.

Лучи холодного солнца, пробившиеся сквозь клочья плотных свинцовых облаков на грязно-сером и мутном небе, выхватили на темном от мельчайших капель дождя асфальте мелко написанное, едва различимое и сильно размытое "9" над совершенно неразборчивой затяжной закорючкой, в которой под разным углом угадывались едва ли не все буквы разом, и слева от то ли очень уж смачного плевка, то ли вообще лужицы чего-то недопереваренного. Наспех нацарапанная мелом посреди шоссе цифра одним только чудом не смылась окончательно, и чудом, наверное, тем же самым, каким кто-то из подозрительно быстро подобранной чужаками "наживки" вообще ухитрился протянуть достаточно долго, чтобы не просто узнать количество обитателей павшей военной базы, но даже выбраться из их грузовика и передать эту информацию разведке... - Надеюсь, никаких лишних нулей здесь написано точно не было, - явно не сомнения озвучивая, но просто пытаясь разрядить атмосферу, напряженно и неискренне улыбнулся Мартинес, рядом с одноруким склонившийся над надписью на асфальте, издали очень удачно похожей на простую, безобидную и совершенно не подозрительную кляксу свежего птичьего помета. - Совсем охуенно будет, если это все-таки шестерка, - хмыкнул Диксон, обходя надпись вокруг в попытке разобрать почти стершееся слово рядом с цифрой и на секунду задерживаясь там, откуда количество обитателей базы, если верить белой загогулине на асфальте, равнялось именно шести. - Да там в три человека разница же, - отмахнулся латинос, не отрываясь от пристального изучения незаметно с каждой минутой все бледнеющей под моросящим дождем надписи. С такой настораживающей небрежностью брошенное латиносом "в три человека разница" звучало как-то очень уж неоднозначно, но проигнорировать это оказалось на удивление легко. Может, цену человеческой жизни просто здорово сбивало хоть единожды совершенное убийство... - А ты вот дай этим троим хренову кучу оружия в руки... На секунду отвлекшись от неразборчивой надписи, Цезарь понимающе кивнул, признавая, что это обстоятельство делает проблему из троих чужаков куда весомей. - Да хорош тормозить уже, - поморщился однорукий, едва удержавшись от того, чтобы попросту ботинком не стереть с асфальта неожиданно сильно замедлившую движение колонны из внедорожника и пары грузовиков к военной базе неразборчивую строчку. - Или ты остальных тут дождаться все-таки собрался? Так нам сейчас такое благородство вообще нахер не... - Не армия, - резко перебив Диксона, выпалил разведчик, все-таки оторвавшись от созерцания самого непонятного на свете слова и быстро вскинув голову. - Здесь "не армия" написано, - секунду помолчав, чтобы подавить неумолимо растягивающую губы улыбку понимания, пояснил латинос. - Просто поверх недописанного "гражданские"... - А так это что, вообще незаметно было, да? - Едко бросил однорукий через плечо, шагая к внедорожнику, оставленному неподалеку на обочине. Выскочивший из с визгом тормозов остановившегося перед "наживкой" грузовика невысокий и коренастый молодой человек в сильно потрепанной запыленной джинсовой куртке и издали невооруженным глазом заметной густой темной щетиной приличной давности и впрямь на военного походил мало. И за представителя вооруженных сил точно в жизни не сошла бы следом за ним выбравшаяся из салона грузовика рослая коротко стриженная женщина средних лет, шагнувшая, миролюбиво подняв руки, к шарахнувшейся от мужчины лучнице, которую Джоди немедленно заслонил плечом. Изобразить пару до смерти напуганных и совершенно беззащитных выживших "наживке" вообще удалось на удивление убедительно и достоверно. Скорее всего потому, что вне стен города-крепости это действительно было не так уж далеко от истины... Мартинес с силой провел ботинком по смутно белеющей на асфальте надписи, то ли заметая следы, то ли просто вымещая таким образом досаду и раздражение от впустую потраченного на расшифровку и без того вполне очевидных сведений времени, и, стремясь эту трату времени компенсировать, быстрым шагом последовал за одноруким, едва не сорвавшись вообще на трусцу. - И вот уперлось тебе эти каракули там разбирать? - С неодобрением и неприкрытой насмешкой поинтересовался Диксон, не поворачиваясь к громко захлопнувшему за собой дверь автомобиля разведчику. - Только время же потеряли... - Минут пять, не больше, - сквозь зубы коротко процедил латинос, разворачивая, благо, не так уж долго в противоположном направлении от павшей базы следовавший за чужим грузовиком "Рэндж Ровер". Вообще, этот неожиданно плодотворный маневр Мартинес объяснил подчиненным крайне неопределенным "А хрен его знает, ну, мало ли...", хотя угадывалось в этой трате бензина, скорее, желание удостовериться в том, что где-нибудь неподалеку на обочине все еще не валяются бездыханные тела чем-то себя выдавших Хэйли и Джоди, а не надежда на то, что так необходимую разведке информацию "наживка" и впрямь уже успела узнать... - Если выкарабкаются - ты им за такую диверсию навешай, - хмыкнул Мерл, провожая отсутствующим взглядом сильно опоздавшего к обеду мертвеца на обочине, только выбравшегося из леса и теперь едва не обиженно рычащего вслед набирающему скорость автомобилю. - Ну, как нарочно ведь коряво написали. - Там могло быть что-то важное, - дернул плечом Цезарь. - Ну, или ребятам так могло показаться, - чуть тише добавил разведчик, исключительно для проформы благодарно кивнув Кроули, уводящему тронувшийся с места грузовик чуть в сторону, чтобы уважительно пропустить начальника вперед. - Они же помочь хотели... Хотя, да, навешать надо бы, конечно, за такую самодеятельность, - ненадолго задумавшись, признал латинос. - А я вот даже догадываюсь, у кого в армии руки из жопы растут, - ухмыльнулся Диксон. - Ну, не настолько же, - закатил глаза разведчик. - Да неужели? - Язвительно переспросил однорукий, выразительно кивнув на некогда простреленную охранницей ногу, запоздало поймав себя на том, что на секунду и сам поверил в живущую среди бойцов армии Вудбери версию о несерьезном ранении, полученном им совершенно случайно, по собственной дурости и из-за к чертям сбившегося у лучнице прицела, а не во время одной из попыток побега... Говорящих, и говорящих достаточно громко и убедительно, против очередной попытки покинуть город-крепость "никак", "некуда" и "некогда", неизменно сопровождающих все, происходящее с Диксоном, однорукому хватало с лихвой, несмотря на то, что коварно порой закрадывающееся в голову еще и "незачем" Мерл сам упорно отгонял. В конце концов, препятствий на пути из Вудбери и без того хватало, еще одно ничего бы не изменило, а отказываться от возможности не причислять младшего брата к слабакам, не умеющим держаться за жизнь достаточно крепко, Диксон не собирался до последнего... Теперь "никак" для Мерла олицетворяли до зубов вооруженный латинос на водительском сиденье и бойцы рангом пониже в следующих за "Рэндж Ровером" грузовиках. За "некуда" вполне могло сойти навязчивое подозрение, что обступающий колонну автомобилей лес, должно быть, просто кишел мертвецами и для выживания в одиночестве едва ли был пригоден, раз в нем не так давно сбившимися в стадо голодными трупами была разгромлена даже военная база. Окончательно растоптавшим остатки надежды избавиться от общества бойцов, когда тем попросту станет не до однорукого, а вместе с ними - и от необходимости возвращаться в город "некогда" стала хотя бы скорость автомобиля, съехавшего с шоссе точно в продавленную колесами чужого грузовика колею и стремительно сокращающего расстояние, отделяющее от военной базы, которой при лучшем для негласно развязавшей войну стороны раскладе вскоре суждено было пасть еще разок и уже окончательно... - Ну, это хотя бы не военные, - невесть к кому обращаясь, глухо произнес Мартинес, не спуская глаз с подминаемой колесами внедорожника неглубокой колеи. - Повезло, можно сказать. С военными нам точно похуже было бы... - Да неужели? - Так же язвительно повторил Диксон, едва позволив разведчику договорить. - Нам повезло только с тем, что их там сейчас и десятка не наберется... - А с десятком профессионалов, по-твоему, справиться было бы легче? - Ехидно уточнил Цезарь. - И вот с чего бы это? - Нихрена не легче, - легко согласился однорукий. - Но военные-то хотя бы по инструкциям живут. Ты хоть того черножопого вспомни: не уперся бы в свое "не имею права" - не пришлось бы его закапывать... - Воспоминание о так и оставшемся безымянным грузном чернокожем военном, теперь тихонько гниющем себе где-то под землей неподалеку от окружающей Вудбери стены, сорвалось с языка на удивление легко и даже почти беззаботно. Время, в конце концов, всегда лечило, а с недавних пор, став особенно ценным, лечило куда быстрей прежнего, и хоть один-единственный прожитый день уже автоматически приравнивался к "все в порядке". - А гражданские же вообще ничем по рукам не связаны... - Вот ты только по себе всех не меряй, - поморщился латинос. - Глаза разуй, - ничуть не обидевшись, хмыкнул Диксон. - По чьей же милости, по-твоему, я без руки остался? - Да по собственной, наверное, - покосившись на однорукого и нарочито неубедительно изобразив секундную задумчивость, насмешливо предположил разведчик. - Армия там вообще ни при чем была, - благополучно пропустив мимо ушей слова Мартинеса, бросил Мерл. - Один случай - ни разу не показатель, - серьезно возразил Цезарь, чуть пригибаясь, чтобы уберечь глаза от скользнувших в приоткрытое окно внедорожника ветвей колючего кустарника. - А мы сами сейчас хрен знает куда едем до нитки обобрать хрен знает кого, - ухмыльнулся Диксон. - И ведь потому, кстати, что мы просто можем это сделать... Молчание разведчика вполне сошло за пусть и неохотное, но все-таки признание правоты однорукого, неосторожно озвучившего именно то, о чем задумываться лишний раз не хотелось никому из разведки... Затянулось, правда, это молчание, слишком уж мрачное и неприязненное какое-то, так, что Диксон, несмотря на полное отсутствие даже намека на желание закурить, едва не полез за сигаретами, просто чтобы хоть попытаться заглушить тяжелое молчание щелчком зажигалки и едва слышным потрескиванием сгорающей бумаги. Достойный повод заговорить все-таки нашелся, когда Мартинес в который раз бросил короткий взгляд в боковое зеркало, чтобы убедиться, что бойцы в следующих за внедорожником грузовиках отстали не слишком сильно. - И вот на кой же черт ты вообще всех наших туда тащишь? - Усмехнулся Мерл, наскоро прикинув, во сколько раз количество участвующих в вылазке бойцов превышало необходимое. - Подстраховаться-то - дело всегда хорошее, но уж на девятерых гражданских такой толпой переть... - Я, по-твоему, не в курсе, что тут и троих наших хватило бы? - Поморщившись, страдальчески закатил глаза латинос. Диксон решил даже не задумываться, входил ли он сам в число этих самых троих: при любом ответе разведчика ситуация вырисовывалась безрадостная, и однорукий либо не считался полноценным бойцом - либо, напротив, в принципе не имел возможности избежать необходимости впрягаться в любое начинание разведки... - Только оружие задолбались бы в грузовики перетаскивать... Мартинес, явно не успев договорить, замолчал, вглядываясь в темнеющее вдали между редеющих стволов деревьев здание давно заброшенного завода, занятое сначала военными, а после того, как туда забрело стадо мертвецов - просто лагерем выживших, пришедших туда, видимо, так же случайно, как и толпа восставших трупов, расчистившая для них место. Напряжение на полуслове остановившегося разведчика однорукому показалось совершенно необоснованным: в конце концов, если в стенах здания и впрямь не набралось бы и десятка чужаков, то разведке Вудбери ровным счетом ничего не угрожало. Ну, разве что, место само по себе нехорошее было и стояло не иначе как на месте древнего индейского кладбища, раз уж каждому, кто однажды переступал его порог и искал там убежища, так не везло, и надолго задержаться там не позволяли то ходячие, то бойцы армии Вудбери, ведомые совершенно различными целями, но являющиеся силой в равной мере разрушительной... - И? - Поторопил Мартинеса однорукий, быстро отчаявшись дождаться от того продолжения внезапно оборвавшейся фразы. - И, - словно вообще забыв, о чем именно он говорил, повторил Цезарь, собираясь с мыслями, - когда нас столько, они даже не подумают начать сопротивляться. Нам будет достаточно просто попросить. Можно даже вежливо, если никто не разучился еще... - А если все-таки начнут? - Без труда проигнорировав камень в свой огород, уточнил Диксон. - Всех валим? - По необходимости, - бросил Мартинес, не желая углубляться в обсуждение самой неприятной части вылазки. Ограждающий простое, но крепкое и внушительное на вид здание забор из прочной металлической сети явно был не так давно попросту проломлен в нескольких местах, а позже - неумело поставлен на место и наспех залатан. Колючая проволока, местами сорванная и клочьями свисающая до земли, на такой несерьезной ограде смотрелась совсем уж нелепо, но вот дурные ассоциации все равно навязчиво лезли в голову Мерла от одного только вида павшей военной базы, нынешние обитатели которой не просто и не подумали поставить сторожей по периметру, но не насторожились даже от рычания двигателей подъехавших к зданию автомобилей. Закравшееся было подозрение, что Мартинес намеренно из чистого злорадства сбавил скорость, чтобы однорукий был вынужден подольше созерцать огороженное колючей проволокой здание из массивных серых блоков, а сам Диксон, в свою очередь, невесть когда успел разболтать в городе все-таки слишком уж многое, благополучно развеялось, когда один из грузовиков, обогнавший притормозивший и вильнувший в сторону внедорожник, почти торжествующе взревел двигателем и на полном ходу с грохотом снес ворота...