Вопреки принципам

      Счастливый визг наполнил узкий коридор двухкомнатной квартиры. Ариес замерла от звона в ушах. Санс заливался смехом, глядя на восторженного братишку, тискающего человека, точно котёнка, и крутящегося с ним по комнате. В стороне от них стояли ещё две высоких фигуры монстров, меж ног которых крутилось человеческое дитя, пытающееся рассмотреть прибывшего гостя.       — Я так рад, я так рад! — верещал младший скелет, отпустив, наконец, бедную девушку на свободу и весело скача по коридору. — Санс, это так замечательно, что заводишь друзей на Поверхности!       Старший лишь улыбается, наблюдая как Ариес потирает ладонями ноющие от крепких объятий плечи и неловко смеётся. Она не ожидала получить столь тёплый и несколько шумный приём. После того, как девушка познакомилась с ещё двумя монстрами — Андайн и Альфис, — а Папайрус успокоился, вся компания прошла на кухню, дабы выпить чая и немного погутарить.       Помещение было относительно небольшим, но места хватало на всех. Свет проникал через балконные окна, отражаясь от бледных сиреневых обоев с цветочным узором из серебра. Компактный кухонный гарнитур позволял вытянутому столу со сглаженными углами и пяти табуретам занять большую часть пространства. Пока Папайрус как истинный гостеприимный хозяин согревал чайник и готовил кружки для чая, остальная братия уселась за стол, продолжив знакомство с персоной пришедшей девушки. В это же время у ног беседующих крутился малыш, о котором все позабыли. Поскольку по кухне носился хозяйственный скелет, дитю ничего не оставалось, кроме как пролезть меж ножек стульев под стол и оттуда уже подойти к Ариес. Ползком он добрался до середины стола, после чего решительно подполз к человеческим ногам и осторожно высунул нос из-под скатерти. Ариес обратила внимание на движение возле своих ног и, заметив каштановую макушку и круглое пухлое личико, умильно улыбнулась.       — Привет, малыш, — она протянула свою ладонь к крохотным пальчикам ребёнка и нежно коснулась их. — Как тебя зовут?       — Ф… Ф… — он поджимал губы, старательно пытаясь выговорить своё имя, но издавал лишь один и тот же забавный звук. Наконец, с губ с заметной картавостью сорвалось слово. — Фриск…!       Улыбка не сходила с бледных губ Ариес, растроганной милой картиной. Она промолвила своё имя в ответ и усадила Фриска на колени, ласково потрепав после того его макушку. Окружающие заметили интерес дитя к новой знакомой Санса, а Андайн даже прокомментировала:       — Ну и ну, шкет, вот это ты быстро пристроился!       Фриск не обращал ни на что внимание, томно прижимаясь к мягкой груди девушки. Ему было комфортно рядом с ней — напоминало мамины объятья, — чего не скажешь о самой девушке: она к детям не привыкла, ровно как и к подобным нежностям, однако уговорила себя потерпеть и не нервировать ребёнка и всех остальных.       — Ты ему очень нравишься, — отметил Санс, глядя на сопящее личико друга. Малыш устал, поэтому так быстро задремал на руках у Ариес. Она лишь аккуратно придерживала его за плечо, словно не в первый раз общалась с детьми. Хотя, кто знает?       — Да не только ему, — Андайн перевела ехидный взгляд на Папайруса, что только успел повернуться к столу и поставить несколько кружек перед гостями. Он не услышал, что она сказала, потому в ответ донеслось лишь вопрошающее: «А?» — Ничего-ничего, всё в порядке. Говоря об Ариес: как вы познакомились?       — Ну, — скелет потянулся к кружке рукой и взял за ручку, — Я просто ехал в автобусе домой, а она подсела ко мне, и мы разговорились. Потом я уже вышел на остановке, а она помчалась за мной.       Ариес подметила про себя, как ловко он избегает даже намёка на лабораторию Гастера и его собственной персоны. Причины на то туманны и непонятны, однако один мимолётный взгляд, что Санс подарил девушке, мгновенно дал понять, что лучше ей не упоминать тему их прошлого разговора. Пока Ариес не успела сообразить, что высказать в ответ, старший скелет отпил чая и, поставив кружку на блюдце, быстро перевёл тему на другую, задав до крайности простой вопрос: «Как ваши дела?». Как ни странно, собеседники купились на уловку: Андайн тут же начала свой рассказ об её опыте общения с людьми и неудавшейся попытке устроиться на работу, Альфис поддержала её, упомянув собственный. По его ходу вставлял свои пять копеек Папайрус, подкрепляя слова наставницы о том, как люди презренно относятся к монстрам.       — Не так давно ко мне на детской площадке подошел маленький человек, похожий на Фриск, — с улыбкой начал он, предаваясь воспоминаниям. — Эта девочка спросила, как меня зовут, и могу ли я поиграть с ней. Я конечно же согласился. Было весело, пока к нам не подбежал её отец и не увёл её. Я помню, как он, пока уходил, осыпал меня оскорблениями… Это было ужасно.       — Так почему ты не сказал, что девочка сама подошла к тебе? — поинтересовалась Ариес, машинально проводя рукой по головушке спящего дитя.       — Я сказал, — возразил Папайрус и тяжко вздохнул. — Но он меня не слушал.       — О чём ты вообще, Ариес? — подал голос Санс, томно сведя брови в переносице. — Я сегодня ехал в автобусе и чувствовал себя так, словно был на трибуне перед казнью. Чёрт с ним, что ко мне никто не подсаживался, я боялся, что меня вообще из автобуса выгонят! А на остановке люди шарахались от меня, как от огня, забились все в один угол…       — Я и говорю, чёрт-те что! — воскликнула Андайн и, чтобы хоть немного успокоиться, решила выпить чай. На эмоциях ее движения были резкими, а через секунду напиток, который она до этого неторопливо потягивала, испарился из кружки одним глотком. Она шумно поставила кружку на стол и продолжила уже спокойнее. — Звучит смешно, но, честно признаюсь, даже мне страшно находится на улице в обществе этих… этих… — амфибия взглянула на Ариес. Понимая, что может ненароком обидеть её и Фриска, что был для неё верным другом, выбрала из имеющегося запаса слово помягче и поприличнее. —…личностей. Ощущение, будто они вот прям сейчас возьмут и накинутся, словно стая гиен, и загрызут насмерть.       Ариес опустила взгляд: ей нечего возразить. Она сама, своими глазами наблюдала, как отвратительно люди поступают с монстрами, как презренно смотрят на них. В каждом таком взгляде девушка читала желание уйти от общества монстра, либо жажду прогнать его, из раза в раз даже насильственно — уж очень это заметно по сжимающимся пальцам в кулак. У самой Ариес никогда не возникало даже мысли о том, чтобы причинить вред ни в чем неповинному монстру. Просто… зачем? Какой в этом смысл, а главное, какой от этого толк? Этим можно только разозлить монстра, но и то он, скорее всего, стиснет зубы и проигнорирует: в нынешней обстановке у монстров нет даже права на защиту. Вернее, оно-то есть, но только на бумаге, что никого особо не волнует. Есть даже отдельная категория человеческих особей, которые этим пользуется и доводит монстра до белого каления, напрашивается на драку, а потом в полиции снимает побои и спихивает все на самозащиту, получая тем самым денежную компенсацию за вред, причинённый монстром. Последний же попадает под арест, и это в лучшем случае. Не люди, а настоящие чудовища.       Разумеется, что далеко не все персоны человеческой расы так безбожно относятся к монстрам. Например, дети дошкольного и школьного возраста очень даже любят их: они не прочь поиграть в компании монстра и пообщаться с ним на интересующие темы. Подростки, зачастую, тоже относятся к представителям иной расы лояльно, некоторые даже находят себе друзей среди них. В основном, именно взрослая категория населения — особенно члены Партии против монстров — держит «чудовищ» на расстоянии от себя и своего окружения. Их мотивы вполне можно понять, но ровно до тех пор, пока они лишь остерегаются монстров, а не сами лезут на рожон.       — А куда именно ты собиралась устроиться, Андайн? — решила хоть немного перевести тему Ариес. Амфибия подняла на неё взгляд из-под краёв кружки, в которой плескалась новая порция травяного напитка.       — Вообще, хотелось бы работать в полиции. Это более-менее похоже на то, чем я занималась в Подземелье. Но меня не захотели брать даже охранником.       — Ну, я недавно видела в Интернете новость о том, что вскоре внесут поправки в законопроект, утверждающий список доступных монстрам профессий, — как бы невзначай произнесла Ариес, поднос кружку к губам и делая небольшой глоток. Чай немного остыл, однако приобрёл более глубокий оттенок и вкус. — Вполне возможно, что скоро откроются и вакансии в полиции.       — Будем надеяться, — усмехнулась Андайн. — Пока что, по крайней мере, все законы, о которых говорили в новостях ранее, довольно быстро внесли.       Ариес мягко улыбнулась и опустила взгляд в свою кружку. В гуще тёмно-коричневой жидкости поблёскивало чуть искривленное отражение, глубоко и опечаленно смотрящее на девушку. Папайрус о чем-то вопросил Санса, после чего искренне обрадовался. Ариес пришлось напрячь слух и сосредоточиться, чтобы понять, чему так счастлив младший скелет: квартира наконец-то принадлежит Сансу. Дальше девушка слушать не стала. По кухне вскоре вновь разносились голоса, заполняя собой комнату. Лёгкий толчок в плечо блокировал потёкший ручей мыслей: Ариес обернулась и столкнулась взглядом с Сансом. Он махнул ладонью в свою сторону, прося девушку наклониться к нему.       — Когда можно будет взглянуть на лабораторию? — тихо произнёс он, поглядывая на компанию в надежде, что они не услышат.       — Да хоть завтра, — полушепотом ответила Ариес, чуть отодвинувшись и взглянув на скелета. — Но лучше через пару дней, я как раз заберу машину из ремонта.       — А, так у тебя машина есть? — удивился он, и девушка кивнула в ответ. — Отлично, тогда подождём, а после уже поедем. Нет у меня желания тащиться в автобусе в куче народа.       — Договорились.

***

      Яркое солнце обнимало лучами землю, отдавая ей свое тепло. На дорогах все ещё встречались лужи после недавнего дождя, но на них уже мало кто обращал внимание. Полоска ртути в градуснике уже утром подскочила до тридцати градусов по Цельсию, так что большинство обитателей города разгуливало по улицам в лёгкой одежде. Ариес не стала исключением: в этот жаркий день она отдала предпочтение коротким шортам и майке на лямках. Но даже так, едучи в автомобиле, что пару часов назад забрала из автосервиса, ей было весьма жарко. По правую руку от неё сидел Санс, наблюдающий за происходящим за окном, и было весьма удивительно смотреть, как он спокойно пребывает в кофте с высоким воротом, весенней куртке и штанах. Ариес всё-таки решилась аккуратно спросить:       — Тебе не жарко?       — Холодно, — он перевёл на неё взгляд, чтобы столкнуться с недоумением на бедном личике. — Шучу, я не чувствую температуры. Я ж скелет.       — И при этом твоё тело покрывают мышцы или… что это вообще, чёрт возьми? — усмехнулась она и нервно взглянула на шею Санса, больше похожую на человеческую, затем перевела взор на панель. — Ладно, проехали. Ты не будешь против, если я включу кондиционер помощнее?       — Конечно.       Ариес настроила кондиционер и с облегчением вздохнула, когда в салоне повеяло свежестью. Дальнейшая дорога до лаборатории обещала быть куда более приятной, поскольку центральный район города остался за плечами. Тихие улочки спальных районов наполняли Ариес спокойствием.       Спустя примерно двадцать минут, когда за окном не оставалось ничего городского, кроме асфальтированной дороги, Ариес притормозила и свернула на бездорожье. Впереди показался силуэт стеклянного купола лаборатории и охранной башни. Санс заметно оживился, когда в поле его зрения попала лаборатория, окруженная высокой каменной оградой, и уже едва мог усидеть на месте. Вскоре Ариес остановила машину перед створками металлических ворот и, попросив Санса подождать, вышла, чтобы открыть их. Затем она проехала вперёд и припарковала автомобиль перед главным входом.       — Я закрою ворота, подождёшь? — спросила девушка, и в ответ получила кивок. Санс не мог отвести взгляда от этого здания. Стены из бетона величественно возвышались над макушкой, и возникло ощущение, будто они давили к земле. Украшением и дополнительной опорой служила кладка из белого камня, и хоть она уже сыпалась в некоторых местах, всё равно сохраняла свой прекрасный вид. От окон тянулись в разные стороны трещины, хотя стёкла были целыми. Вероятно, кое-что Ариес успела отремонтировать. Но от рассматривая пришлось отвлечься, когда за спиной послышались шаги и звон ключей. — Так, я всё. Ну что, идём внутрь?       — Ага.       Девушка поманила скелета за собой к крыльцу. Подойдя, она выбрала из связки нужный ключ и, вставив в скважину, дёрнула ручку. Дверь со скрипом распахнулась, и компания шагнула за порог. Помещение представляло собой комнату наподобие холла в полицейском участке и являлось постом охраны. Здесь стояли две рамы, напоминающие металлоискатели, на линии с ними была построена стена с большими окнами, делящая комнату на две части. Внутри обеих рам мерцал барьер голубо-зеленого цвета, очевидно, сделанный из магии. Ариес на ходу достала из кармана какой-то браслет и, подойдя к раме, поднесла его к детектору, расположенному на уровне пояса. Послышался писк системы, и магический барьер опустился, пропуская компанию внутрь. Сансу стало любопытно, как за столько веков брошенная лаборатория сохранила энергию для функционирования системы охраны, и он обратился с вопросом к Ариес.       — На самом деле, когда я впервые пришла в лабораторию, здесь все было отключено, а что-то и поломано. Чуть позже мне удалось найти записи об источниках, питающих лабораторию, и включить резервное питание. Благодаря ему функционирует система охраны и свет, только некоторые лифты не работают.       Поскольку сказать больше было нечего, двое просто направились к стеклянным дверям впереди. Их створки были наполовину раздвинуты, поскольку датчик движения не работал, так что проходить пришлось по одному. Шаги эхом разносились по коридору, освещаемому лишь тусклыми лампами под потолком. Молчание разъедало, запуская осколки тревоги прямиком под кожу вместе с приятной прохладой. По пятам преследовало чувство, будто бы чьи-то тени бродят по этому забытому богами месту, хотя никого, кроме Ариес и Санса, здесь больше не было и быть не могло. Вероятнее всего…       Ближе к концу коридора сквозь стеклянную дверь просачивался свет, отражавшийся в осколках второй, давно разбитой створки, аккуратно собранных около стены. Компания вышла на небольшой балкон с металлическим перилами, который был соединён двумя мостами по краям целиндрообразной комнаты со вторым таким же балконом на противоположной стороне. Под этой конструкцией располагался цокольный этаж, а над головой переливались серебром на солнце тонкие опоры стеклянного купола. Помещение поражало воображение своими габаритами: казалось, будто здесь можно уместить целое футбольное поле, а то и не одно!       — Это центральная зона, — пояснила Ариес, вместе с Сансом держась за перила и глядя вниз. — Здесь проводились собрания научных работников и вёлся контроль за разными рабочими зонами.       — Почём знаешь? — искоса взглянул на неё скелет. Он чувствовал, будто бы девушка что-то знает и не договаривает ему.       — Ну… — Ариес задумалась над тем, что ответить ему. — Я читала чертежи проекта этого места. Мне повезло найти их здесь.       Сансу показалась странной её осведомленность о том, как устроена лаборатория, но наперекор этой мысли шла другая: разумеется Ариес знает, она эту лабораторию приобрела и держит при себе, наверное, немало времени. Где она взяла средства для этого, конечно, тоже интересный вопрос, но задавать его Санс не стал.       — Мы можем пройтись по первому этажу, а потом спуститься на следующие… — предложила девушка, но скелет помотал головой.       — Меня не интересует офисная часть. Я хочу спуститься вниз, в недра лаборатории.       Манера, с которой Санс проговорил это, пробудила в Ариес нить не самых приятных воспоминаний, тут же начавших спутываться в клубок. Ариес отмахнулась от них и уже было поманила спутника за собой, к лестнице, но он предложил пойти коротким путем. За щелчком костяшек пальцев в мгновение ока сменилась обстановка. Девушка не сразу поняла, где оказалась и почему кружится голова, но, придя в себя, осознала, что Санс использовал телепортацию, чтобы спустить их на цоколь.       — В какой стороне Ядро? — неожиданно задал вопрос он, крутясь и рассматривая проходы, расположенные по периметру комнаты. Ариес не совсем поняла его.       — Прости?       — Ядро — это один из экспериментов доктора Гастера. Он говорил, что разрабатывал его ещё здесь, на Поверхности, но из-за войны ему пришлось оставить своё «детище», — объяснял Санс, оборачиваясь на спутницу. В её глазах сияло непонимание, однако она тщательно пыталась понять, что это за изобретение. Санс вздохнул, но сказать ничего не успел.       — Я помню, где находится рабочая зона, закреплённая за именем доктора, — негромко промолвила Ариес, сосредотачиваясь на воспоминаниях. — Мы можем пойти туда и поискать эту… машину там.       —…идёт, — быстро согласился скелет и последовал за Ариес, когда та повела его к одной из дверей. Ею оказался лифт, ведущий на нижние уровни. Ариес вновь достала браслет и поднесла его к панели — доступ разрешён. Кнопка вызова лифта загорелась красным цветом, и девушке лишь нужно было её нажать. Спустя минуту лифт оказался на первом уровне, и его двери распахнулись перед компанией.       Войдя, Ариес выбрала самую последнюю кнопку — девятый уровень, — после чего двери лифта закрылись, и кабина начала спуск. Санс слушал, как со скрипом терлись тросы о колёса, и как тихо гудели магические двигатели под кабиной лифта. Это несколько напрягало, в частности потому, что прошло несколько сотен лет, и оборудование могло… нет, наверняка постарело. Стрелка на табеле стремительно смещалась вправо к «девятке», и в конце концов достигла её и замерла. Лифт плавно остановился, двери неспешно открылись. Компания в два шага покинула кабину и вышла в небольшой коридор. Две пары глаз уставились на мерцающее от поломки табло, закрепленное под потолком, надпись на котором гласила:

Рабочая зона №17 Управляющий: профессор В.Д. Гастер

      — Пошли, — решительно заявил Санс, опустив пустой взгляд на конец холла. Вновь послышалось эхо, исходящее от шагов. Компания вышла в относительно небольшую комнату, напоминающую офис. В центре стояла большая платформа, формирующая собой стол, по которому были разбросаны бумаги, книги и какие-то свитки. Немало этой макулатуры валялось и на полу, и на высоких металлических полках, стоящих по углам помещения. По всему периметру также можно было найти как минимум по одной пустой кружке, а то и по паре, некоторые даже были разбиты. Похоже, это когда-то был кабинет, где доктор Гастер занимался бумажной волокитой и разрабатывал чертежи своих искусных творений.       Санс неторопливо прошел вперёд, обводя комнату взглядом. Не все его воспоминания об учёном были ясными, но он без тени сомнений знал, что Гастер ни за что бы не допустил такого бардака на своём рабочем месте. В его кабинете в Подземелье всегда царил идеальный порядок, он не мог даже допустить, чтобы в стопке бумаг хоть на миллиметр торчал уголок одной из них. Санс, разумеется, не считал, что это здорóво, но таким уж был этот безумный гений магии и технологий. Бардак в кабинете вызывал у скелета неприязнь, но совсем не из-за какой-то чистоплотности: он напоминал о произошедшем в далёком прошлом событии, оставившем в сердце рубец, грубо затянутый нитью паники и животного страха.       Тряхнув головой, Санс отбросил эти воспоминания обратно в отдалённый уголок и решил осмотреть комнату и бумаги, в первую очередь те, что распластались по полу. Ничего необычного среди них не было: в основном, это были какие-то счета. Ариес решила присоединиться к процессу, поскольку ей было неловко просто стоять в стороне и ждать. Но Санс не намеревался затеять здесь генеральную уборку, он лишь хотел взглянуть на то, что вообще сохранилось за века.       Пятнадцать минут поиска не дали плодов. Здесь не было ничего того, что могло бы быть важным. Под руку попадались лишь документы, так или иначе связанные с финансами, либо какие-то несвязные заметки и страницы из книг. В очередной раз перебирая стопку последних бумаг, сгребённых со стола, Санс не уже не надеялся найти что-либо. Ему просто хотелось, чтобы эта пачка бумаг закончилась, и он мог со спокойной душой пойти исследовать рабочую зону дальше. Ариес думала о том же, с несколько хмурым выражением лица раскладывая по полкам научно-профессиональные книги. Напряжение потихоньку нарастало: оба ждали, когда их спутник сорвется и предложит просто пойти дальше, забыв об этом беспорядке. Однако это желание у Санса отошло на второй план, когда в стопке бумаг в его руках обнаружился интересный документ.       По пожелтевшему листу рассыпались символы шрифта, с течением времени побледневшие в определённых местах. Это был договор о заключении сотрудничества и принятии на работу нового научного сотрудника. Санс решил из любопытства взглянуть на инициалы того, кого Гастер принимал к себе на работу. Увы, из-за бледности символов разобрать ни имени, ни фамилии счастливчика, которому удалось попасть во внимание величайшего на тот момент учёного, была хорошо различима только дата рождения и подпись — изящная, с петлёй и длинным вьющимся хвостом. Не обнаружив на листе более ничего интересного, Санс положил его обратно в стопку и встряхнул её, пару раз постучав краями о стол.       — Ладно, хватит. Мне кажется, мы здесь всё равно не найдём ничего, — произнёс он и положил бумаги на холодную поверхность стола. Спрятав руки в карманы, он повернулся к Ариес, ожидая её реакции. — Пойдём дальше.       Ариес спорить не стала. Положив оставшиеся книги на одну из полок, она последовала за Сансом вглубь рабочей зоны. Помещение, в котором они оказались, было в разы крупнее, чем предыдущее. Тёмные серо-зелёные стены и пол, устланный светлой плиткой, сливались в не самый приятный контраст, порождая чувство апатии и тревоги. И как только Гастер мог работать в подобной гамме цветов? Но помимо странного оформления интерьера в глаза бросалась огромная машина, установленная в центре комнаты и окруженная перилами. Старое изобретение Гастера отличалось тем, что имело несколько больших труб, ведущих платформе под металлической конструкцией в виде двух пересекающихся дисков, закреплённых при помощи столбов. Подойдя, компания заметила за перилами углубление, похожее на ров, более пяти метров от уровня пола, обрывающееся стенкой, что образовывала мост прямиком к машине. Рассматривание этого устройства приносило Ариес лишь неприятное и липкое ощущение беспокойства. В то же время Санса поглотили воспоминания.       Магмаора. В работе Ядра произошел сбой, и сотрудники лаборатории переполошились и заметались, точно муравьи, пытаясь выяснить причину поломки. Санс понимает, что исправить ситуацию под силу доктору Гастеру и отправляется на его поиски… но он словно исчез. Паника усилилась, когда Ядро дестабилизировалось и начало выбрасывать сгустки энергии в разные стороны, а его создатель всё ещё не объявился. Персонал пытался самостоятельно вернуть машину в устойчивое состояние, а тем временем около Ядра появилась статная фигура. Санс заметил её и, срываясь с места, выкрикнул имя доктора. Гастер обернулся на голос и… далее всё как в тумане. Крики растворились в гуле изобретения, а фигура учёного в мгновение ока растаяла в потоке света, выплеснувшегося во время очередной вспышки энергии Ядра.       От воспоминаний душа отяжелела и упала в пятки также, как и в момент, когда Подземелье в последний раз видело лик своего гения, прежде чем он бесследно исчез. Санс застыл, не отрывая пустого взгляда от машины. Ариес обеспокоенно наблюдала за ним, ощущая, как по спине бежит холодок. От полного отсутствия звуков застыла в жилах кровь, в висках участилась пульсация. Могильный холод обогнул хрупкое человеческое тело, и оно содрогнулось, пропуская волну ужаса сквозь себя. Ариес обняла себя за плечи и вновь взглянула на спутника: он не шевелился. Сомкнутые брови и отсутствующие зрачки говорили о том, что он всё ещё погружен в думы, застывшая улыбка впервые вызывала тревогу.       Минуту спустя Санс моргнул и пришел в себя, чем заставил Ариес вздрогнуть. Он молчал, переводя взгляд от одной точки к другой, до тех пор, пока не посмотрел на спутницу. Несколько секунд игры в гляделки вынудили её смутиться и отвести глаза, но внимание на то скелет не обращал. В кои-то веки он заговорил, прервав круговорот гробовой тишины и мыслей:       — У меня есть теория.       Ариес обратила удивлённый взор к нему.       — Какая тео…? — уже было спросила она, но её голосок перебил басистый баритон:       — Гастер провалился в Ядро, которое построил в Подземелье. Однако его конструкция практически та же, что и здесь, — Санс взглядом указал на машину перед ними, — И если моя теория верна, то мы можем попробовать вытащить его отсюда.       Ариес не поверила своим ушам. На всякий случай она прокрутила в голове речь приятеля, чтобы быть уверенной, что ей не послышалось.       — Ты… уверен? — растерянно проговорила она, поворачиваясь к машине спиной. — Просто… к… Как ты собираешься провернуть это? Раз он провалился туда, неужели ты последуешь его примеру?       — Было бы весьма опрометчиво поступать подобным образом, — ответил скелет и задумался, поднося руку к подбородку и отводя взгляд. Очевидно, что если он просто прыгнет в работающее Ядро, ничем хорошим это не обернётся. А что если потянуться к пустоте, но не погружаться в неё? — Активируем машину, затем я попробую вытащить Гастера при помощи магии.       Этот вариант устраивал Ариес, хотя она всё равно волновалась. Проводить подобные эксперименты небезопасно, особенно с учётом того, что уже есть, возможно, ещё живой пример тому, что может произойти, если ошибиться хоть на толику. Не теряя времени, Санс отыскал панель управления изобретением и активировал её. Удивительно, что, несмотря на свой возраст, рябящий экран и в целом побитое состояние, она всё ещё исправно работала. Скелет махнул рукой в свою сторону, прося Ариес подойти. Сам едва разобравшись, что к чему, он стал объяснять девушке принцип работы Ядра, полагаясь, в основном, на примере этого устройства в Подземелье, и показывал, как и что работает. К его удивлению Ариес на лету уловила всё, о чём он говорил, хотя был уверен, что она далеко не человек науки.       — Думаю, это всё, — выдохнул Санс и почесал затылок, глядя на мерцающий экран панели. Точно ли он ничего не упустил? Ариес обеспокоенно обводила взглядом всё ту же панель, затем взглянула на скелета.       — Может, мне всё-таки стоит встать рядом с тобой, а не здесь? — с дрожью в голосе проговорила она, ощущая страх за жизнь монстра перед ней. Что если он тоже упадёт? Что ей тогда делать? Что она скажет Папайрусу, если его старший брат провалится следом за учёным, что они собрались вытащить из бездны?       — Ни в коем случае, — твёрдо отрезал Санс, по глазам девушки читая вопросы, мучающие её сейчас. — Кто-то должен следить за температурой. Если она подскочит до полосы лимита, Ядро может просто взорваться, и тогда уже никто из нас не уйдёт отсюда живьём.       На этот раз от него не укрылся ужас, поселившийся в серых глазках, и дрожь, что прошла по телу. Санс дотянулся рукой до плеча Ариес и легко похлопал в знак понимания и поддержки.       — Эй, не волнуйся об этом слишком сильно. Если уж вдруг что-то пойдёт не так, я сообщу, и ты просто отключишь машину, окей?       Девушка грустно усмехнулась и кивнула в ответ. С тяжестью впуская в лёгкие воздух, она поправила выбившиеся пряди волос и сосредоточилась на указаниях, которые ей дал Санс. Он же, отпустив плечо девушки, убрал руку в карман и уверенно направился к машине. Костлявые руки тряслись под материей куртки, ноги с каждым шагом тряслись всё сильнее. Страх окутал душу несчастного монстра и безжалостно разъедал её, но он решительно переступал через себя с надеждой на успех. И вот, остановившись напротив злосчастного изобретения у начала моста, скелет собрал всю свою имеющуюся волю в кулак и на выдохе обратился к Ариес:       — Включай.       Девушка дрожащей рукой потянулась к рычагу, что активировал устройство, и, зажмурившись, заставила себя опустить его рукоять. Вековую тишь комнаты прорезал нарастающий гул, издаваемый изобретением сгинувшего гения. Трубы затряслись, по стальной конструкции прошло напряжение. В центре пересекающихся дисков начал образовываться шар белого цвета, испускающий свет. Постепенно он разрастался, становясь всё ярче и ярче, а вокруг зарезвились сгустки магии, то и дело выпрыгивая из шарообразного потока и ныряя обратно. Пока Санс пристально наблюдал за тем, как разогревается Ядро, под ногами начал появляться такой же белоснежный свет. Пустота вокруг машины заполнилась этим сиянием, выпускающим ввысь частицы энергии, так что каждая косточка монстра могла ощутить эту несравнимую ни с чем мощь.       Дождавшись момента, когда Ядро будет достаточно разогрето, Санс подошел ближе к краю. Несмотря на прочность конструкции моста, всё равно казалось, будто одно лишнее движение заставит его обвалиться прямо под ногами. Стараясь не думать об этом, скелет сосредоточился и, вытащив из кармана руку, потянулся ею к пустоте. Прежнее сияние зрачков сменилось на голубое в одном лишь левом глазу. Санс использовал свою магию, чтобы попытаться ухватиться за душу учёного, или же за то, что от неё осталось. Однако, сколько он ни старался, ухватиться ни за что, кроме пустоты, не мог. Холодок пробежал по телу: неужели всё это зря?.. Неужто Гастер сгинул с концами? Отсутствие хоть какого-то ответа от пустоты, кроме сдержанного молчания, безжалостно сокрушало надежду.       На глазницах образовались крапинки слёз. Санс упал на колени перед краем пропасти, надеясь, что это позволит ему заглянуть глубже в пустоту. Он отказывался просто поверить, что Гастера больше нет. Он желал хоть на мгновение увидеть знакомое лицо монстра, в своё время ставшего надёжной опорой для него, вновь услышать его бездонный и спокойный в любой ситуации голос. Сомнения немилосердно ранили душу, из последних сил вцепившуюся в наивную мечту, вскрывая швы старых шрамов и оставляя новые. Скелет больше не мог выдержать давления собственного разума, уже внушившего себе болезненную мысль. Вот-вот с его уст сорвётся просьба отключить машину, но его неожиданно перебил взволнованный голос Ариес:       — Санс, что-то не так! Ядро нагревается!..       Скелет повернул голову к девушке, чтобы ответить… но неожиданно что-то схватило его за рукав и резко потянуло вниз. Послышался истошный визг Ариес. Санс моментально пришел в себя и опёрся свободной о край прежде, чем полетел бы вниз. Подняв испуганный взгляд, он столкнулся с неисчерпаемой чернотой, перебивающей яркий свет потока магии. Из этой тьмы торчала чья-то белоснежная рука с дырой в ладони, отчаянно вцепившаяся в костлявое запястье. Душа Санса затрепетала. Преисполненный надеждой, он встал на колени и начал тянуть руку на себя, замечая, как в черноте появляется чей-то силуэт. Но пустота не позволяла выпустить узника так просто: безликого тянуло обратно всё сильнее, и держать его становилось невозможно.       Санс изо всех старался устоять на ногах, но подошва кроссовок предательски скользила по мосту, приближаясь к самому краю. Вновь послышался встревоженный голос Ариес, предупреждающий о повышении температуры Ядра. Магия, сконцентрировавшаяся в центре машины, начала разрастаться, покрывая собой металлические диски. По ним неумолимо стали расходиться сияющие трещины, покрывая всё большую и большую площадь. Понимая, что ещё немного, и Ядро перегреется и взорвётся, Санс пошел на отчаянный шаг: он сконцентрировался на силуэте сущности, что пытался вытащить, и попытался использовать магию на нём. Попытка, за ней вторая, третья… На черепе выступили капли пота и потекли вниз, но Санс продолжал, лез из кожи вон, надеясь, что вот, ещё немного, ещё чуть-чуть и он вытащит несчастного из пропасти!..       Вдруг — вспышка яркого света. Санс очнулся на полу рядом с перилами, окружающими пропасть, скованно дыша. В глазах туман, в голове стоял противный металлический звон, перебиваемый какими-то невнятными звуками, похожими на крик. Двоящийся силуэт стремительно приблизился к скелету и потряс его за плечи, пытаясь заглянуть в глаза и что-то сказать. Постепенно Санс очухался и смог разобрать облик Ариес, держащей его и выясняющей, в порядке ли он.       — Ммм… уф… — только и смог произнести он, потянувшись рукой к глазницам и потирая их. — Да… вроде, в порядке… ч… Что случилось?..       — Ну… — взволнованно пробормотала Ариес, нерешительно ослабляя хватку. — Ты вытаскивал кого-то из той пропасти, я кричала тебе, что Ядро греется, а потом… какая-то вспышка и… — девушка нервно сглотнула, — я открываю глаза, а ты лежишь тут и не шевелишься…       Она тяжко выдохнула и запустила пальцы в волосы, взъерошивая их в попытке успокоиться. Санс перевёл дух и подготовился задать встречный вопрос, но в последний момент заметил, как Ариес внезапно замерла, с широко распахнутыми глазами глядя ему за спину. С дрожью в конечностях он обернулся и узрел фигуру в чёрном одеянии, неподвижно лежащую на краю моста. Неожиданно зашевелились длинные пальцы и сжались в кулак, а тело содрогнулось. Спасённый из бездны приподнялся на локтях и, обрывисто дыша, издал тихий протяжный стон. Грудная клетка скелета вдруг болезненно сжалась, и дыхание замерло в ожидании, когда неизвестный поднимет голову и явит свой лик.       Широкие плечи вновь содрогнулись, одна рука потянулась к голове и потёрла её. Наконец, мужчина поднял взгляд, полный растерянности и усталости. Санс выпустил смешок, глядя на знакомое лицо и счастливо улыбаясь, позволил слезам свободно покатиться по скулам.       — Папа… Ты вернулся…