Наследство с приданым

      Не в бешеном восторге от авантюры, в которую ввязалась, но что поделать, если выбора мне не оставили. Почти смирилась с участью, однако, так просто сдаваться не собиралась. Должен быть и обходной вариант.       Размышляя, валялась на кровати и рассматривала монотонный потолок. Думать, казалось бы, уже не о чем, все решено, но все равно мысль о «вот такой вот бесценной иномирянке», казалась мне притянутой.       Развернув договор, еще раз пробежалась взглядом по указанным пунктам. Оторопела, прочитав один из них. Джулиана — женщина сюрприз! Она была напрямую связана с этим миром! Уж не знала, как и что произошло, но она оставила меня в качестве, если не залога за свое исчезновение, то как разменную монету точно! Эта женщина завещала меня претенденткой в невесты на отборе, примерно так же, как завещала мне все свое имущество. Вот… сучка! Именно поэтому подводный правитель настаивал на моем участии, а возможность вернуться использовал как предлог для моего добровольного согласия. Самое обидное, что договор уже подписан моей рукой и оспорить невозможно. Однако могу поклясться, на дополнение во время подписи не было и намека.       Тяжело вздохнув опустилась на подушки. Во что же я вляпалась…       Наверно, в такие моменты нужно рвать, метать, вопить, все крушить и т.п. Но, как-то подозрительно, нет. Ничего подобного. Ни секунды расстройства. Вероятно, мозг все еще в шоке. Что со всем этим делать пока что тоже не ясно, а действовать как-то надо.       Лежала на кровати, переваривая прочитанное. В этот относительно активный процесс в дверь постучали. Кого там принесла нелегкая?       — Можно! — крикнула, не меняя позы и не сводя взгляда с потолка.       — Добрый вечер, леди.       Знакомый голос заставил поднять голову.       — А, это ты, Инария. Что в этот раз? — вернулась в исходное положение. — Только давай быстро.       — Завтра с утра состоится знакомство с подводным миром. Повелитель будет ждать вас в главной зале.       Судя по отсутствующим посторонним звукам, русалка так и осталась у двери.       Только завтра? Серьезно? А что, интересно, происходило последние сутки?       — Ага. Спасибо.       Через мгновение дверь хлопнула, известив о том, что меня вновь оставили одну. Просто очаровательно! Вообще, после вышеузнанной информации, нет никакого желания как-то напрягаться в этом отборе. А напрячься как раз-таки придется. Все происходящее больше походило на дурдом, какой-то дурацкий бессмысленный сон. Понимая, что ни о чем существенном подумать уже не могу, повернувшись на бок и обхватив подушку, заснула.       Пробуждение произошло слишком резко. Распахнула глаза и едва не вскочила.       — Леди, просыпайтесь! Опаздываете! Вас все уже ждут. — Ина, склонившись надо мной, настойчиво трясла за плечо.       — Ничего страшного. Начальство не опаздывает, это остальные приходят раньше. — пробубнив в ответ, отвернулась на другой бок, натягивая на голову одеяло.       — Леди! Повелитель требовал незамедлительного вашего присутствия! — русалка попыталась стянуть одеяло.       — Подождет. — едва сдержалась, чтобы не рявкнуть. Неприятные мысли вновь заполнили голову. Я все еще очень зла.       — Леди, если вы не явитесь и сорвете испытание, вас ждет наказание. — Ина произнесла довольно строго, как мать, пытающаяся добудиться ребенка, который никак не желает вставать в такую рань и идти в школу.       Опа. Испытание? Уже? Не. Не слышала.       Растерявшись от такого заявления, выпустила из рук многострадальное одеяло и резко села.       — Ты мне угрожаешь? — посмотрела на девушку так, что та отшатнулась.       — Нет, леди! Даже в мыслях не было! — испуганно пробормотала русалка.       Выходит, статус ведьмы все же имел определенное весовое значение. Вот и чудно. Хоть какой-то относительно приятный бонус.       Кое-как успокоив Инарию, выпроводила от греха подальше. Девушка, уходя, оставила для меня вещи. Э, нет. Слишком много для первого испытания. Достаточно моего присутствия. На первое время.       Не торопясь сделала все водные процедуры. Я никуда не спешила. До других мне дела нет. Я их знать не знаю.       Втиснулась все в то же платье. Приобрела бы что-то посущественнее, только вот незадача — денег нет.       Наконец появилась в той самой зале, где вчера проходил вечер знакомств. Присутствующие девушки выглядели крайне недовольными. От некоторых даже почувствовала угрожающие волны. Должна ли бояться соперниц? Возможно, но что-то как-то не страшно. Наверно, это последствия шоковой терапии, а может хуже, чем есть, уже просто быть не может. Однако, не стоит испытывать судьбу на прочность.       Осмотревшись, поняла, что главный виновник события отсутствовал. Не спеша присоединилась к общей группе. Стоявшая ближе всех ко мне светловолосая эльфийка, фыркнув, отвернулась и сделала шаг в сторону с видом будто вляпалась во что-то жутко мерзкое и отвратительное. Я в долгу не осталась. Притворно вздохнула с облегчением и мило улыбнулась, в упор глядя на девушку. Та сжала кулаки до побеления костяшек и готова была пойти в рукопашную, однако, видимо, ее отношения с другими кандидатками складывались куда лучше, поэтому новоявленная подруга с зеленоватым оттенком волос, положив руку ей на плечо, предостерегающе покачала головой.       Я бы могла и дольше обмениваться подобными приветствиями, но двери с противоположной стороны распахнулись и появился Аэлмар собственной персоной. И кто еще из нас опаздывает?       — Доброе утро, девушки. — поприветствовал нас морской правитель. — Сегодня состоится, так сказать, вводная часть — знакомство с мирами. Каждая из вас пройдет через портал. Оказавшись в одной из частей подводного мира, у вас будет время почувствовать себя неотъемлемой его частью. Также сможете познакомиться с обитателями морских глубин. Привлекать на свою сторону вероятных подданных — весьма важное качество для будущей морской Повелительницы.       Девушки в стороне от меня удивленно перешептывались.       — Но как мы сможем дышать под водой? — заинтересованно спросила одна из них.       — Каждой из вас уже выдали по кольцу, позволяющему заниматься исследованием без каких-либо неудобств. — пояснил Аэлмар и кандидатки, будто вспомнив о чем-то важном, полезли каждая в свой мешочек, который держали все это время в руках.       Через мгновение на безымянном пальце левой руки всех девушек красовались у кого перстень, у кого кольцо, с камнями и без, гладкие и неправильной формы. Одна я с изумлением за всем этим наблюдала, понимая, что ничем подобным меня не снабдили.       — А как мы должны привлечь подданных? — следующий вопрос от эльфийки.       — Вам нужно показать свои умения действовать в новых, непривычных для себя условиях, и продемонстрировать личные качества. Следует сразу понять, что рассчитывать можете только на себя, а жизнь не всегда дает возможность подготовиться.       Вопросов больше не последовало. Девушки теперь выглядели не столько заинтересованными, сколько озадаченными. Аэлмар открыл портал, и девушки поочередно в нем исчезли. Я последняя. С опаской приблизилась к водному вихрю.       — Боишься? — мужчина усмехнулся. — Вчера ты выглядела более решительной.       — Я? Ни в коем разе. — вздернула подбородок. — Просто перспектива третьей попытки смерти не кажется мне привлекательной в виду того, что у кого-то не ладно то ли с памятью, то ли с математикой. — фыркнула, сложив руки на груди.       — Ты ведь ведьма. Уверен, что-нибудь придумаешь. — Аэлмар ухмыльнулся в ответ и легким движением руки втолкнул меня в портал.       Проскочив тонкую грань, оказалась в воде. Буквально. Нет. В подводном замке, собственно, та же вода. Вот только по какой-то хитрой причине можно и дышать, и говорить, и передвигаться беспрепятственно. А тут… беспомощно барахтаешься, как тогда, когда меня скинули с лодки. Вода сдавливала грудь и вытесняла воздух.       А потом… произошло нечто не поддающееся моему объяснению. Я совершенно спокойно задышала, не ощущая никаких неудобств.       Выровнив дыхание и немного успокоив сердцебиение, осмотрелась. Кольцо так и не обнаружила, зато на шее кристалл, напоминающий авантюрин. И что дальше?       Вокруг густые заросли водорослей, пронизанных полосами солнечных лучей. Яркая расцветка кораллов, между которыми шныряли юркие рыбки, в любой другой ситуации вызвала восторг, но сейчас, после внеочередной неожиданности, закралось нехорошее предчувствие.       Вокруг не было ни единой живой души. И портал, через который попала сюда, исчез. Ничего кроме толщи воды, солнечных лучей и морского пейзажа.       Я уже не барахталась, а твердо стояла на камне. Осторожно сделала шаг вперед, и тут же чуть ли бегом метнулась к ближайшим кораллам, в надежде укрыться, потому что чудовище, надвигающееся прямо на меня, невозможно представить даже в жутком кошмаре.       Зеленая морда с открытой пастью, полной острых зубов — это все что увидела в первое мгновение.       Притаившись за огромным камнем, среди кораллов и водорослей, замерла, затаив дыхание. Сверху нависла тень.       Сердце неизвестно где, душа в области пяток. Чуть приподняла голову, чтобы посмотреть страху в глаза, так сказать.       И… это оказалась… длиннющая зеленая рыбина, похожая на змею. С гребнем на голове и теле. По бокам — нечто среднее между плавниками и… крыльями. Как-то Ника уговорила нас с Максом сходить в океанариум. Среди всевозможных подводных обитателей были представлены и морские драконы нескольких разновидностей. Так вот. Эта змеюка имела некое сходство с одним из них, только в разы больше. Этот явный представитель местной фауны завис совсем рядом и вертел мордой в разные стороны, словно что-то или кого-то выискивая. Неужели по мою душу?       Не мог же Аэлмар послать меня на очередную и окончательную смерть? Конечно, мог. В отношении меня так вообще ни в чем себе не отказывать, а потом совершенно невзначай бросить фразу о том, что это всего лишь шутка! Тогда зачем такие сложности? Нет. Слишком много думаю о радикальных крайностях. Все будет хорошо. Все должно быть хорошо. Все просто обязано быть хорошо. И никак иначе. Не может же мне так конкретно не везти. Смелости от этих мыслей прибавилось.       Выбралась из импровизированного укрытия и нос к… столкнулась со змеей. Накатила новая волна страха. Если бы могла провалиться сквозь землю, испариться или убежать непременно бы так и поступила. А так… стояла и пялилась на монстра. Хорошо хоть пасть закрыл, а то уже бы начинала перевариваться в его желудке.       — Ты ведь не ешь людей? — произнесла с надеждой. — Я вот ни разу невкусная. Честно. — заверила чудовище, которое, в свою очередь, заинтересованно рассматривало меня.       Поймала себя на мысли, что сжимаю кулаки, а ногти больно впиваются в ладони. С трудом заставила немного расслабиться, и кисть тут же потянулась к морде живности. Глаза у этой змейки просто невероятные! Большие. Зеленые. Такие притягательные. Дрожащими пальцами коснулась морды между глаз. Надеюсь, эта животинка не отгрызет мне руку. Осторожно провела пальцами по коже, покрытой небольшими чешуйками.       Змея как-то странно уркнула, и я непроизвольно отдернула руку. Как оказалось, это было довольное урчание. Живность снова подставила морду для глажки. Занятно получается. Гладила чешуйчатую морду, даже скорее чесала, а монстрик удовлетворенно урчал.       Интересно, а что, если… Мысль в этот момент проскочила безумная. А какие еще функции мне доступны? А может, он меня покатает? Слышал бы кто-нибудь, о чем я думаю…       Как тактично сообщить этому странному существу о своих не менее странных желаниях? Однако, змея, будто поняв мои намерения и издав новый звук, отвернула морду. Обиделась или что похуже?       Не успела обдумать варианты «похуже», как живность повернулась боком и уркнула. Вероятно, это предложение забраться на нее. По крайней мере, я расшифровала так. Вот только как залезть-то и как держаться? Вообще, платье не предназначено для столь экстремальных поездок. Однако, до этого меня все устраивало. Я тут одна, а рыбы должны войти в положение и простить мое неприличие.       Как многие люди плавать я умела. Только если в нормальной реальности для погружения требовалось приложить усилия, то сейчас я спокойно находилась на дне, не совершая никаких дополнительных действий. Да чувствовала себя, благодаря подвеске, вполне комфортно, прямо как на суше.       По идее с тем, чтобы всплыть, проблем не должно возникнуть. Легко оттолкнувшись от камня, оказалась на уровне спинного гребня водяной змеи, которая терпеливо ждала, когда меня посетят разумные мысли на счет дальнейших действий.       Осмотрев спину, обнаружила сразу за головой небольшую выемку, не имеющую ни гребней, ни шипов. Держаться можно за выступающие выросты на голове, расположенные позади глаз, весьма удобно для наездника. Тут же вспомнились занятия в выходные на ипподроме. Надеялась, это будет не сложнее, чем поездка на лошади.       Осторожно опустилась в импровизированное седло. Живность это почувствовав, рванула с высокого старта. Единственное, что успела сделать, это схватиться за выросты, сдавить коленями бока и зажмуриться.       Прошло несколько минут прежде, чем успела привыкнуть к новым ощущениям и открыть глаза. Змея плыла уже более спокойно. Картина пейзажа несколько изменилась. Теперь вода стала более голубая, глубина меньше. К каменным глыбам на дне добавился песок. Разноцветные кораллы, водоросли и рыбки. Кое где виднелись раковины. Из-за ближайших коралловых зарослей выплыл крупный скат. Залюбовалась красотой подводного мира, расслабившись и выпустив из рук «поручни». Вот делать этого не следовало.       Змея решив удивить меня еще чем-то рванула резко вверх. Испугалась. Не столько неожиданности, сколько возможности развития кессонной болезни от быстрой смены давления. Однако, никаких неприятных ощущений не возникло. Скорее всего, это действие подвески.       В следующее мгновение мой так называемый транспорт, подобно дельфинам, выпрыгнул из воды и, описав дугу в воздухе, вновь погрузился. Так он повторил несколько раз, но теперь вместе с нами прыгали и дельфины.       Нанырявшись, плыли неспешно по поверхности. Солнце уже высоко. Вокруг бесконечная водная гладь, соприкасающаяся с небом на линии горизонта. Солнечные блики ослепляли. Легкий бриз развевал волосы. Какая красота!       Как бы восхитителен не был подводный мир, наземный все же привычнее. На этом исследование не закончилось. Вновь погрузились, и вновь змея набирала скорость. Страшно уже не было. Поерзав, устроилась поудобнее и, ухватившись за выросты, вертела головой в разные стороны рассматривая все вокруг.       Первые минуты пейзаж оставался однообразным. Потом стали появляться подводные скалы с арками и пещерами. Рыбы все чаще встречались косяками: от небольших до невероятных размеров, включающих в себя сотни экземпляров.       Вот впереди замаячила неясная светлая полоса, словно лента, пронизывающая толщу воды, к которой целенаправленно плыла змея. Приближались довольно быстро. Прежде чем успела среагировать, нырнули в нее, и… Поток воды по ощущениям теплее общей массы, вперемешку с пузырьками воздуха, уносил нас в своем направлении. Мысль озарила сразу — подводное течение.       Если вам нравятся американские горки, этот аттракцион оцените однозначно!       Как нас крутило, вертело и переворачивало… настоящее испытание для вестибулярного аппарата. Довольно быстро поняла, что, в отличие от моего питомца, полностью дезориентирована. Не имела ни малейшего представления где верх, а где низ. Еще несколько поворотов и снова в спокойной воде. Приятно. Чувствовала себя прекрасно, несмотря на то, что знатно так поболтало. Единственный минус подобного развлечения — проведя рукой по волосам, ужаснулась, запутались в нечто наподобие морского узла. Знала бы, ни за что не оставила распущенными! А теперь… только обрезать. Расстроилась до глубины души. Видимо, мое настроение передалось монстру, и тот виновато уркнул.       — Ты не виноват. Откуда ж тебе было знать. — наклонившись, провела рукой по чешуйчатой коже на морде между глаз. Питомец довольно заурчал. Он мне определенно нравится! — Как думаешь, нам не пора назад? — поинтересовалась у змеи. Честно говоря, уже устала и не против вернуться в свою комнату.       Снова издав непонятный звук и немного изменив направление, дракон, как я прозвала его про себя, плавно заскользил в толще воды.       Вскоре показался морской город. Я еле сдержалась, чтобы не открыть рот от восхищения. Зрелище впереди предстало величественное и вместе с тем нереальное. Здания с расстояния напоминали зависших в воде медуз, а расположенные между ними светящиеся шары, только усиливали это впечатление. Над домами возвышался замок, кажущийся еще более фантастическим. Для меня, как обитателя суши, все это в диковинку. Первый вид из замка произвел неизгладимое впечатление, но со стороны все еще невероятнее!       Остановились практически у самой черты города. Осторожно слезла с дракона и, протянув руку вновь погладила по морде.       — Спасибо за потрясающее приключение! — поблагодарила питомца. — Жаль с тобой расставаться.       В ответ змей, муркнув, ткнулся в меня мордой, тем самым показывая, что он тоже этого не хочет. От такого толчка не удержала равновесие и упала бы, но сильные руки подхватили и вернули в прежнее положение.       — Снова последняя и снова с опозданием. — раздался насмешливый голос за спиной.