Дарованный Незерленд

      Дон макушкой прислонился к коре того самого злополучного дерева и устало выдохнул, сложным взглядом проводив спину мальчика, что скрылся в тени леса. Сидеть на холодной земле было не на шутку дискомфортно, но связанное положение, к сожалению, не предполагало иного: чёртов Рей привязал другой конец верёвки слишком близко к земле, что давало возможность лишь немного приподнять руки, но никак не встать во весть рост. И с этим можно было только смириться, по крайней мере сейчас.       Попытки принять более удобное положение закончились неудачей и ещё большим дискомфортом. Многочисленные ссадины и синяки протестующе заныли, словно умоляя застыть и не двигаться. Вспомнив о том, при каких обстоятельствах они были получены, Дон мысленно усмехнулся, покачав головой. Неужели он действительно был настолько самоуверен, когда самонадеянно думал, что сможет противостоять Люку один на один и даже иметь шансы навалять ему? Минуты не прошло, как тот подавил сопротивление и обратил его в «Оборотня».       Воспоминания о недавнем унизительном проигрыше заставили очнуться и с трудом повернуть корпус к парню, сидящему рядом на корточках.       — Ты как? — с едва различимым сочувствием спросил Дон у друга. Тот, стоило Рею покинуть поляну, тут же перестал играть в бахвальство и поспешил спрятать пострадавшее лицо от окружающего мира, уткнувшись лбом в колени. — Выглядишь паршиво.       — Только ты способен меня так поддержать, — с иронией ответил Люк, поднимая голову. — Я в порядке.       Дон скептично приподнял брови, с жалостью поглядев на этого идиота. Выглядел он не так, будто «был в порядке», а так, словно эти слова — последнее, что он от него сейчас услышал.       Короткие светлые волосы Люка, не так давно сверкавшие на солнце приятным золотистым оттенком, сейчас были припорошены пылью и всяким посторонним мусором, типа мелких листиков и веток. Не говоря уже о бурых засохших пятнах на чёлке.       С разбитого носа продолжала небольшим ручейком течь тоненькая струйка крови. Её алые потёки были размазаны по всему лицу, включая даже лоб и виски: результат висения на ветке верх ногами.       Перепачканная в земле и потрёпанная одежда теперь пришла в полную негодность и наверняка будет просто выброшена при возвращении домой. Рубашка так и вовсе выделялась парой дыр и окровавленными рукавами: неудачная попытка использовать тонкую ткань в роли носового платка. Она была распахнута, открывая вид на светло-серую совсем не тёплую футболку. Люк вообще оделся слишком легко и не по погоде, видимо, рассчитывая на свою вечную подвижность.       Ко всему вышеперечисленному можно добавить ещё общий бледный вид, испарину на лице и тяжёлое дыхание: очевидно, и чувствовал себя парень примерно настолько же, насколько выглядел.       — Перестань на меня так смотреть, — раздражённо попросил Люк, ощутив витающий в атмосфере скептицизм даже с зажмуренными глазами. — Говорю же, я точно в порядке.       Дон лишь мученически закатил глаза, не в силах бороться с поистине легендарным упрямством лучшего друга.       — Объясни-ка мне кое-что, — судорожно перевёл тему Люк. — Как этот придурок смог незаметно привязать верёвку к моей ноге? Вернее, когда успел?! Я с него глаз не спускал!       — Ты так и не понял? — удивлённо уставился на него Хао, самый наблюдательный из них. Услышав этот голос, Дон вздрогнул, шёпотом чертыхнувшись: он совсем успел позабыть про оставленных маленьких надзирателей. Видимо, усталость так давала о себе знать.       Люк же хмуро глянул из-под грязной чёлки и досадливо скривился: он терпеть не мог намёки на низкий интеллект.       Сэди просто уставилась на брата непонимающе.       Видя такую реакцию, мальчик поспешил объясниться:       — Помните, Рей наклонился к Люку и что-то сказал ему? Сами слова я не расслышал, но заметил, что они сильно на него повлияли. Верёвку Рей привязал именно тогда, когда убедился, что завладел абсолютным к себе вниманием.       — Темнее всего под пламенем свечи, — понимающе хмыкнул Дон и сразу же продолжил: — Даже я ничего не заметил, хотя следил за ними очень внимательно! Ты действительно нечто!       Хао смущённо улыбнулся, а Сэди приосанилась, горделиво и чуть свысока поглядев на старших.       — Допустим, — сказал всё ещё нахмуренный Люк. — Но когда он закрепил эту чёртову верёвку к ветке?!       — Когда влезал на дерево, когда же ещё? — пожал плечами Хао, видимо, посчитав подобный вопрос странным. — Он же не волшебник, чтобы сделать это на расстоянии?       — Я тоже заметил его порывистые движения, но списал на последствие пропущенных ударов, — кивнул Дон, задумчиво почесав подбородок. — Значит, именно тогда?..       — Верно, — одобрительно улыбнулся Хао. — Рей умудрился спрятать верёвку за ветками так, чтобы она была не видна одновременно и с твоего ракурса, и с ракурса Люка. Причём, в последнем случае он ещё и траекторию движения своей жертвы учёл.       В голосе мальчика слышалось ничем не прикрытое восхищение.       Дон же слабо ухмыльнулся, подавив порыв прислонить ладонь к лицу. Сидящее рядом чудовище едва ли можно было обозвать жертвой. В подтверждение этому вновь дали о себе знать недавние раны, заныв с новой силой.       — А я говорил! Говорил! — почему-то радостно завопил Люк, легкомысленно пропустив мимо ушей непреднамеренное «оскорбление». — Это точно пришелец с другой планеты. Он не может быть человеком!       — Кто бы говорил вообще, — с усталостью глянул на друга Дон. — Сам как инопланетянин. Скажи лучше, умник, как это ты не заметил ловушки Рея?       — Ну… я… Увлёкся погоней, наверное… — еле слышно пробубнил Люк, но его с головой выдали мгновенно покрасневшие уши.       — Кажется, я знаю, в чём тут дело, — протянул Дон странным тоном. — Это опять началось?       — Не понимаю, о чём ты! — мгновенно ответил его друг, пока Сэди и Хао недоумённо переглядывались.       — Да ну? — скептически парировал Дон. — Давай-ка проверим.       Пользуясь тем, что его руки были связаны спереди, он достал из кармана скомканный лист бумаги с жеребьёвки и короткий огрызок карандаша. Пока что никто не понимал его задумки. Кое-как сумев нацарапать что-то на чистой стороне листка, мальчик продемонстрировал его другу.       — Взгляни-ка сюда, — попросил Дон, нахмурившись.       Сэди, не сдержав любопытства, подалась вперёд, постаравшись сделать это незаметно. Но к сожалению, она стояла слишком далеко, чтобы разглядеть написанное.       Рядом сдавленно закашлялся Хао, счастливый обладатель более острого зрения. Он явно прочитал надпись.       — Не игнорируй меня, — терпеливо произнес Дон, легонько пихнув товарища ногой. — Повернись сюда.       — Зачем? — натужно рассмеялся Люк, упрямо продолжая сидеть уткнувшись лбом в колени. — Я и так знаю, что ты там написал. Явно гадость какую-то. Да и не могу я голову поднять, устал немного.       Дон лишь фыркнул, беспомощно опуская связанные руки с зажатой в них бумажкой.       — Если уж заметил, что я что-то писал, значит, дело не в усталости, — вздохнул он. — Давай признавайся. Когда это случилось?       — Ты слишком хорошо меня знаешь, — цокнул языком Люк и признался: — Примерно через минуту после того, как наткнулся на этого заносчивого придурка.       — Что?! — воскликнул Дон, дёрнувшись. Только верёвка на его запястьях спасла Люка от тяжёлого подзатыльника. — И ты при этом полез в драку?! Спятил, что ли?!       — Извините, что прерываю, — вмешался слегка обеспокоенный Хао. — О чём вы вообще?       — Ни о чём! — тут же ответил Люк, даже приподняв голову. — Ерунда!       Увидев наконец его лицо, Сэди беззвучно ахнула, прикрыв рот ладонью.       Их Лидер тяжело и учащённо дышал, выглядя сильно побледневшим. На грязном, покрытом засохшими алыми разводами лбу поблескивала испарина, а ткань штанов на коленях, где парень всё это время прятал лицо, была насквозь пропитана кровью. Прищуренные карие глаза затуманено смотрели куда-то сквозь пространство и, судя по дрожащим ресницам, их владельцу грозило скорое падение в обморок.       В общем, напоминал он не свирепого «Оборотня», а скорее свежевосставшего зомби.       — Да ладно тебе, — хмыкнул Дон, иронично приподняв бровь. — Думаю, эти ребята имеют право знать о твоей очередной эпической тупости.       — Осторожнее с комплиментами, — разозлившись, прошипел Люк, вновь стыдливо спрятав лицо в коленях. — А то я буду настолько тронут, что трону тебя. Ногой с размаха.       — Смотри не промахнись, — ехидно усмехнулся Дон. — Ты и меткость сейчас несовместимы.       — Не волнуйся, уж как-нибудь попаду, — парировал Люк приглушённо. — Ты привязан к этому дереву как жертвенный баран. Уж не промажу.       — Так что с ним? — вновь напомнил о себе Хао, кивком указывая на Люка, что перешёл на бубнёж.       Дон душераздирающе вздохнул и на мгновение прикрыл глаза, прежде чем ответить:       — Это произошло примерно два года назад… Точно помню, что в начале февраля, через неделю или две после дня рождения Люка. Мы тогда играли в догонялки с Норманом в качестве ведущего. Нас как раз загоняли в угол, и мы не придумали ничего лучше, чем…       — Достаточно, — прервал его тихий прохладный голос, интонации которого казались почти незнакомыми. — Ограничься краткой версией.       Дон послушно замолчал, косо поглядев на товарища. Тот, сгорбившись, продолжал прятать лицо от окружающего мира, а связанные за спиной руки заметно подрагивали.       Конечно же дрожал он лишь от холода.       Дон лучше всех понимал своего друга и точно знал: слабым тот не был.       И жалеть его точно не стоило.       — Как бы там ни было, успеха мы не добились, — беззаботно продолжил Дон, успешно сделав вид, что не заметил подавленного состояния товарища. — Но в этот день случилось так, что Люк получил небольшую травму, из-за которой… у него упало зрение.       — Зрение?.. — удивлённо переспросил Хао, пока его сестра с сочувствием глядела на пострадавшего. — Насколько небольшой была травма?       В ответ на этот скептицизм Дон только беспомощно и грустно улыбнулся, вновь подметив потрясающую наблюдательность мальчишки, граничащую с гениальностью. Несмотря на неожиданность новости, суметь мгновенно отыскать в контексте слабое место и ударить по нему…       Какой пугающий талант.       — Мы и сами толком не знаем, что произошло, — оправдался Дон, отведя взгляд. Он даже почти не лгал. — Если бы там были мозги, всё могло закончиться иначе.       — Значит, удар головой, — полуутвердительно подытожил Хао, не разглядев в чужих словах двусмысленности, но сумев сделать верный вывод. — Тогда такое возможно. Я читал, что черепно-мозговые травмы вполне могут привести к нарушению зрения. А до этого у тебя были проблемы с этим?       На поляну опустилась тишина. Все посмотрели на Люка, что даже не пошевелился от вопроса.       Дон пнул его ногой, опасаясь, что друг потерял сознание или, что не лучше, уснул на холоде.       — А? — встрепенулся тот, оглядевшись вокруг расфокусированным взглядом, и только после повторения вопроса соизволил ответить: — Нет, до этого у меня не было проблем со зрением. Да и после особо не было…       — Но Дон сказал, что оно у тебя ухудшилось! — негромко воскликнула Сэди, совсем запутавшись. — Он соврал?       — Нет, — усмехнулся Люк, по-дружески вернув недавний пинок отправителю. — Зрение стабильно хорошее, а потом может ненадолго упасть. На час-два. Весь этот период я вижу мир сильно расплывчатым, только и всего.       Он говорил беспечным тоном, не придавая, казалось, никакого значения тому, какие изменения происходят с его телом.       Однако Дон, за эти года прекрасно изучивший характер Люка, понимал, что тот храбрится лишь затем, чтобы не напугать стоявших перед ним детей.       Невозможно было поверить, что этот смелый и бесстрашный парень сам когда-то горько рыдал от шока, ужаса и гнева, вцепившись, словно утопающий, в одежду лучшего друга.       — Кажется, я понял, о какой эпической тупости говорил Дон! — расширил глаза Хао, всё осознав. — Ты полез в драку с Реем, несмотря на зрение!       — А можно повежливее? — прищурился Люк, и Дон с облегчением увидел, как на его лицо вернулись краски. Пусть это и был стыд. — Я почти победил даже в таком состоянии, разве я не восхитителен? Он выиграл только потому, что так необходимо по сюжету.       Парень ещё много лет назад объявил Рея Главным Героем, а себя, соответственно, Главным Злодеем. Никто не знал, зачем он это сделал и какой логикой руководствовался, но на это махнули рукой, посчитав забавной игрой. Даже Дон в конце концов смирился, осознав, что в черепной коробке, заполненной лишь вакуумом, ни один мозг не приживётся.       Откровенно говоря, единственным протестующим был и остаётся Главный Герой.       Но, к его сожалению, самопровозглашённого Главного Злодея нисколько не волновало мнение «идейного противника».       К счастью, играл он в эту странную игру не часто, а лишь по настроению.       — Как ты вообще смог противостоять ему вслепую?.. — неверующе прошептал Хао, глядя на старшего с восторгом. — Ты так аккуратно и уверенно двигался даже с плохим зрением… Никогда бы не подумал, что у тебя проблемы!       — Это только доказывает то, насколько я крутой, — смущённо улыбнулся Люк, неловко почесав нос о колено. И тут же зашипел от боли, только сейчас вспомнив о своём плачевном состоянии.       — Как можно было сделать столько ошибок в слове «тупой»? — тут же парировал Дон, страдальчески закатывая глаза. На сегодня он был по горло сыт актёрскими потугами друга.       Тот ласково и ярко улыбнулся, глядя с набирающей обороты теплотой в мягком месте:       — Ах ты ж маленький, недальновидный…       — Что сказала Мама по поводу зрения? — бесцеремонно вмешалась Сэди, непреднамеренно спасая жизнь беспечному Дону.       — Мама? — растерянно моргнул Люк, склонив голову набок. С трудом, но он оторвался от попыток достать до товарища и сейчас находился в небольшом замешательстве от внезапного вопроса. — Мама… я ей не говорил.       — Но почему? — не понял Хао, переглянувшись с шокированной сестрой. — Это же очень важно, это твоё здоровье! Как ты мог не сказать?!       — Ну, это… — окончательно стушевался Люк, со стыдом уперев взгляд в землю. — Она заставила бы меня носить очки…       Дон прыснул, глядя на забавное выражение лица друга, осознавшего, насколько смехотворно и по-детски звучала данная причина.       Не менее интересными были лица младших, с недоумением и жалостью смотревших на лидера. Даже им это казалось глупым.       Только Дон знал, что на самом деле скрывал за этими словами Люк.       — Только поэтому? — нашёл в себе силы на тактичность Хао. — Это как-то… несерьёзно, ты понимаешь?       — Это секрет! — надулся Люк, фыркнув. — Знаем только мы четверо, и я не хочу, чтобы знал кто-то ещё. Особенно Мама. Очков мне только не хватало…       — Она не оценит? — не удержался от подколки Дон, с весельем наблюдая за мгновенно заалевшими щеками товарища. Это зрелище никогда не надоедало.       Внезапно смущение на загорелом лице сменилось сосредоточенностью.       — У нас гости, — пропел Люк, с прищуром глядя куда-то за спины малышам.       Поразившись его слуху, Дон резко обернулся. Разглядев посетителя, он рвано выдохнул и поджал губы, в который раз мысленно помолившись, чтобы с маленькой сестрёнкой всё было в порядке.       С каждой проведённой здесь секундой ему всё больше казалось, что «простая игра» давно перестала быть такой уж понятной и банальной.       Почему-то глядя в глаза незваному гостю, Дон с отвращением чувствовал, будто вязнет и запутывается в огромной липкой паутине.       Но ведь это только иллюзия уставшего разума, правда?..

***

      Нат с удовлетворением посмотрел на стрелки наручных часов, не став догонять сбежавших жертв. К сожалению, с Реем в скорости и силе тягаться было бессмысленно, особенно для человека, который прекрасно осознавал границы своего предела.       — Почему мы их не догоняем? — удивилась Джемайма бездействию старшего, дёрнув его за рукав тонкой куртки. — Они же сбегут!       — Ничего страшного, — тонко улыбнулся ей Нат, погладив по чёрным волосам. — В той стороне сейчас находится Люк, он точно их не упустит.       «Обращённый» в числе первых, Лидер очень хорошо выполнял свою работу по увеличению численности стаи. Откровенно говоря, осталось не так уж много «Жителей».       Достав из кармана лист бумаги, Нат собрался было развернуть его, как был окликнут.       Запыхавшаяся Иветт подбежала вплотную и горделиво выпрямилась, негромко отчеканив:       — Новый «обращённый» — Дон, время 15:26.       От серьёзности и торжественности на лице этой пятилетки хотелось засмеяться, но Нат подавил в себе этот порыв и лишь благодарно кивнул, всё-таки развернув лист бумаги. Мельком пробежавшись по списку имён, он внёс новое, добавив и время. Как же замечательно, что на цветочной поляне, кроме свода правил для «Оборотней», было ещё и внушительное количество наручных часов. Как вообще можно было достать столько?       Подняв голову, он обвёл внимательным взглядом двух маленьких «хищников»:       — Вы молодцы, но игра ещё не закончена. Вы знаете, что делать.       Переглянувшись, девочки улыбнулись друг другу и с весёлым блеском в глазах исчезли в лесу, бросившись в разные стороны. Доминика Нат отправил за Реем ещё когда тот решил сбежать. Маленькие дети не могли похвастаться высокой скоростью и силой, но вот шпионы из них вышли просто замечательные. К тому же, почти каждый «Оборотень» имел наручные часы. Честно говоря, Нат не представлял как играть в подобную игру без них. Если в обычных догонялках выбывающие покидали лес и собирались во дворе дома, чтобы ведущему было легче, то здесь мало того, что жертвы при поимке превращались в охотников и продолжали игру, так ещё и без точного времени определить порядок пойманных не представлялось возможным.       Оставшись один, Нат решительно сделал шаг в сторону поляны, где предположительно развернулось противостояние сильнейших в приюте талантов, но остановился, не сумев завершить второй шаг. Ощутив прокатившуюся по спине дрожь, наверняка от забравшегося под куртку холодного ветра, он передёрнул плечами, в силах лишь беспомощно смотреть вперёд.       Вновь вспомнился недавний разговор…

Около двух часов назад

      В третий раз перечитав достаточно длинный список правил игры, Нат задумчиво оглядел обширную территорию цветочной поляны. Особое внимание он уделил сухому давно мёртвому дереву, в корнях которого и отыскал обещанный клад. Местность сейчас была покрыта тонким снежным слоем, и очень сложно было представить, что с весеннего по осенний период даже воздух вокруг благоухал ароматом многочисленных ярких цветочных островков.       Ностальгические воспоминания, впрочем, сейчас мало волновали Ната, что обеспокоенно прижимал к себе бумажный свёрток с необходимыми для игры элементами, в числе которых были и часы. Он не так уж сильно хотел играть, согласившись лишь ради друзей, а теперь вынужден был стать первым из охотников — а это означало приход большой так ненавистной ему ответственности. Ещё и эти странные правила…       — Что за выражение лица? — вдруг спросили сзади весёлым беззаботным тоном, и Нат с испугом повернул голову.       Несмотря на вопрос, Норман понимающе улыбался, будто прекрасно знал, что сейчас творилось в душе у младшего. — Ты выглядишь так, словно на войну собираешься.       Нат несмело улыбнулся в ответ, немного успокоившись и напомнив себе, что он сейчас единственный здесь охотник.       — Почему только «Оборотни» связаны строгими правилами? — с любопытством спросил он и спрятал в карман испещрённый неаккуратным почерком листок. — Я уже чувствовал себя неуютно, когда их читал. А соблюдать?..       Норман хитро усмехнулся:       — Я всего лишь слабый и беззащитный «Житель», я не могу знать о подобных вещах.       — Но ты ведь создатель правил, — укоризненно цокнул языком Нат, поняв, что старший тоже хотел повеселиться в игре, а потому уравнивал себя с остальными. — Ладно, неважно. Но почему ты здесь, а не прячешься?       Он прекрасно понимал, что при всём желании не сможет поймать Нормана, а потому даже не дёрнулся в его сторону. Но его интересовало, почему тот, играя роль «слабого и беззащитного», так смело появился перед «Оборотнем».       — Я волновался, — с искренностью признался Норман, действительно выглядя обеспокоенным. — После жеребьёвки ты немного странно себя вёл. Вот я и подумал, что назначение первым «Оборотнем» сильно выбило тебя из колеи, потому пришёл сюда. Игра игрой, но я хотел поддержать и приободрить тебя.       Нат удивлённо уставился на старшего, чуть не выронив свёрток из рук. Поразила его не забота, которую Норман и так проявлял ко всем достаточно, а несколько другое…       — Ты ещё тогда понял, что мне выпала та бумажка? — прошептал мальчик, судорожно припоминая, было ли что-то подозрительное в его поведении на поляне. Он-то думал, что Норман знал, что он теперь «Оборотень» просто потому, что как создатель пришёл на эту поляну заранее.       — Я беспокоился о твоей реакции, — изящно ушёл от ответа Норман, нахмурившись. — И теперь действительно вижу, что ты не совсем в порядке.       — А что с моей реакцией? — не понял Нат. Неужели его боязнь ответственности и страх подвести друзей настолько очевидны? Но для того, кто никогда до этого не был ведущим в играх, подобное, наверное, в порядке вещей.       Норман охнул, понимая, что сказал что-то не то:       — Извини, я кажется ошибся, — виновато улыбнулся он, неловко почесав макушку. — Конечно же, ты не такой человек, что будет беспокоиться о мнении окружающих… Я не так понял.       — Теперь не понимаю я, — помотал головой Нат, ощущая боль в висках. — При чём тут окружающие?       После непродолжительного молчания, Норман нерешительно произнёс:       — Ну… помнишь, как другие отреагировали на возможность, что именно их выберут «Оборотнем»?       Не совсем улавливая, к чему вёл старший, Нат честно попытался вспомнить. Агрессия Дона, раздающийся вокруг шёпот «только не меня», витающая в воздухе атмосфера страха и напряжения. Пробирающее до костей недоверие друг к другу, а также подозрительность и настороженность.       — Я не хотел, чтобы так получилось, — оправдался Норман, почесав нос. — Это просто улучшенные догонялки, но остальные так серьёзно это восприняли…       Осознание ударило обухом по голове, отчего Нат пошатнулся. Но может не всё так плохо?..       — Есть шанс, что на первого «Оборотня» обрушится много критики, — с сожалением продолжал Норман, не замечая состояния собеседника. — Но если обладаешь сильным характером, бояться нечего. В конце концов, все добровольно согласились играть. Само собой, в итоге почти все превратятся в «Оборотней». Меня, как ведущего в догонялках, частенько проклинали. Но ты, как я вижу, спокойный и рациональный. Просто сведи всё к шутке, если кто-то что-то скажет.       Нат, побледнев почти до синевы, испуганно смотрел в землю. О подобном повороте событий он даже и подумать не мог. А ведь правда, ребята могут и не простить, если он первым начнёт охоту за ними и лишит шансов на победу… Он так боялся расстроить друзей, а теперь вынужден будет собственноручно превращать их в тех, кем они так не хотели становиться.       — С тобой всё в порядке? — спросил Норман, заметив его нездоровый оттенок кожи. — Тебе нехорошо? Может, остановить игру?..       До побелевших костяшек сжав свёрток, Нат резко поднял голову:       — Нет! То есть, всё нормально. Просто задумался.       Мальчик зажмурился, стиснув зубы в судорожном поиске решения возникшей проблемы. Перевести всё в шутку он точно не сможет, а признаться друзьям прямо не хватит храбрости. Нат всегда предпочитал побег от ответственности, но никак не её принятие. Что плохого в желании жить спокойно? Если бы не эта дурацкая игра и её создатель…       — Это я во всём виноват, — раскаялся Норман, не отводя тяжёлого взгляда. — Мне правда очень жаль, что я втянул тебя в это. Мог бы и предусмотреть, что всё выйдет из-под контроля…       Вся злость на этого человека вдруг сдулась, как воздушный шарик, и Нат сам почувствовал себя последним подонком. Норман так старался, придумывая эту игру, скрупулёзно доставал нужные материалы, желая подарить всем радость и отвлечь от плохой погоды… Кто вообще был бы в силах предугадать, что окружающие так серьёзно воспримут простые догонялки? Вины Нормана здесь определённо не было, а вот Нат сейчас точно вёл себя как последняя истеричка. Подумаешь, ведущим выбрали. Норману постоянно приходилось этим заниматься, терпеливо снося критику и жалобы пойманных детей.       — Ещё не поздно всё исправить, если у тебя есть желание, — вдруг предложил Норман, пока Нат собирался с мыслями. — Никто кроме нас не знает о том, что ты выбран жеребьёвкой. Ты можешь притвориться «Жителем», взяв мой листок, а я возьму на себя твою роль.       Он протянул раскрытую ладонь, в которой одиноко лежала немного скомканная бумажка с едва различимой надписью: «Поздравляю, ты «Житель».       Нат медленно моргнул, не в силах оторвать взгляд от протянутой руки, что предлагала важный выбор. Если он сейчас согласится, то снимет с себя ответственность перед ребятами и станет такой же «жертвой», как остальные. Никто не предъявит ему никаких претензий, никто не упрекнёт.       Нат нерешительно коснулся кончиками пальцев чужого листка и замер в нерешительности. Правильно ли он поступит, если согласится на предложение? Никакого облегчения от того, что есть возможность скинуть с себя груз ответственности, не ощущалось. И это смущало. Наоборот, казалось, что он совершит величайшую в жизни ошибку, забрав сейчас чужую роль. Подумав немного, он понял, что всё дело в чувстве вины, которая каменной плитой давила на плечи. Норман был создателем этой игры. Он единственный обеспокоился, единственный, кто отправился следом за младшим товарищем только лишь затем, чтобы спросить, всё ли в порядке. Он предложил поменяться ролями, чтобы Нат не чувствовал себя дискомфортно. Норман хотел получить удовольствие от собственной игры, но без колебаний отказался от этого в пользу душевного спокойствия другого человека. Почти всегда он был ведущим в догонялках и вот снова вынужден будет взять на себя эту «должность», вместе с проклятиями и критикой. Но зато Нат уйдёт от ответственности.       Под влиянием бушующих противоречивых чувств, мальчик сжал в кулак чужую ладонь, оставив там свою надежду на лёгкое решение проблемы.       Нормана почему-то подводить хотелось ещё меньше, чем своих друзей.       — Ты уверен? — переспросил Норман, опуская руку с зажатой бумажкой. — Я всё-таки виноват перед тобой.       — Нет! — яро помотал головой Нат, ощущая, как усиливается внутри чувство вины: он чуть было не пошёл на предательство! — Ты ни в чём не виноват, абсолютно ни в чём! И ты прав, мы все знали, на что шли. Если бы кому-то не понравились правила, они бы отказались, я уверен. Всё будет в порядке.       — Хорошо, это твой выбор, — смиренно кивнул Норман, и Нату на миг показалось, что в голубых глазах мелькнуло глубокое удовлетворение. — Тогда я хотя бы сделаю всё возможное, чтобы никто тебя не винил. Пожалуйста, не волнуйся ни о чём и получай удовольствие от игры.       От щемящей благодарности за эти слова у Ната защипало в переносице, и он едва сдержал слёзы. Он вновь убедился, каким чудесным старшим братом является Норман. Кто ещё будет способен на подобные жертвы ради младших?       — С-спасибо, — запнулся от волнения он, шмыгнув носом. — Ч-чем я м-могу тебе отплатить?       — Отплатить? — удивился Норман, приподняв брови. — Что за глупости?! Это я твой должник.       Нат отвёл взгляд, чувствуя жгучий стыд за свою недавнюю трусость. Как он вообще мог злиться на этого человека и обвинять его? Чувство вины лишь усилилось, и Нат поклялся себе, что обязательно отплатит чем-нибудь Норману. Хотя бы ради того, чтобы чувствовать себя лучше. Страх быть разоблачённым как первый «Оборотень» никуда не ушёл, но здорово поутих. Ведь сейчас лишь они двое знали о результате жеребьёвки. А значит, всё в порядке.       — Когда будешь «обращать» первого «Жителя», не говори ему о количестве существующих «Оборотней», — посоветовал Норман, мягко улыбнувшись. — Вообще, преврати это в конфиденциальную информацию. Так будет проще.       Восхитившись гениальной идеей, Нат настолько расслабился, что даже пошутил:       — Не хочешь стать этим самым первым «Жителем»?       Норман тихо рассмеялся, прищурив глаза в подобии полуулыбки:       — Спасибо за предложение, но я ещё немножко поиграю в жертву. Единственное, о чём хочу попросить: не трогай Рея. У меня на него некоторые планы. Не хотелось бы, чтобы он узнал лишнего, но он и сам не захочет. В общем, его не трогай, а в остальном у тебя полная свобода действий в рамках правил…

Нынешнее время

      Вздохнув, Нат сделал шаг назад. Он не был уверен, как стоило интерпретировать просьбу Нормана «не трогать Рея» — это значило игнорировать его как «Жителя» или вообще игнорировать и не мешать свободному передвижению? В любом случае, даже если Рей сейчас встретился с Люком, можно быть спокойным: тот был предупрежден насчёт него и правила нарушать наверняка не станет. Скорее всего, он спокойно отпустит Рея и просто обратит двух других детей. Не зря же Нат потратил целых двадцать минут своей жизни на беседу с ним?       Однако почему-то самоубеждение не помогало, и дурное предчувствие только усиливалось. Промучившись почти полчаса и не дождавшись каких-либо новостей, он не выдержал и отправился вперёд.       Не стоило и говорить, что сцена, увиденная на поляне, глубоко его шокировала.       — У нас гости, — насмешливо произнёс Люк, глядя куда-то сквозь пространство.       Увидев его состояние, Нат остановился как вкопанный, не веря своим глазам. Два его лучших «Оборотня» были связаны и находились в мягко говоря помятом состоянии, тогда как два «Жителя» перед ними, не блиставшие особыми талантами в спортивной отрасли, явно чувствовали себя прекрасно, ничуть не изменившись за те полчаса, которые мальчик их не видел. Это означало только одно…       — Рей? — коротко уточнил Нат, оглядываясь в поисках этого монстра. Если его здесь нет, то не удивительно, почему новостей так и не поступило. Доминик, приставленный следить за ним, ответственно продолжил выполнение своей миссии, а Люк, который и должен был сообщить о результатах «обращения»… С ним и так всё понятно.       — Псих какой-то, — произнёс Дон, отвечая на вопрос.       — Ха, но ведь было весело, согласись, — жизнерадостно оскалился Люк, рассмеявшись. — Где ещё такое испытаешь?..       — Два психа, — тут же исправился Дон, тяжко вздохнув. — Будет три, если немедленно не избавишь меня от общества этого буйного.       Приблизиться к членам стаи Нату не дали преградившие путь «Жители».       Это было неожиданно.       — Вы серьёзно? — с удивлением спросил он, окинув взглядом неразлучный дуэт. Игра строго и чётко проводила черту между «хищниками» и «добычей». И сейчас он чувствовал себя так, будто котлета с тарелки вдруг зарычала на него. — Какой смысл в сопротивлении?       — Рей поручил нам следить за этими пленниками, — с улыбкой признался Хао, не отступая ни на шаг. Сэди лишь молча кивнула головой, соглашаясь. — Мы не можем подвести его.       Нат вздохнул, прекрасно понимая чувства этих ребят. Подводить кого-то действительно паршиво, это он знал не понаслышке.       Однако…       — Правила игры не позволяют мне сейчас сдаться и отойти в сторону, — мягко объяснил Нат. — Этим я тоже подведу других людей, понимаете? В ваших силах убежать, пока я буду освобождать Дона и Люка. Это большее, что я могу предложить.       Нат не хотел тратить время на ненужные и бессмысленные конфликты. Отпустив этих детей, он ничего не потеряет, так как вернув двух самых сильных солдат, он вскоре снова сможет поймать упущенную добычу. Хоть состояние одного солдата и вызывало опасения.       — Снова бежать? — горько усмехнулся Хао, приобняв прижавшуюся к нему сестру. — Хватит этого на сегодня.       — Так отдохните, — предпринял ещё одну попытку Нат. — Я вас «обращу» и можете идти домой, в тепло. Выпить горячего чая, перекусить…       В этот раз вместо брата ответила Сэди. Смело взглянув прямо в глаза противнику, она заявила:       — Мы отдохнём только вместе со всеми, на ужине. Мы больше не будем убегать и прятаться, как мелкие зверьки. Ты говорил о каких-то там правилах. Так вот, мы ничего о них не знаем, а значит, для нас правил нет. Мы можем делать что угодно.       — Правилами ограничены только вы, «Оборотни», — добавил второй «Житель», продолжая безмятежно улыбаться.       На периферии бесстыдно заржал Люк, и Нат заскрипел зубами от раздражения. Норман так старался, придумывая правила, не для того, чтобы потом участники заявляли, что «правил нет». Но нужно быть терпеливее и дать «жертвам» ещё один шанс исправиться.       — Разве вы не видите, как от вашего упрямства страдают товарищи? — мгновенно сменил тактику Нат, зайдя с другой стороны. — Думаете, сидеть на холодной земле приятно и полезно? А Люк ещё и ранен! Какие тут могут быть вообще принципы? Игра игрой, но здоровье важнее.       И результат наконец появился. Дети замешкались, осознавая чужую правоту и не находя контраргументов.       Поняв, что это шанс, Нат сделал шаг вперёд. «Жители» дёрнулись, но не стали преграждать путь дальше. Обрадовавшись этой нелегкой победе, он было выдохнул, но…       — Да всё хорошо, можете не волноваться, — заверил чёртов Люк будто назло. — Я на самой земле не сижу, а у Дона кроме подштанников надета ещё одна дополнительная пара штанов.       — Ты откуда это вообще знаешь, придурок?! — заорал Дон, стремительно краснея. — Подглядывал, что ли?!       — Скорее, слышал, — фыркнул Люк. — Ты так красноречиво ругался, натягивая третьи портки, что весь этаж, наверное, в курсе.       — Ты вообще на чьей стороне? — устало возмутился Нат, с досадой наблюдая за вновь восстановившейся «преградой».       — Извините за эту минутную слабость, — сказал воздуху Хао и перевёл взгляд на Ната. — Раз пленники уверяют, что всё в порядке, значит и я должен стоять до конца. Я не пропущу тебя.       — Когда это я уверял, что в порядке? — риторически вопросил Дон, но его мало кто слушал.       Атмосфера значительно потяжелела.       — Раз вы не хотите сотрудничать, я просто «обращу» вас, — бросил Нат, чьё терпение лопнуло. — И начну я с тебя!       Он решительно потянулся к девчонке, однако чуть не упал от сильного толчка. Оттолкнувший его Хао закрыл собой сестру, глядя без агрессии, но упрямо.       — Забудь о том, что мы «добыча», — потребовал он, скрещивая руки на груди. — Перестань смотреть на нас сверху вниз! И убери эту жалость с лица.       Нат с сожалением вздохнул, не в силах понять, как всё так обернулось. Он прекрасно знал, что Хао ненавидел насилие в любом проявлении, но тем не менее это не помешало парнишке использовать его для защиты сестры, себя и даже пленников. Игра запрещала причинять «Жителям» хоть малейший вред. Но увы, это правило ограничивало только «Оборотней». «Людская раса» же была свободна в действиях. Это как раз тот случай, когда незнание закона освобождало от ответственности.       Нат задумался, глядя в сиреневые глаза своего противника. Не думать как о «добыче», верно?       — Так ты не «Житель»! — воскликнул он, хитро улыбнувшись. — Ты «Оборотень», который потерял свой символ! Знаешь, у нас с этим строго. Прими своё наказание.       Нат замахнулся, собираясь прописать упрямцу лёгкий подзатыльник в качестве урока, но его руку перехватили в воздухе. Сил на подобное хватило бы не у каждого. Неужели?..       Обернувшись, он удивлённо застыл.       — Не стоит поднимать руку на младшего, — попенял Люк, без труда удерживая чужое запястье. — Даже если он упрям, есть другие методы.       — Слышать подобное от тебя странно, — машинально парировал Нат, а потом до него дошло. — Ты вообще как освободился?!       — Это всё заслуга превозмогания, признака моей величайшей мощи, — скромно ответил Люк, ни за что не собираясь открывать правду. — Я порвал эти верёвки. Как и полагается Главному Злодею.       — Опять ты за своё, — скривился Нат, на мгновение прикрыв глаза. — Не важно, давай быстрее «обратим» этих ребят и отправим их в тепло, чтобы не заболели. А потом обработаем твои раны. И можешь уже меня отпустить.       Люк широко улыбнулся, лишь усилив хватку. Даже с такого близкого расстояния лицо Ната расплывалось и двоилось. Он уже не был уверен, было это только из-за зрения, или кровопотеря также сказалась. Земля под ногами тоже как-то подозрительно колыхалась, и парень боялся, что в любой момент может потерять равновесие.       Но когда подобные мелочи его останавливали?       — Знаешь, за сегодняшний день я встретил множество интересных представителей «людской расы», — медленно сказал он, пытаясь унять тошноту от головокружения.       — Зачем ты говоришь мне это? — с недоумением спросило каштаново-рыжее пятно. — Тебе совсем плохо стало? Может, присядешь?       — Эти «люди» проявляли восхитительную силу духа, — продолжал Люк, игнорируя чужие слова. — Они готовы были до последнего бороться за свою свободу и без колебаний бросались на защиту друзей.       — У тебя кровь! — испуганно воскликнул Нат, безуспешно стараясь освободить руку из железной хватки. — Да отпусти же, тебе нужна помощь!       — «Люди» в стремлении выжить готовы на всё, — восхищённо констатировал Люк, облизнув губы. Металлический привкус на языке заставил его сердцебиение участиться, отчего в ушах странно зашумело. — «Люди» очень интересные.       — Это не к добру, — прозвучал где-то в отдалении голос Дона. — Развяжите меня, я постараюсь привести его в чувства.       — Хао, освободи, пожалуйста, Дона, — попросил Нат, вынужденный находиться в «плену». — Сам понимаешь, ситуация вышла из-под контроля.       Повернувшись к двум пятнам поменьше, Люк сказал:       — Стойте на месте.       — Да что с тобой?! — психанул Дон, разозлившись. — Забудь уже об этой игре и взгляни на себя, идиот! Помереть вздумал?!       — Взглянуть? — горько рассмеялся Люк, не в силах как следует разглядеть даже собственную вытянутую руку. — Не волнуйся обо мне, я просто хочу повеселиться немного дольше.       — Развяжи меня и веселись, сколько влезет, — спокойно предложил друг, соврав и не глазом не моргнув. Люк прекрасно понимал, что освободи он товарища, тот не станет сложа руки ждать, пока он наиграется. А в таком состоянии что-то противопоставить ему будет сложно.       А значит, оставалось только одно…       — Почему ты такой упрямый? — влез Нат, пытаясь отвлечь всё внимание на себя. — Я же вижу, что ты устал. Зачем так мучить себя?       Моргнув, Люк повернул голову к этому говорливому пятну и приподнял брови. О каких таких страданиях шла речь? Он наслаждался этой игрой, получая настоящее удовольствие от сражения на пределе. Или имелись в виду ранения? Так за всё нужно было платить. Даже проблемы со зрением — это своего рода плата за преодоление своих возможностей. Плата за бесценный урок, который он когда-то вынужден был получить.       Заплатить кровью за возможность стать сильнее…       Это ещё и дёшево.       Люк улыбнулся, потерев чуть ноющее запястье свободной рукой.       Ни ран, ни синяков.       Никаких следов того, что он действительно мог порвать верёвку силой.       «— Не разочаруй меня на этот раз, — прошептал Рей едва слышно, надрезая верёвку на чужих, связанных сзади, руках. — Я верю, что ты способен выполнить задание.»       — Мне нравятся «люди», — признался Люк, смело закрывая глаза. Зрение сейчас ничем помочь не могло, да и не зря же он несколько лет тренировался для подобных случаев. — Я хочу играть за них.       — Что?! — шокировано закричал Нат, дёрнувшись. — Ты не можешь нарушать правила! Как Альфа, я запрещаю тебе! Ты не имеешь права ослушаться!       Где-то сбоку послышалось недоверчивое оханье от младших. Всё верно, Альфой на самом деле всё это время был Нат, а не Люк. Об этом знали лишь они двое. Альфа не только был главой стаи, отдавая приказы, но ещё и выполнял роль координатора в игре. Другими словами, он единственный владел информацией обо всех «Оборотнях». И единственный мог её пополнять. Больше ни у кого подобных полномочий не было. Люк согласился стать щитом для Главы, его громоотводом. Все остальные свято верили, что именно Люк являлся Альфой, чего тот не отрицал.       — Я свергаю тебя, — улыбнулся он, не открывая глаз. Сожалел парень сейчас лишь о том, что не мог видеть наверняка забавного выражения на лице Главы.       — Что ты несёшь?.. — испуганно пробормотал тот, упираясь свободной рукой в грудь новоявленному противнику в попытке вырвать запястье из захвата. — Не игнорируй правила так легко, будто они ничто!..       — В правилах сказано, что можно доказать своё право на должность Альфы. Я бросаю тебе вызов.       — Зачем тебе это? — с усталостью спросил Нат, прекращая бессмысленную борьбу. — Ты и так творишь что вздумается. Для чего тебе нужна стая? Просто развлекайся, игнорируя правила, но ребят не трогай. Не ломай эту игру.       — Как я могу игнорировать правила? — насмешливо бросил Люк и, вдруг ощутив движение воздуха сзади, проворно уклонился, отпуская Главу. — Тебя всё-таки освободили?       — Это уже не смешно, — хмуро произнёс Дон, судя по звуку хрустнув пальцами. — Ты же невменяемый, и несёшь какую-то чушь. Мне уже плевать на игру, я просто волнуюсь. Тебе бы отлежаться и успокоиться.       — Я спокоен, — возразил Люк, не убирая яркой улыбки. — Я бросил вызов Альфе, и по правилам он не может отказаться. Иначе перестанет быть Альфой. То же самое произойдёт, если посторонние вмешаются в наш конфликт. Время поджимает, потому давайте, вмешивайтесь.       — Да за что же мне это? — застонал Дон, но остался на месте. — Что будем делать? Буйного надо поймать и надеть ему смирительную рубашку.       — Выбора нет, — вздохнул Нат. — Он прав, отказаться я не могу. Но и драться с ним не выход. Я сдаюсь.       Затолкав поглубже радость и облегчение, Люк требовательно протянул руку. Бывший глава без пререканий вложил в чужую ладонь список существующих «Оборотней». Без этого Альфой он считаться не сможет.       — А теперь слушай, — вдруг произнёс Нат занудным тоном, от которого начала болеть голова. — Шпионы находятся…       — Не продолжай, — отмахнулся Люк, массируя виски. — Я сам со всем разберусь. А теперь отойдите в сторону.       Приоткрыв глаза, он убедился в том, что два больших пятна послушно, пусть и неохотно, отступили. Подчинение Альфе — главное и первейшее из правил, которое каралось суровой штрафной санкцией — выбыванием из игры. Единственное исключение — бросание вызова. Ты освобождаешься от этого правила до тех пор, пока не одержишь победу. Или пока не проиграешь.       Приблизившись к двум пятнам поменьше, Люк потрепал их по волосам и крепко обнял:       — Я передам привет Рею от вас. Вы молодцы, отдыхайте.

***

      Пошатываясь, Люк решительно двигался по лесу. Прошло уже около пятнадцати-двадцати минут с тех пор, как он покинул друзей. Хоть зрение и начало восстанавливаться, но идти всё равно было тяжело из-за неслабого головокружения. Также от каждого неаккуратного шага в висках и лобной части вспыхивала сильная боль.       Но Люк не сдавался, упрямо продолжая идти вперёд.       Потому что…       «Я верю, что ты способен выполнить задание».       Почему-то слова этого ублюдка придавали сил и наполняли энергией.       Наверное, из-за того, что вызывали злость?..       Когда-нибудь он точно свернёт шею своему заклятому врагу и успокоится на этом.       Освободится от глупых навязчивых мыслей, что возникали каждый раз, стоило встретиться взглядом с пустыми чёрными глазами.       Услышав сбоку шорох, Люк плавно развернулся и на автомате принял удобную для нападения позу.       — Ну тебя и потрепала жизнь, однако, — озадаченно произнёс вышедший из-за дерева парень, сверкая удивлением в голубых глазах. — Ты хоть живой?       — Нет, — огрызнулся Люк, не смея расслабляться. — Что за странный вопрос?       — Ох, прости, действительно странный, — виновато улыбнулся Норман, склонив голову набок. — Я просто шёл мимо и решил поздороваться. Теперь не могу не спросить, а Рей случайно не в похожем состоянии сейчас находится?       — Если не провалился где-то в яму, как я ему напутствовал, то в похожем, — передёрнул плечами Люк. Всё же ублюдок успел пропустить немало его ударов, прежде чем провернул свой хитрый трюк.       — А ты всё также любишь нарушать правила, — тихонько рассмеялся Норман, весело глядя из-под ресниц. — Совсем не меняешься.       В его мягком тоне не было и намёка на укоризну или обвинение, но Люк всё равно побледнел, делая шаг назад. Задавив в себе подступающую панику от неуместных в данный момент воспоминаний, он сделал глубокий вдох и с выдохом произнёс:       — Я уже изучил список, и твоего имени там нет. Ты «Житель», так зачем же рискуешь?       — Так ты у нас, значит, Альфа? — с интересом прищурился Норман, создатель игры. — Я же говорил, что просто проходил мимо. Ты думаешь, что мне есть кого бояться в этом лесу?       Люк промолчал, не в силах возразить справедливому аргументу. Сам он сейчас явно не соперник Норману, да и в лучшем своем состоянии это была бы тяжёлая борьба. Два года он избегал любых прямых столкновений с ним, из-за чего теперь занимал пятое место в списке физической успеваемости. Ведь он уклонялся даже от участия в обычных догонялках, если ведущим избирали Нормана.       — Я разберусь с тобой, — выдавил Люк, сжимая кулаки. Эти слова дались ему с величайшим трудом. Но он сейчас единственный, кто вообще мог это сделать.       А ещё…       «Не разочаруй меня на этот раз».       — С нетерпением буду ждать, — улыбнулся Норман, исчезая за деревьями. В воздухе повисла оставленная напоследок угроза: — Не разочаруй меня.       Люк упал на колени и с воем вцепился в корни коротких волос.       Земля вновь окропилась кровью.