.

Самым неудобным и напрягающим в городе-крепости точно были именно его мирные жители. Эта живая проблема, ради которой, собственно, стена и была возведена вокруг города, требовала слишком многого, и ей отчего-то все никак не могли ни в чем отказать. И требования эти далеко не ограничивались обеспечением безопасности, крыши над головой и пропитания, когда за стеной даже за эти нехитрые блага выжившие грызли друг другу глотки так же усердно, как это делали мертвецы... И пусть главнюк ни разу не употребил одновременно гордого и мученического "слуга народа", бойцы армии подвластного ему города все до единого заведомо были обслуживающим персоналом... - Что на арену-то выперся? - Поинтересовался Мартинес, явно не меньше Диксона раздраженный приказом Губернатора устроить очередной постановочный бой только для того, чтобы гражданские, не видевшие никого из защитников города, кроме сутками сидящих на своих постах охранников, оставленных на время вылазки на обороне заграждений, тревожаще долго, окончательно удостоверились в том, что все они все еще в строю и вообще все в Вудбери точно идет по-прежнему... Свои слова разведчик, которому в грядущем представлении предстояло играть роль "судьи", подкрепил режущим слух требовательным свистом. - Да наваляют тут тебе еще, только не сегодня. Собственноручно обеспечить могу, - пообещал Мартинес, подкидывая на ладони судейский свисток. - В следующий раз лучше монетку бросим, - хмыкнул однорукий, оглянувшись на от безделья едва ли не в рот посаженным на цепь беззубым мертвецам заглядывающую охранницу, слоняющуюся по площадке с незажженным факелом в руке и ежеминутно принимающуюся встревоженно разглядывать собственную ладонь, пытаясь в с заходом солнца опустившемся на город полумраке рассмотреть оставшиеся в ней занозы. Лучница виновато пожала плечами и поспешно отпрыгнула от загремевшего цепью трупа, с рычанием бросившегося на забывшуюся на секунду и подошедшую к нему слишком близко девицу. - Молодняк-то за тебя проголосует при любом раскладе... - Просто он может отстранить меня от дежурств, - намеренно громким и до комичного заговорщицким шепотом пояснила Хэйли, в отместку за неожиданное нападение, пусть совершенно безвредное, но заставившее сердце от испуга пропустить пару-тройку ударов, отвесив цепному трупу затрещину, едва попросту не выбившую наружу мутное и алое от густой сети полопавшихся сосудов глазное яблоко ходячего. - Ну твою ж мать, - пробормотала запоздало спохватившаяся о состоянии засаленного и свалявшегося скальпа мертвеца девушка, брезгливо вытирая ладонь о собственные джинсы. - А ведь могу, - серьезно подтвердил латинос, одним только пристальным взглядом ухитрившись заставить расслабившуюся было подчиненную вернуться к ее нехитрой осветительской работе и в очередной раз броситься проверять, достаточно ли прочно закреплены на стенах незажженные факелы. - Да попроси ты уже у кого-нибудь зажигалку, - вздохнул разведчик, наблюдая за бессистемными и бессмысленными на третьем-то круге проверки креплений перемещениями Хэйли. - В этот раз только не прикармань, - предупредил Диксон, неохотно перебросив растерянно озирающейся охраннице зажигалку. В том, что та едва самовольно не выпорхнула из ладони лучницы из-за формального и совсем необязательного благодарного кивка на мгновение выпустившей зажигалку из поля зрения Хэйли, виновата была исключительно сама охранница, ухитрившаяся испоганить даже так неожиданно удачно вышедший бросок с левой руки... - А то обыскивать ведь придется. Хэйли, занятая борьбой с никак не желающим разгораться клочком намотанной на занозистую деревяшку тряпки, настороженно вскинула голову и с шипением отдернула руку с зажигалкой от все-таки запылавшего в самый неудачный для нее момент факела. - Даже не надейся, - огрызнулась лучница, дернувшись было замахнуться для ответного броска, но отчего-то быстро передумав и все-таки потрудившись дойти до однорукого, чтобы вернуть тому зажигалку. - Другого повода, по-твоему, не найду? - Хмыкнул Диксон, отмахиваясь от цепного мертвеца, отчаянно тянущего к нему изрытые то ли следами укусов, то ли язвами черт знает какого происхождения руки. Охранница неопределенно и малоинформативно фыркнула и, подгоняемая разом и собственным смущением, и очень уж красноречивым взглядом начальника, и лязгом натягиваемых беззубыми трупами цепей, едва не срываясь на трусцу, заспешила к остальным факелам, представляющим из себя пока самые прозаичные обмотанные ненужным промасленным тряпьем деревяшки на стенах. - Спугнул, - без особенного сожаления и даже тени сочувствия констатировал разведчик. - Прямо вот хоть ставки делать, серьезно... - Когда она под меня сама ляжет-то? - Уточнил однорукий, морщась от неожиданно ударившего по привыкшим к темноте глазам подрагивающего и пляшущего от ветра оранжевого света чадящих и потрескивающих факелов. - Сколько просто продержится с тобой в одном помещении, - с притворной укоризной покачав головой, усмехнулся латинос. - И тут, кстати, пока на секунды счет идет... В "охране" сегодня постоишь, - Мартинес сменил тон с подначивающего и шутливого на тон деловой так резко, что складывалось смутное впечатление, будто, стоило Диксону на мгновение отвлечься, как разведчика перед ним, то ли изо всех сил корчащего из себя своего в доску, то ли и впрямь таковым и являющегося, вдруг заменил его двойник, не то чтобы злобный, конечно, но чрезмерно серьезный в совершенно, в сущности, не требующей того ситуации. - Вам уперлось, чтобы я тут херней страдал, пока один клоун делает вид, что побеждает другого? - Едко поинтересовался однорукий, неохотно отступая к краю арены под невидящим и бессмысленно озлобленным мутным взглядом цепного трупа, до предела натянувшего короткую цепь в попытке до него дотянуться и обнажающего в голодном оскале пустые десны. Мартинес молча дернул плечом и, поленившись придумывать ответ, снова поднес к губам судейский свисток. Резкий свист заставил оживиться, впрочем, не только подчиненных латиноса, расставляющих скамьи для зрителей, но и посаженных на цепь мертвецов, бросившихся сначала к источнику так тревожащего их звука, а после - в противоположную от него сторону, учуяв замешкавшихся бойцов, слишком занятых спором насчет расположения одной из скамей, чтобы обратить внимание на рвущихся к ним беззубых уродцев. - Вот на этот случай "охрана" тут как раз и стоит, - выплюнув свисток, сообщил разведчик, почти болезненно скривившись, когда Диксон рефлекторно заехал рванувшемуся мимо него к пустым зрительским скамьям трупу коленом промеж ног, и мгновением позже - одобрительно кивнув. - Нашим-то пофигу, а вот гражданские от такого и психануть могут... Вопреки словам латиноса, психовать и спасаться бегством при виде посаженных на цепь по периметру вдоль и поперек истоптанной округлой площадки мертвецов никто из мирных жителей, движущихся к арене до смешного широким и быстрым шагом, пока уж точно не собирался. Может, дело было в приглушившем в них инстинкт самосохранения почти по-дикарски как-то радостном волнении перед предстоящим шоу, пусть постановочном и фальшивым от первого до последнего удара... - Вообще, от арены кусаки редко отвлекаются, - заметил Мартинес, невесть зачем по-дружески похлопав по костлявому плечу мертвеца, с металлическим лязгом натягивающейся цепи и исступленным сипением бросающегося на первых подошедших зрителей, спешащих занять расставленные бойцами скамьи. - Просто не давай ему разомкнуть круг: смотрится это паршиво, - добавил разведчик, рассеянно вытирая на мгновение коснувшуюся плеча трупа ладонь о ветровку. - А кто там сегодня, кстати? - Окликнула начальника охранница, отрываясь от придирчивого изучения собственной руки на предмет наличия в ней оставленных факелами заноз. - Нет, ну вовремя ж ты спохватилась, - закатил глаза Мартинес. - Расслабься, не за кого тебе сегодня болеть и... Как ты там говорил? "Всеми филейными частями потряхивать" - так, кажется? - Обернувшись к однорукому, уточнил разведчик. - Кроули и Пит, - сжалившись над сгорающей одновременно от смущения, досады и любопытства подчиненной, сообщил латинос. - Да ты куда смотрела-то вообще? - Вскинув голову, с притворным возмущением воскликнул Кроули, принявшийся было изображать разминку перед "боем" и отжиматься на краю площадки на радость восторженно загудевшей толпе. Лучница сделала виноватый вид и, подавив смешок, послала с досадой отряхивающему руки от налипшего на них песка разведчику условно утешительный воздушный поцелуй. - На первый раз прощаю, - махнул рукой Кроули, - только больше не отвлекайся, пока я ему тут... - Оглянувшись на прохаживающегося по арене "противника", разведчик, красуясь перед нетерпеливо ожидающими представления зрителями, нанес пару довольно техничных ударов по пустоте перед собой. - Много-то времени это точно не займет, - подначивающим тоном уже куда громче добавил Кроули. - Вот нарвешься же, - беззлобно предупредил Пит, не глядя отталкивая от себя мертвеца, отчаянно вгрызающегося пустыми деснами в воздух у самого его горла. Джоди с нескрываемым и очень уж со стороны забавным подозрением покосился на Кроули, не знающего, чем еще себя занять, чтобы и толпу занявших зрительские места вокруг арены гражданских развлечь - и рук при этом не замарать, и, секунду помедлив, собираясь с духом, широким шагом устремился к девушке, на ходу выпутываясь из рукавов мешковатой ветровки. - Так держать, парень! - Одобрительно хохотнул Мартинес, отрываясь от пересчета поголовья собравшихся на площади мирных жителей. Явно польщенный и набравшийся смелости от пусть и насмешливой, но все-таки похвалы от начальства юноша улыбнулся и, ловко поднырнув под рукой бросившегося на него цепного трупа, остановился перед с искренним интересом ожидающей его дальнейших действий охранницей. - Ты мерзнешь, - безапелляционным тоном заявил парень, чуть неловко, но оттого не менее решительно накидывая куртку на плечи лучницы. - Вот вообще нифига подобного, - поспешно замотала головой Хэйли, встревоженно оглядевшись и с досадой удостоверившись в нездоровом внимании коллег к происходящему. - Но все равно, спасибо, - быстро добавила девушка, демонстративно оправляя на себе чужую ветровку, пока пожертвовавший ее юноша на месте с головой не ушел в чернейшую депрессию из-за оказанного ему неожиданно холодного приема. - Еще замерзну же, наверное... Ну, в смысле, теперь-то - нет... Сбивчивую речь охранницы, отчего-то принявшейся оправдываться одновременно и перед Джоди, и перед понимающе посмеивающимися над молодняком бойцами, и гомон переговаривающихся зрителей, жарко спорящих между собой о том, кому в этот вечер суждено оказаться положенным на обе лопатки, взрезал звук судейского свистка. - Расходитесь! - Выплюнув свисток, коротко скомандовал Мартинес "соперникам", удостоверившись в том, что все мирные жители, желавшие поприсутствовать на постановочном бое, точно должны были уже подойти. - И вы, двое, тоже, - с улыбкой добавил разведчик, обернувшись к притормозившему на краю арены молодняку. - Вообще, не лучшее вы место для свидания выбрали... Пронесшийся над толпой зрителей смешок все-таки заставил невесть над чем зависшую охранницу поспешно вытащить руки из карманов чужой ветровки и нетерпеливо подтолкнуть растерянно улыбающегося, кажется, всему человечеству разом юношу в спину, чтобы заставить того порезвей переставлять ноги. - А если заложу? - Усмехнулся Мерл, боковым зрением заметив пусть на мгновение, но очень уж красноречиво выставленный удалившейся с арены лучницей средний палец. И жест этот явно был адресован именно острому на язык начальству, отвлекшемуся на происходящее в центре площадки действо и пристально следящему за тем, чтобы никто из его подчиненных ненароком в запале всерьез не вывел "противника" из строя, потому что секундой позже Хэйли снова от греха подальше вообще сунула руки в карманы и наигранно расслабленно принялась разглядывать беззвездное темное небо. - Не заложишь, - уверенно мотнула головой девушка, не отводя взгляда от арены, скорее, в ожидании реакции начальника на ее оскорбительный жест, чем всерьез интересуясь постановочным боем. Ну, по крайней мере, пока девица обходилась без черлидерских замашек... - Или отдохну от дежурств с недельку, - вполголоса добавила лучница, за плечом Диксона скрываясь от мельком скользнувшего по ней взгляда латиноса. - И не надо устраивать мне еще один внеплановый отпуск, договорились? - Подумаю, - хмыкнул однорукий, не глядя отпихивая обратно к арене отвлекшегося на него мертвеца, не повалившегося на землю под ноги демонстративно угрожающе закатывающему рукава Кроули только из-за удерживающей его цепи. - А, знаешь, иногда это вообще полезно бывает, - намеренно неразборчиво пробормотала охранница, быстро отвернувшись от Диксона в надежде на то, что хоть часть ее неразумно ехидной реплики, уже успевшей самовольно сорваться с языка, ветер унесет подальше от его слуха. - Кстати, возвращаю, пока тебе опять все вокруг не задолжали, - воровато оглянувшись на затерявшегося в толпе Джоди, не спускающего глаз с начинающегося "боя" в центре арены и периодически выкрикивающего самые разнообразные вариации на тему подначивающего "Да врежь ты ему уже!", кажется, разом обоим "противникам", лучница вытащила из кармана мешковатой ветровки конфискат и быстро передала его однорукому. Дурное ощущение дежавю от тайком переданного пакетика запрещенного законом вещества едва не заставило Диксона привычно потянуться за деньгами. Первым, что от этого удержало, стало осознание полного отсутствия хоть каких-нибудь денег за их ненадобностью, вторым - осознание отсутствия свободной для этого руки... - Да себе оставь, - поморщился однорукий, возвращая конфискат не сводящей настороженного взгляда с начальства охраннице. - Все равно, не проймет ведь... - Как знаешь, - безразлично дернула плечом Хэйли. Краем глаза отмеченное движение было один-в-один похоже на то, каким девушка передавала пакетик "травки". Правда, вместо конфиската в левой руке Диксона оказалась ладонь охранницы, осторожно погладившей пальцем его запястье... - Опять накатило? - Вполголоса усмехнулся мужчина, покосившись на лучницу, настороженно всматривающуюся в его лицо. - Ну, мы же как бы, - пробормотала Хэйли, явно на этот раз и не планируя даже заканчивать фразы, чтобы опять не почувствовать себя мучительно неловко и глупо. Самым странным было то, что за то, чтобы эта девица так бесхитростно себя предлагала, Диксону даже не пришлось заплатить. Ну, не ей, по крайней мере, и не деньгами...