.

День вылазки, невероятно удачный на первый взгляд, в сущности, приносил разочарование за разочарованием. Так же, как разочаровывающе легко оказалось вытрясти с кучки запертых в стенах заброшенного завода слабаков, явно недостойных внимания разом всей армии Вудбери, рассчитывавшей на столкновение с парой десятков военных, все, что у тех вообще имелось, разочаровывающе разумно поступила бездарно выдавшая себя "наживка", то ли решившая остаться точно на том месте, где была высажена чужаками, то ли, скорее, попросту заплутавшая в попытке вернуться к лагерю и вернувшаяся на то же самое место, наиболее знакомое и потому не такое пугающее. Единственное же напоминание о том, что лагерь вообще некогда был разбит в лесу поспешно сорвавшимися с места бойцами, в виде темного пятна кострища и истоптанной вдоль и поперек земли, стало бы для обоих только еще одним разочарованием... Не то, чтобы обнаружить на обочине молодняк в полном составе, целый и невредимый, но жутко напуганный сложившейся ситуацией, в невозможности которой их так убедительно спокойно всю дорогу уверял Мартинес, было хуже, чем не найти "наживки" вообще, а то и вовсе увидеть поодаль от дороги пару терзаемых мертвецами временно бездыханных тел, но все равно, складывалось все неправдоподобно легко. Может, казалось так просто в сравнении с еще не стершимися до конца воспоминаниями о первых, давшихся особенно тяжело днях, проведенных Диксоном с привлекающей всю окрестную мертвечину запахом свежей крови открытой раной на обрубке ежесекундно напоминающей о себе болью правой руки, в полном одиночестве и уж точно без малейшей даже возможности так просто взять, что потребуется... Охранница, устроившаяся на собственном рюкзаке на обочине рядом с присевшим на корточки Джоди, видимо, пребывающем в этом далеко не самом удобном положении достаточно давно, чтобы начать неуютно ерзать и едва удерживать равновесие на неумолимо ускользающей из-под затекших ног земле, оторвавшись от мрачного созерцания доверенного ей начальником пистолета, встрепенулась от шороха шин и вскочила, ухитрившись выдернуть из-под себя запыленный рюкзак еще до того, как достаточно твердо встала на ноги. Замерла девушка, напряженно и недоверчиво всматривающаяся в приближающийся автомобиль, для и впрямь здорово притормозившего Джоди очень удачно, дав тому ровно столько времени, сколько юноше потребовалось на то, чтобы чуть неловко подняться, прежде чем шагнуть с обочины на шоссе так поспешно, словно их могли и не подобрать вовсе. - Ну, и вот где же вас носило, что мы с вами разминулись? - Приоткрыв дверь внедорожника, крикнул Мартинес, еще издали удостоверившись в полном отсутствии следов хоть какого-нибудь ущерба, разве что, за исключением морального, причиненного самым бесполезным из его подчиненных, быстро обнаружившимся на обочине поодаль от едва различимого мелового следа на асфальте. - Да, надо было с тобой все-таки поспорить, - вполголоса произнес разведчик, припомнив однорукому его не самые оптимистичные прогнозы насчет того, что молодняк непременно "пойдет в утиль". - Поздно уже, - хмыкнул Диксон. - Еще разок их в самое пекло пошлешь - поспорим. Второй раз подряд им так повезти точно не может... - Тот же вопрос, - видимо, ошибочно приняв едва слышный разговор мужчин за очень серьезное и срочное совещание и потому терпеливо дождавшись, когда начальник вновь обратит на нее внимание, огрызнулась охранница. - Их же там всего девять было. - Что, у тебя с алгеброй всегда было очень хреново, да? - С притворным сочувствием поинтересовался разведчик и молча требовательно мотнул головой в сторону свободных пассажирских сидений, когда удостоверился в том, что своему счастью в виде вернувшейся разведки все еще не верит до конца ни нерешительно переминающийся с ноги на ногу Джоди, ни ежащаяся от холода и крайне недовольная жизнью охранница, а потому воспринимается ими съехавший к обочине "Рэндж Ровер" не иначе как "Летучим Голландцем", четырехколесным, правда... Лучница обиженно фыркнула и потянув за собой Джоди, чьей руки, видимо, уцепившись за нее от страха, еще когда выдавшая себя с потрохами "наживка" оказалась в полном одиночестве посреди шоссе, не выпускала до сих пор, устроилась на заднем сиденье. - Думала, вы справитесь до того, как остальные вернутся, - пожала плечами девушка, явно почувствовав себя куда уверенней прежнего, когда от заведомо враждебного мира за пределами городской стены ее отделила хотя бы дверь внедорожника, и совсем уж расслабившись, когда возглавляющий колонну автомобиль тронулся с места. - Думал, вы справитесь, - передразнив тон подчиненной, язвительно сообщил разведчик. Хэйли виновато опустила глаза и явно не в первый раз после того, как чужаки просекли, что с подобранными ими ребятами что-то не так, попыталась как можно менее заметно стряхнуть со штанины размытый, нечеткий и уже едва заметный меловой отпечаток ее собственной ладони. - На полной фигне же ты проколоться ухитрилась, честное слово... - Кто ж знал, что этот их китаеза такой глазастый? - Буркнула девушка, отводя взгляд от мучительно досадного для нее пятна мела на темной ткани, и, наткнувшись взглядом на собственные все еще цепляющиеся за запястье юноши пальцы, быстро убрала руку, не слишком убедительно изобразив, будто ей вдруг потребовалось немедленно поправить бейсболку. - Я вообще всю дорогу думала, что он спит... - Джоди вымученно улыбнулся, всем своим видом сигнализируя о том, что слышит он это шутливое оправдание от с потрохами случайно выдавшей их лучницы уже не в первый раз, и хоть мало-мальски забавным ему оно казаться уже давно перестало. Скорее всего, как раз с первым встреченным мертвецом... - Серьезно, его бы к нам в охрану взять, - добавила Хэйли с таким энтузиазмом, будто начальник и впрямь мог к ней прислушаться, и один из обитателей павшей военной базы действительно мог пополнить ряды охранников города-крепости... - Зрение у него офигенное. Ну, там же темно было, и я сама это пятнышко заметила, только когда они нас из грузовика на обыск вывели... - Что, думаешь, узкоглазого на мое место возьмут, а меня вообще турнут из города нахрен? - Усмехнулся однорукий, обернувшись к лучнице, оторвавшейся от борьбы с заедающим ремнем безопасности только для того, чтобы молча бросить на мужчину короткий мрачный и почти озлобленный взгляд исподлобья. - Ну, значит, у тебя сегодня день вообще неудачный... - Они остались там, - быстро перебив Диксона, бросил латинос. Вид заметно напрягшегося разведчика достаточно красноречиво говорил однорукому, что сейчас ему лучше было бы помолчать, а вместе с этим - и то, что ему доверено знать куда больше, чем известно озадаченно поднявшей брови охраннице и вскинувшему голову пареньку, похоже, отчего-то пребывающим в полной уверенности, что одной из целей вылазки было пополнение не только оружейного склада... Лучница, настороженная затянувшимся дольше нужного молчанием разведчика, непонимающе уставилась в зеркало заднего вида, пытаясь поймать в нем взгляд упрямо созерцающего только пустынное шоссе начальника. Сделать это, впрочем, ей не удалось, даже заручившись поддержкой принявшегося делать то же самое Джоди. Первым в игре одновременно и в молчанку, и в гляделки, игре особенно опасной не только потому, что одним из не по собственной воле втянутых в эту игру был до зубов вооруженный мужик с периодическими приступами не иначе как наследственной латиноамериканской вспыльчивости, но и потому еще, что он же сидел за рулем, сдался юноша: - Почему? - Цезарь, - окликнула разведчика Хэйли, осторожно тронув того за плечо, чтобы напомнить начальству о своем существовании и надежде услышать хоть какое-нибудь объяснение. - Что там у вас случилось-то? - Да ничего не случилось, - отмахнулся латинос. - Они просто отказались ехать. Ну, там достаточно безопасно, и оружия у них осталось немало, - говорил разведчик так уверенно и беззаботно, будто сам был точно уверен в том, что несколько столовых ножей не были единственным оставшимся у чужого лагеря оружием, а он и впрямь предлагал обитателям павшей базы перебраться в Вудбери... - Хэйли, блин, вообще ничего личного, но руку-то, может, ты уберешь уже? - Скорее, просто переводя вызывающую у молодняка слишком много ненужных вопросов тему, чем всерьез проявляя недовольство от того, что ладонь напряженно внимающей словам начальника и оттого отвлекшейся от всего остального лучницы все еще находится на его плече, напомнил Мартинес. Девушка ойкнула и, поспешно отдернув руку, отпрянула, от излишнего усердия вжавшись в спинку заднего сиденья. - Тебе ж, вон, хоть до Диксона тоже рукой подать - его и трогай, если руки занять нечем, только рад небось будет... Я, блин, за рулем все-таки. - А вот это, по ходу дела, вообще приказ был, - хмыкнул однорукий. - Обстановочка, правда, не та, чтобы на месте выполнять... И без того здорово смущенная лучница, от обиды вообще напрочь забыв о субординации, несильно, но очень выразительно саданула кроссовком по спинке водительского кресла. Притихла, правда, девушка быстро: едва только услышав недовольное шипение так подставившего ее латиноса, дернувшегося на сиденье от неожиданности. В очередной раз вызвавшийся поддержать любое, пусть и самое придурочное начинание Хэйли юноша пнул пассажирское сиденье. - Высажу ведь к ебеням, - беззлобно и с напускной ленцой предупредил Диксон. Джоди попытался было вызывающе вздернуть подбородок, но вышло у него почему-то только вжаться в спинку заднего сиденья... - Так, где вас носило-то, что мы раньше на вас не наткнулись? - Поинтересовался Мартинес, прерывая игру в молчанку, выиграть в которой в скором времени каждый мог только изгаженное на остаток дня настроение. - К лагерю сначала хотели вернуться, - пожал плечами Джоди и, покосившись на от неловкости повисшей в салоне тишины принявшуюся притворяться задремавшей лучницу, для пущей убедительности сдвинувшую козырек бейсболки на глаза, добавил уже вполголоса, немногим громче мерного гудения двигателя внедорожника: - Потом передумали. - Молодцы, - кивнул разведчик, предпочтя не отмечать, насколько неразумным было первое решение его подчиненных. - А то заблудились бы - мы бы ведь точно Диксона в поиски впрягли. Посмотрели бы заодно, какой там из него следопыт... - Ну, и что бы было? - Подала голос охранница, заинтересованно приподнимая козырек бейсболки. - Что, еще одного вам искать бы пришлось? - Секунду подумав, насмешливо предположила девушка. - Да не ссы, вывел бы, - отмахнулся однорукий, легко пропуская мимо ушей явное оскорбление. - Ну, за мальчишку не ручаюсь, конечно: все равно, мешается же только... - Джоди дернулся было еще раз двинуть ботинком по спинке сиденья, но увидев на светлой обивке след насыпавшейся с подошвы земли, оставшийся от его прошлого удара, из чистого уважения к неплохому автомобилю быстро отказался и от такой возможности пнуть Мерла, не влипнув при этом в серьезные неприятности. - А ты узнала бы один мой хороший принцип, - криво ухмыльнувшись, добавил мужчина. - А они у тебя вообще есть? - Язвительно уточнила лучница. - Ну, что за принцип-то? - Так и не выдержав достаточно эффектной паузы, которую она явно планировала сделать, полюбопытствовала Хэйли. - Диксон, ты лучше это не озвучивай, - подавив понимающий смешок, предупредил Мартинес. - Сама же спросила, - пожал плечами однорукий и, снова обернувшись к заранее принявшейся обреченно морщиться девушке, сообразившей, что ничего хорошего она точно не услышит, пояснил: - Не помогаю просто так тем, кто меня не кормил или орально не радовал. Хэйли возмущенно фыркнула и снова демонстративно сдвинула бейсболку на глаза. - Мерзко, но разумно, - вполголоса одобрительно хмыкнул латинос. - Короче, повезло вам, что сами нашлись, - констатировал Мартинес. - А то ведь Хэйли нам бы еще неделю по всему лесу ловить пришлось, - с улыбкой добавил разведчик. Девушка, так и не решив, чья реплика оскорбила ее больше, и опасаясь высказать недовольство неприкрытой насмешкой начальника, чтобы не нарваться на непременное развитие тем неудобной темы, молча углубилась в созерцание однообразного пейзажа, проносящегося за стеклом внедорожника. - Кстати, ты же точно когда-нибудь во что-нибудь серьезное вляпаешься, - заметил Диксон, щелкнув пальцами по колену очень уж удобно для него закинувшей ногу на ногу лучницы. - Как за помощью побежишь - так я предупредил... - Я хреново готовлю, - резко отведя ноги в сторону, бросила охранница. - На этот случай второй вариант и есть, - хмыкнул однорукий, не особенно разочаровавшись по поводу того, как быстро из-под его пальцев ускользнула испачканная мелом грубая ткань, обтянувшая колено лучницы. Джоди, внимательно проследив нехитрый маневр девушки, заметно расслабился и, придя в странно приподнятое расположение духа, даже с озорной издевочкой помахал паре трупов, ковыляющих по шоссе навстречу колонне автомобилей. - Заткнись уже, Диксон, - поморщился разведчик, высмотрев в зеркале заднего вида угрюмую мордашку подчиненной, состояние крайней подавленности которой помешало даже поднять на начальника глаза с привычной мольбой "Ну сделай ты хоть что-нибудь". - Они там точно никого не обидели? - Встревоженно уточнил Мартинес. - Да нормально все, - словно демонстративно мрачно буркнула Хэйли, принимаясь от безделья опускать и поднимать стекло со своей стороны, то и дело впуская в салон порывы холодного ветра, рев двигателей следующих за "Рэндж Ровером" грузовиков и мелкие капли дождя. - Держи, развлечешься как-нибудь, - усмехнулся Диксон, не глядя перебросив на колени вздрогнувшей от неожиданности охранницы конфискат. - Меня-то оно и не проймет небось... - Издеваешься? - Вздохнула девушка, бросив на начальника встревоженный взгляд и явно едва подавив чуть было не сорвавшееся с языка лучницы, поначалу всерьез ошарашенной и напуганной неожиданно прилетевшим с переднего сиденья пакетиком "травки", паническое "Это не мое". - Где ты эту хрень вообще достал? - Поинтересовалась Хэйли, настороженно со всех сторон изучая конфискат на расстоянии вытянутой руки. Мартинес, заинтересовавшись происходящим, быстро обернулся и, наткнувшись взглядом на пакетик "дури", болтающийся едва ли не перед самым его носом, только хмыкнул и молча с наигранной и шутливой укоризной покачал головой. - Что, вернуть собираешься? Что делать, не знаешь? - Насмешливо поинтересовался однорукий. - Честно? Нет, - вполголоса призналась девушка, легонько подбрасывая пакетик на ладони под полным странной смеси недоверия и, кажется, и впрямь легкой зависти взглядом Джоди. - Серьезно? - Удивился Мартинес, оглянувшись на от неожиданного внимания начальства едва поспешно не выбросившую конфискат в окно подчиненную. Охранница почти виновато и пристыженно пожала плечами. - Не, ну, молодец ты, конечно, - быстро признал разведчик, пока слова его не были поняты не в меру впечатлительным и внушаемым молодняком слишком двояко. - Но, блин, старшие-то классы все-таки у всех были... Джоди принялся барабанить пальцами по оконному стеклу так беззаботно, что сомнений в том, что старшие классы у него не удались так же, как и у лучницы, а то и вовсе достойно закончиться не успели, не оставалось. - Научить? - Предложил Диксон, выхватив конфискат из руки девушки только для того, чтобы немедленно снова ей его перебросить. - Дело-то нехитрое... - Цезарь, - подавив несмелый и нервный какой-то смешок, позвала Хэйли. - А Диксон собрался меня накурить. Мартинес с улыбкой укоризненно поцокал языком, выражая притворное негодование то ли по поводу намерений однорукого, то ли вообще по поводу того, что его подчиненная так по-детски наябедничала на коллегу. - Ее один придурок споить уже пытался разок, - тихо напомнил Джоди. - И там, вроде как, только фикус и пострадал... Лучница самодовольно кивнула, рассеянно вертя в руках пакетик конфиската, все еще не зная, куда его девать, но уже не испытывая по поводу наличия при ней некогда запрещенного законом растения прежнего беспокойства. - Да не парься ты, - утешительно улыбнулся юноше Мартинес. - Ничего ей не сделается. На секс "травкой" разводить - вообще, кстати, очень хреновая идея... Нет, ну ты представь, - со смешком начал разведчик в ответ на безмолвное выражение насмешливого сомнения на лице однорукого, - штаны только снял - а она вдруг ржать начинает, - Хэйли тихонько хихикнула с заднего сиденья, несмотря даже на то, что конфискат все еще так и не был распечатан, да и в ближайшем обозримом будущем все точно оставались при штанах. - Ну, вообще же настроение пропадет... - Цезарь! - Возмущенно окликнула латиноса охранница, запоздало вдруг вспомнив о том, что под абстрактным "она" именно ее латинос и подразумевал, и ей давно пора бы уже и оскорбиться до глубины души. - Как из грузовика их отпросилась-то? - Как ни в чем не бывало поинтересовался Мартинес. - Ну, не сказала же, мол, нашим надо сообщить, сколько там вас на базе... - Да ну, фигня, - отмахнулась девушка, вопреки ожиданиям, совершенно не горя желанием поведать начальству о собственной находчивости. - "Фигня"? Шутишь? Да это же реально очень круто было, - восторженно заявил Джоди, игнорируя то, как выразительно Хэйли снова надвинула бейсболку на глаза, явно желая поскорей закрыть тему. - Ну-ка, рассказывай, - с искренним любопытством, появившимся, скорее, от непривычного отказа подчиненной немедленно и многословно прихвастнуть, поторопил юношу разведчик. - Ну, серьезно говорю, фигня полная, - смущенно пробормотала девушка. - Да ты просто со стороны этого не видела, - отмахнулся Джоди. - Представьте, сидим, значит, в кузове... - Джоди, заткнись, - раздраженно поморщившись, прошипела охранница. - Джоди, рассказывай, - возразил Мартинес. Юноша покосился на обреченно опустившую голову девушку и пожал плечами, словно извиняясь за то, что голос начальника для него в любом случае куда весомей. - Ну, не двенадцать же мне, чтобы они поверили, будто меня просто в машине укачало, - заранее поспешно начала оправдываться девушка. - В общем, Хэйли сказала, что ее тошнит, потому что она беременна, - на одном дыхании и без капли прежнего энтузиазма отрапортовал Джоди. - Зато выпустили из кузова сразу. - Ну, надо же было что-нибудь убедительное придумать, - дернула плечом лучница. - Хэйли, - секунду помолчав, осторожно позвал Мартинес. - Нам сейчас в городе плодиться вообще нафиг не надо, так что... Девушка с досадой уставилась на разведчика и, так и не дождавшись от того продолжения фразы, страдальчески вздохнула. - Вам всем будет спокойней, если вы узнаете, что у меня сейчас месячные, да? Я это сказала. Теперь счастливы? - Вызывающе вздернув подбородок, поинтересовалась охранница. - Ну и молодец, - невесть к чему похвалил подчиненную латинос. - Вот, значит, что не заглядываешь, не приласкаешь старого боевого товарища, - ухмыльнулся однорукий, насторожившийся меньше даже заподозрившего было, что кто-то и впрямь неосторожно ухитрился вывести его подчиненную из строя, разведчика и совсем не удивленный тем, что каким бы живучим род Диксонов ни был, определенные достижения медицины недавно погибшей цивилизации незапланированное его продолжение все-таки легко могли пресечь... - Мужик, это было так самонадеянно и самокритично одновременно, что я, блин, даже теряюсь, - хохотнул Мартинес. - Хэйли, ты там сама его как-нибудь отшивай, пока я думаю. - А это, что, по-твоему, единственная причина, да? - Едко поинтересовалась девушка, заерзав на сиденье, похоже, только ради того, чтобы с силой мазнуть кроссовком по спинке занятого одноруким сиденья. - И вообще, мне там вот нихрена не смешно было. Мне же, блин, всерьез блевать пришлось, чтобы они ничего не заподозрили, - Цезарь хмыкнул и очень уж выразительно покачал головой, припоминая лучнице ее досадную оплошность. - Представьте: два пальца в рот - и одновременно левой "гражданские" написать пытаюсь, - сообщила Хэйли со странной смесью отвращения и гордости в голосе. - Психанула потом, решила на "не армия" исправить, чтобы короче вышло... - Ну, это объясняет, конечно, почему я там над твоими каракулями минут на пять завис, - признал латинос. - Нет, это вообще похвально, правда... - Лучница довольно комично встрепенулась ровно за мгновение до того, как поняла, что будет и продолжение, причем явно не то, что ей хотелось бы от начальника услышать. - Но на кой черт это вообще писать-то было? - Думала, пригодится, - смущенно пожала плечами Хэйли. - Не пригодилось, - сквозь зубы бросил Мартинес, напряженно вглядываясь в краем глаза замеченное чуть впереди между деревьев движение, смутное какое-то, едва уловимое и оттого особенно тревожащее. Девушка виновато вжала голову в плечи, немедленно решив, что именно она и стала причиной внезапных перемен в настроении начальника. Парой секунд позже поняв, что и она сама, и ее оплошности интересуют латиноса в последнюю очередь, лучница быстро вскинула голову, съехала к краю сиденья для лучшего обзора и, всмотревшись в шаткие темные силуэты, медленно движущиеся к шоссе, шумно и судорожно втянула воздух сквозь зубы, едва ли осознанно вцепившись в подвернувшийся ей под руку локоть Диксона. И Мерл бы обязательно сообщил охраннице, что ситуация совсем не располагает к тому, чтобы она так царапалась... Только вот даже к этому ситуация не располагала. - Твою ж мать, - выдохнул однорукий, разглядывая первого из приближающихся к шоссе мертвецов, относительно свежих еще и потому оказавшихся достаточно резвыми, чтобы обогнать следующее за ними стадо. А в том, что за первым десятком бредущих через лес трупов стадо обязательно последует, Диксон не сомневался. И дело было даже не в том, что настолько удачного дня, каким он казался поначалу, не заслужил ни один из участвующих в вылазке бойцов, но в размытой тени за спинами первых ходячих. Тени массивной, шевелящейся и неумолимо подбирающейся к дороге...