Наследство с приданым

      Проснулась с жуткой головной болью. Если вчера готова была свернуть горы, сегодня собиралась укутаться в одеяло, выпить горячего молока или какао и провалиться в забытье сна. Такое болезненное состояние. С большей долей вероятности организм осознал положение вещей и отреагировал, как полагается. А суть дел весьма неприятная. Застряла в «средневековье» без шанса вернуться в реальность двадцать первого века. Вернее, шанс есть, но мизерный и без каких-либо гарантий. Почему такая фигня происходит именно со мной? Почему не С Дэном, например, или кем-нибудь еще? Я хрупкая девушка, хоть и с вполне устойчивой психикой. Однако, для меня это слишком! И за что, спрашивается, оказалась в этой дыре? Везучим человеком назвать сложно, да и жизнью не избалована. Обычная среднестатистическая девушка со своими повседневными проблемами. А это обыденностью ну никак не поворачивался язык назвать.       Как там Ника, Макс? Наверняка все извелись уже…       Повернувшись на бок, шмыгнула носом.       Вергелис, соберись! Не время закатывать истерику! Слезы, как показывала практика, еще ни в одном деле не помогли. Безвыходных ситуаций не бывает! Выход есть всегда, но не всегда его дверь совпадает с оной входа. Портал приведший сюда назад не вернет, следовательно, стоит отыскать тот, что выполнит эту функцию. План до смешного простой, а вот путь к его выполнению… Уже что-то и очень неплохо для человека с пульсирующей головной болью.       Взгляд невольно упал на прикроватную тумбочку. На ней стояла прозрачная бутыль со странного цвета суспензией, маленький листок, сложенный пополам, свиток, перевязанный бечевкой и несколько тарелок накрытых крышками.       Рука потянулась к листку. Развернув записку, прочитала всего два слова «для начала» и перевела взгляд на флакон. Это какого-такого начала? Боль не стихала и заставила все вопросы отойти на второй план.       Следующий в руках оказался флакон с неясным содержимым. Ни этикетки, ни надписи о предназначении жидкости. Учитывая, что записка находилась под склянкой… Осторожно откупорив крышку, понюхала. Довольно приятный аромат в отличие от цвета и консистенции.       Решив, что хуже, чем есть, уже быть не может, сделала несколько глотков. Вкус похож на наш холодец, только из морепродуктов. Опустилась на подушку в ожидании эффекта. Голова перестала гудеть буквально через минуту. Специально время не засекала, но в сравнении с нашими лекарствами невероятно быстро. Даже почувствовала себя значительно бодрее, и аппетит появился.       Следующим пунктом после перекуса являлось определение места дислокации. Факт нахождения в очередной полусфере очевиден. Панорамное окно занимало лишь четверть стены. Слезла с кровати и подошла оценить внешний пейзаж. А любоваться было чем. Подо мной, сбоку, вверху располагались идентичные пузыри, соединяющиеся тоннелями, коридорами, открытыми площадками. Это лишь часть основной постройки, напоминающей огромный замок с вытянутыми шпилями, готическими сводами, окнами, множественными арками, лестницами и переходами. Внизу у подножия простирался город. Дома — каменные одно-двухэтажные постройки. Освещение практически отсутствовало — лишь в определенных точках, придавая подводному миру таинственной манящей красоты. Солнечные лучи, несмотря на глубину, все же проникали сквозь толщу воды. Завораживающая картина дополнялась различными видами морских обитателей без каких-либо опасений, проплывающих мимо. Невзирая на полумрак, сумела рассмотреть жителей подводного города. Каково же было мое удивление, когда среди весьма непривычного для меня населения увидела самых обычных людей, спокойно идущих по улицам. Одежда все такая же — из прошедших времен, но… Вот это сюрприз! Неожиданно, так неожиданно… Этот факт значительно приободрил и добавил спокойствия. Первая мысль проскочила о том, что в поиске решения к головоломке не буду столь подозрительна, расхаживая по замку и городу. По крайней мере, мне так показалось.       Оставив в покое происходящее за окном, вознамерилась выяснить, что еще в моем распоряжении имеется интересно-полезного. В комнате, кроме круглой кровати, небольшого столика у окна и двух кресел-пуфиков, шкафа, трюмо с зеркалом больше ничего. Две двери. Заглянув за одну из них, прибалдела. Комната без воды, с самым обыкновенным воздухом. Ванна, встроенная прямо в пол, уже наполнена водой с плавающими в ней лепестками цветов. Рядом расставлены всякие бутылочки и флакончики. Все отделано белой плиткой с перламутровым отливом. В нескольких местах вместо плиток что-то вроде аквариумов со светящимися растениями и живностью, выступающих в роли освещения. На полке — махровые белые полотенца. Остальное в стандартной комплектации.       На удивление быстро расшнуровав и расстегнув корсет, стянула платье, сбросила сапоги и опустилась в теплую воду… Как же приятно и хорошо… какое блаженство!       Расслабившись, потеряла счет времени. Где-то на краю сознания голос совести взывал заканчивать не только с релаксом, но и водными процедурами. Но вода такая приятная, теплая (еще одно открытие — нисколько не остыла) и атмосфера…       Отдых отдыхом, а план по расписанию. Выбравшись из ванны, одним полотенцем немного просушила волосы, вторым обкрутилась. Заглянула в зеркало. Ну вот, хоть на человека стала похожа. До этого правда тоже различия были не сильными. Однако, как выглядела после «приключений» представить не трудно.       Вернулась в комнату и растянулась на кровати. Когда еще так побездельничаю? В прошлой жизни как-то не могла позволить себе подобной роскоши. Работа, домоводство, Дима… Вспомнив бывшего, поморщилась. Может оно и к лучшему, что так все вышло?       Свиток! Совсем про него забыла. Усевшись на кровати, поправив сползшее полотенце, стянула бечевку и развернула бумагу. Почерк ровный, красивый. Чувствуется мужская рука. Отметила зачем-то себе галочку. Скорее для того, что… просто раньше не встречались мужчины, которые способны аккуратно и красиво писать. Все как курицы лапами. Периодически читая записи Макса, приходилось пользоваться переводчиком Никой. Только подруга понимала его каракули, другие лишь догадывались по смыслу. Вспомнив друзей, вздохнула с грустью. Как они там? А родители? В то же время Аэлмар упоминал, что время в разных мирах течет по-разному. Несколько минут здесь — это года в другой вселенной. И наоборот. Какой бы выбрала я? Конечно второй. Сложно представить свою жизнь без близких мне людей. Так что стимул у меня…       Это еще чего такое?! Возмущение захлестнуло с головой. Вот как он договариваться собрался!       Спрыгнув с кровати рванула к двери, но во время себя остановила. Идти в полотенце все же неприлично. Хотя меня это сейчас не волновало.       Распахнув шкаф, принялась перебирать приготовленные наряды. Я бы влезла и в платье, но для приличия его стоило постирать. Просматривая вешалку за вешалкой, морщась, отметала один вариант за другим. Уж очень они прозрачно-откровенные и для гневного негодования определенно не подходят. Наконец удалось скомбинировать хлопковую тунику длиной немногим выше колена и разрезами по бокам от бедер, брюки и сапоги.       Не забыв свиток, уверенно распахнула двери, и тут же дорогу преградил тритон.       — Вы что тут делаете? — с недоумением посмотрела на стражника.       — Слежу, чтобы леди снова не сбежала. Приказ Повелителя. — отчеканил тот.       — Спасибо, что сообщили о такой возможности. А то столько времени ломаю голову над подходящим занятием. — улыбнувшись, сделала шаг в сторону в надежде миновать охрану.       — Вас не велено выпускать. — стражник снова отрезал мне путь.       — Совсем обнаглели! — решительно обошла тритона. — Между прочим, я к вашему повелителю. На деловые переговоры! — продемонстрировав свиток, вздернув подбородок, пошла… в первое попавшееся направление. Русал последовал за мной.       — Что-то еще? — поинтересовалась, резко обернувшись.       — Леди, приемная повелителя в другой стороне. — неуверенно начал стражник. — Позволите вас проводить?       — Ты хотел сказать сопроводить, чтобы потом не получить от начальства? — поправила тритона.       В ответ мой страж лишь указал направление.       М-да. Если так пойдет и дальше, с таким конвоем придется принимать серьезные меры.       Шли молча. Да и о чем с ним разговаривать? Тритон лишь иногда поправлял выбранный мной путь. Вот я снова у тех дверей, с которых все началось.       С силой толкнув створку, прошла в комнату. Русал остался снаружи. С прошлого моего посещения ничего не изменилось. Главный тритон занимал свое кресло и что-то писал, сверяясь с какими-то бумагами.       — Это что? — не теряя уверенности подошла к столу и бросила свиток.       — Ты сама предложила вчера договариваться. — отложив в сторону свиток, Аэлмар продолжил работу. — Я предложил сделку.       — Я еще вчера сообщила, что замуж не хочу и не пойду! На кой черт мне сдался этот отбор? Я назад, домой хочу! Вот что вам стоит? Одной больше, одной меньше. Какая разница?       — Разница в том, что артефакт не отпустит. Можно уйти лишь выбыв на одном из этапов. — пояснил этот зеленохвостый рыб, даже не взглянув на меня.       — Тогда по рукам. Завалю первый этап и вуаля. Домой. — обрадовавшись такому повороту, улыбнувшись, протянула руку.       — Ты такая наивная. — усмехнулся тритон. — Уже говорилось о том, что ты слишком ценна. Так просто никто тебя не отпустит. Придется идти до конца.       — Я ведь не вернусь. — с горечью осознала понятие «не в то время, не в том месте». — В чем тогда смысл?       — Смысл в том, что, если станешь моей женой, возможно, помогу тебе попасть в твой мир. Ненадолго. С этим придется смириться. — Аэлмар, отложив бумаги, внимательно на меня посмотрел. — При условии твоего примерного поведения. За Оспэйна ручаться не могу.       — Возможно? — неверяще уставилась на мужчину. — То есть при лучшем раскладе нет гарантии, что все получится?       — Именно так. — Аэлмар продолжил делать записи. — В этой области нет и не может быть никаких гарантий.       — Да вы издеваетесь! — озвучила скорее, как риторическое восклицание, нежели направленное конкретному адресату.       — Совсем напротив. — Аэлмар все же принял на свой счет. — И да…       Уже не узнаю, что он там собирался добавить. Демонстративно хлопнула дверью. Не хочу! Не пойду! Не буду! Это ж надо было додуматься, предложить участие в отборе невест! Мало ли что там решил какой-то артефакт.       Раз уж это не рабство, и я имею право голоса, то все это может вылиться в довольно забавную авантюру в придачу с определенными бонусами. В противном случае, меня обещали вернуть тем самым наземным аборигенам, которые, если не сожгут, то точно придумают что-нибудь изощренное.       Меж двух огней… вот и думай, какое из зол меньшее.       За размышлениями оказалась у отведенной комнаты. Странно, но по пути никто не встретился. Зато приставленный ко мне дозорный не отставал ни на шаг.       Закрыв дверь и повернув ключ, намекая на нежелание кого-либо видеть, развалилась на кровати. Стоило обдумать все варианты и выбрать что-то менее нервное, но продуктивное.       Долго строить масштабные планы не пришлось. Кто-то осторожно постучал в дверь. Даже бы сказала поскребся. Вздохнув, покинула место отдыха и мозговой деятельности.       На пороге поклоном и несколько испуганным видом меня поприветствовала светловолосая русалка, представившаяся моей помощницей на время отбора. Видимо, ее уже посвятили в отдельные подробности моего появления, но еще сложно понять, как здесь относились к таким, как я. Доказывать ей свое несогласие участвовать в этом сомнительном деянии не стала. Достаточно того, что высшая инстанция в курсе.       Инария — так представилась русалка в повторном поклоне. Ее миссия — помогать мне во всем, что связано с приготовлением к этапам отбора.       От вновь нахлынувших эмоций собиралась возмутиться. С чего это так уверены, что соглашусь? Я еще не дала ответа.       С другой стороны — заняться мне все равно нечем. Точнее, есть чем, но одна не справлюсь, а союзников в помощь, без этого дурацкого отбора, не найти. Пока находилась наедине с собой рассматривала много возможных стратегий. Однако, как ни крути, все клином сходилось на участии в столь знаменательном мероприятии.       С третьей стороны — с меня не убудет. Побуду немного, а там смотришь, и прорвусь к заветной цели (наверняка конкуренция нешуточная). Глупо отказываться, если можно пройти из пункта «А» в пункт «Б» по прямой, а не через весь алфавит.       Кивнув девушке в знак согласия, поинтересовалась, что ее привело. Не пришла, простите, приплыла же она для констатации факта «помощницы» в самом деле?       Инария сообщила о том, что вечером состоится ужин, на котором будут присутствовать все кандидатки. Так сказать, для знакомства с будущими противницами.       Русалка, оставив на кровати пакет, жестом пригласила в ванную. Отказалась. Сегодня достаточно времени посвятила этой комнате — и себя в порядок привела, и расслабилась. Если позволить больше релакса, встреча рискует пройти без моего присутствия.       Осталось дело за малым. Волосы девушка собрала в незатейливую прическу, чтобы они не расплывались вокруг. Пока я занималась бегством туда-обратно, приходилось держать рукой. Так же Инария воспользовалась настоящей магией (что для меня оказалось еще одним невероятным действием. Всегда считала подобные вещи выдумкой из области фантастики, а тут…), и выпущенные локоны легли так, как, если бы находилась сейчас не под водой. Макияжа — максимум по минимуму. Контраста цвета мне хватало во внешности. Хоть косметика и водостойкая, я придерживалась принципа естественности. Девушка лишь добавила немного зелени, чтобы подчеркнуть глаза.       С платьем возникли сложности. Да, категорически отказалась от того, что русалка принесла с собой, в качестве подарка от правителя. Как девушка ни старалась — не повлияла на мое решение. Тут дело принципа. Платье не откровенное, комплексов касательно фигуры (пусть не модельной) не имела, но в данном случае его принятие означало мою капитуляцию и безоговорочное согласие на участие, а я — девушка противная, рассчитывала поупрямиться и так просто не сдаваться. Инария настаивала на том, что и выбранном ранее наряде не имею права явиться. Ну не имею и ладно. У меня был вариант — тот самый, в котором почтила этот мир своим присутствием. Девушка, скептически поморщившись, не оценила моего предложения. Ну, наряжаюсь же не для нее, да и следует отметить — собственно, все равно, что обо мне думают окружающие в плане выбора обуви и одежды — не гналась за модой, носила то, что нравится. Вкус есть. В остальном судить, наверно, не за что. Да и прислушивалась по этому поводу лишь к мнению близких людей.       В общем переубедить меня не удалось. Девушка удалилась в ванну и вернулась с непонятно как уже выстиранными и отутюженными вещами, выглядевшие очень даже прилично. Не на показательное выступление, конечно, но для повседневности вполне.       Стараясь не замечать косых взглядов помощницы, крутилась перед зеркалом, рассматривая себя со всех сторон. Очаровательно.       Инария проводила в залу, где предстояло провести вечер. Комната просторная. Посередине — накрытый стол, за которым уже сидели девушки. Две представительницы расы людей, эльфийка, возможно, одна русалка — все, кого сумела опознать по своим знаниям фэнтези. Кем были другие, сложно сказать. Вроде внешне резко ничем не выделялись, но было в них что-то такое, что не позволяло назвать обычными.       Переступив порог, тут же приковала к себе взгляды всех присутствующих. Мой вид, как визитная карточка, красноречиво говорил сам за себя — типичная ведьма из того же фэнтези… Теперь все будут пялиться, как на неведомую зверюшку. Стать центром внимания не вписывалось в план. Однако, предположения не оправдались. Девушки смотрели кто с завистью, кто с злостью и отвращением, кто с сожалением и сочувствием.       Подойдя к столу заняла свободное место. То, как кандидатки тут же приосанились, напряглись, стало ясно — спуску и поблажек мне не дадут. Как раз-таки наоборот.       Ужин проходил в полнейшей тишине. Периодически ловила на себе взгляды соперниц, от которых становилось неприятно и неуютно. Уже начинала думать, что это была плохая идея. Возможно, даже безопаснее было бы пойти через весь алфавит, а не напрямую. Кто его знает, что могут сделать эти девицы, видя во мне не только конкурентку.       Появившаяся Инария, сообщила, что меня ожидает к себе повелитель. Это позволяло уйти и вздохнуть с облегчением, но и в то же время девушки сидели с видом, мысленно уже от меня избавившиеся. Мне предстоит сложный этап жизни не только физически, но и морально. Дернул же меня черт за…       Вот я снова у той самой двери. Да, место встречи, действительно, изменить нельзя. Собравшись с мыслями, в этот раз тактично постучав, и получив ответ, заглянула внутрь.       Аэлмар в своей истинной ипостаси развалился на кресле. Одарив улыбкой, пригласил сесть.       — Ну и? Ради чего был прерван столь изысканный ужин? — лениво произнося слова, устроилась в кресле, закинув ногу на ногу и сложив пальцы в замок на колене.       — Для вас он таковым не стал, не так ли? — Аэлмар как-то подозрительно хитро усмехнулся. «Ах, вас это забавляет!» — Мне показалось, вызвав вас к себе, спас от хищниц. По-моему — благое дело.       — Если не в курсе, благими намерениями выстлана дорога в Ад. Вы, собственноручно, дали им лишний стимул удавить меня. Что-то по вашим действиям не очень тяну на редкий и ценный экземпляр. — фыркнула в ответ. — Так в чем суть вызова, а то, благодаря вашим старанием, помимо всего, придется думать о том, чтобы во сне не свернули шею?       — Так леди согласна? — явно довольный своей выходкой, мужчина с широкой улыбкой протянул мне свиток.