.

Темнело до обидного быстро. Диксон едва успел хоть кое-как, но все-таки пристреляться и перестать совсем уж позорно прошивать шальными пулями листву густого кустарника у заграждения, как чернокожий лучник, то ли напарник, то ли начальник, молча толкнул его в плечо и кивнул в сторону города, напоминая о договоренности немедленно сдать оружие и сойти со стены с последними лучами солнца. Мерл так же молча отступил в сторону и, подперев подрагивающую и ноющую от непривычки левую руку локтем правой, прицелился в нетвердым шагом приближающегося к стене мертвеца. Шея ходячего была сломана, и его хищно скалящаяся, исступленно клацающая челюстью голова свешивалась на грудь и при ходьбе чуть моталась из стороны в сторону, что неожиданно сильно усложняло Диксону все дело, прежде нехитрое и привычное... Но теперь мужчина хотя бы был уверен в том, что руки дрожат исключительно от усталости, но никак не от издаваемых трупами звуков, к которым он успел заново привыкнуть за несколько часов, проведенных на посту. - Оружие сдай, - Шуперт требовательно протянул Мерлу открытую ладонь. - Отвали, - вполголоса огрызнулся мужчина. От раздражения левая рука начинала дрожать еще сильнее, и прицел сбивался, что также основательно выбешивало. За считанные секунды Диксон мог перейти от стадии "просто очень уставший и злой мужик" к стадии "кусок абсолютной ненависти во плоти", а это никогда не заканчивалось ничем хорошим. Ну, разве что, только хорошим мордобоем... Мерл глубоко вздохнул, не без труда, но все-таки заставив себя успокоиться. - Вот этого ублюдка грохну - и сдам. - Не дури, Диксон, - покачал головой лучник. - Сейчас сдашь. - Грохну - сдам, - процедил однорукий, нетерпеливо дожидаясь того момента, когда ходячий подойдет к стене достаточно близко для того, чтобы и с левой руки его получилось подстрелить хотя бы со второго раза. Шуперт, сжав зубы, шумно выдохнул, то ли успокаивая себя, то ли без слов выражая все, что думает о новоприбывшем, и вскинул лук. Прицелиться и отпустить тетиву чернокожий ухитрился так быстро, что Мерл, увлеченный выцеливанием мучительно медленно приближающегося трупа со свернутой шеей, не сразу сообразил, почему его намеченная жертва, чуя людей, рычащая все громче и яростней, вдруг заткнулась и мешком повалилась на землю. - Еще проблемы есть? - Спокойно поинтересовался Шуперт, опуская лук. - Какого хрена? - Диксон почти с ненавистью взглянул на стрелу, насквозь прошившую свернутый набок череп ходячего, и, демонстративно небрежно бросив "M9" к ногам лучника, спустился со стены. - И тебе всего хорошего, - раздраженно крикнул Стрелок в спину однорукому, быстрым шагом уходящему от заграждений. Не оборачиваясь, Мерл молча продемонстрировал Шуперту средний палец. Во всяком случае, сам Диксон был в этом уверен ровно до тех пор, пока не поймал себя на том, что по привычке попытался сделать это правой рукой... В последний момент перед тем, как свернуть за угол, мужчина успел поменять руку и все-таки жестом высказать Шуперту все, что думает о самом лучнике, полученных от начальства инструкциях и всей ситуации в целом. Лучник присел и, подобрав брошенную "Беретту", неожиданно даже для самого себя с непонятной брезгливостью вытер ее рукоять о брюки. - Вот ведь мудак-то... Если бы Диксон это услышал, он бы немедленно полез в драку, и на секунду не задумавшись о наиболее вероятном ее исходе, неблагоприятном и даже, возможно, фатальном для него самого. Мерл не без труда, но мог смириться с тем, что все его передвижения в ближайшее время будут ограничены возведенной вокруг города-крепости стеной: в конце концов, стена служила ему не только ловушкой, но и укрытием, а собственной шкурой однорукий дорожил. С тем, что в Вудбери он находится на правах "пушечного мяса" и оказался в подчинении едва ли не у каждого из бравых ребят главнюка, свыкнуться было куда сложней, но все еще вполне возможно. Диксон сумел привыкнуть даже к тому, что лишился кисти руки, а вместе с ней - и кучи необходимых для выживания возможностей... По отдельности все это было бы не так паршиво, но суммарно получалась непривычная слабость, а с ней не то, что смириться, но даже просто ее признать для Мерла было почти невозможно. - Мать твою, ты тут поссать что ли пристроился? - Раздраженно рявкнул Диксон на Джоди, черт знает, с чего с дико занятым видом ошивающегося у стены за полчаса до объявления комендантского часа, в чье костлявое плечо Мерл врезался, опрометчиво не замедлив шага на углу пустующего дома на окраине Вудбери. - Нет, я... - Начал было юноша, морщась и потирая ушибленное плечо. - Да насрать мне, - отмахнулся однорукий и не думая останавливаться. - Эй! - Голос Джоди смешно сорвался до невероятных высот. Диксон обернулся, отчего-то решив, что мальчишка окликнул его, и собрался было доходчиво объяснить, куда именно тому следует засунуть лишние разговоры. Но паренек стоял, задрав голову, отчаянно краснел и обращался точно не к нему. - Хэйли! Твоя смена же закончилась, сейчас Пит подойдет. - Секунду, - прошипела девушка, явно давно уже натягивая тетиву и все никак не решаясь выстрелить, выцеливая мертвеца, чей голодный хрип в повисшей над городом вечерней тишине было смутно слышно даже издали. - Ставлю остатки веселых больничных колес на то, что промажешь, - ухмыляясь, протянул Мерл. - Сэндвич на попадание, - смело возразил Джоди, демонстрируя сжимаемый в руке сверток из фольги. Тщетно пытавшаяся сосредоточиться девушка дернулась на стуле, выругалась и, вернув стрелу в крепление на луке, раздраженно обернулась на голоса. Визжать при виде однорукого не стала, попыток бегства тоже не приняла. - Как дежурство? - Поинтересовалась у мужчины Хэйли, на удивление спокойно спускаясь со стены и с явным удовольствием поводя плечами, чтобы размять спину. - Там реально стадо шло, или ты просто по пчелкам стрелял? - Ты совсем охренела? - Недобро начал Мерл, подавившись готовым уже было сорваться с языка предположением, что их местная черная врачиха и девице прописала чего-то уж больно забористого, раз она так осмелела. - Хэйли, блин, ты же тут полдня проторчала, - юноша сорвался с места, на ходу протягивая девушке сверток, поставленный против остатков трамадола и прозака Мерла. - Я тебе сэндвич принес. - О, спасибо, это вовремя, - искренне обрадовалась Хэйли, спешно пытаясь одновременно развернуть фольгу и поправить съезжающий с плеча ремень, пристегнутый к луку. Мальчишка просиял так, что казалось, вот-вот засветится от восторга. - Зря стараешься, - хмыкнул Диксон. - Это за стеной, может, бабы и за еду дают, если совсем припечет... А тут хрен тебе: или сиди и дальше дрочи - или за цветами пиздуй. И то не факт, что выгорит дело. - Да с чего ты... - Дрожащим от возмущения голосом начал парень, едва гневно не взрывая ботинком асфальт. Правда, договорить он так и не успел, слишком долго набирая в легкие воздуха, при этом хватая кислород ртом, как выброшенная на берег и очень, очень оскорбленная рыба. - Ну, сколько там тебе? Семнадцать? Восемнадцать? По себе же помню, что на каждую дырку штыком стояло... Джоди побагровел и опустил взгляд, не сумев придумать достойного ответа. Девушка, подавившаяся надкушенным сэндвичем, замаскировала кашель под короткий смешок. - Так, как дежурство-то? - Наигранно невозмутимо продолжила лучница, мельком взглянув на сгорающего со стыда юношу и ободряюще легонько толкнув его локтем. - Мог бы, кстати, и спасибо сказать. Рычание за стеной стало заметно громче, с глухим стуком труп наткнулся на стену и принялся слабо, но яростно бить по ней руками, пытаясь добраться до учуянных им живых. - За что это? - Не понял мужчина, быстро обернувшись на звук и на секунду опешив, наткнувшись взглядом на заграждения вместо ожидаемого им приближающегося мертвеца. - Думаешь, тебя бы так быстро взяли в охрану, если бы я не рассказала про кусак в супермаркете? - Праведно возмутилась девушка, игнорируя тщетно пытающего прорваться через стену ходячего и жестикулируя подъеденным сэндвичем так активно, что из того выскользнул и упал на асфальт листик салата. - Нет, сидел бы в госпитале и дальше, от скуки закидываясь транквилизаторами... - Вот, блядь, так и мечтал на стене с этим черножопым сидеть, - едко протянул Диксон, оглядывая окрестности в поисках чего потяжелей на случай, если труп все-таки каким-то чудом минует заграждения. Как назло, ничего, что могло бы сойти за оружие, в Вудбери просто так не валялось. - Тебя, наверное, в школе терпеть не могли: что ни сделай, все равно заложишь. Хэйли фыркнула, вдруг разглядела что-то за плечом Диксона, резко повернула голову на звук, когда труп издал протяжный отчаянный стон, и, сунув недоеденный сэндвич в руки мало-помалу успокоившегося мальчишки, взбежала на стену, на ходу вытягивая стрелу из креплений. Обернувшись, Мерл убедился, что она так заспешила расправиться с ходячим, именно когда вдали показался приближающийся к посту невысокий и коренастый мужчина с ружьем на плече, видно, тот самый Пит, что должен был ее сменить. - Нам отвернуться? - Привалившись спиной к стене пустующего дома, ухмыльнулся однорукий, наблюдая, как долго и старательно девушка на краю стены целится практически отвесно вниз в штурмующего город мертвеца. - Думаешь, я сейчас раздеваться буду? - Не оборачиваясь, бросила лучница, отпуская натянутую тетиву. Хрип за стеной все-таки оборвался, но, учитывая расстояние до трупа, с тем же успехом можно было бы и просто прицельно уронить на него кирпич со стены... - Джоди, на сэндвич даже не покушайся, - шутливо предупредила девушка, явно дико довольная своей маленькой победой так, будто не одного мертвеца в упор пристрелила, а стадо на сотню-другую голов, как минимум. - Слушай, мне вот как-то больше нравилось, когда ты при виде меня кирпичами срала, - поморщился Диксон, отчего-то раздраженный тем, что девица и не подумала вернуть себе неразумно потраченную стрелу. - Ну, ты же теперь один из нас, - пожала плечами лучница, будто обращаясь к завернутому в фольгу сэндвичу, и, прищурившись, все-таки бросила на мужчину один короткий испытующий взгляд. - Так ведь? - Мерл хмыкнул и промолчал, но Хэйли, видно, сочла его молчание ни капельки не настораживающим - напротив, приняла за утвердительный ответ. - К тому же, Мартинес на обратном пути к городу все-таки сумел убедить, что угрозы для жителей в тебе нет, а уж ему-то я верю. - Вот как? - Недобро ухмыльнулся Диксон. - И почему же он сам в этом так уверен? - А ты точно хочешь это слышать? - Улыбнулась лучница, перебрасывая собранные в хвост волосы с плеча на спину. - Ладно, он сказал, что ты - просто болтливый однорукий мужик с юга, у которого через слово или шуточка - или матюки, а единственная угроза от тебя в том, что дети в Вудбери могут нецензурщины нахвататься... Судя по выражению лица лучницы, та всерьез ожидала, что Мерла такое его описание если не обрадует, то хотя бы позабавит. Но, надо отдать ей должное, ситуацию Хэйли схватила на лету и вовремя незаметно задвинулась за плечо Джоди, когда Диксон шагнул вперед с самым угрожающим видом. - Да это Цезарь сказал, - напомнила девушка, с надеждой высматривая вдали Пита, который, как назло, остановился и, присев, завязывал шнурок. - Ну, ясен хер, у кого б еще язык повернулся, - прорычал Мерл, краем глаза отмечая, как мечется в поисках путей отступления взгляд стоически выносящего происходящее мальчишки. - А вот сейчас я тебе кое-что расскажу. Я плотно сидел на наркоте, и за нее, кстати, тоже отсидеть пришлось. А на исправительных работах я вообще полжизни провел... Все еще латиносу веришь? - А это ни хрена не меняет, - выпалила Хэйли, которой приближение поднявшегося с колена Пита, наконец, ускорившего шаг, здорово добавило отваги. - Не убедил. - Неужели? А ты вечерком загляни - может, еще чего припомню, - протянул однорукий, на что Джоди, с трудом, но упорно продолжающий заслонять собой лучницу, в который раз густо покраснел. Если его так смущал хоть малейший намек, то ходить ему в девственниках еще очень долго, а уж если и перепадет разок, то без нашатыря бедняге точно не обойтись... - Опять не убедил, - упрямо мотнула головой Хэйли. - И вообще, это же все было до Вудбери. А теперь у тебя, скорее всего, и паспорта при себе нет. - На кой черт мне здесь эта бумажка? - Мерл шагнул в сторону, когда подошедший охранник наскоро оценил ситуацию и несильно, но убедительно толкнул его в плечо, напоминая, что пыл тому лучше бы поумерить. - Ну, вот, - отступив от Джоди, дернула плечом вновь совсем осмелевшая девушка и поймала съехавший от этого движения лук на ремне. - Теперь ты просто один из нас. А Губернатор никогда не допустит до охраны города кого-то, в ком не уверен, - лучница перевела взгляд на явно ожидающего объяснений мужчину с ружьем. - Привет, Пит. - Вы тут, вообще, какого хрена ошиваетесь? - Возмутился охранник, не торопясь идти на пост. - Вы, двое - по-домам, - мужчина сделал паузу, но, не дождавшись немедленной реакции на это указание, повысил голос. - По домам, говорю! - Джоди вздрогнул и, мгновенно сорвавшись с места, потянул лучницу за рукав. - Диксон, тебе пока в госпиталь. Дом уже подыскали, но там проводку еще надо чинить... - Да и хрен с ним, - отмахнулся Мерл, - меня только в ремонт не впрягайте. - И не собирались, - охранник мельком взглянул на изуродованную ножовкой руку Диксона. Даже если Пит и не собирался ничего комментировать, Мерлу с лихвой хватило одного неосторожного взгляда. - Пошел ты, - рыкнул однорукий, походя толкнув плечом опешившего от неожиданного проявления агрессии Пита, и поймал себя на том, что больше не опасается получить дробь в спину. Пусть и главнюк, и его цепные псы, и вся ситуация в целом крепко держали его за яйца, именно это и оказалось гарантией его безопасности...