Белые одежды, что запятнаны кровью

Толпа безмолвно застыла, никто не решался даже пискнуть, чтобы нарушить тишину. Среди людей, обычных и заурядных, словно божество, спустившееся с небес, стоял юноша в роскошных одеждах. Его волосы переливались в лучах солнца, а лицо было поистине чарующим. Молодой господин держал на руках ребенка лет восьми, маленького и худенького. Дитя пораженно смотрело на своего спасителя, не отрывая от него взгляда. Бинты, которыми был опутан мальчишка, переплелись на руке наследного принца, связывая этих двоих воедино. Наконец опомнившись, толпа начала возмущённо гудеть. Где это видано, чтобы процессию Шань Юань прерывали? Это же значило годы бедствий. Бегло оценив ситуацию, Се Лянь поднял меч и кивнул Му Цину, все ещё стоящему на платформе. Поняв принца и без слов, юноша спрыгнул вниз, вытащил саблю из колонны и стал продвигаться сквозь толпу. Металл зазвенел, небожитель и демон скрестили оружие, медленно продвигаясь к платформе. — Не бойся. Я не дам никому тебе навредить, — тихо прошептал наследный принц, склонившись над ребенком. Он покрепче прижал к себе малыша и сделал выпад. Му Цин ловко отскочил назад и, сделав сальто, приземлился аккурат рядом с оброненной золотой маской божества. Не прекращая бой, он передал маску Се Ляню. Процессия продолжала двигаться под восторженные крики толпы. Мальчик прижимался к юноше всем телом и дрожал от страха. — Не бойся, никто не сделает тебе больно, — вновь повторил принц. Услышав его слова, ребенок только сильнее прижался и ухватился за складки одежды Се Ляня. Даже несмотря на то, что одной рукой кронпринц придерживал мальчугана, он все равно с лёгкостью парировал удары, наносимые Му Цином. Спустя какое-то время Се Лянь почувствовал, как мальчик вцепился в его плечи мертвой хваткой, будто держался изо всех сил. — Му Цин, — тихо позвал юноша. Демон незаметно кивнул и Се Лянь нанес удар. Божественный воин пронзил сердце демона на глазах у бушующей толпы, вызывая восторг. Му Цин отступил на несколько шагов, держась за «рану» и с гулким стуком рухнул на землю и затих. Сверху послышался едкий смех, а затем и крик Ци Жуна: — Мертв! Мой царственный брат победил демона! Он мертв! Пока шел бой, изящная процессия продолжала свой путь и вскоре после смерти демона двинулась по тропинке обратно во дворец. Се Лянь в душе переживал, что народ может взбунтоваться против такой импровизации и начать жаловаться, однако сражение было настолько зрелищным, что толпа лишь сильнее возбудилась и стала выкрикивать хвалебные речи, следуя за большой сценой во дворец. Королю пришлось приказать послать ещё воинов, чтобы блокировать чрезмерно взбудораженную толпу. Наконец все участники процессии вернулись во дворец и гигантские ворота с громким стуком захлопнулись. Люди бросились к воротам, стуча и хлопая по ним, а радостные возгласы были слышны даже на небесах. За плотно закрытыми вратами на огромной сцене божественный воин и демон со звоном бросили оружие и рухнули на землю. Распахнув халат своего многослойного одеяния, Се Лянь стал обмахиваться им. Он все ещё держал на руках ребенка, хотя уже этого и не замечал. Эти двое и правда будто слились в одно целое. Окинув их взглядом, Му Цин едва сдержал желание закатить глаза. — Еле выкрутились, — с улыбкой произнес принц, жадно хватая губами воздух. — Я смертельно устал. Му Цин, не позволяя себе жаловаться на усталость, снял с себя маску и шумно выдохнул. Он хотел уже было что-то сказать Се Ляню по поводу того, что не следует все ещё держать при себе мальчишку, однако его прервал топот ног. К ним бежал Фэн Синь. — Ваше Высочество, почему ты все ещё прижимаешь к себе этого ребенка? — удивлённо спросил он, протягивая руку, чтобы забрать мальчишку. Однако Се Лянь, сам не понимая почему, отстранился, не давая другому коснуться тельца, дрожащего у него в руках. Малыш прижался теснее к принцу, пачкая белоснежные одежды грязными ручонками. — А что мне прикажешь с ним делать? Мне надо было бросить его там на улице? Да мальчишку бы затоптали! — с лёгким возмущением произнес Се Лянь. Он сел поудобнее и развернул ребенка к себе лицом. Черный, словно уголь, глаз неотрывно смотрел на наследного принца Сяньлэ. Юноша мягко улыбнулся и стал гладить малыша по голове, нежно приобнимая, словно собственное дитя. — Сколько тебе лет? Ответа не последовало. Губы ребенка даже не шелохнулись, он лишь крепче прижался к Се Ляню, все больше пачкая его одежды. — Как так вышло, что ты упал? Ему опять никто не ответил. Все его вопросы будто уходили в пустоту. Принц покачал головой, зарываясь пальцами в густые волосы мальчика. — Ваше Высочество, разве ты не видишь, что он слишком напуган, чтобы говорить? — сказал Му Цин, его явно раздражало присутствие этого оборванца. — Как твое имя? — сделал последнюю попытку Се Лянь, однако и она не увенчалась успехом. — Фэн Синь, найди кого-то, кто сможет без проблем вывести его. А ещё пусть посмотрят, в порядке ли он и отчего голова забинтована. — Хорошо, — сдержано ответил Фэн Синь. Принц встал на ноги и опустил мальчика на землю, но стоило ему убрать руки, как ребенок тут же обнял его за ногу, не отпуская никуда. Не сдержавшись, Се Лянь рассмеялся. Этот маленький комочек будто приклеился к своему спасителю. Юноша не сдержался и вновь погладил его по голове. Фэн Синь попытался забрать мальчика силой, однако тот ловко увернулся и довольно сильно ударил парня под коленку, от чего тот практически упал. — Хун-Хун, — выкрикнул мальчишка, вновь цепляясь за ногу наследного принца. — Меня зовут Хун-Хун! Не выдержав, Се Лянь расхохотался, видя все это действо. Он опять взял ребенка на руки и легонько щёлкнул ему по носу. — Чего это ты проказничаешь? Смотри как Фэн Синь насупился из-за тебя. Так скоро у него брови и вовсе столкнутся друг с другом и произойдет настоящий взрыв, — хохотнул принц и стал нежно трепать сидящего у него на руках малыша за щеку. — Ваше Высочество, лучше вывести его отсюда, пока он каких-нибудь бед не натворил, — сурово произнес Фэн Синь, он даже не ожидал, что удар от хилого мальчугана может быть таким сильным. Малец все никак не хотел отлипать от Се Ляня, однако вскоре прибежал слуга, который сказал, что принца ждёт советник, чтобы поговорить о произошедшем. Юноша понимал, что с ним не говорить хотят, а отчитать, поэтому энтузиазмом не воспылал. Он шумно выдохнул и направился ко дворцу. — Ваше Высочество, ты пойдешь вместе с ним? — удивился Му Цин, с особой долей презрения произнеся последнее слово. Се Лянь уже и позабыл о ребенке, тот будто уже стал неотъемлемой частью него самого. Почему-то вовсе не хотелось расставаться с малышом, однако ему в голову не приходило ни одной стоящей идеи, как бы можно было оставить А-Хуна подле себя. Да и как он мог вообще о таком думать, ведь мальчик — не вещь, чтобы можно было его забрать себе. Раньше у Се Ляня никогда не было собственнических наклонностей и сейчас для него подобные чувства были чем-то новым и пугающим. Он все же передал А-Хуна Фэн Синю, несмотря на сопротивления ребенка. — Смотри, Фэн Синь отведет тебя к лекарю, он лишь осмотрит тебя, а потом я приду и отведу домой, — нежно проговорил Се Лянь, держа маленькую ручку, которая в панике хваталась за его пальцы. — Но если ты будешь себя плохо вести, то я разозлюсь и не приду, понял? Мальчик тут же успокоился и послушно кивнул, в его глазу промелькнула паника. Се Лянь вновь нежно погладил мальчишку по голове и ушел. Хун-Хун с беспокойством смотрел вслед своему спасителю, а по щекам текли слезы. Как же может кто-то столь прекрасный касаться такого, как он? Фэн Синь же направился в противоположную от дворца сторону. В одной из построек, где жили слуги, можно было найти лекаря, к которому он сейчас и направлялся. Хун-Хун тихо шмыгнул носом, сжимая в крохотной ручке алую сережку-бусину, которая случайно упала ему в руки несколько мгновений назад, пока он ещё наслаждался объятиями принца Сяньлэ. Когда через несколько часов Се Лянь пришел проведать ребенка, которого спас, ему сказали, что как только лекарь попытался снять с того бинты, он сбежал и теперь никто не знает, где мальчик. Это известие очень опечалило юношу. Он даже не заметил отсутствия серьги, все его мысли были о том спасенном малыше. После они виделись лишь раз, когда Ци Жун попытался отомстить ребенку за то, что он «испортил шествие царственного брата», однако и в тот раз А-Хун сбежал, как только Се Лянь покинул его.

***

Му Цин нервно перебирал руками ткани своего ханьфу, ожидая возле покоев наследного принца. Затея с посещением малых школ Сяньлэ казалась ему дичайшей глупостью. Да, монастырь Хуанцзи, бывало, брал в ученики тех, кого рекомендовали старшие, как это было с ним самим, но специально пуститься в путешествие, чтобы осмотреть школы и, может, найти какой-нибудь затерявшийся талант — по мнению Му Цина это было явно не то, чем должен заниматься принц. Прервав его раздумья, из покоев вышел Се Лянь. Неизменная улыбка на его губах никак не улучшала настроение Му Цина, это лишь значило, что Его Высочество точно не откажется от своей затеи. В течении трёх дней они объехали не одну школу и увидели сотни учеников, однако, как бы их не нахваливали, до уровня монастыря Хуанцзи они не дотягивали. На четвертый день путешественники прибыли в ещё одну школу. Она отличалась от предыдущих тем, что обучали здесь в основном не детей из именитых семей, а простых мальчишек, которые смогли пройти довольно суровый отбор. Му Цин искренне считал, что здесь им делать нечего, ведь даже если они найдут тут кого-то более ли менее хорошего в фехтовании и обуздании духовной энергии, то вряд ли советник позволит взять с собой какого-то бродягу. — Ваше Высочество наследный принц Сяньлэ, — пролепетал глава школы, не ожидавший такого визита. Он представлял собой крепкого старичка небольшого роста, который, несмотря на возраст, все ещё вполне твердо шагал по земле. — Чем могу быть полезен? — Я просто захотел лично проверить качество обучения в нашем государстве, — тепло ответил Се Лянь, поднимая старика с колен, после того как он упал в поклоне. — Не стоит быть настолько формальным. — Стоит ли этому учителю приготовить комнаты для гостей? — Нет, мы здесь не надолго, — отрезал Му Цин, закатывая глаза. — Просто покажите нам ваших лучших учеников. Глава школы тут же послал своего подручного созвать всех и через пару минут перед гостями ровным строем стояли молодые люди. Се Лянь попросил их по очереди ударить голой ладонью о камень, дабы проверить уровень духовных сил, что они накопили, однако лишь двое смогли добиться трещин, в то время как остальные и вовсе ничего не сделали. Му Цин недовольно покачал головой. Ему скорее хотелось вернуться в повозку и всю дорогу донимать принца фразами по типу: «А я же говорил!». Видя, что его ученики явно не радуют гостей, глава школы махнул рукой и к принцу подошёл юноша с подносом чая, юноша низко склонил голову в поклоне, так что его лица не было видно. Сам не понимая почему, вместо того, чтобы взять чай, Се Лянь коснулся волос парня. Густые и мягкие, на этот раз явно длиннее. Он узнал его по одному лишь прикосновению. — А-Хун? — с удивлением произнес наследный принц. — Ваше Высочество, прошу, возьмите чай, — дрожащим голосом произнес юноша, все сильнее склоняя голову. Одной рукой забрав поднос, другой Се Лянь приподнял мальчишку за подбородок, желая убедиться лично, что он не ошибся. Изящное лицо, большие глаза, пухлые алые губы — мальчик явно стал симпатичнее с возрастом. Но вот бинты на голове, закрывающие один глаз, остались неизменными. А-Хун за это время довольно сильно вытянулся и был всего на полголовы ниже принца. — Не ожидал тебя встретить вновь, А-Хун, — с улыбкой произнес Се Лянь, так и не убирая руку от лица юноши. Они и не замечали, в каком состоянии шока были окружающие, наблюдавшие за подобной сценой. Даже Му Цину, обычно острому на язык, сейчас нечего было сказать и он лишь молча хлопал глазами. Вдруг над головой послышался грохот. Со скалы, возле которой стоял Се Лянь, стремительно летел внушительных размеров валун. Сам не понимая почему, принц застыл как вкопанный, не отводя взгляда от падающего на него куска скалы. Не успел Му Цин достать из ножен свой меч, чтобы разрубить валун пополам, как все увидели устремившегося навстречу глыбе паренька в бинтах, который одним ударом ноги отправил камень по другой траектории. Валун упал аккурат на тренировочный камень, разбив тот на мелкие кусочки. Юноша приземлился перед Се Лянем и тут же упал на колени. — Этот недостойный извиняется за то, что испортил одеяния Его Высочества, — пылко протараторил парень, не поднимая головы. — Не прошу прощения, а лишь сурового наказания для Хуа Чэна за такую непростительную ошибку. Се Лянь лишь сейчас заметил, что когда А-Хун взмыл в воздух, он обронил поднос с чаем и несколько капель попали на его белоснежные верхние одежды. Принц с улыбкой склонился над мальчишкой и поднял его за руку с земли. — О чем ты говоришь? Ты только что спас мне жизнь, Хуа Чэн, — улыбаясь до ушей произнес Се Лянь, он и сам не знал, чему так радуется. — Тебя ведь теперь так зовут, как я понимаю? Юноша кивнул. Теперь толпа ещё более пораженно смотрела на этих двоих. Му Цин мысленно умолял всех богов, чтобы Се Ляню не пришли в голову дурные мысли и он не забрал этого оборванца с собой. — Глава школы, я же просил показать мне всех ваших лучших учеников, но почему же его я не видел среди остальных? — приподняв бровь спросил принц, он так и держал руку Хуа Чэна, не отпуская ни на секунду. — Прошу прощения, Ваше Высочество, но это не ученик школы, — склонив голову ответил старик. — Да это просто пёс на побегушках, — фыркнул один из учеников. — Тогда я забираю его с собой в монастырь Хуанцзи, — с улыбкой ответил Се Лянь. Лишь сейчас заметив, что физический контакт с Хуа Чэном был слишком долгим, он одернул руку. — Собирай свои вещи, если хочешь отправиться с нами, и выезжаем. — Как прикажет Его Высочество, — с плохо скрываемым восторгом проговорил Хуа Чэн и, поклонившись всем присутствующим по очереди, побежал к зданию школы. — Ты понимаешь, что не можешь подбирать каждого встречного? — процедил сквозь зубы Му Цин, подойдя вплотную к принцу. Расстроенные ученики уже стали расходиться, предчувствуя хорошее наказание от учителя за то, что оказались хуже, чем какой-то прислужка. — Я не подбираю каждого. Ты видел его силу и навыки? Он превосходит даже некоторых учеников монастыря по умению концентрации духовных сил. — Я помню, что меня также взяли в ученики, не смотря на то, что я был слугой, однако я был при монастыре с самого начала. Тебе не позволят привести туда того, кто ничего не знает об этом месте и его правилах! — Позволь мне одну просьбу, — хитро усмехнулся Се Лянь. — Не могли бы вы вдвоем сразиться прямо сейчас, когда мальчик придет? Так мы проверим, и правда ли достоин он обучения в монастыре Хуанцзи. Если он покажет себя хорошо, то ты смиришься с моим выбором, договорились?