть, которые могут бродить по земле даже днем. - "Если нам каким-то чудом удастся пережить эту ночь, я напьюсь вдребезги и буду веселиться так, чтобы потом всю жизнь стыдно было." - мысленно начинает перечислять планы девушка. - "Учти, я запомнил." - отвечает ей дракон. Это звучит, как угроза и девушка догадывается, что даже если они и вправду отобьют атаку орков, то он насильно заставит ее напиться и станцевать с кем-нибудь из воинов. Она даже представила эту картину и ей уже стало невыносимо стыдно. Дальше Теоден предложил им пройтись по крепости, чтобы он мог показать, где расположатся лучники, а где остальные воины. Каким местам нужно усиленная защита, а где можно обойтись небольшим отрядом человек из двадцати. Все это утомило девушку даже не успев начаться, поэтому она покинула компанию и направилась на арену, где полным ходом шла подготовка молодежи к бою. Сперва их учили боевым стойкам и отражениям ударов, затем учили ставить подножку и валить противника на землю. Девушка проходит в другую часть арены, где на расстоянии десяти метров расположены соломенные мишени. Итак, нужно научиться использовать метательные ножи. Ну хотя бы в цел попадать. Не важно куда - лишь бы попасть. Успокоив дыхание, Ионет достает первый ножик и, прицелившись в красный круг, кидает его. Мимо. Ножик пролетает над мишенью, даже не задев ее. Чертыхнувшись, девушка без разбора кидает второй. Попала.. в синий пустой внутри круг. Но попала. Это - прогресс, господа. За пару часов она успевает найти партнера по спаррингу и потренироваться бою на мечах, после чего находит достойную замену утерянному стилету в виде кинжала с зубчатым лезвием и серебряной рукояткой в форме расправившего крылья змея с длинным телом и маленькими лапками. - "У них ужасное представление о драконах." - бурчит Ладон, когда Ионет мысленно передает изображение рукоятки.