Принц Слизерина, Сириус Блэк.

            -Надо же, кто снизошёл до нас, смертных! - со смешком проронил Сириус, сопровождая каждое вылетевшее из его насмешливых уст слово облаком тёплого пара. На самом деле, юноша попросту не знал, что сказать. Он уже потерял всякую надежду найти среди змеиных студентов хоть одного храбреца, но храбрец нашелся сам... Да ещё какой! Снейп был весь из себя нескладный: слишком короткая мантия не прикрывала щиколоток в тёмных старых заштопанных сотню раз носках, да и чёрные неопрятные волосы не добавляли образу статности. Но что-то было в этом грязнуле вольное, даже аристократичное. Может, стойка, в которой он наготове держал палочку? Или холодный взгляд его чёрных глаз? Сириус невольно повёл плечами, то ли от неприязни, то ли от внутреннего волнения. -Вставай в стойку, Блэк, - прошептал Северус, практически не открывая рта. Дважды просить юного Блэка не надо было: он моментально встал, гордо подняв напряженную, словно тетиву лука, руку с палочкой вперёд. Они секунду посмотрели друг на друга, а потом, не говоря ни слова, быстрыми шагами подошли друг к другу и уткнулись спиной к спине. Сириусу неприятно колол в лопатку какой-то из позвонков сутулого однокурсника, но сейчас это было неважно. Было важно победить. Стать лучшим... Вернее, подтвердить это звание. Кто-то из импровизированного зрительного зала со всей дури выкрикнул:

"РАЗ!"

      Оба юноши сделали первый шаг, наконец разнимая спины. Блэку показалось, что в толпе своим невидящим взглядом он разглядел хмурое лицо Регулуса. Тот стоял, не подходя к сцене слишком близко, и на его красивом лице читалось только одно: "Ну и бараны же вы страшные!"

"ДВА!"

      Сириус чуть не забыл сделать ещё один шаг, так как задумался о стоящем внизу брате. Но, почувствовав лёгкое дуновение ветра от шелеста той самой издевательски короткой мантии, юный слизеринец тоже шагнул, пусть и неловко. Он кое-как удержал равновесие, но после снова вытянулся по струнке, статно и самоуверенно. Нельзя было терять своего достоинства, тем более в такой глупой и позорной ситуации. Ещё слишком много шагов, а потом и сама дуэль.

"ТРИ!"

      Северус шагал бесшумно, достаточно широко. Может, дело было в том, что его достаточно вытянутое для пятнадцати лет тело просто плохо его слушалось? Сириус не видел и не слышал его шагов, но почему-то чувствовал их. Что за магия? Может, интуиция? Или инстинкты? Не зря большинство животных чувствуют опасность. Ветер как будто стал жёстче, неприятнее, более резким. Он трепал юношей по голове, путал длинные тёмные волосы.

"ЧЕТЫРЕ!"

      Сириус сходил с ума. Почему ещё так долго? Он шумно дышал, прекрасно понимая, что некому, кроме него самого, это волнение не передаëтся. Ни одна живая душа и подумать не может, как он сейчас волнуется. Наверное, всем кажется, что на спокойном красивом лице отразился бы испуг... Отразилось бы волнение! Но как бы ни так. Блэк шагал, гордо вскинув голову, и зрителям было невдомёк, какие тучи ходят в его душе. Да даже сам Сириус не мог оценить их в полной мере!

"ПЯТЬ!"

      В этот раз толпа уже почти сорвалась на хрип. Чьи-то голоса были слышнее, чьи-то - терялись в общей массе таких же захваченных азартом детей. Конечно, каждый из них радовался, что не пришлось вылезать на место Снейпа, что можно потом оправдать себя словами: "Я не успел, Северус опередил меня! Как жалко, а я так хотел с тобой сразиться... " Сириусу даже от одной мысли об этом уже становилось тошно. Он шагнул слегка криво, но не потеряв ни доли своего достоинства. А что в свою очередь его соперник? Они отошли уже достаточно друг от друга, и принц Слизерина никак не ощущал присутствие на помосте для дуэлей своего оппонента. Наверное, Снейп где-нибудь там, в паре метрах, шуршал своей короткой мантией или шмыгал крючковатым носом. Сириус внезапно ощутил желание обернуться, посмотреть на Северуса, но знал, что это запрещено. С такой вольностью в душе надо было побороться.

"ШЕСТЬ!"

      А что, интересно, сказала бы его матушка, узнай, что он, наказанный за проделки, занимается в школе дуэлями без разрешения учителей? Может быть, вычеркнула бы его из семейного древа? Или хотя бы из наследства? Мысли забавные, но глупые. Какой бы сумасшедшей женщиной не была Вальбурга Блэк, Сириус знал наверняка - своего ребёнка она вот так не бросит. Иначе ей по-просту будет не на кого орать!

"СЕМЬ!"

      Кто-то из кричащих сорвал горло - послышались сиплые, надорванные нотки во всей этой симфонии голосов. Но смех и восторг ни на секунду не утихал - настолько народ требовал хлеба и зрелищ. От ветра в глазах пощипывало, из-за чего захотелось потереть лицо, но это было бы расценено как-нибудь косо или криво. -Да стреляйте на восемь! - закричал кто-то из толпы. А что, мысль была даже здравая... -Это нарушение правил! - ответил кто-то также громко и Блэк закатил глаза. Умники и знатоки нашлись, тоже мне! -А что, Снейп?! - что есть мочи заорал противнику в надежде, что тут его услышит: - Быть может, не тянуть никого ни за какое место? -Не твоя ли семейка гордится чтением традиций? А?! - послышалось в ответ, и Принц Слизерина с огромным удовольствием отметил - Снейп закашлялся от громкости, которая его змеиному голосу была не по зубам: -То же мне, Блэк! Сириус и сам не заметил, как обернулся с палочкой на голове. Эти слова вызвали в нём такой прилив агрессии и негодование, что тело встало в боевую стойку само. -Не смей! - крикнул он, а рука с палочкой дёрнулась в каком-то сокращённом магическом рисунке - короткий луч обезоруживающего заклятия полетел в спину Северусу. Тот, быть может, ожидая, а, может, просто ощущая опасность даже спиной, в последнюю секунду успел обернуться и отбить заклинание. Зрительный зал замер, в страхе сказать хоть слово. Видимо, по физиономии Блэка можно было догадаться, что следующее заклинание может полететь в любого другого рядом стоящего: -Сравнивать меня с кем-то! - с каждой короткой фразой из палочки сыпались новые и новые заклинания, которые Снейп только успевал блокировать: -С кем ты говоришь! -С выскочкой! - парировал гневное нападение полукровка, но, несмотря на наигранное спокойствие, с каждым взмахом волшебной палочки он отходил назад. В какой-то момент позади него не осталось места на дуэльной сцене для отступления. На лице волшебника на секунду отразился ужас, но уже через мгновение этот ужас сменился злостью. -Ты загнан в угол, грязнуля! - Сириус не сдержал улыбки и даже хохотнул. Ни одна победа не вызывала в нëм такого восторга, как эта. На секунду в сердце что-то колыхнуло совестью - начинать на "восемь" было нечестно... Но Блэк закопал в себе эту мысль, оправдав еë тем, что Снейп был готов к нападению, так как отбился. Значит, и сам был готов вот-вот напасть! Красивый юноша вздернул подбородок выше: - Сдавайся. Снейп ничего не ответил. В тëмных глазах, чуть занавешенных грязными сальными патлами волос, блеснуло что-то нехорошее, что за столько короткий миг Сириус не заметил и не рассмотрел. В этом блеске было что-то сдавленно-удовоентворенное. Словно поражение в этой нечестной дуэли давало ему на что-то право... Но на что? Он сглотнул, не торопясь, а потом ловко перехватил палочку поудобнее, взмахнул ей, прошипел что-то редкостно мерзкое, и из палки внезапно полетело заклятье. -Глупый! - расхохотался Блэк, моментально парируя практически специально подпущенное к себе заклинание, но внезапно, при столкновении защитных и нападающих чар, по дуэльному клубу разнеслась такая волна удара, что Сириус отлетел на несколько метров. Только одно он не мог понять, пока летел в воздухе, беспомощный и открытый для атаки: что такое, черт возьми, произошло?!